Vào ngày 25 tháng 7, chỉ còn vài phút nữa là đến 6 giờ chiều, thời hạn mà Áo quốc đưa ra trong thông điệp, Thủ tướng Serbia, Nikola Pašić, đích thân giao công hàm trả lời của chính phủ Serbia cho công sứ Áo quốc, Giesl von Gieslingen, đúng thời hạn.
Đêm đó, Đế quốc Áo-Hung liền hạ lệnh tổng động viên. Trong khi đó, các cường quốc mới bắt đầu đưa ra đủ loại đề nghị hòa bình. Nhưng khi những đề nghị này lần lượt thất bại, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi. Công sứ Áo quốc Giesl von Gieslingen nhận được công hàm trả lời từ tay Thủ tướng Serbia Nikola Pašić, nhưng không vội trả lời ngay mà chỉ nói:
"Xin ngài về chờ một lát, họ tôi sẽ trả lời sau. Ta cần so sánh công hàm này với chỉ thị của chính phủ, có thể sẽ đưa ra phản hồi cho ngài."
Lúc này, Giesl đã biết Serbia đã hạ lệnh tổng động viên, nên đoán trước công hàm trả lời sẽ không hoàn toàn thỏa mãn yêu cầu của Áo. Vì vậy, trước khi nhận công hàm, ông đã soạn sẵn một công hàm trả lời phủ nhận. Giờ chỉ cần xem nhanh công hàm của Serbia, rồi viện cớ không đáp ứng tất cả yêu cầu để tuyên bố cắt đứt quan hệ ngoại giao.
Có lẽ phía Áo đã chuẩn bị trước, ngay khi Pašić vừa về đến Bộ Ngoại giao, ông đã nhận được một thông điệp từ Giesl, tuyên bố: "Thời hạn đã hết, mà ta không nhận được câu trả lời thỏa đáng. Vì vậy, đặc biệt thông báo với các ngài: Ta cùng toàn thể nhân viên công sứ quán rời Belgrade vào đêm nay. Kể từ thời điểm các ngài nhận được tin này, quan hệ ngoại giao giữa Áo và Serbia chính thức đoạn tuyệt." Giesl hành động quá nhanh, đến nỗi ông và thuộc hạ kịp chuyến tàu rời Belgrade lúc 6 giờ 30. Đây quả là một kỷ lục về tốc độ trong lịch sử cắt đứt quan hệ ngoại giao.
Sau khi rời Belgrade, lúc 6 giờ 40 phút, đoàn của Giesl vượt qua biên giới tại khu rừng Zemun. Tại đây, đường dây điện thoại đường sắt đã được bảo lưu riêng theo sự sắp xếp kín đáo của Berchtold, nhằm mục đích nhanh chóng biết được công hàm trả lời của Serbia. Giesl lập tức thông báo tin này cho Thủ tướng Hungary István Tisza ở Budapest, và Tisza ngay lập tức chuyển tin đến Vienna.
Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng Áo-Hung, Berchtold, đích thân đến Ischl để tham dự yến tiệc mà Hoàng đế Franz Joseph khoản đãi Công tước và Phu nhân Bá Lan. Gần giữa trưa, ông nhận được một điện báo khẩn cấp từ Nga, yêu cầu kéo dài thời hạn, với lý do các cường quốc cảm thấy sự việc quá đột ngột, chưa có cơ hội nghiên cứu "tổng hợp văn kiện" chứng minh về sự kiện Sarajevo mà phía Áo đưa ra, một cơ hội mà Áo đã hứa trước đó. Tuy nhiên, Berchtold trả lời rằng ông không thể kéo dài thời hạn. Dù vậy, ông nói thêm rằng, ngay cả khi quan hệ ngoại giao với Serbia bị cắt đứt, nếu Serbia hoàn toàn chấp nhận yêu cầu của Áo sau đó, vẫn có thể đạt được giải pháp hòa bình. Nhưng nếu thực sự như vậy, Áo hy vọng Serbia bồi thường chi phí mà Áo đã chi ra cho việc chuẩn bị quân sự. Từ đó có thể thấy, sau khi cắt đứt quan hệ với Serbia, Áo-Hung chắc chắn sẽ sử dụng biện pháp quân sự.
Đến tối, Berchtold đứng ngồi không yên trong phòng khách riêng của Hoàng đế Franz Joseph ở Ischl, chờ đợi tin tức, sau đó lại ra ngoài hít thở không khí. Đến 7 giờ 3 phút, chuông điện thoại reo. Bá tước Khevenhüller mang tin tức từ Vienna đến Ischl:
Công sứ Giesl gọi điện thoại từ rừng Zemun đến Budapest: Công hàm trả lời được gửi đến vào lúc sáu giờ chiều kém. Vì không hài lòng với một vài điểm, Nam tước Giesl đã cắt đứt quan hệ với Serbia và rời khỏi đó. Lúc ba giờ chiều, Serbia đã hạ lệnh tổng động viên. Chính phủ và đoàn ngoại giao đã chuyển đến Kragujevac.
Nam tước Margutti viết tin này lên một tờ giấy, vội vàng đưa cho Hoàng đế Franz Joseph. Vị hoàng đế già run rẩy cầm tờ giấy, ngã vào ghế, ho sặc sụa hồi lâu mới nói được:
"Việc này cuối cùng cũng xảy ra!"
Giống như những gì hắn luôn hi vọng và tin tưởng, việc cắt đứt quan hệ ngoại giao này có thể tránh được chiến tranh. Sau đó, hắn lo lắng, chăm chú nhìn tờ giấy, lẩm bẩm:
"Hừ, đoạn tuyệt quan hệ ngoại giao không nhất định dẫn đến chiến tranh."
Thế là, Áo Hoàng lập tức triệu kiến Bá tước Berchtold để tiến hành mật đàm.
Trước khi Áo Hoàng tiếp kiến, Bá tước Czernin, Conrad và đại sứ Áo tại Berlin đều hết sức khuyên Berchtold rằng Áo quốc nên lập tức hạ lệnh tổng động viên. Bất kỳ sự trì hoãn hay do dự nào cũng sẽ bị coi là biểu hiện yếu kém, từ đó làm tăng khả năng Nga can thiệp.
Berchtold dùng những lý do này để giải thích sự cần thiết phải hạ lệnh thực hiện động viên một phần ngay lập tức. Cuối cùng, vị quân vương tuổi cao này đã bị thuyết phục.
Vào 9 giờ 53 phút đêm ngày 25 tháng 7, Áo Hoàng ra lệnh cho Tham mưu bản bộ: Lập tức áp dụng động viên, quy định ngày 27 là "canh gác", ngày 28 là ngày động viên thực tế đầu tiên.
Nhiệm vụ của Tham mưu bản bộ Áo quốc vô cùng gian khổ. Nếu chỉ là chiến tranh với Serbia và Montenegro, vấn đề sẽ rất đơn giản. Ước tính Áo quốc chỉ cần động viên một nửa quân đội—bao gồm 8 quân đoàn bộ binh và 4 lữ đoàn—là có thể nhanh chóng chiến thắng 12 sư đoàn bộ binh của Serbia và 4 sư đoàn bộ binh của Montenegro. Nhưng nếu Nga tham chiến, bất kể là trước, đồng thời hay sau đó, Áo quốc nhất định phải dồn phần lớn binh lực vào chiến trường chính ở phía Đông Bắc, Galicia, và chỉ giữ lại ít binh lực nhất có thể ở chiến trường Balkan. Vận mệnh của Serbia sẽ được quyết định bởi kết quả của cuộc chiến với Nga. Hơn nữa, Đức yêu cầu Áo quốc cố gắng phái quân đội đối phó với Nga, giảm bớt áp lực của Nga lên phía đông nước Đức, để Đức tập trung lực lượng đánh bại Pháp ở phía tây.
Conrad và Berchtold vẫn chưa thể xác định Nga có can thiệp hay không. Đương nhiên, họ không muốn Nga can thiệp, bởi vì như vậy cuộc chiến giữa Áo và Serbia có thể được "địa phương hóa". Nhưng mối đe dọa từ Nga không thể bỏ qua. Vì thế, Conrad đưa ra kế hoạch động viên quân đội Áo thành bốn nhóm: (1) Một nhóm ít nhất có thể ở lại Balkan, bao gồm Tập đoàn quân số 3: Tập đoàn quân số 15 và 16 tại Bosnia và Herzegovina, và Tập đoàn quân số 13 tại Agram. (2) Một nhóm dùng để đối phó với Nga và khi cần thiết cũng đối phó với Romania, gồm 8 tập đoàn quân: Tập đoàn quân số 1 tại Cracow, Tập đoàn quân số 10 tại Przemysl, Tập đoàn quân số 11 tại Lemberg, Tập đoàn quân số 12 tại Hermannstadt, những đơn vị này đóng gần biên giới Đông Bắc. Tập đoàn quân số 2 tại Vienna, Tập đoàn quân số 5 tại Pressburg, Tập đoàn quân số 6 tại Kaschau, và Tập đoàn quân số 14 tại Innsbruck. (3) Một nhóm 4 tập đoàn quân có thể sử dụng cho cả hai mục đích: Tập đoàn quân số 4 tại Budapest, Tập đoàn quân số 7 tại Temesvar, Tập đoàn quân số 8 tại Prague, Tập đoàn quân số 9 tại Olmütz. Những đơn vị này có thể dùng để đối phó với Serbia hoặc Nga. Nếu chỉ có chiến sự với Serbia, thì khi nhóm thứ nhất tiến công Serbia từ phía tây, nhóm này sẽ từ phía bắc đánh xuống sông Danube, tiến công Belgrade và Serbia. Nhưng trước khi tác chiến ở sông Danube, nếu Nga tiến hành chiến tranh, thì có thể chuyển binh lực này về phía bắc, đến chiến trường Galicia. (4) Tập đoàn quân số 3 tại Graz đóng vai trò quân dự bị, có thể dùng để đối phó với Serbia hoặc Nga. Sự sắp xếp chiến lược này có thể động viên một nửa quân đội Áo mà không cần động viên bất kỳ quân đội nào gần biên giới Nga, do đó tránh tạo cớ cho Nga cảm thấy bị đe dọa.
Cứ như vậy, Conrad đã ra lệnh động viên vào đêm ngày 25 tháng 7, bao gồm các đơn vị thuộc nhóm (1), (3) và (4) như đã nói ở trên.
Không biết là hành động của Áo-Hung quá nhanh, hay phản ứng của các cường quốc quá chậm, khi Áo-Hung đã đoạn giao và áp dụng động viên trong nước, các cường quốc mới bắt đầu đưa ra đủ loại đề nghị hòa bình.
Ngoại trưởng Anh Grey đề nghị Áo và Nga tiến hành gặp gỡ trực tiếp, nhưng bị Tổng thống Pháp từ chối, ông cho rằng điều này quá nguy hiểm.
Tiếp đó, các nước thuộc phe Hiệp ước là Anh, Pháp, Nga yêu cầu Áo kéo dài thời hạn. Nhưng Áo-Hung đã đoạn giao và tuyên bố động viên, yêu cầu này không chỉ là "mã hậu pháo" mà còn rất khó được Áo chấp nhận.
Tiếp đó, Grey đề nghị hòa giải giữa Áo và Nga. Dù Đức tỏ ý đồng tình, Pháp lại không mấy hưởng ứng, đại sứ Nga cũng không đồng ý vì lo ngại việc này sẽ ảnh hưởng đến sự đoàn kết giữa các nước trong phe Hiệp ước.
Grey lại đề xuất tổ chức hội nghị bốn bên gồm đại sứ Đức, Áo, Nga và Pháp, nhưng bị Đức từ chối. Về sau, đại sứ Đức tại Nga một lần nữa đề nghị Áo và Nga gặp gỡ trực tiếp, nhưng cũng không đạt được tiến triển nào.
Thời bấy giờ, việc truyền điện tín mất đến vài giờ, trong khi tình thế biến chuyển vô cùng nhanh chóng. Bởi vậy, mọi đề xuất hòa bình chỉ có thể hiệu quả nếu được các quốc gia chấp nhận ngay lập tức. Thế nhưng, ngoại trừ Anh và Ý, các nước còn lại đều vì đủ loại lý do mà từ chối hoặc trì hoãn, khiến cho mọi nỗ lực hòa bình đều thất bại.
Trong thời đại khoa học kỹ thuật chưa phát triển, các phương thức giải quyết khủng hoảng như đối thoại giữa các quốc gia, can thiệp và hòa giải quốc tế đều khó phát huy tác dụng. Vì vậy, khủng hoảng thường trở thành khúc dạo đầu cho chiến tranh, còn động viên quân đội lại chẳng khác nào diễn tập chiến tranh. Đến nước này, xem ra chiến tranh đã là điều không thể tránh khỏi.
"Chiến tranh a! Chiến tranh!"
Sau khi nhận được báo cáo từ bộ ngoại giao, Trần Mặc khẽ thở dài, nhắm hờ mắt, trong lòng không khỏi cảm thán về tất cả những điều này.
Liếc nhìn sang tập văn kiện từ bộ hải quân trên bàn, hắn khẽ cười. Hạm đội đã đến "thăm" thuộc địa Đông Phi của Đức. Hạm đội tùy thời có thể điều động hơn ngàn thủy binh vũ trang lên bờ. Mọi việc còn lại đều vô cùng đơn giản. Thậm chí, nước nhà không cần phái thêm binh lính cũng có thể dễ dàng chiếm được Đông Phi thuộc Đức. Việc nắm giữ Đông Phi thuộc Đức đồng nghĩa với việc Trung Quốc có một chỗ đứng vững chắc trên Ấn Độ Dương, chỉ có như vậy mới có thể giống như các cường quốc khác, tranh giành lợi ích ở châu Phi. Còn có nam Thái Bình Dương, tương lai còn có Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ chiếm giữ Trung Đông. Sau cuộc chiến này, kẻ chiến thắng thực sự chỉ có một, chính là Trung Quốc!
"Chỉ còn lại một vấn đề, đến lúc đó phải ăn nói thế nào với quốc dân đây!"
Ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, dù mọi chuyện còn chưa xảy ra, Trần Mặc vẫn phải tính toán trước. Nếu hải quân "tự ý hành động" ở Đông Phi thuộc Đức, William tự mình triển khai hành động, trong nước sẽ dấy lên những sóng gió gì? Không chỉ quốc hội sẽ phản đối, mà thậm chí còn có cả lục quân nữa... "Xem ra phải..."
(Còn tiếp)