"Nếu các cường quốc trên cựu lục địa bộc phát chiến tranh, thì cuộc chiến này sẽ báo hiệu sự suy tàn không thể tránh khỏi của cựu lục địa!"
Tờ New York Times ngày 27 tháng 7 năm 1914 đưa tin.
"Vạn tuế!"
Tiếng hô vang vọng quảng trường trước tòa thị chính Vienna. Hàng chục vạn người Áo đứng trước cung điện Hofburg, hô vang, reo hò, bày tỏ sự ủng hộ đối với quốc gia, đối với đế quốc Áo-Hung và hoàng đế Franz Joseph I của họ.
Một tháng trước, thái tử Áo-Hung Franz Ferdinand cùng phu nhân Sofia bị ám sát bởi phần tử dân tộc chủ nghĩa Serbia tại Sarajevo. Sau đó, đế quốc Áo-Hung gửi tối hậu thư cho Serbia. Sau một tháng chờ đợi, trước sự cự tuyệt của Serbia, Franz Joseph I đã quyết định tuyên chiến.
Ngày này là ngày 28 tháng 7 năm 1914.
Sôi sục, náo nhiệt, cả Vienna sôi sục, không chỉ Vienna, toàn bộ đế quốc Áo-Hung cũng sôi sục, toàn bộ vùng Balkan, thậm chí toàn bộ châu Âu cũng sẽ sôi sục.
Trên đường phố Vienna, một chiếc xe con nhãn hiệu Thiên Mã màu đen do Trung Quốc sản xuất đang chạy. Chiếc xe nhanh chóng tiến vào một tòa kiến trúc mang phong cách phương Đông, rồi dừng lại trước lầu chính.
Một vị thiếu tá hải quân mặc quân phục trắng bước xuống xe, kẹp cặp công văn, đứng trước cổng một lát. Chỉ thấy bên cạnh cổng sắt khảm hoa có treo một tấm biển gỗ thật, trên đó dựng thẳng một hàng chữ lớn.
"Đại sứ quán Đại Trung Hoa đế quốc tại đế quốc Áo-Hung".
Bên trái là mấy hàng chữ tiếng Đức, tiếng Hungary. Thiếu tá thong thả bước vào. Chưa kịp vào đại sảnh, hắn đã chạm mặt một vị thượng úy lục quân dáng người thon dài, thanh tú. Đối phương chủ động cúi chào, mỉm cười nghênh đón.
"Là thiếu tá Chu Minh Đào phải không? Ta là Lý Nhất Đống, từ phòng tùy viên quân sự. Mời đi theo ta, trưởng phòng đang đợi ngài."
Vài phút sau, Chu Minh Đào bước vào văn phòng của trưởng phòng tùy viên quân sự. Ngô Thiên Trường Học, khi nhìn thấy Chu Minh Đào, nở một nụ cười trên môi.
"Minh Đào, tính ra thì cũng đã mấy năm kể từ khi họ ta tốt nghiệp Lục Đại, vậy mà chưa gặp lại. Năm ngoái ngươi đến Thụy Sĩ, vốn ta còn định tìm ngươi, nhưng mà..."
Hiển nhiên, hai người là người quen cũ. Ngô Thiên lấy từ trong hộp thuốc lá ra một điếu, đưa cho Chu Minh Đào, rồi nghi hoặc hỏi.
"Sao vậy? Có chuyện gì sao? Tiểu tử ngươi chắc chắn là vô sự bất đăng tam bảo điện! Nói đi!"
Tuy rằng tốt nghiệp Lục Đại cũng đã gần ba năm, nhưng những cảnh tượng năm xưa vẫn còn rõ mồn một trước mắt. Thỉnh thoảng, hắn vẫn nhớ đến những bạn học cũ, dù rằng phần lớn trong số họ chỉ là hữu nghị trên mặt. Nhưng đối với Chu Minh Đào, hắn lại có chút tưởng niệm. Và bây giờ, hai người cuối cùng cũng gặp mặt.
"Ngô ca, ba năm không gặp!"
Cười hì hì nhận lấy điếu thuốc từ Ngô Thiên, Chu Minh Đào lấy bật lửa châm thuốc cho đối phương trước, sau đó bất đắc dĩ lắc đầu.
"Ta cũng muốn đến thăm ngài lắm chứ, nhưng mà... chẳng phải là, ta đến năm ngoái. Mấy năm nay, chỉ cần được nghỉ phép, ngài nhất định về nước, cũng không chịu ghé qua thăm ta một chút..."
Nhả một ngụm khói dài, ngắm nhìn Vienna qua khung cửa sổ, Ngô Thiên cười khổ nói.
"Không có cách nào, ai bảo trong nhà chỉ có mình ta là con trai độc nhất đâu? Được rồi, rốt cuộc là có chuyện gì?"
Nhìn trái nhìn phải, rồi lại nhìn lên phía trên rèm cửa chưa kéo kín, Chu Minh Đào đi tới kéo rèm xuống. Hiện tại hắn không thể không cẩn thận một chút.
"Kỳ thật, ta chỉ là một người đưa tin, truyền lời thôi. Đây, chính là cái này."
Chu Minh Đào chỉ tay ra ngoài cửa sổ.
"Đế quốc Áo-Hung tuyên chiến với Serbia!"
Ngô Thiên lại buông tay.
"Không tuyên chiến sao được? Nếu chuyện này xảy ra ở Trung Quốc, e rằng cùng ngày đã khai chiến rồi!"
Dù đã làm tùy viên quân sự ba năm, nhưng theo Ngô Thiên, phản ứng của đế quốc Áo-Hung thật sự quá chậm. Vì vấn đề tối hậu thư, bọn họ thậm chí đã đợi ròng rã một tháng. Thậm chí cho đến bây giờ, quân đội của bọn họ bất quá mới chỉ vừa hoàn thành việc động viên toàn diện mà thôi.
"Bọn họ tuyên chiến, cho nên..."
Chu Minh một tay kẹp điếu thuốc, tay kia mân mê chiếc bật lửa, vẻ khoái trá hiện rõ trên mặt khi hắn vừa xoay trái vừa ngoẹo phải, nói:
"Họ ta cần chuẩn bị sẵn sàng. Thụy Sĩ là quốc gia trung lập vĩnh viễn, nên ở đó không cần lo lắng gì. Lần này ta đến đây là để..."
Hạ giọng thật thấp, Chu Minh cố gắng thì thầm:
"Để hạ đạt một thông tri!"
"Thông tri?"
Ngô Thiên nhíu mày hỏi. Đầu tiên là người đưa tin, giờ lại đến thông tri, sao không dùng đường chính quy?
"Đây là chỉ thị trực tiếp từ trong nước. Đồng thời, ta bổ nhiệm ngươi làm quan võ trưởng trú Áo-Hung!"
Chu Minh lấy ra một văn kiện từ cặp công văn, là công văn từ đại sứ quán Thụy Sĩ, liên quan đến việc bổ nhiệm mới nhất của hắn, Đào Ngộ và hơn chục viên chức đại sứ quán khác.
Nhận lấy công văn, Ngô Thiên hiểu ra nguyên do khi đọc nội dung. Vài giờ trước, đại sứ quán đã nhận được một điện tín mật từ trong nước, yêu cầu kích hoạt trạng thái "0", tức là đại sứ quán bước vào "trạng thái chuẩn bị chiến tranh". Công văn này đồng nghĩa với việc hắn phải chuyển đến Thụy Sĩ, còn Chu Minh sẽ ở lại đây.
"Đào Ngộ..."
"Có những việc cần phải có người làm!"
Chu Minh nhếch miệng cười, không hề tỏ vẻ miễn cưỡng.
"Được, tranh thủ thời gian bàn giao công việc đi!"
Ngày này đã định trước, Vienna sẽ không còn yên bình. Trên thực tế, cả châu Âu, cả thế giới cũng khó lòng bình yên.
Ngày 28 tháng 7, vào giờ hứa buổi chiều, Khâm mệnh toàn quyền đại sứ Trung Hoa Đế Quốc tại Nga La Tư Đế Quốc, Lưu Cảnh Nhân, đến đúng giờ văn phòng của Cát Tá, ngoại giao đại thần bộ ngoại giao Nga La Tư Đế Quốc. Cuộc gặp này do chính Cát Tá chủ động yêu cầu.
"Về phía Trung Hoa Đế Quốc, họ ta vẫn mong muốn giải quyết cuộc khủng hoảng Balkan hiện tại bằng con đường ngoại giao."
Ngồi đối diện Cát Tá, Lưu Cảnh Nhân vừa uống trà vừa nhẹ nhàng nói. Trà có chút mùi đất tanh, là loại trà do công ty trà Ba Ba Phu của Nga sản xuất tại vườn trà Georgia. Vườn trà này do một người Trung Quốc tên Lưu Tuấn Tuần khai sáng, những đóng góp của ông cho sự nghiệp trồng trà ở Georgia ai cũng biết rõ. Năm 1911, Sa Hoàng đã ban tặng ông "Huân chương Stanislav cấp ba". Hai năm sau, tổng cục quản lý tìm Lưu Tuấn Tuần nói chuyện, hy vọng ông nhập quốc tịch Nga và hứa hẹn chức quan lớn. Lưu Tuấn Tuần khéo léo từ chối. Tổng cục quản lý cuối cùng quyết định, dù không thay đổi quốc tịch, vẫn đưa Lưu vào danh sách hưởng đãi ngộ hưu trí nhị đẳng của nhân viên chính phủ. Như vậy, Lưu Tuấn Tuần không chỉ là người Trung Quốc đầu tiên nhận được huân chương từ Sa Hoàng vì công trạng, mà còn là người ngoại quốc đầu tiên không nhập tịch Nga mà vẫn được vinh danh.
Tuy nhiên, Lưu Cảnh Nhân biết rõ vị bản gia này không thể về Trung Quốc vì gia thế là Hán quân kỳ ngụy Mãn. Nếu không, ít nhất mười năm tù ngục đang chờ đợi ông và con cháu. Dù là đại sứ tại Nga, Lưu Cảnh Nhân từng muốn hòa giải, nhưng Bộ Nội vụ không muốn mở tiền lệ này, dù sao Lưu Tuấn Tuần từng là sĩ quan Hán quân kỳ ngụy Mãn, không phải sĩ quan Hán cờ khởi nghĩa.
Sau khi đế quốc được xây dựng lại, việc thanh toán nợ nần, không nghi ngờ gì, đối với quân Hán cờ là nghiêm khắc nhất, bởi vì họ là Hán diệt. Dù thời Khang Hi, Càn Long nhà Thanh từng có vài chục vạn quân Hán cờ xuất kỳ, nhưng sau khi đế quốc được xây dựng lại, họ vẫn bị đào lên từ các điển tịch địa phương.
"Đối với Hán diệt, Trung Quốc xưa nay chỉ có một chính sách, đó là nghiêm trị, xử nặng!"
"Đối với kẻ phản bội quốc gia, phản bội dân tộc, dù truy xuống Hoàng Tuyền cũng không tha!"
Cũng chính vì vậy, dù Lưu Cảnh Nhân nhiều lần điện mời trong nước về chuyện của Lưu Tuấn Tuần, nhưng bên trên không có tin tức. Cuối cùng, Bộ Nội chính thỏa hiệp, Lưu Tuấn Tuần phải vào tù hai mươi năm, không liên lụy người nhà. Đối với trong nước, việc không xử tử loại sĩ quan Hán diệt này đã là ân điển lớn, còn việc không truy cứu trách nhiệm... đó căn bản chỉ là nằm mơ!
"Thưa đại sứ, điều họ ta cần thấy rõ hiện tại là, Đế quốc Áo-Hung đã tuyên chiến với Serbia!"
Cát tá Knopf nhắc nhở vị đại sứ đang mải mê thưởng trà Trung Quốc.
Đối với Nga mà nói, việc Serbia bị Áo-Hung tấn công không chỉ là nỗi nhục trực tiếp, mà còn là nỗi nhục gián tiếp giáng lên Nga. Hắn lo lắng việc Áo-Hung, đồng minh của Đức, bị cuốn vào chiến tranh là điều tất yếu. Nhưng điều khiến hắn lo lắng hơn cả là vị đại sứ trước mặt, đại diện cho quốc gia có minh ước với Đức, dù minh ước đó sắp hết hiệu lực.
"Dù xét trên góc độ nào, nước ta đều cho rằng!"
Lưu Cảnh Nhân trầm ngâm một lát, nhìn Cát tá Knopf có vẻ hơi lo lắng, rồi nói tiếp:
"Đại thần các hạ, ta vừa định nói rằng, nước ta luôn tin tưởng vào hòa bình. Thấy châu Âu lâm vào chiến tranh, lập trường của nước ta là hy vọng các quốc gia giải quyết mọi việc bằng biện pháp hòa bình. Hơn nữa, nước ta kiên quyết không can dự vào các vấn đề của châu Âu. Bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Trung Quốc bị cuốn vào cuộc chiến ở châu Âu đều là vô cùng dại dột. Dù Trung Quốc và Đức từng có minh ước, ta muốn làm rõ rằng, Trung Quốc sẽ không vì cuộc chiến ở châu Âu mà để quân nhân của mình đổ máu. Quân đội Trung Quốc được thành lập để bảo vệ quốc gia, chứ không phải để vì nước khác mà tham gia vào một cuộc chiến không liên quan đến Trung Quốc!"
"Vậy thì tốt quá."
Cát tá Knopf vội gật đầu nói:
"Tôi tin rằng đó mới là điều phù hợp với lợi ích của Trung Quốc!"
Lúc này, Lưu Cảnh Nhân tiếp tục nói. Hắn nói chậm rãi, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nhặt nào. Cuối cùng, Cát tá Knopf mới chen được lời:
"Nếu ngài nói vậy thì tình hình đại khái là như thế,"
Cát tá Knopf nhìn Lưu Cảnh Nhân nói:
"Vậy quý quốc đã đưa ra quyết định gì về tình hình châu Âu hiện tại?"
"Quyết định cụ thể, nước ta vẫn đang thảo luận, nhưng..."
Lưu Cảnh Nhân ngập ngừng, rồi đưa ra chỉ thị từ trong nước:
"Chính phủ nước ta quyết định cung cấp cho quý quốc năm vạn khẩu súng trường và 165 khẩu pháo!"
"Ân... Tôi không hiểu."
"Đại thần các hạ, ta nghĩ ngài đã hiểu!"
Lưu Cảnh Nhân mỉm cười. Lúc này, còn gì có sức thuyết phục hơn việc cung cấp vũ khí?
Hắn không hiểu vì sao trong nước lại đưa ra chỉ thị này vào thời điểm này, nhưng qua đó, hắn vẫn nhận ra sự thay đổi trong nước. Điều này có lẽ mang ý nghĩa... Chẳng lẽ...?
"Các hạ, trước hết, tôi cần cảm tạ sự hào phóng của quý quốc, nhưng..."
Cát tá Knopf vẫn còn chút không chắc chắn, hắn không hiểu vì sao Trung Quốc lại làm như vậy, ít nhất theo hắn thấy, Trung Quốc hoàn toàn không cần thiết phải làm thế. Có thể...?
"Ồ, ta hy vọng đại thần các hạ có thể lập tức giải thích rõ với hải quan của quý quốc, dù sao, chính phủ nước ta không thể thanh toán thuế quan cho lô hàng này."
"Ân?"
Cát tá Knopf sững sờ một chút, rồi kinh ngạc nhìn Lưu Cảnh Nhân:
"Xin thứ lỗi cho ta mạo muội hỏi một câu, quý quốc có phải đã...?"
Chẳng lẽ họ ép buộc liền không muốn thực hiện cùng nước Đức người ở giữa minh ước Nhưng bọn hắn vì cái gì không thể thông qua ngoại giao bên trên chính thức thư xác nhận làm ra đáp lại ngược lại thông qua loại này phương thức đặc thù đâu
"Hi vọng các hạ có thể lý giải, ít ra hiện tại, họ ta không thể đưa ra thư xác nhận ngoại giao!"
Câu trả lời của Lưu Cảnh Nhân khiến Cát tá Knopf cảm thấy thất vọng, nhưng đồng thời cũng vui mừng khôn xiết, bởi vì theo ý tứ trong lời nói, người Trung Quốc không muốn cùng Đức chống lại Nga.
"Xin thứ lỗi cho ta hỏi thêm một câu,"
Cát tá Knopf rất lễ phép hỏi:
"Các ngài có yêu cầu gì khác không?"
Lợi ích! Rốt cuộc thì chỉ có lợi ích mới có thể thúc đẩy Trung Quốc đưa ra quyết định này.
"Họ ta hy vọng, trong tương lai nếu quý quốc có nhu cầu mua vũ khí từ nước ngoài trong chiến tranh, có thể ưu tiên nghĩ đến nước ta. Ta tin rằng năng lực công nghiệp và các xưởng quân sự của ta đủ sức đáp ứng yêu cầu của quý quốc. Hơn nữa, chi phí vận chuyển sẽ thấp hơn, họ ta có thể vận chuyển mọi vật tư Nga cần thiết cho quý quốc từ Đông Bắc và các tỉnh Cương Giới thông qua đường sắt Siberia, đường sắt Trung Á."
"Bởi vì..."
Trần Mặc quan sát Viên Thế Khải trước mặt, mỉm cười nói:
"Họ ta dùng vũ khí Nga thu được từ chiến tranh, đổi lấy đơn đặt hàng trị giá hàng chục tỷ Rúp. Đây mới là mục tiêu thực sự của họ ta trong cuộc chiến này!"
"Nhưng..."
Viên Thế Khải có chút khó hiểu ý của bệ hạ. Bệ hạ không có ý định can dự vào cuộc chiến ở châu Âu, đó là nhận thức chung của nội các. Nhưng vì sao...?
"Dù sao đi nữa, đây chỉ là mới bắt đầu! Đằng sau chuyện này còn có những nguyên nhân phức tạp hơn nhiều."
Trần Mặc nhìn Viên Thế Khải, trong lòng ít nhiều có chút áy náy. Hắn chỉ là con dê tế thần của mình. Nếu như hành động của hải quân dẫn đến việc chính phủ phải chịu trách nhiệm, thì e rằng không ai thích hợp hơn Viên Thế Khải.
Từ lời nói của bệ hạ, Viên Thế Khải vẫn cảm thấy một tia giấu diếm. Hắn cảm thấy việc bệ hạ cung cấp súng ống đạn dược cho Nga không chỉ vì số vũ khí thu được từ chiến trường. Năm đó, gần như chỉ ở Phụng Thiên, đã có hàng vạn vũ khí bị người Nga vứt bỏ, và trong kho vũ khí của quân cận vệ có rất nhiều vũ khí Nga.
Nhưng bệ hạ làm như vậy chắc chắn không chỉ vì đơn đặt hàng. Có lẽ bệ hạ muốn giữ chữ tín với người Nga, nhưng tại sao phải giữ chữ tín với họ?
Trừ phi... Đột nhiên ngẩng đầu nhìn bệ hạ, Viên Thế Khải vừa muốn nói gì đó, nhưng lại nuốt lời vào trong.
"Bệ hạ nhìn xa trông rộng, thần tử thực sự khó mà sánh kịp!"
Viên Thế Khải nịnh nọt vuốt đuôi, hiểu rằng lúc này cứ giả ngốc thì hơn. Trần Mặc nhìn Viên Thế Khải, mỉm cười rồi đặt bút lông xuống.
"Úy Đình à, tính ra cũng đã mấy năm ngươi chưa về Hà Nam thăm quê rồi nhỉ? Chờ xong việc này, trẫm định đi Hà Nam xem sao. Ngươi có muốn cùng trẫm về Hà Nam một chuyến không?"
"Đi Hà Nam?"
Bệ hạ muốn xuất hành sao? Viên Thế Khải vội vàng đứng lên cúi đầu nói:
"Nếu bệ hạ đến Hà Nam, đó thực sự là phúc của toàn dân Hà Nam. Thần có thể đi cùng bệ hạ, càng..."
Trần Mặc không hề nghe những lời Viên Thế Khải nói, chỉ thầm than trong lòng: Lão Viên à, lão Viên, hy vọng ngươi mấy ngày nữa có thể hiểu rõ ý tứ trong lời nói của trẫm hôm nay!
Cuối cùng Viên Thế Khải rời khỏi thư phòng. Nhìn bóng lưng hắn, Trần Mặc thầm than một tiếng. Dù thế nào đi nữa, mấy năm nay Viên Thế Khải có thể nói là lao khổ công cao. Đặc biệt là ở Triều Tiên, để cho ta một Triều Tiên ổn định, hắn đã phải gánh tiếng xấu vì bàn tay sắt ở Triều Tiên. Có lẽ ta đã chống lưng cho hắn, nhưng... Viên Thế Khải mấy năm nay cuối cùng vẫn là trung thành tuyệt đối, nhưng lần này...
"Lão Viên à! Xin lỗi ngươi!"
Trong lòng thở dài, ngoài Viên Thế Khải ra thì còn ai có thể làm dê tế thần đây?
Để hải quân chịu trách nhiệm hiển nhiên không thích hợp, hơn nữa cũng không thể xoa dịu cơn giận của người khác. Đến lúc đó, e rằng chỉ có cách để thủ tướng đại thần chịu trách nhiệm mới có thể xoa dịu được một số người.
Nội các, quốc hội, quân đội, ba bên tạo thành một thế cân bằng, và bản thân Hoàng đế phải trăm phương ngàn kế duy trì sự cân bằng này. Nếu quốc hội biết được hành động của hải quân ở Đông Phi thuộc Đức và quyền sở hữu của Đức ở nam Thái Bình Dương, chắc chắn sẽ kích động sự bất mãn của quốc hội. Đến lúc đó, chỉ có nội các là có thể hy sinh. Về phần quân đội, trong tương lai họ còn có tác dụng lớn, huống chi quân đội vẫn là phụng chỉ làm việc, ta há có thể... làm tổn thương đến lòng quân!
"Hà Nam quê quán..."
Rời khỏi hoàng cung, trên đường về, Viên Thế Khải không ngừng suy ngẫm ý tứ sâu xa trong những lời cuối cùng của bệ hạ. Dù được cùng bệ hạ hồi hương là chuyện vinh quang đến nhường nào, hắn vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Rốt cuộc là chỗ nào không ổn?
Hà Nam tuy là vị trí hiểm yếu ở Trung Nguyên, nhưng có gì đáng để bệ hạ thân chinh tuần du? Mục đích của bệ hạ khi đến Hà Nam là gì?
Càng nghĩ, Viên Thế Khải càng cảm thấy chuyện này ẩn chứa âm mưu, hoặc có điều gì đó mà kẻ làm thần tử như hắn không thể hiểu thấu!
Chín năm làm quan, Viên Thế Khải đã không còn những tâm tư như thuở ban đầu. Với hắn, ưu điểm lớn nhất là thức thời. Khi không thể đối đầu với người khác, trở thành một trung thần có lẽ là lựa chọn tốt nhất.
Nhưng từ trước đến nay, Viên Thế Khải vẫn không thể hoàn toàn yên tâm về bệ hạ. Dù hắn có làm gì, đã làm những gì, hắn luôn cảm thấy bệ hạ đối với hắn tựa như đang đề phòng điều gì đó.
Trước kia, có lẽ vì trong tay hắn nắm giữ Bắc Dương quân nên bệ hạ mới cảnh giác. Nhưng giờ đây, Bắc Dương quân đã trải qua bao nhiêu lần cải biên, không biết đã thay đổi bao nhiêu thế hệ. Dù không ít lão tướng Bắc Dương vẫn giữ chức cao, nhưng sĩ quan dưới trướng họ đều là người của bệ hạ. Ngay cả những lão tướng năm xưa, mấy ai còn dám vì Viên Thế Khải mà đối đầu với bệ hạ?
Vậy mà bệ hạ vẫn đề phòng hắn! Phải rồi… Đột nhiên, Viên Thế Khải mở bừng mắt, trong đầu lại hiện lên câu nói của bệ hạ.
"Úy Đình à, tính ra con cũng đã nhiều năm chưa về Hà Nam rồi nhỉ?"
Lời này có thâm ý! Chẳng lẽ không phải là muốn hắn cùng đi Hà Nam, mà là đang ám chỉ Viên Úy Đình đã xa nhà quá lâu, đã đến lúc nên trở về? Ý này chẳng lẽ là… Mồ hôi túa ra trên vầng trán bóng loáng của Viên Thế Khải, hai tay hắn khẽ run lên. Chẳng lẽ…
(Còn tiếp)