Dương lịch năm 1914, năm thứ mười triều đại đế quốc (tức ngày 23 tháng 12, âm lịch mùng 7 tháng Đông, tiết Đông Chí), Thứ tư.
Trên bầu trời sa mạc Dat Sasha không một gợn mây. Nếu thời tiết này ở Trung Quốc, người ta có thể ngắm vầng trăng non cong vút. Nhưng đối với đám binh sĩ trong chiến hào ở sa mạc này, việc nhìn thấy trăng non hay cả bầu trời đầy sao là điều xa xỉ. Mà thực tế, có ai còn tâm trí đâu mà thưởng thức những thứ đó.
Trong tầm mắt của các binh sĩ chỉ có màn bụi mù mịt. Thỉnh thoảng, những quả pháo sáng đỏ, trắng, lục lại xé toạc đường chân trời, thay thế trăng sao, chậm rãi trôi lơ lửng trên không. Một quả pháo sáng bừng lên, chiếu sáng cả vùng đất như ban ngày, tiếng ù ù hỗn loạn vang vọng khắp phòng tuyến "*", bầu trời chìm trong ánh sáng trắng chập chờn.
Từng vệt sáng đỏ xé gió lao đi, găm thẳng vào trận địa quân Thổ Nhĩ Kỳ bên kia, nổ tung thành những quả cầu lửa đỏ và lục, sấm chớp rền vang. Bầu trời lúc sáng lúc tối, khói lửa và những tia lửa vàng như mưa thoáng hiện trên trận địa quân Thổ.
"… Ban một hy sinh một, bị thương hai. Ban hai bị thương ba. Ban ba bị thương bốn. Tiểu đội hậu cần bị thương một. Danh sách thương vong như sau…" Dưới màn đêm đen kịt, một sĩ quan nhỏ giọng báo cáo tình hình thương vong buổi trưa cho đại đội trưởng trong căn nhà đất phía sau chiến hào.
"Haizz, họ ta còn coi như tốt đấy. Như tiểu đội hậu cần của các cậu, vong hai, thương năm. Toàn liên họ ta thương vong cũng chỉ có mười một người. Lần này thì đồ quân nhu thảm rồi, bị phục kích, mười mấy chiếc xe tải, chỉ có hai chiếc mang được vật tư đến đây, còn lại đều bị quân Thổ Nhĩ Kỳ cho nổ tan tành. Cứ đánh kiểu này, không có vật tư, họ ta cầm cự được mấy ngày?"
Các sĩ quan mặt mày ủ rũ, giọng nói nhỏ như sợ binh sĩ nghe thấy.
Chiến tranh là cuộc đấu về hậu cần, về đồ quân nhu. Thực chất, nghệ thuật chiến tranh vô cùng đơn giản, thậm chí có thể nói là chẳng có nghệ thuật gì để mà bàn. Cái gọi là nghệ thuật xưa nay chỉ là những lời hoa mỹ của đám văn nhân mặc khách. Bản chất của chiến tranh chính là đọ vật tư, đọ đạn dược, đọ nhân lực, thiếu một thứ cũng không xong.
Phương thức chiến tranh đơn giản và hiệu quả nhất không phải là tài thao lược của chỉ huy, mà là nguồn cung vật tư dồi dào, quân lực được bổ sung đầy đủ, cuối cùng mới đến sĩ khí. Thậm chí, trong nhiều hoàn cảnh chiến trường, sĩ khí chưa chắc đã là yếu tố quyết định. Sĩ khí đôi khi chỉ là tăng thêm sự không sợ chết mà thôi.
"À, ra là thế. Chẳng phải trên trận địa của họ ta có một cái giếng nước sao? Ở sa mạc, chỉ cần giữ được giếng nước là được!"
Người sĩ quan đội mũ sắt nhìn về phía xa xăm. Trận địa tiền tiêu này cách hậu phương chỉ mười tám cây số, nhưng mười tám cây số đó lại không có phòng ngự. Kỵ binh lạc đà của Thổ Nhĩ Kỳ kiểu gì cũng sẽ bất ngờ tập kích đội xe quân nhu, nhanh chóng và hiệu quả.
"Chỉ cần giếng nước còn trong tay họ ta, họ ta có thể cầm cự được. Không có nước, quân Thổ Nhĩ Kỳ chống được bao lâu?"
Trong sa mạc, nước là thứ quan trọng nhất. Không có nước, dù là người sắt cũng không thể cầm cự nổi.
"Cũng chính vì giếng nước ở chỗ họ ta, nên bọn họ mới như ruồi bâu vào…"
Việc gì cũng có hai mặt của nó, thế sự luôn là như vậy. Cuộc đối thoại của các sĩ quan trong căn nhà đất khó lòng lọt đến tai đám binh sĩ trong chiến hào. Lúc này, những chiến sĩ đang chờ đợi bình minh trong chiến hào sơ sài, dựa vào những bức tường đất cao ngang ngực, như những con thú bị thương, lặng lẽ liếm láp vết thương của mình.
Vương Trạch trợn trừng đôi mắt đỏ ngầu, vẻ mặt vô cảm ôm chặt khẩu súng trường, ngửa mặt nhìn trời. Ánh pháo sáng chập chờn chiếu rọi khuôn mặt còn trẻ của hắn. Cái vẻ hồng hào, tràn đầy sức sống thanh xuân đã biến mất, thay vào đó là sự mệt mỏi đến cùng cực, vẻ tái nhợt, cùng khuôn mặt lấm lem khói lửa, râu ria lộn xộn.
Chiến tranh có thể thay đổi mọi thứ. Vương Trạch, chàng sinh viên ưu tú khoa Luật của Đại học Nam Kinh ngày nào đó, đã hoàn toàn bị chiến tranh biến đổi. Hai ngày trước, khi đánh hạ thị trấn nhỏ sa mạc này, hắn còn cảm thấy tội lỗi, căm ghét bản thân vì đã giết người. Nhưng giờ đây, hắn hận không thể giết sạch tất cả những tên Thổ Nhĩ Kỳ xuất hiện trước mặt, dù phải xuống địa ngục sau khi chết hắn cũng cam lòng.
Cái chết, ngay trong vòng tay hắn.
Hắn là người bạn duy nhất của Vương Trạch ở nơi này. Buổi chiều, trong đợt tấn công của quân Thổ Nhĩ Kỳ, hắn trúng phải một loạt đạn từ khẩu súng máy hạng nhẹ, găm vào ngực, xé nát gần như toàn bộ lồng ngực. Sau khi đẩy lùi quân Thổ Nhĩ Kỳ, Từ Phúc Lâm đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay Vương Trạch, thậm chí còn trước khi quân y kịp tới.
"Mẹ... con đau quá..."
Bên tai hắn vẫn văng vẳng tiếng kêu đau đớn, hơi thở hấp hối của Từ Phúc Lâm trước khi chết. Hắn nhìn máu tuôn ra từ lồng ngực, nhìn bọt máu trào ra theo mỗi lời nói, nhưng hắn bất lực, không thể làm gì được. Điều duy nhất hắn có thể làm là trơ mắt nhìn bạn mình dần lịm đi trong vòng tay, chết trong đau đớn tột cùng.
Là bạn của Từ Phúc Lâm, Vương Trạch biết rằng, người bạn có vẻ ngoài trầm tư như một triết gia kia, có ước mơ lớn nhất là thi đỗ một trường dạy nghề, sau đó vào làm trong một công ty, mỗi tháng kiếm được một trăm đồng, đưa cha mẹ từ vùng núi ra thành phố hưởng phúc, rồi cưới vợ, sinh vài đứa con. Vì gia cảnh khó khăn, quê lại ở vùng núi, hắn chỉ học hết chín năm nhờ học bổng của nhà nước. Hắn từng thử xin học bổng đại học, nhưng vì thành tích không đủ tốt nên không được.
Cuối cùng, hắn chọn nhập ngũ. Lý do rất đơn giản, sau khi xuất ngũ, quân đội sẽ chi trả học phí cho hắn. Nhưng giờ đây, hắn đã chết, tất cả ước mơ của hắn tan thành mây khói theo những viên đạn súng máy kia, vĩnh viễn không thể thực hiện, chỉ để lại nỗi đau cho những bậc sinh thành.
"Ai... A Trạch, làm một chút đi, đây là chút rượu nếp lén mang từ quê lên, uống một ngụm cho tỉnh táo... Ai, người chết rồi, ngươi cũng đừng quá đau lòng."
Tôn Mậu, với khuôn mặt đen sạm và đôi mắt lờ đờ vì buồn ngủ, xuất hiện trước mắt Vương Trạch. Hắn là trung đội trưởng, trước đây không có thiện cảm gì với cái tên "tư tưởng phạm" này, nhưng bây giờ, trên chiến trường, còn có gì là thiện cảm hay ác cảm nữa. Tất cả đều ở trên chiến trường, ai biết được mình sẽ chết lúc nào, sống lúc nào.
Nói hay thì bọn họ đang vì dương oai đế quốc nơi vạn dặm, mở mang bờ cõi nơi hải ngoại mà chiến đấu. Nói khó nghe, lý do chiến đấu của tất cả binh sĩ trên chiến trường rất đơn giản, vì những người anh em bên cạnh, cũng là vì sống sót. Một người trên chiến trường không thể sống được, vì vậy họ phải chiến đấu vì anh em. Xét cho cùng, họ vẫn là vì sống mà chiến đấu.
Còn sống! Phải sống!
Sống sót là điều tốt đẹp nhất! Chỉ những ai bước lên chiến trường mới hiểu được ý nghĩa của việc sống!
Đôi mắt vằn vện tia máu khẽ mở, Tôn Mậu giơ bình rượu đến trước mũi Vương Trạch.
"Sinh viên, uống một ngụm đi! Đừng nghĩ gì cả, say rồi thì sẽ ổn thôi!"
Là trung đội trưởng, hắn biết rõ trong lớp, sinh viên này không có bạn bè gì, chỉ có một người kia, nhưng hôm nay đã chết, lại chết trong vòng tay hắn.
Vương Trạch khẽ đẩy bình rượu của trung đội trưởng Khổng, giọng đau thương:
"Đa tạ trưởng quan, ta không muốn uống."
Nói rồi, hắn vô tình liếc thấy một khẩu súng máy hạng nhẹ. Đó là loại súng thu được từ quân Thổ Nhĩ Kỳ, chính là thứ đã đánh chết gã tuyến đó. Khẩu súng này thuộc phiên bản xuất khẩu của loại súng máy hạng nhẹ QJ-1, trang bị tiêu chuẩn cho cận vệ quân của Đế quốc. Mỗi tiểu đội bộ binh được trang bị hai khẩu. Trong vài năm qua, loại súng máy này đã được xuất khẩu tới hơn hai mươi quốc gia trên thế giới, Thổ Nhĩ Kỳ là một trong những nước mua nhiều nhất.
Quân Thổ Nhĩ Kỳ sử dụng phiên bản xuất khẩu này, bắn loại đạn Mauser 7.92x57mm của Đức. Đạn Mauser chỉ khác một chút so với đạn súng trường D-1 7.92mm. Nghe nói, vỏ đạn súng trường D-1 năm xưa được thiết kế dựa trên Mauser, nên cả hai chỉ khác nhau về đường kính đầu đạn. Vì vậy, chỉ cần thay nòng súng là có thể dùng làm vũ khí tiêu chuẩn của lục quân. Bởi vậy, ban trưởng mới giữ lại, để tăng cường hỏa lực cho tiểu đội.
"Ban trưởng, khẩu súng máy này cho ta đi!"
Vương Trạch chỉ vào khẩu súng nói. Giờ hắn chỉ muốn giết thêm vài tên Thổ Nhĩ Kỳ, để báo thù cho Từ Phúc Lâm. Hắn mong có thể cầm khẩu súng này, thay hảo hữu báo thù, xả từng băng đạn vào lũ Thổ Nhĩ Kỳ.
"Súng máy..."
Tôn Mậu Dương nhìn gã sinh viên dưới tay, lắc đầu, rồi hừ giọng nói:
"Súng máy, ngươi có biết xạ thủ súng máy là nguy hiểm nhất không?"
Hắn nói thật lòng. Xạ thủ súng máy luôn là vị trí nguy hiểm nhất, tỷ lệ thương vong cao nhất. Trong số những người hy sinh hôm nay, một nửa là xạ thủ súng máy.
"Ta biết!"
Vương Trạch gật đầu đáp, lòng trí đã bị cừu hận làm cho mờ mịt.
"Ngươi không được!"
Uống một ngụm rượu, Tôn Mậu Dương vẫn không nhả ra.
"Một xạ thủ súng máy, ngoài mười ba tuần huấn luyện cơ bản trong trại huấn luyện, còn phải vào đội giáo dục súng máy huấn luyện sáu tuần, sau đó còn phải huấn luyện thêm hai tuần nữa. Còn ngươi... ngươi không được!"
Uống rượu xong, Tôn Mậu Dương không thèm để ý đến gã thuộc hạ bị cừu hận che mờ mắt này nữa. Hắn không sợ Vương Trạch thao tác súng máy không tốt. Thực tế, mỗi người lính rời trại huấn luyện đều phải thông qua huấn luyện cơ bản về súng trường, đồng thời phải có tư cách thao tác súng máy. Thương vong của xạ thủ súng máy cao, nên ai cũng phải học cách thao tác.
"Ban trưởng, ta có thể học! Hơn nữa ta biết dùng súng máy!"
"Ta biết, không chỉ biết dùng, còn phải dám xuống tay!"
Tôn Mậu Dương khom lưng như mèo, di chuyển sang vị trí khác, ném lại một câu.
"Ngươi thằng nhãi này, lòng dạ mềm yếu, giờ trong mắt chỉ toàn là thù, miệng thì nói kiên cường. Đến lúc thật sự giết, tay lại mềm nhũn, không chừng một đám huynh đệ bị ngươi hại chết. Ngươi tưởng ta đau lòng ngươi chắc? Ta sợ ngươi hại chết các huynh đệ!"
Lời ban trưởng khiến Vương Trạch im lặng. Hôm nay, khi đối mặt với đợt phản công của quân Thổ Nhĩ Kỳ, hắn đã vài lần do dự khi bóp cò, đến mức bỏ lỡ mục tiêu.
"Được rồi, đừng suy nghĩ lung tung, ngủ đi! Có bản lĩnh, tự mình đoạt lấy một khẩu súng máy hạng nhẹ. Đến lúc đó, ai cũng không đoạt của ngươi!"
Tiếng lẩm bẩm bên cạnh khiến lòng Vương Trạch càng thêm rối bời. Hắn cúi đầu, mượn ánh pháo sáng, nhìn thấy máu trên quân trang. Đó là máu của Từ Phúc Lâm!
"Tiểu đội một Vương Trạch, Lý thiếu tá phòng tình báo quân đoàn cho ngươi qua đó một chút!"
Bỗng một người khom lưng chạy tới, lời truyền đến tai Vương Trạch khiến cả người hắn sững sờ. Lý thiếu tá phòng tình báo quân đoàn?
Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh vị trưởng quan trùm khăn Ả Rập. Sao hắn lại muốn tìm mình?
Mặc dù không biết đáp án, Vương Trạch vẫn xách thương chạy tới. Đó là một gian phòng xây theo kiểu Ả Rập, một trong số ít những căn nhà còn sót lại sau trận pháo kích ở trấn nhỏ này. Khi đến gần cửa, hắn nghe thấy tiếng kêu thảm thiết từ bên trong vọng ra, lòng giật thót, vội vã xông vào.
Vừa bước vào, mùi máu tươi nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Giữa phòng, hai người Thổ Nhĩ Kỳ bị treo lơ lửng. Một người đã tắt thở, người còn lại hấp hối. Bên cạnh chiếc ghế, một sĩ quan cởi trần đang ngồi, không ai khác chính là sĩ quan tình báo!
Kinh ngạc trước cảnh tượng này, Vương Trạch sững sờ.
"Binh nhất, thế nào, còn thấy quen thuộc không?"
"Trưởng quan!"
Lý Thiếu Trình mệt mỏi đến mức muốn ngất đi, cười cười, lấy từ trong túi quần ra một hộp thuốc lá kim loại, rút một điếu đưa cho Vương Trạch. Bị từ chối, hắn tự mình châm một điếu.
Vương Trạch nhìn người Thổ Nhĩ Kỳ bị treo trên tường gạch, trên người không còn một mảng da lành lặn, rõ ràng đã trải qua đủ kiểu tra tấn.
"Không quen."
Lý Thiếu Trình biết mình nói nhảm, chuyện này ai mà quen cho được.
"Ta nghe nói, bạn của cậu chết rồi?"
"Ừm."
Vương Trạch vẫn im lặng, ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn người Ả Rập. "Đây là kỵ binh Ả Rập tập kích đội quân nhu, không phải người Thổ Nhĩ Kỳ. Họ ta luôn nghi ngờ điều này và bây giờ đã được chứng minh. Khẩu cung của hắn chứng minh rằng bên trong vương quốc Chí cũng không phải là bạn của họ ta, bọn họ không chào đón họ ta..."
Đương nhiên, Lý Thiếu Trình không nói rằng đây là loại tình báo hắn "cần". Đôi khi, với tư cách là một sĩ quan tình báo, bọn họ cần một chút "tình báo", và những "tình báo" này là thứ họ cần. Nếu không có, họ có thể "chế tạo" ra. Giống như bây giờ, quân đoàn cần một phần "tình báo" rằng "bên trong Chí là kẻ địch tiềm ẩn", vì vậy hắn mới không tiếc mọi giá để có được phần tình báo này từ hai tù binh.
"Hiện tại, giao cho cậu nhiệm vụ, cậu đưa hắn ra hậu phương!"
"Rõ!"
Lúc này, Lý Thiếu Trình lại nói thêm:
"Nhưng tổng bộ phía sau không cần hắn, biết phải làm sao không?"
Ánh mắt hơi trợn lên, Vương Trạch kinh ngạc nhìn viên trưởng quan trước mặt.
"Cậu dẫn hắn đi tản bộ, hiểu chưa?"
"Tôi cự tuyệt!"
Một câu trả lời hoàn toàn theo bản năng thốt ra từ miệng Vương Trạch.
"Đây là mệnh lệnh!"
Mấy phút sau, Vương Trạch mang theo người thương binh kia rời khỏi trấn nhỏ. Nhìn tù binh đi phía trước, thậm chí đứng còn không vững, hắn do dự, giơ khẩu súng trường trong tay lên.
Tiếng súng vang lên, Vương Trạch nhìn thi thể phía xa, ngẩng đầu nhìn lên trời. Trong ánh sáng pháo sáng rọi xuống bầu trời đêm, một vầng trăng non treo trên màn trời, bị chút mây mỏng che khuất, dường như vầng trăng non cũng không muốn nhìn xuống cảnh giết chóc vô tận trên mặt đất này!
(Chưa xong còn tiếp)