Đêm đã khuya, sâu trong Tử Kim Sơn, thuộc khu biệt viện hoàng gia ở Yên Kinh, thủ đô của Trung Hoa đế quốc, một tòa cung điện mang đậm phong cách kiến trúc phương Đông sừng sững uy nghi. Màu trắng của kiến trúc hiện đại kết hợp với nét đẹp phương Đông tạo nên một tổng thể vừa hùng vĩ, vừa tráng lệ, sánh ngang với cung điện Versailles hay điện Kremlin. Công trình này là một thử nghiệm kiến trúc theo phong cách "làn gió mới Trung Hoa", kết hợp kỹ thuật xây dựng hiện đại của châu Âu với mỹ học truyền thống phương Đông.
Những cung điện nguy nga tráng lệ như vậy, trên đời này, vốn dĩ được xây dựng chỉ để phục vụ cho một người. Việc xây dựng và tu sửa những công trình xa hoa, hùng vĩ này, thực tế, phần lớn là để phô trương thanh thế, thể hiện "thể diện" của đế quốc, chứ không hẳn vì mục đích sử dụng thực tế. Dù vậy, hoàng gia vẫn bỏ vốn tu sửa nó từ mấy năm trước.
Mái hiên của cung điện mang đậm nét kiến trúc phương Đông. Hành lang cũng vậy, dưới mái hiên, những chiếc đèn lồng đều đặn tỏa ra ánh sáng cam dịu nhẹ. Khu biệt uyển hoàng gia này vốn được dùng làm nơi nghỉ mát, phần lớn thời gian đều bị bỏ trống. Tuy nhiên, theo lệ cũ, hoàng gia đã chuyển đến đây từ sáu tháng trước.
Dưới hành lang, phía trước một gian phòng, có vài tên hầu cận đứng gác. Ánh đèn dìu dịu hắt ra từ khung cửa sổ, nơi đó chính là thư phòng của Hoàng đế Trung Hoa. Thông thường, Hoàng đế thích làm việc trong thư phòng, đặc biệt là khi ở biệt uyển.
Nhưng mỗi khi hoàng gia chuyển đến biệt uyển, Hoàng đế thường không "tăng ca". Hoàng đế cũng cần nghỉ ngơi, hơn nữa, đại sự của đế quốc đã có vô số quan viên nắm giữ, lại còn có thủ tướng và nội các lo liệu việc triều chính. Chỉ khi nào xảy ra tranh chấp hoặc sự kiện trọng đại, họ mới phải vào chính vụ lâu để xin chỉ thị.
Những người hiểu rõ thói quen của Hoàng đế thường sẽ không quấy rầy ngài vào ban đêm. Nhưng đêm nay lại khác thường. Khi Trần Mặc đang hứng trí cùng con trai quan sát tinh tú trong cung đài thiên văn, một nữ quan vội vã đến báo, thủ tướng Viên Thế Khải, ngoại giao đại thần Lương Sĩ Di, cùng lục quân đại thần Thái Ngạc, hải quân đại thần Lưu Quan Hùng xin gấp kiến bệ hạ.
Lúc này đã là chín giờ ba mươi phút tối.
"Giờ này mà..."
Trần Mặc khẽ nhíu mày, liếc nhìn thời gian. Với kinh nghiệm chính trị dày dặn, hắn dự cảm được rằng việc các đại thần xin gặp vào giờ này chắc chắn có đại sự. Hơn nữa, gần đây... Nghĩ đến những biến động ở châu Âu trong mấy tháng qua, cùng với những sự kiện lớn sắp xảy ra trong lịch sử, Trần Mặc hiểu rằng, có lẽ, một biến cố lớn sắp ập đến.
"... Ta vẫn giữ quan điểm cũ, nếu thực sự xảy ra chiến tranh, họ ta nhất định phải thực hiện nghĩa vụ đồng minh..."
Trong phòng, lục quân đại thần Thái Ngạc vẫn kiên trì với ý kiến của mình.
Trong năm qua, tình hình châu Âu ngày càng xấu đi. Theo tình báo từ bộ tham mưu, chiến tranh có thể nổ ra ở châu Âu bất cứ lúc nào. Chỉ vài giờ trước, lục quân bộ nhận được tình báo từ bộ ngoại giao, Sa hoàng Nga và nhiều trọng thần đang thảo luận về tình hình Balkan. Nếu Áo-Hung dùng vũ lực can thiệp vào Balkan, Nga, với tư cách là người ủng hộ Serbia, rất có thể sẽ can thiệp.
Điều này có thể dẫn đến một cuộc chiến tranh giữa các cường quốc châu Âu. Vì vậy, trong các cuộc họp nội các, các thành viên đã tranh cãi về lập trường của Trung Quốc. Thái Ngạc, với tư cách là lục quân đại thần, kiên quyết cho rằng Trung Quốc phải tuân thủ "tín nghĩa quốc tế" vào thời điểm này.
"Tùng Sườn (Thái Ngạc), cần phải nhắc nhở một chút, hiện tại quốc hội vẫn đang thảo luận về việc có nên tiếp tục gia hạn hiệp ước đồng minh với Đức hay không..."
Lương Thật Thừa vừa nói một câu, khiến Thái Ngạc á khẩu không trả lời được. Khác với Lục quân Thân Đức, Lương Thật Thừa thân là ngoại giao đại thần, tuy không nói là thân Anh, nhưng lại không tán thành Trung Quốc "có chỗ biểu thị" vào thời điểm này.
"Được rồi, chư vị không cần tranh chấp, dù sao, vô luận là có hay không có chỗ biểu thị, cuối cùng đều phải do bệ hạ thánh tài quyết định!"
Lúc này, Lưu Quan Hùng lại đóng vai người hòa giải.
Viên Thế Khải thì vững như bàn thạch đứng đó, nheo mắt nhìn ba người trước mặt. Năm năm trước, sau khi như nguyện từ "Triều Tiên Tổng đốc" thăng lên thủ tướng đại thần, Viên Thế Khải mới phát hiện, cái chức thủ tướng đại thần này, cũng chỉ là vẻ ngoài hào nhoáng mà thôi, xét cho cùng, còn không bằng cái chức Triều Tiên Tổng đốc của hắn quyền lớn.
Chín năm trước, theo hiệp ước, Triều Tiên tái phụ thuộc Trung Quốc, trở thành phiên quốc của Trung Quốc. Nhưng năm năm sau, quân đội và vương thất Triều Tiên lại xảy ra xung đột. Anh Vương quân do Trung Quốc gây dựng cuối cùng thậm chí làm phản, bắt giữ và xử tử hàng loạt đại thần, ép Triều Tiên vương Lý Hi phải trốn vào phủ tổng đốc lánh nạn.
Lúc đó, Viên Thế Khải thân là Triều Tiên Tổng đốc, theo lệnh của Hoàng đế, trước tiên đưa toàn bộ vương thất Triều Tiên đến Nam Kinh, sau đó tăng viện binh lực đến bán đảo Triều Tiên, trấn áp quân biến. Đồng thời, từ phủ tổng đốc Triều Tiên trực tiếp bổ nhiệm quan viên các cấp, còn những quan viên tiền nhiệm thì bị bắt giữ và xử tử với tội danh "thông nghịch". Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, từ Nam Kinh truyền đến thánh dụ của bệ hạ, Triều Tiên vương Lý Hi vì "vô năng gây loạn" mà bị tước vương tước, đồng thời Anh Vương quân Triều Tiên cũng bị giải tán.
Tiếp theo, dưới sự duy trì của ba mươi vạn quân đội, Viên Thế Khải, Triều Tiên Tổng đốc có "tiện nghi quyền lực", liền tuyên bố Triều Tiên là một tỉnh của Trung Quốc, thực hiện chuyên quyền Tổng đốc.
Trong ba năm sau đó, đối mặt với việc mất nước, các nơi ở Triều Tiên có thể nói là phong ba nổi lên. Có người ủng hộ, có người phản đối. Viên Thế Khải đối đãi với người ủng hộ thì rộng rãi ban ân, thỉnh cầu bệ hạ ban thưởng tước vị thấp. Đối với người phản đối, hắn dùng bàn tay sắt trấn áp. Chỉ trong thời gian ba năm, Triều Tiên liền khôi phục lại bình tĩnh.
Nhưng ai cũng biết, Viên Thế Khải thoạt nhìn tươi cười này, sau khi dời Triều Tiên thăng làm thủ tướng đại thần, báo chí Âu Mỹ từng gọi hắn là "đồ tể thủ tướng", trên tay hắn nhuốm máu mười mấy vạn người Triều Tiên. Dù từng bị công kích trong nước vì bàn tay sắt ở Triều Tiên, nhưng điều đó không cản trở hắn thăng quan làm thủ tướng đại thần.
Buổi chiều, khi nhận được điện khẩn từ St. Petersburg gửi đến, Viên Thế Khải đang đánh mạt chược với mấy người bạn trong biệt thự thủ tướng. Hôm nay vận khí của hắn rất tốt, mấy ván liên tiếp đã thắng mấy ngàn nguyên, thậm chí còn suýt thắng một khu nhà, có thể nói vận may rất thuận. Chỉ là cuối cùng "chính sự" quấy rầy, tạm thời rút lui, hắn không thể không đem khu nhà sắp đến tay trả về cho đối thủ.
Sau khi nhận lấy phần điện khẩn từ St. Petersburg do trợ lý đại thần đưa tới, hắn xem xét xong liền biết, chuyện này, cuối cùng chỉ sợ vẫn phải xin chỉ thị bệ hạ. Từ khi thăng nhiệm thủ tướng đại thần, hắn sở dĩ cảm thấy thủ tướng không bằng Tổng đốc, nguyên nhân chính là ở chỗ, hắn là Tổng đốc duy nhất của Trung Quốc, đồng thời cũng là Tổng đốc có quyền "tùy cơ ứng biến". Mỗi lần nghĩ đến thân là thủ tướng mà bị hạn chế như vậy, trong lòng hắn lại khó che giấu nỗi phiền muộn không hiểu, rằng thủ tướng không bằng Tổng đốc.
Trong phòng làm việc, sau khi Viên Thế Khải cầm điện thoại lên, người đầu tiên hắn nghĩ đến là Lục quân đại thần Thái Ngạc, hắn biết rõ, loại chuyện này nhất định phải có quân đội tham gia thảo luận. Sau đó, hội nghị cử hành một giờ. Giống như hắn dự liệu, trong hội nghị đã xảy ra tranh chấp. Cuối cùng, bốn vị đại thần liền hẹn nhau cùng nhau đi vào Hoàng gia biệt uyển.
Trong thư phòng nhỏ liền kề phòng khách, đèn điện sáng trưng, Trần Mặc cùng Viên Thế Khải và những người khác không ngừng bàn luận cho đến khi phương đông ửng lên màu bạc trắng.
Chủ đề thảo luận chồng chất, tranh luận rối rắm, khó phân rõ, nhưng có mấy điểm không hề đáng nghi: "Giống như thời điểm này, họ ta nhất định phải giữ vững trung lập, tuyệt đối không được có bất kỳ hành động nào gây hiểu lầm cho các nước khác!"
"Nên thừa cơ Nga phát động chiến tranh, từ đó chiếm lại toàn bộ đất đai Mãn Thanh đã mất, thậm chí có thể tiến thêm một bước thúc đẩy..." và những phương pháp cụ thể.
"Nếu Đức, Áo Hung bị cuốn vào chiến tranh, Anh, Pháp, Nga tất yếu tuyên chiến với Đức, Áo. Đến lúc đó, phía sau nước Nga chắc chắn trống rỗng, họ ta có thể từ Đông Bắc, Mông Cổ, Tân Cương ba hướng phát động tấn công, từ đó bảo đảm lợi ích cho Trung Quốc..."
"Nhất định phải cân nhắc đến yếu tố Anh, Mỹ..."
"Vậy thì phát động tấn công Nam Dương, đến lúc đó, nước Anh cũng không có khả năng ngăn cản họ ta..."
Khi cuộc thảo luận sắp kết thúc, Trần Mặc, người từ đầu đến cuối chỉ im lặng lắng nghe, dùng tay xoa cằm, rồi chậm rãi nói ra vài câu:
"Không tệ, mở rộng về phương bắc, theo quan điểm của ta, phù hợp nhất với lợi ích rộng lớn của họ ta, đó chính là lý tưởng của đế quốc."
Một câu nói của Trần Mặc đã đưa ra kết luận. Hoàng gia Cận vệ Lục quân tổng cộng có 106 sư đoàn bộ binh, trong đó chỉ có 36 sư đoàn hạng A, tức là đủ quân số. Nhưng trong số đó, 20 sư đoàn thuộc về khu vực phía bắc. Chỉ có 30 sư đoàn loại B, tức là không đủ quân số, trong đó 20 sư đoàn cũng thuộc về phía bắc. Có thể nói, một nửa lục quân Trung Quốc đều dùng để đề phòng Nga.
Có thể không chút do dự nói rằng, bất luận quan hệ Nga - Hoa nhìn bề ngoài có bình tĩnh đến đâu, trên thực tế, đối với Trung Quốc mà nói, Nga thủy chung là kẻ địch tiềm tàng lớn nhất trên lục địa, đồng thời cũng là mối đe dọa lớn nhất. Trong sáu năm qua, bộ tham mưu lục quân đã liên tục tiến hành đủ loại kế hoạch phòng thủ và tấn công, phần lớn đều nhắm vào Nga.
Lời của bệ hạ khiến Thái Ngạc vô cùng vui mừng, ngay khi hắn định lên tiếng, lại nghe bệ hạ nói thêm:
"Nhưng không phải bây giờ!"
Trần Mặc dùng một câu kết luận cho tâm trạng của cả đêm, nhìn ba vị đại thần trước mặt, lại tiếp tục ngữ trọng tâm trường nói:
"Có lẽ, hiện tại quốc lực của họ ta đã có những tiến triển nhất định, và thế giới tranh đấu vũ lực giữa các cường quốc đã hiển hiện. Nhưng nếu bây giờ họ ta mạo muội xông vào chiến trường này, nếu không cẩn thận lựa chọn đồng minh, e rằng họ ta sẽ mất đi tất cả những gì đã đạt được!"
Nhìn bọn họ, Trần Mặc biết rằng bọn họ căn bản không thể ngờ được quốc gia phương bắc kia sẽ xảy ra biến hóa như thế nào trong tương lai, cũng không thể thấy được, trong trận chiến quy mô chưa từng có kia, người chiến thắng thực sự không phải là các cường quốc châu Âu đang chém giết trên chiến trường, mà là nước Mỹ đang lặng lẽ theo dõi diễn biến.
(Chưa xong còn tiếp)