Nam Kinh, ở một mức độ nào đó, khu vực từ Trung Hoa Môn đến Hạ Quan đã khôi phục sự phồn hoa vốn có, với những con đường thương mại san sát. Bên trong Trung Hoa Môn, dọc theo đại lộ khôi phục, những kiến trúc mang phong cách phương Đông xen lẫn Âu Châu mọc lên hai bên, tạo nên một con đường quan trọng. Từ Trung Hoa Môn hướng vào thành, đại lộ khôi phục làm trục chính, nơi tọa lạc của Bộ Lục quân Đế quốc, Tối cao Pháp viện Đế quốc, Bộ Tư pháp Đế quốc và Tư chính viện Đế quốc. Nhưng trên con đường này, ai cũng hiểu rằng trái tim thực sự của đế quốc chính là Hoàng cung, cũng nằm trên đại lộ khôi phục.
Đối với Trung Hoa Đế quốc, một trong tam đại cường quốc trên thế giới, Hoàng cung mới là bộ não của quốc gia. Mỗi ngày, từ Chính vụ lâu trong Hoàng cung đều ban bố các "pháp lệnh", quyết định thăng giáng quan viên. Ở Trung Quốc, Hoàng đế nắm trong tay quyền hành chính và lập pháp, một quyền lực mà ngay cả Sa hoàng của Nga La Tư Đế Quốc hay Sultan của Đế quốc Ottoman cũng không thể sánh bằng. Nhưng mặt khác, cả thế giới đều biết, trong tam đại đế quốc, Ottoman thì đã suy tàn, còn Nga thì đang trên đà xuống dốc sau thất bại trong chiến tranh năm năm trước. Chỉ có Trung Hoa Đế quốc là vừa mới mở mắt, trỗi dậy mạnh mẽ để trở thành một cường quốc thế giới.
Hai năm trước, không một cường quốc nào thèm nghe tiếng nói từ Nam Kinh. Nhưng giờ đây, không quốc gia nào dám coi nhẹ quốc gia này. Ít nhất là ở mức độ nào đó, Trung Quốc đang trở thành một cường quốc, dù là một cường quốc "lạc hậu" nhưng "cường đại". Nền công nghiệp lạc hậu và quân đội hùng mạnh là nguồn gốc sức mạnh của quốc gia này. Và ai cũng biết, người tạo nên tất cả chính là vị Hoàng đế đầu tiên trong lịch sử Trung Quốc, người luôn mặc quân phục. Chính vì thế, Hoàng đế mới có được quyền lực mà hai đế quốc kia không thể sánh bằng.
"Từ Toulon đến Washington, có một tinh thần, tinh thần khai sáng được kế thừa. Có một lý tưởng, lý tưởng cộng hòa nhân dân, trải qua ngàn năm, mãi tỏa hào quang! Từ chế độ liên minh các thành bang "tiểu quốc quả dân" của Hy Lạp, có thể thấy bóng dáng của những người "tầm thường bậc trung". Từ chế độ liên bang của nước Mỹ trên vùng đất bao la, lại thấy ánh rạng đông của "đại đồng". Lãnh thổ nước Mỹ so với châu Âu, châu Âu bị chia rẽ vì tôn giáo, còn nước Mỹ lại thống nhất bằng chế độ liên bang..."
"Ngu nho!"
Khẽ cười chê một tiếng, Trần Mặc tiện tay vứt tờ báo đi, rồi lại không khỏi xoa xoa huyệt thái dương.
"Những người này... thật nên..."
Chỉ cần nghĩ đến những bài viết về "lập hiến" mà hắn đã đọc trên báo chí trong năm qua, Trần Mặc lại thấy đau đầu.
Từ khi chiến tranh kết thúc, đất nước bước vào giai đoạn kiến thiết toàn diện, dư luận nổi lên như sóng, không còn yên ả như trước. Những người kia luôn tìm cách chiếm lĩnh vị trí cao trong dư luận, lợi dụng quyền tự do ngôn luận để bàn luận về "hại của "*"" và "ưu của lập hiến". Cứ hễ trong nước xảy ra vấn đề gì, chắc chắn sẽ có người lôi "*" và lập hiến ra để so sánh.
"Triết Cần! Ngươi có xem báo không?"
Quản Minh Đường vừa bước vào hậu hoa viên Hoàng cung thì Trần Mặc hỏi.
"Bệ hạ, thần không biết bệ hạ đang nói đến chuyện gì!"
Quản Minh Đường có chút hồ đồ, vừa mới kết thúc đàm phán với ngân hàng Morgan, gần đây hắn thật sự không xem báo. Câu trả lời của hắn khiến Trần Mặc khẽ ngước mắt nhìn, rồi lắc đầu thở dài.
"Đàm phán với ngân hàng Morgan thế nào rồi?"
"Bệ hạ, ngân hàng Morgan nguyện ý thay nước ta phát hành 1,5 tỷ hoa tệ công trái tại Mỹ, điều kiện không vượt quá giới hạn cuối cùng."
Quản Minh Đường vội vàng trả lời, rồi bổ sung:
"Tuy nhiên, đại diện ngân hàng Morgan tỏ ra không lạc quan về việc họ ta đầu tư 500 triệu nguyên vào xây dựng đường sắt vào năm tới, hy vọng họ ta thận trọng cân nhắc..."
Mười lăm ức Hoa Nguyên công trái là công tác trọng điểm của Bộ Tài chính năm nay. Dù mới chỉ tháng mười, nhưng quy hoạch cho năm sau đã sớm hoàn thành, và nhiệm vụ của Bộ Tài chính là trù bị nguồn tài chính cần thiết.
Năm ngoái, sau khi ký kết điều ước, bản triều phải bồi thường mười tám ức Kim Nguyên. Nhưng theo quy định, sáu trăm triệu trong số đó lại cho Bản triều vay để trả chính Bản triều. Hơn nữa, mười tám ức Kim Nguyên nghe có vẻ lớn, nhưng so với cả nước thì chẳng khác nào chín trâu mất sợi lông. Chỉ riêng khoản chi "hoàng thất cống kim" cho chi tiêu giáo dục đã khấu trừ bốn ức Nguyên. Mười bốn ức còn lại, chi cho giáo dục thêm hai ức, còn lại mười hai ức, thì bốn trăm triệu dùng cho kiến thiết hải quân, lục quân cũng đòi hai ức Nguyên. Số tiền thực sự dùng cho kiến thiết thực nghiệp chỉ có sáu trăm triệu Kim Nguyên, tức là sáu trăm triệu Hoa Nguyên. Mà trong số đó, một trăm triệu lại dùng cho chi tiêu kiến thiết giao thông cơ bản.
Cuối cùng, công nghiệp kiến thiết trong nước, ngoài việc dựa vào tài chính do triều đình cung cấp, xã hội góp vốn, ngân hàng cho vay, chỉ có thể dựa vào phát hành công trái, mà chủ yếu là phát hành công trái ra nước ngoài.
"Thận trọng cân nhắc?"
Trần Mặc khẽ hừ một tiếng, khóe miệng hơi nhếch lên.
"Năm 1860, nước Mỹ có ba vạn cây số đường ray xe lửa, năm 1870 là 85.169 cây số, năm 1890 là 269.000 cây số, năm 1900 là 32 vạn cây số, chiếm một nửa số đường ray xe lửa trên toàn thế giới. Khi nước Mỹ bùng nổ đường sắt, ngân hàng Morgan sao không nói gì về thận trọng cân nhắc?"
Hỏi xong, Trần Mặc lại có chút mỉa mai nói:
"Năm đó, kiến thiết đường sắt ở Mỹ cần duy trì một lượng tài chính lớn liên tục, phần lớn đến từ việc các ngân hàng Mỹ bán cổ phiếu và công trái cho các nhà đầu tư Pháp, Anh, Đức và Hà Lan. Năm 1890, ước chừng một phần ba chứng khoán đường sắt do người nước ngoài nắm giữ. Từ năm 1865 đến năm 1900, người châu Âu đã mua khoảng 2,5 tỷ đô la chứng khoán Mỹ. Trên thực tế, đó đều là cổ phiếu và công trái đường sắt, ngoài ra không có loại hình chứng khoán nào khác được giao dịch tại Sở giao dịch chứng khoán New York. Có thể nói, chính sự phát triển của đường sắt đã giúp New York có được vị thế trung tâm tài chính của toàn nước Mỹ ngày nay."
Sau khi mỉa mai, Trần Mặc lại tiếp tục nói:
"Hôm nay, họ ta chẳng qua chỉ là phục chế thành công của người Mỹ mà thôi. Đương nhiên, đối với họ ta mà nói, trung tâm tài chính là chuyện sau, họ ta bây giờ còn chưa có nội tình đó. Quan trọng nhất là đường sắt sẽ là một hạng mục công nghiệp trọng yếu trong chính sách của họ ta. Mỗi một đoạn đường sắt đều phải sử dụng đường ray do Trung Quốc chế tạo, mỗi một đoạn đường sắt đều phải sử dụng đầu máy, toa xe do Trung Quốc chế tạo. Có thể nói, trong quá trình xây dựng đường sắt, sẽ tiêu hao một lượng lớn than đá, gỗ, sắt và thép, nó còn kéo theo sự phát triển của những ngành này, đồng thời tạo ra tài phú to lớn. Nhu cầu không ngừng tăng cao sẽ thúc đẩy xí nghiệp tiếp tục sáng tạo, đầu tư, từ đó biến những xí nghiệp nhỏ bé thành những doanh nghiệp giàu có."
Nói đến đây, Trần Mặc giơ một ngón tay lên.
"Quan trọng hơn là tài phú tập trung từ việc cung ứng thương mại cho đường sắt, lớn hơn và lâu dài hơn nhiều so với bản thân công ty đường sắt hoặc những người sử dụng nó. Mà việc cung ứng thương mại cho đường sắt, lợi dụng đường sắt để tranh thủ tài phú, có thể giúp họ đạt được sự phát triển nhanh chóng, từ đó phát triển thành các xí nghiệp lớn. Người Trung Quốc họ ta, đầu óc làm ăn không hề kém người Do Thái, chỉ thiếu một môi trường tốt mà thôi. Hiện tại, họ ta không chỉ cung cấp môi trường, mà còn phải tạo điều kiện cho họ. Chỉ khi những xí nghiệp này lớn mạnh lên, quốc gia mới có thể thu về từ đầu tư thực nghiệp, thiết nghĩ..."
Lời nói đến đây, Trần Mặc ngẩng đầu nhìn Quản Minh Đường, lại không khỏi tiếc nuối nói.
“Họ ta phải cam đoan với Mỹ quốc rằng trong vòng năm năm tới sẽ không đóng thêm bất kỳ chiến hạm vạn tấn nào, chỉ vì giữ chữ tín với họ thôi sao?”
Câu hỏi của Bệ hạ khiến Quản Minh Đường chìm vào suy tư. Sau chiến tranh, Trung Quốc, với tư cách nước thắng trận, đã mở rộng tầm ảnh hưởng ở Viễn Đông và Thái Bình Dương. Thế nhưng, ta lại không hề tỏ ra hung hăng, ngược lại còn chấp nhận hòa giải từ Mỹ, đồng ý để Borneo Lan Phương tự trị, vẫn thuộc quyền quản lý của Hà Lan nhưng là phiên thuộc của Trung Quốc. Đổi lại, Trung Quốc được hưởng quyền di dân và bình thường hóa quan hệ với Hà Lan.
Lúc bấy giờ, hải quân Mỹ chủ yếu tập trung ở Đại Tây Dương, lực lượng ở Hạm đội Châu Á lại quá yếu, không thể đối đầu với Trung Quốc. Vốn dĩ Mỹ phải nhượng bộ mới đúng, nhưng Trung Quốc lại chủ động đề nghị ngừng đóng tàu vạn tấn trong vòng năm năm để tránh đối đầu và xoa dịu căng thẳng giữa hai nước ở Thái Bình Dương.
Đáp lại thiện ý này, Roosevelt đã đích thân vận động để Quốc hội Mỹ thông qua dự luật hủy bỏ mọi điều khoản bài Hoa. Nhờ vậy, quan hệ Trung - Mỹ dần trở lại bình thường. Trong mắt giới ngoại giao và các nhà quan sát, việc Trung Quốc chủ động nhượng bộ được coi là "trí tuệ ngoại giao kiểu phương Đông". Mỹ giảm bớt cảnh giác với Trung Quốc, không xem ta là mối đe dọa mà là một quốc gia "lý trí" có thể đối thoại.
Thế nhưng, Quản Minh Đường, với vai trò là đại thần tài chính, hiểu rõ hơn ai hết. Không phải Trung Quốc muốn nhượng bộ, mà là hoàn cảnh ép buộc. Với quốc lực còn nghèo nàn, việc xây dựng một đội quân hiện đại và hùng mạnh là điều cần thiết để bảo vệ đất nước. Nhưng nếu quốc khố trống rỗng mà vẫn cố gắng duy trì một đội quân có thể đối đầu với cường quốc, thì chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình. Nhất là với Trung Quốc đang chuyển mình từ nước nông nghiệp sang công nghiệp, việc xây dựng một đội quân khổng lồ, đặc biệt là hải quân tốn kém, sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tiến trình công nghiệp hóa.
Chính vì lẽ đó, Trung Quốc mới chủ động tỏ ra yếu thế, thậm chí hy sinh một vài tham vọng để đổi lấy sự thông cảm từ Mỹ. Vừa tránh bị Mỹ cảnh giác, vừa tranh thủ tối đa nguồn lực còn lại của họ để phát triển công nghiệp trong nước. Chỉ khi công nghiệp phát triển mạnh mẽ, ta mới có thể trở thành một cường quốc thực sự.
“Bởi vì họ ta không đủ tiền!”
“Không sai!”
Trần Mặc gật đầu, vẻ mặt lộ rõ vẻ bất lực. Hai năm trước, hắn còn nắm trong tay một khoản tiền mặt khổng lồ, nhưng giờ đây, số tiền bán mỏ dầu đã tiêu gần hết, hoặc đã biến thành công trái, hoặc thành nhà máy. Thứ duy nhất có thể mang lại tài sản kếch xù chỉ còn lại "công ty dầu mỏ Anh Sóng" của Cơ Lệ, nhưng trớ trêu thay, đến giờ vẫn chưa khai thác được một giọt dầu nào.
Hoàng đế "phú khả địch quốc" năm nào, giờ trong nhà cũng chẳng còn gì!
“Nhưng nếu biết vun vén, thu nhập tài chính của họ ta có thể vượt qua cả nước Anh!”
Khi nói câu này, Trần Mặc có chút đỏ mặt, bởi vì Trung Quốc đánh thuế dân họ còn nặng hơn cả Mỹ. Khác với "minh tăng" trước đây, tân chính phủ tăng thuế ở khâu sản xuất, khiến dân họ chỉ cảm thấy "giá hàng hơi cao". Hơn nữa, việc tăng thuế được thực hiện trong thời chiến, nên về cơ bản tránh được việc trực tiếp tăng thuế lên đầu dân, từ đó giảm bớt sự oán hận.
“Nhưng tại sao họ ta không thể giống như nước Anh, bỏ ra hai trăm triệu nguyên để xây dựng hải quân?”
“Ấy là bởi một nửa chi tiêu của đế quốc tài chính đều dồn vào đầu tư thực nghiệp. Mà những khoản đầu tư này lại cần thời gian dài mới sinh lời, nên mới có tình cảnh đế quốc khốn đốn như hiện tại, không đủ tiền đầu tư vào xây dựng hải quân!”
Quản Minh Đường đáp lời dứt khoát. Đúng là nước chậm tiến có cái khó, muốn phát triển phải hao tổn của cải vào các hạng mục công nghiệp nặng chu kỳ dài, chỉ có thể trông chờ vào chính phủ rót vốn. Nhưng điều này lại chiếm dụng phần lớn tài chính, khiến chính phủ không thể dồn toàn lực vào những lĩnh vực cấp thiết hơn.
Quân bị!
Nhắc đến hai chữ này, Trần Mặc không khỏi thở dài. Từ năm ngoái, Anh và Đức đã rầm rộ chạy đua vũ trang hải quân. Bờ biển hai nước chật cứng những chiếc "thiết giáp hạm" – thứ đã mở ra một kỷ nguyên mới cho hải quân, nhưng cũng châm ngòi cho cuộc đua này.
Người Anh, người Đức, người Mỹ, người Pháp, người Ý đều đang đóng thiết giáp hạm của riêng mình. Nhưng tại cái nôi của loại tàu này – Trung Quốc, hải quân lại im hơi lặng tiếng, chỉ tập trung chế tạo các loại tuần dương hạm hạng nặng và hạng nhẹ. Điều này mang lại một lợi ích không ngờ: khi bờ biển các cường quốc châu Âu đã chật cứng thiết giáp hạm, các công ty vận tải biển buộc phải đặt hàng đóng tàu ở nước ngoài để đáp ứng nhu cầu, và trong hai năm qua, ngành đóng tàu Trung Quốc đã nhận được đơn hàng thương thuyền tổng trọng tải vượt quá một triệu tấn.
Dù sao, những đơn hàng từ nước ngoài cũng an ủi phần nào, cho thấy sự hy sinh vẫn mang lại hồi báo. Đặc biệt là người Anh, lo ngại Trung Quốc tham gia vào cuộc đua vũ trang, chính phủ Anh không tiếc khuyến khích các công ty Anh đặt đóng tàu ở Trung Quốc, thậm chí chủ động giới thiệu khách hàng cho các xưởng đóng tàu Trung Quốc. Mục đích của họ rất rõ ràng: chiếm dụng năng lực đóng tàu của Trung Quốc, loại nước này khỏi cuộc đua hải quân Anh-Đức.
“Bệ hạ, nghe nói người Đức rất bất mãn vì họ ta không muốn phối hợp họ trong cuộc chạy đua vũ trang!”
Quản Minh Đường dò hỏi. Vì mối quan hệ đồng minh, Đức luôn hy vọng Trung Quốc tiếp tục đóng thiết giáp hạm, để hai nước liên thủ áp đảo Anh trên biển. Nhưng bộ ngoại giao lại lấy "Hiệp định hải quân Trung-Mỹ" làm lá chắn.
“Người Đức bất mãn thì cứ bất mãn thôi. Ít nhất hiện tại ta không thể chủ động vi phạm hiệp ước với người Mỹ. Huống chi…”
Nhắc đến sự bất mãn của người Đức, Trần Mặc chỉ cười.
“Huống chi, giờ ai nấy cũng chỉ đóng thiết giáp hạm, chẳng qua là pháo 13.5 inch của Anh thôi. Tin ta đi, thời đại pháo 13.5 inch đã qua rồi, sau này sẽ là thời đại pháo 15 inch, 18 inch. Họ ta không cần lãng phí tiền vào những cuộc đua vô nghĩa như vậy!”
Đây không phải là lấy cớ, mà là sự thật. Chỉ có điều ngoài hắn ra, chẳng ai hiểu được. Cũng như lý do hắn thuyết phục hải quân, nhưng dù sao thì đó vẫn là sự thật. Chẳng phải trong lịch sử cũng có sự phân chia giữa tàu "không sợ" và "siêu không sợ" sao? Những chiếc tàu "không sợ" khai sinh ra thời đại "không sợ" lại chẳng có gì nổi bật trong chiến tranh, điều đáng chú ý duy nhất có lẽ là việc nó khai sinh ra kỷ nguyên đó.
Huống chi, Trung Quốc hiện tại cần một hệ thống công nghiệp hoàn chỉnh hơn. Thiết giáp hạm tuy thành công, nhưng đó là "tàu chuyển trang" – sản phẩm của các quốc gia khác. Trong một cuộc đại chiến thực sự, việc "chuyển trang" như vậy sẽ gây bất lợi chí mạng cho hải quân Trung Quốc. Việc đóng tuần dương hạm hạng nặng và hạng nhẹ hiện tại vừa đáp ứng nhu cầu của hải quân, vừa là để nội địa hóa các thiết bị, đồng thời nâng cao trình độ đóng tàu của chính mình.
“Bệ hạ thánh minh!”
Đối diện với câu trả lời này, Quản Minh Đường bật cười, đáp lời một cách khéo léo. Bất luận bệ hạ ra ngoài vì nguyên nhân gì, ít nhất có một điểm có thể khẳng định: bệ hạ sẽ không vi phạm hiệp định đã ký với nước Mỹ. Chỉ cần có được lời cam đoan này là đủ. Ở nước Mỹ mấy chục năm, hắn hiểu rõ sức mạnh tiềm tàng của quốc gia trẻ tuổi này hơn bất kỳ ai.
"Được rồi, Triết Cần, đừng vuốt mông ngựa trẫm!"
Trần Mặc chăm chú nhìn Quản Minh Đường khi nói. Sở dĩ hắn thưởng thức Quản Minh Đường, một phần vì tài học, phần quan trọng hơn là vì sự thẳng thắn, dám nói, xưa nay không giấu giếm điều gì với hắn.
"Triết Cần, dạo gần đây nếu không có việc gì, thì đọc báo nhiều vào!"
"Bệ hạ..."
"Hình như hiện tại có rất nhiều người bất mãn với trẫm!"
Tuy bệ hạ không nói rõ là ai, nhưng Quản Minh Đường đoán được phần nào ý tứ trong lời nói. Kẻ khiến bệ hạ không vui, chỉ e là đám người thổi phồng chuyện lập hiến. Bọn họ giống như lũ ruồi nhặng, dù biết không thể ảnh hưởng đến đại cục, vẫn cứ vo ve trước mắt mọi người mỗi ngày.
"Bệ hạ, bọn họ chỉ là nói ngoài miệng thôi! Không ảnh hưởng đến đại cục. Hơn nữa, năm xưa bệ hạ mong muốn kiến tạo một quốc gia mà người dân có thể tự do ngôn luận, phải không ạ?"
Đối diện với lời an ủi của Quản Minh Đường, Trần Mặc chỉ thở dài bất lực.
"Triết Cần, ngươi không hiểu! Ngươi biết trẫm ghét nhất hạng người nào không?"
"Trẫm ghét nhất là những kẻ chỉ nói suông, kích động người khác. Khi đạt được mục đích, họ liền rút lui về sau màn, như thể không liên quan gì đến họ vậy!"
"Bệ hạ..."
"Nếu họ dám xuống đường, hô hào đòi trẫm lập hiến, thậm chí thoái vị, trẫm còn thưởng thức họ. Ít ra họ hiểu được rằng..."
Giọng điệu có chút nhấn mạnh.
"Quyền lực là phải tranh thủ, chứ không phải người khác ban cho!"
"Bệ hạ, nếu thật có một ngày như vậy, ngài sẽ lựa chọn thế nào? Tiếp nhận thỉnh nguyện của họ, hay là..."
Ta sẽ lựa chọn thế nào? Câu hỏi ngược lại của Quản Minh Đường khiến Trần Mặc sững sờ. Đúng vậy, nếu thật đến ngày đó, mình sẽ lựa chọn thế nào đây?
(Còn tiếp)