Tại thế giới Tây Dương có một câu chuyện cổ tích kể rằng, muôn loài trong rừng tụ tập lại để bàn về luật lệ. Thỏ ta nhanh nhảu lên tiếng, rằng mọi loài trong rừng đều bình đẳng, mọi việc nên cùng nhau thảo luận, rồi quyết định theo nguyên tắc thiểu số phục tùng đa số. Lời thỏ nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt của nai, dê rừng, sóc và vô số động vật nhỏ khác. Ngay khi mọi loài định vỗ tay thông qua quyết nghị này, sư tử gầm lên một tiếng, rồi vồ lấy một con vật. Nó giơ cao bộ móng vuốt dính đầy máu tươi và hét lớn:
“Ta phản đối! Các ngươi có nanh vuốt sắc bén không?”
Thế là, lũ động vật nhỏ tán loạn bỏ chạy, khu rừng lại trở về trật tự cũ.
Trong thời đại này, mối quan hệ giữa các quốc gia được thể hiện rõ nhất qua luật rừng "cá lớn nuốt cá bé". Khu rừng này là một vòng sinh thái được tạo thành từ động vật ăn cỏ, động vật ăn thịt và loài khủng long bạo chúa đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn. Kẻ mạnh sống, kẻ yếu chết, đó là chân lý duy nhất của thế giới này.
“Đối với một quốc gia, điều gì là quan trọng nhất?”
Ở mỗi thời đại, mỗi quốc gia đều có mục tiêu theo đuổi riêng. Vào cuối thế kỷ 19, đầu thế kỷ 20, người Đông Doanh hầu như ai cũng chọn “tôn nghiêm quốc gia”, “tôn nghiêm dân tộc”, và từ đó suy ra sự sinh tồn của quốc gia.
Mà đạo sinh tồn này, chính là dựa trên luật "mạnh được yếu thua", một công pháp quốc tế cơ bản nhất. Dưới sự thúc đẩy của luật này, một quốc gia có thể không có kinh tế phồn vinh, không có công nghiệp hùng mạnh, có thể không có... có thể không có tất cả, nhưng không thể không có một đội quân hùng mạnh.
Lịch sử đã nhiều lần chứng minh điều này. Đối với các quốc gia chậm tiến như Nhật Bản hay Trung Quốc, đến một mức độ nào đó, họ đều là những kẻ "khai phá" tương tự. Nhật Bản nghèo nàn dốc cạn quốc khố để xây dựng quân đội, và chính đội quân này đã giúp họ chen chân vào hàng ngũ cường quốc, từ cừu non hóa thành sài lang. Trung Quốc cũng đi theo con đường tương tự, ngay từ đầu đã dồn hết sức lực để tạo ra một đội quân có thể bảo vệ lợi ích quốc gia. Chính đội quân này đã giúp Trung Quốc thoát khỏi bờ vực diệt vong, vươn lên thành cường quốc.
Quân đội, không nghi ngờ gì nữa, trong thời đại "cá lớn nuốt cá bé", là nền tảng bảo vệ một quốc gia. Một quốc gia không có quân đội hùng mạnh, ắt sẽ trở thành miếng mồi ngon cho sói và diều hâu.
"Nhật Bản cần tái thiết lại Lục Hải quân của mình. Chỉ có như vậy, Nhật Bản mới có thể thực sự phú cường!"
Trong suốt tám năm qua, hàng năm, hàng tháng, hàng ngày, hàng giờ, hàng khắc, ở Nhật Bản luôn có người không ngừng hô hào điều này. Theo họ, 1,5 tỷ yên bồi thường không đáng sợ, cắt nhường lãnh thổ cũng không đáng sợ, đáng sợ nhất là lực lượng quân sự Nhật Bản bị kiềm chế. Dù cho cái gọi là "Hiệp ước an ninh Mỹ - Nhật" ở mức độ lớn nhất đảm bảo Nhật Bản khỏi bị đe dọa quân sự từ phương Tây, nhưng đối với Nhật Bản, một quốc gia từng đánh bại Nga và vươn lên thành cường quốc, thì lúc này, họ lại đang trở thành chư hầu của Trung Quốc. Đối với đại đa số người Nhật, điều này đồng nghĩa với sự khuất nhục.
Tái thiết quân đội, phá vỡ "Hiệp ước an ninh Mỹ - Nhật", có thể nói, đó là tiếng nói chung của triều dã Nhật Bản. Chỉ một số ít người xem thường lời kêu gọi này. Thực tế, dù là Thiên Hoàng hay các chính khách, đều không muốn mạo hiểm vận mệnh quốc gia. Gần 40 vạn quân Cận vệ Lục Hải quân Trung Quốc đóng tại Nhật Bản là một mối đe dọa mà bất kỳ người Nhật Bản lý trí nào cũng không thể coi nhẹ.
Sau khi tin tức về Âu chiến lan truyền đến, đặc biệt là khi tin Trung Quốc tham chiến đến tai, nước Nhật càng trở nên sôi sục. Nguyên lão Bờ Giếng Hinh, dù đang bệnh nặng, vẫn viết thư cho Thiên Hoàng và Thủ tướng Tây Nguyên Tự Công Vọng, tha thiết yêu cầu Nhật Bản tham chiến.
"Âu chiến! Âu chiến khai hỏa là cơ hội ngàn năm có một cho Nhật Bản, một cơ hội để phá vỡ Hiệp ước Bảo an Trung - Nhật. Họ ta nhất định phải nắm lấy kỳ ngộ này, bằng mọi giá phá vỡ những hạn chế của Hiệp ước Bảo an Trung - Nhật..."
Việc Nhật Bản tham chiến là điều không cần bàn cãi, nhưng sau khi tham chiến, Nhật Bản lại không phái quân đội của mình, chỉ phái tượng trưng bốn chiếc tuần dương hạm cũ kỹ hộ tống quân viễn chinh của Trung Quốc. Về việc phái lục quân, Nhật Bản vẫn đang do dự. Một mặt, họ hy vọng lợi dụng Âu chiến để mở rộng quân đội, phá vỡ giới hạn sáu sư đoàn của Hiệp ước Bảo an Trung - Nhật. Mặt khác, họ lại lo sợ quân đội của mình sẽ bị Trung Quốc lợi dụng, mà vẫn không thể vượt qua được giới hạn sáu sư đoàn.
"Người Trung Quốc giỏi bày mưu tính kế, vào thời điểm này, họ ta nhất định phải cẩn trọng đối phó!"
Thủ tướng Tây Nguyên Tự Công Vọng từng trả lời các thành viên nội các như vậy khi họ chất vấn. Là môn sinh đắc ý của Itou Bác Văn, Tây Nguyên Tự Công Vọng kế thừa tư tưởng tự do của Itou, chủ trương thành lập nội các từ đảng chiếm đa số tại Hạ viện, được xưng là người thường nói về chính trị dân chủ. Thời còn du học ở Pháp, ông chịu ảnh hưởng và trở thành người thân Âu Mỹ, nhưng dưới ảnh hưởng của tư tưởng Itou Bác Văn, ông lại bộc lộ phong cách thân Hoa Á Châu.
Có thể nói, thực tế luôn là phong cách của Tây Nguyên Tự Công Vọng. Đối với phái Tây Dương trong nước, ông là một người thân Tây Dương được mọi người biết đến, còn đối với phái Châu Á, ông lại có khuynh hướng chủ nghĩa Châu Á. Chính vì thế, ông mới có thể ổn định vị trí Thủ tướng trong suốt bốn năm qua.
Nhưng sau Âu chiến, vị nguyên lão trọng thần của đế quốc này lại rơi vào mâu thuẫn. Một mặt, ông hy vọng phá vỡ giới hạn của Hiệp ước Bảo an. Mặt khác, ông lại lo sợ quân đội ít ỏi của Nhật Bản sẽ bị Trung Quốc lợi dụng. Sự cẩn trọng này của ông lại chỉ khiến hai phái vô cùng bất mãn.
Dù là đối với phái Tây Dương hay phái Châu Á, điểm chung của họ là đều mong muốn lợi dụng cơ hội này để mở rộng thực lực Lục Hải quân của Nhật Bản, từ đó tăng cường quyền lên tiếng của Nhật Bản, cuối cùng thoát khỏi sự kiềm chế của Trung Quốc. Ở Nhật Bản, e rằng chỉ có số ít phái thân Hoa là không đồng ý mở rộng quân lực toàn diện.
"Xem ra, tham gia chiến tranh có lẽ là lựa chọn duy nhất để Nhật Bản mở rộng quân lực!"
Tự tay rót một chén trà cho mình, Nguyên Kính, vị đại thần nội vụ xuất thân phóng viên, vừa nhìn Thủ tướng đang trầm tư vừa nói.
"Đúng vậy, họ ta bây giờ vẫn chưa rõ thái độ chính xác của người Trung Quốc. Đây chỉ là suy nghĩ bước đầu của họ. Trước khi có được sự xác nhận, manh động là cực kỳ không khôn ngoan. Tám năm trước, Nhật Bản sở dĩ chiến bại cũng là vì họ ta quá tự cho mình là đúng. Hiện tại Nhật Bản đã không còn bất kỳ vốn liếng nào để mạo hiểm!"
Tây Nguyên Tự Công Vọng lắc đầu. Trong những năm qua, ông có thể vững vàng ngồi trên Điếu Ngư Đài chính là nhờ mọi việc đều được xử lý cẩn trọng. Ông cho rằng Nhật Bản đã nếm đủ trái đắng vì manh động.
"Hình như Quế các hạ cũng đồng ý phái binh!"
Nguyên Kính nhẹ nhàng nhắc nhở vị Thủ tướng trước mặt.
Khi Nguyên Kính nhắc đến Thủ tướng Katsura Tarō, Tây Nguyên Tự Công Vọng lại hơi nhíu mày. Trong vài chục năm qua, vị trí Thủ tướng của Nhật Bản chính là do ông và Katsura Tarō thay nhau nắm giữ.
Ngày 10 tháng 5 năm Minh Trị thứ 34, nội các Itou Bác Văn lần thứ tư sụp đổ khi chưa đầy bảy tháng thành lập. Đây là nội các chính đảng thứ hai trong lịch sử chính trị Nhật Bản, các thành viên nội các phần lớn là đảng viên của Lập hiến chính hữu hội. Dưới sự kiên trì và nhiều lần tiến tấu của Itou, nội các Katsura Tarō lần thứ nhất ra đời.
Lần đầu tiên Quế Taro đảm nhiệm chức vụ Thủ tướng trong nội các Thái Lang kéo dài hơn năm năm. Nguyên nhân là vì ông ta phải ứng phó với quan hệ Nga-Nhật ngày càng xấu đi, thậm chí dẫn đến chiến tranh Nga-Nhật. Về sau, xung đột nội bộ nổ ra, và Quế Taro từ chức sau khi Nhật Bản tuyên bố thất bại. Ông ta tiến cử Tây Viên Tự thành lập nội các mới, và nội các Tây Viên Tự lần thứ nhất ra đời. Thời đại Quế-Viên bắt đầu với sự thay đổi chính quyền lần đầu tiên này.
Tuy nhiên, Quế Taro và Tây Viên Tự đã bí mật thỏa thuận, Quế nắm giữ quyền lực tại Viện Quý tộc, còn Tây Viên Tự chi phối Hạ nghị viện. Nhưng trên thực tế, Bộ trưởng Nội vụ Nguyên Kính lại âm thầm hoạt động trong Viện Quý tộc.
Nguyên Kính, người trung thành với Tây Viên Tự, bắt đầu đối xử khắc nghiệt với những người thuộc phái Sơn Huyện. Ông ta sử dụng một số quan liêu không thuộc phiên phiệt, ví dụ như sau này có 槻 Lễ Thứ Lang, Tân Khẩu Hùng May Mắn và cả Giường Thứ Trúc Nhị Lang. Đối với các tri sự ở các phủ huyện, ông ta áp dụng nguyên tắc "lão hủ đào thải, tân tiến đăng dùng", điều chuyển những người thuộc phái Sơn Huyện đi và thay thế bằng những người thân tín.
Hành động này của Tây Viên Tự khiến những người thuộc phái Sơn Huyện bất mãn và họ đã móc nối với Viện Quý tộc, quân bộ để lật đổ nội các. Kết quả là nội các Tây Viên Tự lần thứ nhất sụp đổ vào ngày 7 tháng 14 năm Minh Trị thứ 41. Các nguyên lão lại đề cử Quế Taro thành lập nội các, và nội các Quế Taro lần thứ hai ra đời. Quế Taro theo thỏa thuận, từ chức vào ngày 30 tháng 8 năm Minh Trị thứ 44.
Tây Viên Tự lại được các nguyên lão đề cử thành lập nội các mới trong sự "ý kiến nhất trí, tình đầu ý hợp", và nội các Tây Viên Tự lần thứ hai ra đời. Chính sự hợp tác này đã giúp Quế Taro và Tây Viên Tự duy trì hoạt động bình thường của bộ máy chính quyền trong giai đoạn đặc biệt này. Nhưng bây giờ, sự thay đổi của Quế Taro do Nguyên Kính thúc đẩy khiến Tây Viên Tự ý thức được rằng nếu ông ta không nhanh chóng thay đổi thái độ, e rằng... "Họ ta có thể đạt được sự xác nhận từ phía Trung Quốc, xác nhận rằng họ đồng ý để họ ta mở rộng lực lượng quân sự không?"
Tây Viên Tự Công Vọng vẫn thận trọng dò hỏi, thấy Nguyên Kính có vẻ không hiểu, ông ta liền giải thích:
"Nguyên Kính, ngươi phải hiểu rõ, hiện tại Nhật Bản cần cẩn thận để tránh bất kỳ sai lầm nào. Nếu bây giờ Trung Quốc đồng ý cho họ ta phái mười sư đoàn, ta sẽ lập tức đồng ý phái binh tham chiến. Thật ra, trước đó người Trung Quốc chỉ đề nghị họ ta xuất binh với ba sư đoàn, điều này khiến ta không thể không suy nghĩ kỹ!"
Uống một ngụm trà, Tây Viên Tự Công Vọng có chút tiếc nuối nói:
"Hơn nữa, yêu cầu xuất binh của người Trung Quốc có chút kỳ lạ. Trung Quốc không giống như Anh hay Pháp, với dân số của họ, cho dù động viên 500 sư đoàn vẫn còn dư lực. Vậy mà bây giờ họ chỉ động viên hai trăm sư, lại hy vọng họ ta xuất binh, điều này thật khó hiểu!"
"Họ hẳn là trân trọng sinh mạng binh sĩ!"
Nguyên Kính tìm được một lời giải thích hợp lý.
"Dựa theo tiêu chuẩn trợ cấp của quân đội Trung Quốc, mỗi khi một binh sĩ hy sinh, quân đội phải trả 500 nguyên trợ cấp, và công ty bảo hiểm trả 2000 nguyên tiền bảo hiểm. Nếu binh sĩ đã kết hôn, trước khi vợ tái hôn, mỗi tháng còn phải trả ít nhất 30 nguyên. Cái giá phải trả cho thương vong quá cao! Nếu tàn tật thì cái giá còn cao hơn nữa!"
Khi nói ra câu "cái giá phải trả cho thương vong quá cao", Nguyên Kính trong lòng bội phục vị binh sĩ Hoàng đế kia. Có lẽ, chỉ có binh sĩ Hoàng đế mới hậu đãi binh lính của mình như vậy. Sự chăm sóc chu đáo, toàn diện, không để lại nỗi lo về sau này, khiến cho binh lính Trung Quốc trên chiến trường chỉ có thể càng thêm anh dũng.
Mà so sánh ra thì lính bản xứ còn rẻ mạt hơn, chỉ cần một con tem là có thể mộ được, dù tử trận trên chiến trường cũng chỉ cần trợ cấp một trăm đồng. Tàn tật xuất ngũ thì càng không còn là trách nhiệm của chính phủ. So sánh ra, lính bản xứ chẳng khác nào pháo hôi giá rẻ.
"Cho nên, thay vì động viên đại quân rồi gánh chịu khoản chi phí hậu chiến khổng lồ, bọn họ thà động viên quân đội bản xứ tham chiến. Viên trung tá kia từng nói: "Trang bị cho một binh sĩ chẳng quá ba mươi sáu hoa tệ! Trong khi chi phí trợ cấp cho một binh sĩ tử trận đủ để nuôi sống cả một gia đình." Nói cách khác, người Trung Quốc thích dùng lính bản xứ rẻ tiền hơn là lính Trung Quốc đắt đỏ!"
Lũ người Trung Quốc này!
Nguyên Kính nghĩ đến đây không khỏi cảm thán trước sự thay đổi của người Trung Quốc. Mười năm trước, trong mắt người Trung Quốc, binh sĩ chẳng qua chỉ là pháo hôi để tiêu xài, còn giờ thì... người Trung Quốc lại thích dùng "pháo hôi bản xứ" giá rẻ hơn.
"Nguyên Kính, xem ra họ ta chỉ là pháo hôi thôi!"
Tây Viên Tự Công thở dài một tiếng.
"Pháo hôi cũng được, quân nhân cũng xong, chỉ cần đạt được mục đích mở rộng quân lực của họ ta là đủ rồi! Hiện tại, với bản xứ mà nói, quan trọng nhất là nắm bắt mọi cơ hội để tăng cường sức mạnh. Trong thời đại này, bản xứ nhất định phải có răng nanh và vuốt sắc! Nếu không, bản xứ vĩnh viễn không thể thoát khỏi sự kìm kẹp của người Trung Quốc!"
"Lục quân thì có thể mở rộng, nhưng còn hải quân thì sao?"
Đặt chén trà xuống, Tây Viên Tự Công nhíu mày.
So với lục quân, hắn coi trọng hải quân hơn. Tám năm qua, bản xứ không ngừng nỗ lực tái thiết hải quân. Dù trọng tải của hải quân bản xứ bị hạn chế, nhưng từ bốn năm trước, bộ tham mưu hải quân đã triển khai một dự án tuyệt mật: tự lực kiến tạo một loại chiến hạm mới, vừa có tốc độ và hỏa lực của tuần dương hạm, vừa có khả năng phòng ngự của tàu chiến đấu.
Nhận thức về chiến hạm của hải quân bản xứ đến từ bài học đau đớn của trận hải chiến Nam Hải. Mấy năm qua, hải quân bản xứ luôn khát khao có được một loại chiến hạm như vậy, thậm chí không tiếc đàm phán để mua lại một chiếc chiến hạm cũ từ Trung Quốc, nhưng điều đó vẫn chưa thể thỏa mãn dã tâm của hải quân bản xứ.
"Không có hải dương thì không có bản xứ, không có hải quân thì không có hải dương, không có chiến hạm thì không có hải quân!" Đó là phán đoán của hải quân bản xứ sau trận hải chiến Nam Hải. Đưa ra phán đoán thì dễ, nhưng vượt qua giới hạn về trọng tải trong hiệp ước an ninh lại vô cùng khó khăn. Chẳng hạn như sau khi dự án tuyệt mật chế tạo chiến hạm mới của bộ tham mưu hải quân bị lộ, Trung Quốc liền tăng cường quân đội đồn trú vượt mức. Trong khi chính phủ bản xứ kháng nghị thì quân cận vệ đồn trú lại tổ chức một cuộc diễn tập quân sự quy mô lớn.
Cuộc diễn tập đó mô phỏng tình huống "Minh giúp nước ta dẹp loạn, quân đồn trú Trung Quốc hiệp trợ cả trên biển lẫn trên bộ..." Mục đích diễn tập quá rõ ràng, bọn họ đang nhắc nhở bản xứ. Cũng từ đó, giới chính trị bản xứ đạt được đồng thuận: dù thế nào cũng phải thoát khỏi sự kìm kẹp của Trung Quốc, và để thực hiện mục tiêu này, nhất định phải xây dựng một lực lượng hải quân đủ sức uy hiếp Trung Quốc.
"Hộ tống, chẳng phải người Trung Quốc cần hải quân của họ ta hộ tống sao? Họ ta hoàn toàn có thể mượn cớ này để tăng trọng tải hải quân, ít nhất là đóng thêm vài chiếc tuần dương hạm. Đến khi thời cơ chín muồi, ít nhất họ ta cũng có đủ thủy binh và sĩ quan. Trận hải chiến Nam Hải đã khiến đế quốc hải quân tổn thất quá nhiều sĩ quan!"
"Nhưng vấn đề là, người Trung Quốc có đồng ý không? Phải biết rằng..."
Tây Viên Tự vừa dứt lời, Nguyên Kính bỗng nhiên bật cười.
"Thủ tướng các hạ, cá nhân ta cho rằng, năm nay nên tăng thêm 30 triệu yên vào quỹ mật, dùng số tiền này đi hối lộ các yếu viên trong chính phủ Trung Quốc. Nếu bọn họ đồng ý cho ta mở rộng lục quân, đồng ý cho ta mở rộng hạm đội hộ tống, nới lỏng hạn chế về trọng tải, thì mọi chuyện sẽ không quá khó khăn. Những quan viên kia ắt sẽ có biện pháp thuyết phục hoàng đế của họ. Hơn nữa, ai biết được, liệu hải quân Trung Quốc có muốn hao phí tiền bạc vào việc hộ tống thương thuyền hay không!"
Trước khi đến gặp Thủ tướng, Nguyên Kính đã từng cùng các quân quan tham mưu bản bộ hải quân thương thảo về khả năng thông qua việc hộ tống để mở rộng trọng tải. Các quân quan đều nhất trí cho rằng khả năng này là rất lớn. Trung Quốc không giống như nước Anh, không có nhiều thuộc địa hải ngoại cần bảo vệ. Bởi vậy, hải quân Trung Quốc không có nhiều tuần dương hạm hạng nhẹ. Nhưng sau khi chiến tranh bùng nổ, số lượng tuần dương hạm hạng nhẹ của Trung Quốc bỗng nhiên trở nên thiếu hụt. Thứ nhất là do Trung Quốc chiếm đoạt các thuộc địa Thái Bình Dương và Đông Phi của Đức, khiến họ cần tuần dương hạm hạng nhẹ để bảo vệ thuộc địa. Thứ hai là các đội thương thuyền vận chuyển hàng hóa sang châu Âu và châu Mỹ cũng cần tuần dương hạm hạng nhẹ hộ tống. Thêm nữa, vật liệu quân nhu cho quân viễn chinh của Trung Quốc cũng cần tuần dương hạm hộ tống. Chính vì vậy, hải quân Trung Quốc mới yêu cầu Nhật Bản phái tuần dương hạm đi làm nhiệm vụ hộ tống.
Tuy nhiên, nhu cầu trong thời chiến không có nghĩa là nhu cầu sau chiến tranh. Việc xây dựng ồ ạt tuần dương hạm sẽ chiếm dụng chi phí của hải quân Trung Quốc, thậm chí có thể dẫn đến việc hải quân không đủ kinh phí để xây dựng chiến hạm. Đây là điều mà hải quân Trung Quốc không muốn thấy. So sánh mà nói, việc sử dụng liên bang hải quân để hộ tống đội tàu là lựa chọn tốt nhất. Cuối cùng, đối mặt với nhu cầu của hải quân Trung Quốc, chính phủ Trung Quốc sẽ không thể không thỏa hiệp, từ đó thúc đẩy hải quân Nhật Bản đột phá hạn chế về trọng tải hiện tại.
Thậm chí, theo một số sĩ quan hải quân lạc quan, trong tương lai, khi mâu thuẫn lợi ích giữa Mỹ và Trung Quốc trên Thái Bình Dương gia tăng, Trung Quốc rất có thể sẽ tiến hành một cuộc chạy đua vũ trang hải quân với Mỹ. Để tăng thêm phần thắng, Trung Quốc rất có thể sẽ đồng ý cho Nhật Bản xây dựng chiến hạm, từ đó bảo đảm ưu thế trước hải quân Mỹ.
Đương nhiên, đây chỉ là phỏng đoán. Theo họ, nếu muốn thực hiện mục tiêu này, Nhật Bản nhất định phải có biểu hiện tích cực trong cuộc chiến tranh này, khiến Trung Quốc bớt cảnh giác với Nhật Bản. Chỉ có như vậy, người Trung Quốc mới có thể chấp nhận việc Nhật Bản tái vũ trang, nếu không mọi thứ chỉ là nói suông.
"Hối lộ quan viên Trung Quốc..."
Tây Viên Tự hơi do dự rồi nặng nề gật đầu.
"Đi một bước tính một bước vậy, hy vọng Trung Quốc có thể..."
(Chưa xong còn tiếp)