Dòng Đại Vận Hà cổ kính vẫn ung dung xuôi về phương nam. So với trước kia, Kinh Hàng Đại Vận Hà giờ đây rộng và sâu hơn nhiều.
Đứng trên mũi thuyền xi măng, Thịnh Tứ ngắm nhìn dòng Đại Vận Hà, nhưng hắn chẳng còn tâm trí nào để ngắm nghía phong cảnh, càng không có hứng thú tán thưởng cái gọi là "công trình đế quốc" vĩ đại này. Bởi lẽ, hắn hiểu rõ đằng sau những công trình ấy là gì, chính là mồ hôi, nước mắt của bao thân bằng hảo hữu đã đổ xuống trên dòng Đại Vận Hà này.
"Haizz! Đại Vận Hà, hủy hoại nhà Tùy, sao lại không thể hủy luôn cả cái Trung Quốc này!"
Thịnh Tứ thở dài trong lòng, đối với Trung Hoa đế quốc, hắn chẳng mảy may có chút hảo cảm nào.
Nhưng trên đường từ mỏ than Sơn Tây trở về, hắn không thể không thừa nhận một sự thật: so với những dân tộc khác, người Hán giỏi quản lý quốc gia hơn. Dưới sự cai trị của họ, đất nước này phồn vinh hơn trước rất nhiều. Thậm chí, khi đi qua Bắc Bình, nhìn thấy cảnh tượng phồn hoa đô hội, hắn còn tưởng mình đã đi nhầm đường.
"Kinh sư bị lũ trần quỷ tử đuổi cho sạch bách, mẹ kiếp, thành Quỷ thành rồi! Họ ta người Kỳ làm sao, dù tổ tông có phạm sai lầm, cũng không thể bắt họ ta ở đây làm than đá hắc tử chứ!"
Dù ít khi tham gia vào những lời oán thán của đám tù nhân xung quanh, nhưng trong mắt Thịnh Tứ, người Kỳ ở Kinh Sư đều bị tống vào lao động doanh đào than đá. Kinh Sư, không có hai mươi năm thì khó mà khôi phục lại được vẻ phồn hoa. Dù sao, quốc đô giờ đã ở Nam Kinh, Kinh Sư sớm đã biến thành Bắc Bình. Thậm chí, ngay cả Tử Cấm Thành, chốn hoàng gia cấm địa năm xưa, cũng biến thành một bảo tàng. Dân họ nếu muốn, còn có thể ngồi lên long ỷ chụp ảnh.
Thật hay giả, Thịnh Tứ chẳng rảnh bận tâm xác minh. Với hắn, điều quan trọng nhất là về nhà, về với những người thân yêu. Từ ngày bị bắt ở Nam Kinh chín năm trước, rồi bị đưa đến mỏ than Sơn Tây, hắn đã chín năm chưa gặp lại người nhà.
Từ trước đến nay, hắn vẫn nghĩ rằng có lẽ đời này sẽ không còn cơ hội gặp lại họ. Ai ngờ năm ngoái, hắn nhận được thư. Mẹ con họ đã được thả trong đợt phóng thích phụ nữ và trẻ em tàn tật đầu tiên, và đã an cư lạc nghiệp ở Dương Châu.
Từ ngày đó trở đi, hắn chỉ khát khao được về nhà. Để được sớm tự do, hắn cố gắng làm việc, liều mạng làm việc. Cuối cùng, hắn cũng được trả tự do, nhưng lao động doanh chỉ mua cho hắn vé tàu đến Bắc Bình. Còn lại, hắn phải tự xoay sở lộ phí. Để tiết kiệm tiền, hắn không mua vé tàu, mà nhờ người quen giới thiệu, đáp thuyền hàng trên Đại Vận Hà về nhà. Chỉ cần giúp việc trên thuyền là được, không những không mất lộ phí, mà còn được ăn cơm.
Vốn tưởng đường sắt phát triển thì Đại Vận Hà sẽ suy tàn, nhưng ngược lại, nó ngày càng phồn vinh hơn nhờ những con thuyền xi măng, lưới sắt. Đại Vận Hà nối liền vùng sông nước Giang Nam, Trường Giang, sông Hoài, Hoàng Hà và phương bắc Trung Quốc thành một thể. Và chính những con thuyền bùn này đã kết nối mạng lưới sông ngòi với nền kinh tế Trung Quốc. Nhất là năm ngoái, sau khi công trình "Sông Hoài đổ ra biển" hoàn thành, Đại Vận Hà được mở rộng và đào sâu, vận tải đường thủy càng chiếm vị trí quan trọng trong giao thông Trung Quốc.
Công trình "Sông Hoài đổ ra biển"... Khi nghĩ đến cái tên này, trong đầu Thịnh Tứ không khỏi hiện lên những câu chuyện nghe được trong lao động doanh: công trình "Sông Hoài đổ ra biển", đường sắt Bảo Thành, đường sắt Xuyên Hán, đường sắt Thành Côn, vườn cao su đảo Hải Nam, mỏ than Sơn Tây, phủ xanh Thiểm Bắc... Đằng sau những thành tựu được coi là công trạng huy hoàng của Trung Hoa đế quốc ấy lại là những đống xương trắng.
Mấy trăm vạn quân thực dân và Hán diệt bị coi là "cưỡng chế lao động" trong thời kỳ khôi phục đất nước, giống như hắn, đã dùng mấy chục vạn sinh mạng làm cái giá để Trung Hoa đế quốc đạt được những thành tựu cao trong công nghiệp và kinh tế. Khi còn ở trong lao động doanh, hắn từng nghĩ rằng đời này hoặc là mệt chết ở đó, hoặc là gặp tai nạn hầm mỏ mà chết, chưa từng mơ tưởng đến một ngày được tự do.
Lấy lao động đổi tự do, với hắn mà nói chỉ là giấc mơ xa vời. Tại mỏ than, hắn đã chứng kiến quá nhiều người vì mất niềm tin vào ngày tự do mà tìm đến cái chết. Nhưng cuối cùng, mọi thứ đã thay đổi!
Lao động đổi lấy tự do, từ giấc mộng xa xôi trở thành hiện thực.
Hai năm trước, một phóng viên dũng cảm đã phanh phui nội tình các trại lao động cưỡng bức trên báo chí, gây chấn động cả nước. Mọi người không ngờ rằng vẫn còn hàng triệu người bị giam giữ, ngày ngày phải làm việc cực nhọc, nguy hiểm mười hai tiếng đồng hồ, thậm chí còn hơn. Hơn nữa, trong các trại lao động, họ không được coi là người. Bất kỳ cai ngục nào cũng có thể đánh đập, thậm chí giết hại họ.
Cuối cùng, trước làn sóng chỉ trích từ bên ngoài, bộ trưởng bộ nội vụ buộc phải từ chức để nhận trách nhiệm. Vài tháng sau, theo đề xuất của một số nghị viên quốc hội, những người đã trải qua bảy năm lao động cưỡng bức rốt cục đạt được mục đích cuối cùng: tự do.
"Lao động đổi lấy tự do!"
Họ đã dùng chính mồ hôi và xương máu để xây dựng mạng lưới giao thông đường thủy của Trung Quốc, và cuối cùng, họ đã giành được tự do.
"Tự do luôn phải trả giá đắt!"
Thịnh Tứ không khỏi thở dài. Chín năm lao động, cuối cùng đổi lấy tự do. Khi rời khỏi mỏ than, phần thưởng cho chín năm làm việc cật lực của hắn chính là tự do và chín mươi đồng "tiền lương". Đây chính là... "Ai, thật ra thì, ta nói này, các ngươi kia..."
Rít một hơi thuốc lào, lão Hồ đầu, chủ thuyền, liếc nhìn người "Tungus" bên cạnh. Lão đã từng nhìn giấy chứng nhận của hắn, khác với những người khác, bọn họ cầm "giấy chứng nhận" do bộ nội vụ cấp.
Hai năm trước, hạ viện đã tranh cãi nảy lửa về việc đối đãi với những người kỳ lạ này. Cuối cùng, sau khi biểu quyết, họ vẫn không phải là "người Trung Quốc", và đương nhiên không được hưởng các quyền lợi của người Trung Quốc. Nếu không phải Nga từ chối, những nghị viên quốc hội kia đã tống cổ họ về quê hương rồi. Nhưng người Nga đã không đồng ý.
Cuối cùng, vì lý do nhân đạo, quốc hội đồng ý để bộ nội vụ cấp cho họ "thẻ căn cước cư dân". Loại thẻ này khác biệt về bản chất so với thẻ căn cước công dân đế quốc. Với tư cách là cư dân, họ chỉ "tạm trú" tại Trung Quốc, không được hưởng bất kỳ quyền công dân hay quốc dân nào.
Nhưng trong lòng lão Hồ đầu, lão vẫn cảm thấy những người này thật không dễ dàng. Đã bao nhiêu năm rồi, bây giờ... "Theo ta thấy, các ngươi nên tìm cách để Trung Quốc chấp nhận các ngươi. Ta nghĩ, các ngươi làm việc cũng không tệ, các ngươi đã làm việc mấy năm rồi. Nhưng dân họ nghĩ gì? Các ngươi đã giết mấy chục triệu người của họ ta, tội này... khó chuộc!"
Lắc đầu, trong giọng nói của lão Hồ đầu không hề có một tia hận ý. Nếu là thằng cháu nội mà nhắc đến chuyện này, chắc chắn nó sẽ nghiến răng nghiến lợi, mặt mày giận dữ, hận không thể ăn tươi nuốt sống người Tungus. May mà trong trường học không có người Tungus, nếu không thì... "Chuộc tội..."
Lẩm bẩm từ này, Thịnh Tứ bất đắc dĩ lắc đầu: "Ngay cả Liên Xô cũng không chấp nhận họ ta, họ ta lấy gì để chuộc tội?"
Nghĩ đến chuyện khi nói chuyện trong quán cơm, hắn đọc "sáu" thành "sáu", chứ không phải "đường", kết quả suýt chút nữa bị người ta dùng côn đuổi đánh ra ngoài, thì làm sao mà chuộc tội được?
"Được rồi, đừng có xé cái gì chấp nhận hay không chấp nhận. Lời này của ngươi, ở chỗ ta nói thì không sao, nhưng nếu ở bên ngoài..."
Nhả khói, lão Hồ đầu nhìn con kênh, lắng nghe tiếng động cơ dầu ma dút ầm ĩ bên tai.
"Không chừng cũng bị người ta bắn chết đấy, bắn chết người Tungus..."
Mí mắt lão giật giật.
"Cùng lắm thì phán sáu năm, có nơi, bồi thẩm đoàn thậm chí còn tuyên vô tội!"
Dứt lời, lão Hồ đầu không nói thêm gì nữa. Đi thuyền mấy chục năm, chuyện gì lão cũng đã gặp, chuyện gì cũng đã nghe qua. Với loại chuyện này, lão cũng không cảm thấy kinh ngạc. Hết cách, ai bảo dân họ trong lòng vẫn còn kìm nén ngọn lửa hận thù kia.
"Tốt thôi, ta sẽ không xé những thứ này nữa. Con thuyền này đi Dương Châu rất nhanh. Nghe ta một lời, cứ an phận sống qua ngày tháng bình yên, còn chuyện quá khứ... thì hãy để nó qua đi!"
Qua đi ư? Liệu có thể dễ dàng như vậy sao?
Thịnh Tứ không biết, hắn nhìn thành Dương Châu ngày càng đến gần. Trong đầu hắn lúc này chỉ toàn hình ảnh người thân mà hắn đã nhiều năm không gặp. Các nàng, các nàng giờ ra sao rồi?
Trên bến tàu, sau khi cáo biệt lão Hồ và những người khác, Thịnh Tứ khoác hành lý đơn giản lên vai, hướng thẳng thành Dương Châu mà đi. Khi đến gần cửa thành, hắn nhìn thấy một ngôi đền thờ cẩm thạch cao lớn.
"Trung Nghĩa Miếu."
Nhìn ngôi miếu, Thịnh Tứ không hề cảm thấy xa lạ. Ở rất nhiều thành thị đều có loại miếu này. Đây đều là do hoàng đế người Hán hạ chỉ xây dựng sau khi đoạt được thiên hạ. Nhìn lên trên, dòng chữ "Tinh trung báo quốc" là do vị hoàng đế kia ban cho dân họ Dương Châu. Đến gần hơn, hắn thấy phía bên phải miếu có một bức tường khắc chữ.
"Dương Châu thập nhật ký: Năm Kỷ Dậu, hạ tuần tháng tư... Đốc trấn Sử Khả Pháp... Mỗi câu mỗi vũng, chất chồng thi thể, tay chân gối lên nhau, máu chảy xuống nước biếc hóa thành ngũ sắc, đường vì thế mà bằng phẳng. Đến một trạch, chính là Đình Úy Vĩnh Ngôn Diêu công cư ngụ, theo phía sau cửa thẳng vào, nhà cửa thâm sâu, khắp nơi đều có tích thi..."
Nhìn những dòng chữ trên tường, Thịnh Tứ chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm lại. Nhìn Dương Châu phồn hoa ồn ào trước mắt, trong đầu hắn dường như hiện ra cảnh tượng thảm khốc của "Dương Châu thập nhật đồ". Dưới vẻ phồn hoa của thành Dương Châu này dường như có vô số oan hồn, như muốn từ dưới đất trồi lên đòi mạng hắn.
Thất thần rời khỏi thành, lúc này trong đầu Thịnh Tứ chỉ có một ý niệm duy nhất: rời đi, dù thế nào cũng phải rời khỏi Dương Châu, tuyệt đối không thể ở lại nơi này.
Cuối cùng, sau nhiều lần hỏi thăm, hắn tìm được một con đường tắt, đi đến trước một cánh cửa sân đơn sơ. Cửa gỗ không đóng, nhìn vào trong sân, cả người hắn đều đứng sững lại. Trong sân, hắn nhìn thấy người phụ nữ đang nhóm lò, đó là... Uyển Như, không sai, chính là nàng!
Ngay khi hắn định lên tiếng, một thiếu niên mặc áo đen bỗng nhiên xông vào sân.
"Mẹ, mẹ, tuyên chiến rồi, tuyên chiến rồi! Trung Quốc tuyên chiến với Đức rồi, sắp đánh nhau!"
Thiếu niên xông vào sân, uống một ngụm trà lạnh. Trong lúc uống trà, hắn không để ý thấy người mẹ đang đứng lên nhìn ra cửa sân, cả người ngẩn ngơ.
"Mẹ, con muốn đi lính, con tham gia quân ngũ. Làm lính con có thể chuyển từ cư dân thành quốc dân, con muốn đi chuộc tội cho họ ta..."
Người phụ nữ đứng bên lò hoàn toàn không nghe thấy lời con nói, nàng chỉ nhìn ra ngoài cửa, nhìn người đàn ông kia.
"Tứ, Tứ ca... Mau, A Phác, mau đến thỉnh an cha con!"
Uyển Như vội vàng kéo con trai lại, gấp giọng nói.
"Cha..."
Nhìn người đàn ông trước mặt trông còn già hơn cả người năm mươi tuổi, Thịnh Phác không tin vào mắt mình. Đây là người cha trong trí nhớ của mình sao?
Nhìn Uyển Như, nhìn đứa con trai đã mười sáu tuổi, Thịnh Tứ cảm thấy mắt mình nóng lên, nhưng lại cố nén nước mắt.
"Đổi, đổi tên..."
Ngơ ngác đáp hai tiếng, dường như lại nhớ ra điều gì đó.
"A, A Phác, con nói gì vậy? Cái gì tuyên chiến?"
(Còn tiếp)