Năm thứ mười của Đế quốc, ngày mười hai tháng mười, mười giờ sáng. Bên trong chính vụ lâu của hoàng cung, đâu đâu cũng thấy lính canh phòng nghiêm ngặt. Các quan chức và công chức qua lại tấp nập. Hôm nay khác hẳn mọi ngày, thường ngày trừ người của hoàng thất, ít khi thấy các bí thư bộ ngoại giao tề tựu đông đủ trong phòng nghỉ như vậy. Cảnh tượng này không thể nghi ngờ nhắc nhở mọi người rằng, có lẽ, một hội nghị chính vụ do bệ hạ chủ trì đang được tổ chức.
Trong phòng họp lầu ba, hội nghị chính vụ đang diễn ra, hay nói theo cách báo chí vẫn dùng là "ngự tiền hội nghị". Còn theo cách nói chính thức thì là "Hội nghị chính vụ tối cao của Đế quốc". Sở dĩ gọi là tối cao, đơn giản vì người chủ trì là Hoàng đế bệ hạ. Vào những năm đầu thành lập Đế quốc, loại hội nghị này thường xuyên được tổ chức, nhưng những năm gần đây thì rất hiếm.
Phòng họp chính vụ lầu ba là nơi tổ chức hội nghị chính vụ tối cao. Phòng họp này mang phong cách trang trí thư phòng phương Đông, trên đỉnh là những ô vuông khảm gỗ mun đơn giản, bên trong treo trần nhà màu trắng, đèn treo kiểu Trung Quốc cùng đồ dùng trong nhà đơn giản, khiến nơi này trông vô cùng giản dị.
Thực tế, ngoài Hoàng gia biệt uyển Tử Kim sơn, cả hoàng cung lẫn chính vụ lâu, dù bên ngoài hay bên trong, đều không có nơi nào thể hiện được "bộ mặt của Đế quốc". Có lẽ đây cũng là một mặt thực tế của quốc gia này. Dù đơn giản như vậy, thậm chí chỉ có ba chiếc bàn đọc sách và ghế kiểu Minh giản dị, nhưng trong mười năm xây dựng, nơi đây đã hết lần này đến lần khác quyết định vận mệnh của quốc gia cổ kính mà trẻ trung này. Từ trước đến nay, các hội nghị chính vụ quan trọng quyết định vận mệnh quốc gia đều được tổ chức tại phòng họp này.
Hôm nay, hội nghị chính vụ tối cao ngay từ đầu đã khiến người ta cảm thấy bầu không khí khẩn trương.
Là tiếp nhận hay cự tuyệt?
Toàn thể những người tham dự hội nghị đều cảm thấy Trung Quốc lại một lần nữa đứng trước ngã tư đường nghiêm trọng, và ý nghĩ này lay động lòng người.
Ngay từ đầu hội nghị, tân nhiệm ngoại giao đại thần Lục Trưng Tường đã đề nghị Chu Nhữ Điển giải thích rõ. Giải thích rất đơn giản, chính là "lấy việc phái binh sang châu Âu làm cái giá, đổi lấy việc Pháp trả lại Quảng Châu vịnh".
Sau đó, Thừa tướng vừa nhậm chức Quản Minh Đường tâu lên Hoàng thượng bản dự thảo mô phỏng của lục quân bộ cho hội nghị này: «Yếu điểm chiến lược châu Âu của Đế quốc».
Sau khi xem qua bản dự thảo «Yếu điểm», Trần Mặc không khỏi dùng giọng điệu khó hiểu để chất vấn:
"Thứ tự các hạng mục công việc trong kế hoạch có chút kỳ lạ. Vì sao lại đặt việc chuẩn bị phái binh lên hàng đầu, mà đặt việc thử ngoại giao ở vị trí thứ hai?"
Đối mặt với câu hỏi này của bệ hạ, Quản Minh Đường mất tự nhiên giải thích:
"Bản dự thảo này, về trình tự, cũng coi như đã đặt đàm phán ngoại giao lên vị trí đầu não của kế hoạch, đã viết tầm quan trọng lớn nhất của việc thử ngoại giao vào rồi."
Trần Mặc không hài lòng với câu trả lời này, thậm chí có thể nói là vô cùng không hài lòng. Chẳng lẽ bọn họ đã quên những lời mình đã nói sao?
Cảm thấy bệ hạ tỏ ra bất mãn với vấn đề phái binh, lục quân đại thần Thái Ngạc lập tức trả lời với nội dung cơ bản giống nhau:
"Sau khi thảo luận đầy đủ, họ ta cho rằng, một khi nước ta đã tham chiến, thì việc phái binh là không thể tránh khỏi! Thay vì đợi đến lúc không thể tránh khỏi rồi mới phái binh, chi bằng bây giờ dùng việc phái binh làm quân bài, để đòi lại Quảng Châu vịnh từ Pháp!"
Đối mặt với câu trả lời này, Trần Mặc không hài lòng, trực tiếp hỏi Tổng tham mưu trưởng Tưởng Bách Lý:
"Nếu bây giờ phái lục quân sang Pháp, thì lục quân có thể chắc chắn giải quyết vấn đề trong bao lâu?"
Trầm ngâm một chút, Tưởng Bách Lý thử trả lời:
"Nếu sang năm có thể điều động sáu mươi sư, họ ta tin rằng, trong sáu tháng cuối năm, phối hợp cùng liên quân Anh, Pháp sẽ giải quyết được vấn đề chiến tranh ở châu Âu."
Hắn nói thêm:
"Sau khi bộ tham mưu cẩn thận thảo luận và diễn tập, họ ta nhận thấy rằng, nếu chỉ phái một số lượng quân đội hạn chế, họ ta rất khó giành được quyền chỉ huy độc lập trên chiến tuyến. Vì vậy, đợt quân đầu tiên cần ít nhất mười lăm sư để giành quyền chỉ huy độc lập ở một chiến khu nào đó, thay vì giao quyền chỉ huy cho Anh hoặc Pháp! Điều này có thể tránh cho quân ta bị lợi dụng như pháo thí."
Câu trả lời này chỉ khiến sắc mặt Trần Mặc càng khó coi, hắn chất vấn:
"Chẳng lẽ phái mười lăm sư sang châu Âu thì không phải làm pháo thí sao?"
Bị bệ hạ chất vấn, Tưởng Bách Lý giật mình, rồi vội biện bạch:
"Bệ hạ, tình hình khác nhau. Nếu họ ta giao quyền chỉ huy quân đội cho Anh hoặc Pháp, họ sẽ không thương tiếc sinh mạng binh sĩ Trung Quốc. Nhưng nếu họ ta độc lập chỉ huy, có thể đảm bảo sinh mạng binh sĩ không bị lãng phí!"
Nghe vậy, Trần Mặc cao giọng, dường như bọn họ nghĩ rằng bệ hạ chưa từng dùng giọng điệu nghiêm khắc như vậy – thực chất là trách cứ luận điệu của Tưởng Bách Lý.
"Không phái binh sang châu Âu mới thực sự là yêu quý tính mạng tướng sĩ. Đừng quên họ ta thành lập lục quân để làm gì, là để bảo vệ quốc gia, chứ không phải giúp Anh hoặc Pháp đánh trận!"
Tưởng Bách Lý chỉ cúi đầu, không đáp lại lời trách cứ của bệ hạ. Thái Ngạc thấy tình hình không ổn, bèn từ bên cạnh nói đỡ:
"Bệ hạ, bộ tham mưu cân nhắc theo đại cục. Vì nước ta đã tham chiến, việc phái quân đội là không thể tránh khỏi, nếu không, e rằng sẽ gây bất mãn trong nội bộ các nước hiệp ước!"
"Chẳng lẽ, vì họ bất mãn mà trẫm phải dùng tính mạng tướng sĩ để làm họ hài lòng sao?"
Đối mặt với lời trách cứ của bệ hạ, Tưởng Bách Lý nãy giờ cúi đầu im lặng bỗng hỏi ngược lại:
"Bệ hạ, nếu bệ hạ không đồng ý phái lục quân, vậy lục quân mở rộng để làm gì? Nếu chỉ để bảo vệ Trung Quốc, một trăm lẻ sáu sư là đủ, hà tất phải..."
"Các ngươi không hiểu!"
Trần Mặc đáp lại bằng bốn chữ, nhìn xuống các yếu viên nội các hai bên, bọn họ căn bản không biết vì sao mình kiên trì mở rộng quân đội. Chẳng lẽ bọn họ cho rằng mình mở rộng quân đội là để giúp Anh hoặc Pháp sao?
Cũng phải, bọn họ căn bản không hiểu lịch sử! Vì vậy mới không hiểu. Nhưng vấn đề là, trên đời này, ngoài mình ra, có mấy ai có thể hiểu thấu lịch sử này? Có thể nhìn thấu cục diện thế giới? Không có, ít nhất là không có người thứ hai!
Các ngươi không hiểu!
Có lời trách cứ nào nghiêm khắc hơn câu này không? Trong mắt mọi người, có lẽ không có lời nào nghiêm khắc hơn!
Các ngươi không hiểu, tuy chỉ là bốn chữ đơn giản, nhưng đối với những người được ngoại giới coi là trụ cột quốc gia, rường cột nước nhà mà nói, gần như là một sự sỉ nhục.
Đối mặt với lời trách cứ như vậy, tất cả mọi người im lặng. Họ thỉnh thoảng liếc nhìn đồng liêu đối diện, dường như muốn tìm kiếm câu trả lời, nhưng ngoài dự đoán, họ không ngờ bệ hạ lại dùng những lời lẽ như vậy.
Ý thức được mình dùng từ quá nặng, Trần Mặc bèn mở lời hòa hoãn bầu không khí:
"Đôi khi, thế cục như sương mù, khi ta nhìn không thấu, các ngươi lại có thể nhìn thấu. Vì vậy, phần lớn thời gian, ta cần dựa vào sự giúp đỡ của chư khanh để có thể chèo lái tốt quốc gia này. Tương tự, khi ta có thể nhìn thấy, các ngươi lại không thấy rõ!"
Tại thời khắc mọi người giữ im lặng, dù không khí căng thẳng trong hội trường đã dịu bớt phần nào, Trần Mặc vẫn không quên gõ mạnh một cái, kéo sự chú ý của họ trở lại vấn đề chính:
"Vậy nên, khi giao thiệp với người Tây Dương, điều đầu tiên là phải tự vệ, không để mình chịu thiệt. Nếu họ ta phái binh đến Pháp quốc, dù thế nào đi nữa, họ ta cũng sẽ chịu thiệt, mà còn thiệt hại lớn!"
Nghe những lời này của bệ hạ, mồ hôi đã lấm tấm trên cổ Tưởng Bách Lý. Ban đầu, hắn tưởng rằng bệ hạ đã quyết định phái quân đội đến châu Âu, nên mới đồng ý tăng cường quân bị. Nhưng sự thật chứng minh, bệ hạ từ đầu đến cuối vẫn không hề thay đổi ý định không phái binh đến châu Âu.
Đối với bệ hạ, việc liên hệ với người châu Âu, dù có tạm thời chịu thiệt, thường là để chiếm lợi trong tương lai. Giống như việc nhượng bộ với Đức khi ký kết hiệp ước đồng minh, mục đích ban đầu là để Đức kiềm chế Anh, nhưng giờ đây sự thật đã chứng minh tầm nhìn xa của bệ hạ.
Trong mười năm qua, Đức đã trở thành quốc gia đầu tư lớn nhất vào Trung Hoa, với gần chục tỷ Mark đầu tư và cho vay. Nhờ nguồn vốn từ Đức, Trung Quốc đã xây dựng nhiều xí nghiệp hiện đại. Để thu hút vốn Đức, Trung Quốc đã nhượng bộ trên nhiều lĩnh vực, quyết định "lấy thị trường đổi kỹ thuật", "lấy thị trường đổi tài chính".
Sau khi chiến tranh bùng nổ, thông qua việc tuyên chiến với Đức, Trung Quốc đã tịch thu tài sản của Đức tại Trung Hoa, đồng thời từ chối hoàn trả các khoản vay. Nói cách khác, qua cuộc chiến này, Trung Quốc không chỉ chiếm được hai triệu cây số vuông lãnh thổ bằng quân sự, mà còn thu về hơn một trăm ức Mark.
Đôi khi, sự cố chấp của bệ hạ thường ẩn chứa những tính toán sâu xa. Sau khi suy nghĩ thấu đáo, cộng thêm lời giải thích trước đó của bệ hạ, sắc mặt của Tưởng Bách Lý cũng dịu lại như những người khác.
"Hiện tại! Đề tài họ ta cần thảo luận vô cùng đơn giản."
Thấy hội nghị diễn ra như vậy, Trần Mặc biết đã đến lúc mình cần đưa ra một chủ đề chính cho hội nghị này.
"Thứ nhất, họ ta nên dùng phương thức nào để thông qua các nỗ lực ngoại giao, dụ người Pháp giao trả Quảng Châu Vịnh, đồng thời làm thế nào để lợi dụng người Pháp, dụ người Anh trả lại ít nhất là Tân Giới!"
Một khi người Anh giao Tân Giới, Victoria Vịnh đối với họ chẳng khác nào gân gà, một vịnh biển có thể bị phong tỏa bằng pháo bờ cỡ nhỏ, còn có thể là một quân cảng thiên nhiên không thể từ bỏ sao?
"Thứ hai, họ ta cần dùng phương thức nào để phô diễn sức chiến đấu của lục quân cho người châu Âu thấy?"
Lời nói của bệ hạ khiến lông mày của Tưởng Bách Lý và những người khác khẽ giật. Lúc trước, bệ hạ không đồng ý phái lục quân, nhưng giờ lại muốn phô diễn sức chiến đấu, chẳng lẽ bệ hạ còn có tính toán khác?
Đương nhiên là có tính toán khác. Kể từ khi Chu Nhữ Điển rời khỏi hoàng cung, Trần Mặc vẫn luôn lo lắng về việc tham gia một trận chiến, nhưng phải là kiểu tham gia có hạn, khiến người Anh, người Pháp không thể phản đối. Chỉ có như vậy, mới có thể kéo dài thời gian về vấn đề phái lục quân đến châu Âu, từ đó khiến người Pháp giao trả Quảng Châu Vịnh, thậm chí còn có thể thu thêm chút lợi tức. Vì vấn đề này, hắn đã suy tư trọn vẹn hai ngày hai đêm.
"Ý của bệ hạ là..."
Trong khi còn đang lo lắng có nên đề xuất việc binh chống lại Viên Thế Khải hay không, trước tiên nhìn bệ hạ, người đã đảm nhiệm chức viện trưởng quý tộc viện, mơ hồ hiểu ra ý của bệ hạ. Sau khi suy nghĩ kỹ càng, liền lên tiếng phát biểu, nhấn mạnh rằng phải toàn lực ứng phó để mở ra cục diện bằng các biện pháp ngoại giao, và cũng phải xử trí một cách khéo léo.
“Ta xem qua bản dự thảo rồi, hình như chủ yếu là bàn về việc phái binh, xem việc phái binh là mấu chốt. Cái gọi là phái binh, chính là điều động lục quân sang châu Âu. Tuy nhiên, có thể hiểu ý đồ thực sự của bản dự thảo như sau: từ đầu đến cuối, việc phái binh được xem là chìa khóa để mở ra cục diện. Nói cách khác, nếu không phái binh, sẽ không có khả năng phá vỡ thế bế tắc này.”
Đúng lúc Tưởng Bách Lý định đứng lên để khẳng định lại điều này, thì thấy Tát Trấn Băng, vị đại thần hải quân, cùng với người đã bị bệ hạ khiển trách nghiêm khắc, đứng lên đáp lời:
“Khi khởi thảo kế hoạch này, quân đội đã hiệp thương với bộ ngoại giao. Tuy nhiên, việc phái binh chỉ là con bài mặc cả, và cũng là con bài duy nhất của họ ta. Tất nhiên, việc có phái binh hay không, còn phải chờ hội nghị chính vụ quyết định rồi trình lên xin ý kiến bệ hạ phê chuẩn.”
Đối diện với câu trả lời như vậy, Viên Thế Khải lại nhấn mạnh việc phải dùng biện pháp ngoại giao để mở ra cục diện.
“Biết rằng bộ Thống soái cũng có ý kiến giống đại thần hải quân, ta an tâm rồi. Ngược lại, ta cảm thấy…”
Vừa nói, hắn vừa liếc nhìn bệ hạ. Trong sự kiện hộ hiến, có lẽ bệ hạ cố ý coi hắn là dê tế thần, nhưng cuối cùng bệ hạ vẫn không quên hắn, giờ có thể trở thành viện trưởng Quý tộc viện, như vậy là hắn đã hài lòng lắm rồi.
“Đề nghị của bệ hạ không gì thích hợp bằng. Ngoại giao, ngoại giao, chính là lợi dụng quan hệ lẫn nhau. Người Anh muốn hi sinh người Pháp, chưa chắc người Pháp lại không muốn hi sinh người Anh. Tục ngữ có câu, ‘ngao cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi’, hiện tại họ ta phải làm ngư ông. Dù là người Anh hay người Pháp, đều có chỗ cầu ở họ ta. Chỉ cần chiến tranh còn tiếp diễn, đánh thành tiêu hao chiến, căng thẳng chiến như bây giờ, thì hơn hai trăm sư đoàn của họ ta chính là miếng bánh thơm ngon trong mắt bọn họ. Họ ta cần phải làm là cho bọn họ thấy, ăn không được, ăn không được mà vẫn muốn ăn…”
Thực ra, trong lòng Viên Thế Khải, hắn muốn dùng câu “thê không bằng thiếp, thiếp không bằng trộm, trộm không bằng trộm không được” để hình dung hơn, nhưng nói ra ở loại hội nghị này thì không ổn, kẻo hậu thế lại ấn tượng rằng Viên Thế Khải, ngoài nữ nhân ra, chẳng thiết tha gì khác.
Lời của Viên Thế Khải khiến Trần Mặc Vô Xá liếc nhìn một cái, rồi lại ngồi thẳng người, chăm chú theo dõi tình hình hội nghị. Lúc này, hắn dường như không tự chủ được mà giật giật người, rồi cất giọng the thé mà bình thường chẳng ai từng nghe thấy:
“Lời Viên khanh rất hợp ý trẫm, trẫm cũng có ý đó. Đây chính là đàm phán, nếu là đàm phán, họ ta phải đưa ra một cái giá! Để bọn họ thấy được độ khó, may ra mới xuất ra nhiều thành ý hơn!”
“Không sai!”
Gật đầu phụ họa, Viên Thế Khải lại bổ sung:
“Bệ hạ, thần cho rằng, cần phải để dư luận vào cuộc, tung tin ra ngoài. Tất nhiên, chủ trương chính vẫn là không ủng hộ việc phái binh ồ ạt sang châu Âu đại lục. Tóm lại, trước dùng dân gian dân ý làm bình phong, sau đó lại chậm rãi đàm luận với bọn họ!”
Đề nghị của Viên Thế Khải khiến mọi người đều thất kinh. Họ không ngờ, lúc này, Viên Thế Khải lại nói ra những lời như vậy. Nhưng họ cũng chú ý thấy, sắc mặt bệ hạ vì lời nói này mà lộ ra chút ý cười.
“Lão hồ ly này!”
Liếc nhìn Viên Thế Khải, Quản Minh Đường không khỏi cảm thán trong lòng, Viên Thế Khải có chỗ hơn người, ít nhất trong việc đoán ý bệ hạ, hắn phản ứng nhanh hơn, mẫn cảm hơn những người khác.
Khi Quản Minh Đường nhìn mình, Viên Thế Khải khẽ nhếch mép cười, rồi lại nhắm hờ mắt. Hắn, với tư cách viện trưởng Quý tộc viện tham dự hội nghị chính vụ tối cao, thường không cần phát biểu quá nhiều ý kiến, đôi khi, chỉ cần vài lời là đủ rồi.
“Vậy làm sao để thể hiện thực lực quân sự của họ ta đây?”
Quản Minh Đường chậm rãi thì thầm hỏi ngược lại.
Nhưng không cần Viên Thế Khải trả lời, Trần Mặc Vô Xá trực tiếp móc từ trong túi áo ra một mảnh giấy, không chút hoang mang nói:
“Đây là một phong thư từ nhiều năm trước, ta luôn giữ nó bên mình!”
Tờ giấy này là do một tù nhân viết cho ta, ta giữ nó cũng bởi vì một câu trong thư.
“Trong thư có câu: "Lấy cái yếu của Trung Quốc, sao dám huênh hoang? Với cái suy của Trung Quốc, lấy gì xưng đế? Bên trong, dân trí chưa mở mang; bên ngoài, giặc ngoài chưa yên; biển, hải ngoại không tấc đất thực dân. Thật hổ thẹn, đất nước lại bị người ngoài giày xéo!". Đế quốc Trung Hoa, đế thì hai ngàn năm truyền thống phong kiến, quốc thì bình mới rượu cũ, thật không chịu nổi!”
Trần Mặc nhớ rõ lần đầu đọc được những lời này, hắn đã đỏ mặt. Giờ đây, hắn giơ cao phong thư, nói tiếp:
“Lần đầu đọc phong thư này, mặt ta đỏ bừng, lòng đầy uất hận. Nó cho ta biết những việc cần làm, ta phải cố gắng thực hiện, từng bước hoàn thành, kết thúc những điều cũ kỹ, mở ra những điều mới mẻ! May mắn thay…”
Trên mặt nở nụ cười, Trần Mặc lần đầu tiên công khai phong thư này. Trong niềm vui, hắn lộ chút đắc ý, giọng điệu cũng trở nên thoải mái hơn.
“Mười năm đã trôi qua, bên trong, dân trí đã dần khai sáng; bên ngoài, giặc ngoài đã yên; biển, hải ngoại đã có hàng trăm vạn mẫu đất thuộc địa. Nhưng nỗi hổ thẹn này…”
Ngón tay gõ nhẹ mặt bàn, Trần Mặc lộ vẻ bất đắc dĩ.
“Đến giờ vẫn chưa thể giải quyết. Trẫm muốn giải quyết, nhưng khổ nỗi hiện thực phũ phàng, có những việc chỉ có thể tạm thời khoanh tay đứng nhìn. Vậy nên, để vãn hồi phần nào cục diện, họ ta cần thêm thuộc địa. Chỉ khi chiếm được nhiều đất đai ở hải ngoại, mới có thể bù đắp phần nào, từ đó gỡ gạc chút thể diện quốc gia. Trước khi thu phục đất đã mất, phải có cách để giao phó với năm trăm triệu dân trong nước. Bọn Tây Dương muốn lợi dụng ta ư? Được thôi, nhưng trước tiên, họ phải thừa nhận và đồng ý một số điều. Ví dụ như, ta sẽ phái quân đến một nơi nào đó, nếu họ không đồng ý, cũng chẳng sao. Ta tự phái binh đi đánh! Ta không tin, với quân đội Trung Quốc, họ ta lại không thể chiếm được một vùng đất.”
“Không biết bệ hạ muốn…”
“Trung Đông!”
(Còn tiếp)