"Đế quốc Mặt Trời Không Lặn" dùng để chỉ những đế quốc mà mặt trời lặn ở một phần lãnh thổ thì vẫn chiếu sáng phần lãnh thổ khác. Cụm từ này thường dùng để hình dung các đế quốc phồn vinh, cường thịnh, có thuộc địa trên khắp thế giới và nắm giữ bá quyền thời bấy giờ.
Cụm từ "Đế quốc Mặt Trời Không Lặn" sớm nhất được dùng để hình dung Đế quốc Tây Ban Nha vào thế kỷ 16, bắt nguồn từ một câu nói của quốc vương Tây Ban Nha Carlos Đệ Nhất:
"Trên lãnh thổ của trẫm, mặt trời vĩnh viễn không lặn."
Nhưng đến thế kỷ 19, cụm từ này lại được xem như biệt danh phổ biến của Đế quốc Anh, đặc biệt là vào thời đại Victoria. Khi đó, bản đồ thế giới do Anh xuất bản đã dùng màu hồng phấn để đánh dấu Đế quốc Anh, thể hiện một cách sinh động bá quyền của Anh trên phạm vi toàn cầu. Trên Địa Cầu có 24 múi giờ, và ở múi giờ nào cũng có lãnh thổ của Đế quốc Anh. Trật tự quốc tế dưới sự lãnh đạo bá quyền của Anh được gọi là "Hòa bình dưới sự thống trị của Anh" (Pax Britannica).
Nhà kinh tế học người Anh, Jevons, vào năm 1865 từng miêu tả như sau: "Bắc Mỹ và bình nguyên Nga là ruộng ngô của họ ta, Canada và vùng biển Baltic là khu rừng của họ ta, Australia là nông trường, Peru là mỏ bạc, Nam Phi và Australia là mỏ vàng, Ấn Độ và Trung Quốc là vườn trồng trà, Đông Ấn Độ là vườn trồng mía, cà phê, hương liệu, miền nam nước Mỹ là vườn trồng bông."
Đây không phải là Jevons khoe khoang, mà là sự thật. Trên thực tế, kể từ sau chiến dịch Crimea, trong vòng một trăm năm, không có bất kỳ quốc gia nào nắm giữ sức ảnh hưởng quốc tế mạnh mẽ như Anh, không có quốc gia nào dám thách thức "Hòa bình dưới sự thống trị của Anh", và cũng không ai có thể lay chuyển vị thế "siêu cường quốc" duy nhất của Anh trên thế giới.
Nhưng điều này không có nghĩa là "Hòa bình dưới sự thống trị của Anh" sẽ không bao giờ gặp phải thách thức. Thực tế, tại lục địa Châu Âu, tại Bắc Mỹ, luôn luôn xuất hiện những kẻ thách thức. Có kẻ cuối cùng trở thành "bằng hữu" của Anh, nhưng cũng có kẻ trở thành kẻ thù.
Nước Anh nắm giữ thuộc địa và thị trường hải ngoại khổng lồ nhất thế giới. Đối với các quốc gia chậm tiến ở Châu Âu, đây là giấc mơ mà họ khao khát. Để cờ xí của mình có thể hưởng thụ vinh quang "mặt trời không lặn", chắc chắn sẽ có người đứng ra thách thức nước Anh, bắt đầu từ cạnh tranh kinh tế công nghiệp, đến chạy đua vũ trang, và cuối cùng là chiến tranh.
Hiện tại, lúc này, 109 năm sau Chiến tranh Crimea, "Hòa bình dưới sự thống trị của Anh" đã bị lật đổ. Một kẻ thách thức mạnh mẽ đang cố gắng dùng vũ lực để thách thức trật tự của Anh.
Chiến tranh đã nổ ra. Tại London, nơi phát nguyên của "Hòa bình dưới sự thống trị của Anh", trái tim của "Đế quốc Mặt Trời Không Lặn", lúc này đang tràn đầy lòng yêu nước. Nước Anh bị cuốn vào chiến tranh, một cuộc chiến thực sự ảnh hưởng đến vận mệnh quốc gia kể từ sau Chiến tranh Crimea. Đối mặt với thách thức từ nước Đức, nước Anh quả quyết lựa chọn ứng chiến.
"Đội quân Anh không cần đồng hồ, cũng chẳng cần lịch... Nước Anh từng mất 20 năm để đánh bại Napoleon... Trong cuộc chiến này, cần bao lâu thì chiến tranh sẽ tiến hành bấy lâu. Nước Anh quyết chiến đấu đến cùng, cho đến khi đánh bại hoàn toàn kẻ thù!"
Lời nói của Bộ trưởng Tài chính Lloyd George thể hiện quyết tâm của nước Anh khi đối mặt với thách thức.
"Họ ta còn lựa chọn nào khác sao?"
Tại văn phòng Thủ tướng số 10 phố Downing, Thủ tướng Herbert Henry Asquith dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Lúc này, ông lộ vẻ mệt mỏi và phiền não. Vừa nói, ông vừa ngẩng đầu nhìn Bộ trưởng Hải quân Churchill.
"Tôi không cho rằng họ ta còn lựa chọn nào khác vào thời điểm này," Churchill khẳng định.
"Ít nhất là hiện tại thì không!"
"Ý của ngài là tình hình hiện tại tuyệt vọng đến vậy sao?"
"Phải biết rằng, miệng của người Trung Quốc gần như gấp ba lần so với người Anh, Pháp, Nga. Tài nguyên bản địa của họ vô cùng phong phú. Dù không có dầu mỏ, họ lại nắm giữ quyền khai thác dầu và quyền đóng quân trên lãnh thổ tự trị phía nam của Hà Lan. Họ có thể tùy thời kiểm soát lãnh thổ tự trị phía nam, từ đó thu hoạch mỗi năm một ngàn vạn tấn dầu. Hơn nữa, sau chín năm phát triển, nền công nghiệp của Trung Quốc đã đủ sức cung cấp bất kỳ loại vũ khí nào cần thiết cho chiến tranh, từ tàu chiến như Trí Viễn hạm đến máy bay. Bất kể loại vũ khí nào cần trên chiến trường, họ đều có thể đáp ứng!"
"Họ ta hãy xem bức thư của Hoàng đế Trung Quốc."
Lúc này, Đệ nhất Hải quân Đại thần Fisher đột nhiên lên tiếng. Ông được Churchill mời trở lại vị trí Đệ nhất Hải quân Đại thần sau khi chiến tranh bùng nổ, và hiện đang chủ trì toàn bộ công tác chuẩn bị chiến đấu của hải quân.
Mọi người ở Luân Đôn đều biết, Fisher là một người thân Trung Quốc. Bốn năm trước, sau khi từ chức Đệ nhất Hải quân Đại thần, ông đã đến thăm Trung Quốc và ở lại đó ba năm. Có thể nói, sự tiến bộ của hải quân Trung Quốc có liên quan mật thiết đến việc Fisher nhiều lần "lấy việc công làm việc tư" trong thời gian tại nhiệm.
Bức thư của Hoàng đế Trung Quốc được chuyển giao qua Đại sứ quán Trung Quốc. Thực tế, đó là một bức điện được gửi từ Trung Quốc, sau đó được các quan văn của đại sứ quán viết lại. Nội dung bức điện giải thích về hành động quân sự của Trung Quốc tại Đông Phi thuộc Đức và cuộc nội chiến ở Tân Guinea thuộc Đức.
"Kính gửi Thủ tướng Asquith.
Việc Trung Quốc xây dựng lực lượng quân sự hiện đại là để bảo vệ quốc gia khỏi sự xâm lược của ngoại bang. Những bài học đau đớn trong quá khứ cho họ ta biết rằng chỉ khi có một lực lượng quân sự hùng mạnh, quốc gia và dân tộc mới có thể giữ vững phẩm giá, và người dân mới có thể hưởng thái bình. Để xây dựng một lực lượng quân sự hùng mạnh, không chỉ cần sức mạnh quân sự mà còn cần sức mạnh tổng hợp. Chính vì vậy, họ ta học lục quân từ Đức, học hải quân từ Anh, học luật pháp từ Mỹ... Mọi người đều biết, sau khi Đế quốc Trung Hoa được thành lập, Đế quốc Đức là cường quốc châu Âu đầu tiên đối xử bình đẳng với họ ta. Sau đó, Đức đã cung cấp nhiều viện trợ cho Trung Quốc khi hai nước cần ký kết hiệp ước đồng minh. Trong chín năm, hơn mười lăm vạn sinh viên Trung Quốc đã du học Đức, và gần ba vạn chuyên gia Đức đã làm việc trong chính phủ và các xí nghiệp của Trung Quốc. Chính nhờ sự giúp đỡ của họ, Trung Quốc đã thực hiện thành công quá trình hiện đại hóa đất nước. Chính phủ có thể trở nên có trách nhiệm, và các xí nghiệp có thể trở thành các xí nghiệp hiện đại. Có thể nói, nếu không có nước Đức, sẽ không có sự tiến bộ và phát triển của Trung Quốc!"
Nội dung trong thư khiến mọi người giật mình. Đúng vậy, đó là sự thật mà ai cũng biết, nhưng thực tế lại là Trung Quốc đã ra tay với một quốc gia có "ân" với mình như vậy.
"Có thể nói rằng, trong nước Trung Quốc tồn tại một lực lượng thân Đức rộng lớn. Có thể khẳng định một điều là, nếu không có trẫm và các quan viên trong nội các kiên trì khuyên can, thì hiệp ước đồng minh Trung-Đức đã sớm được quốc hội thông qua. Và lúc này, Trung Quốc có lẽ đã là đồng minh của Đức, tuyên chiến với Pháp, Nga và Anh!"
Khi thư ký đọc đến câu này, biểu cảm của mọi người trở nên vô cùng phức tạp. Không ai nghi ngờ sự tồn tại của phái thân Đức trong nước Trung Quốc. Đây là một quốc gia đã công nghiệp hóa và trở thành một thành viên của các quốc gia văn minh nhờ sự giúp đỡ của Đức. Quả thực, như vị hoàng đế này đã nói, với tình cảm thân Đức sâu sắc như vậy, việc Trung Quốc trở thành đồng minh của Đức là điều không hề hiếm lạ. Trên thực tế, cho đến trước khi Trung Quốc tuyên chiến với Đức, điều khiến Anh lo lắng nhất chính là hướng đi của Trung Quốc.
Lực lượng hải quân của Trung Quốc có lẽ còn thua xa Anh, Pháp. Nhưng khi hải quân hai nước Anh, Pháp sa lầy trên chiến trường châu Âu, thì toàn bộ Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương không còn thế lực nào đủ sức ngăn cản hải quân Trung Quốc. Dù cho Mỹ có nắm trong tay mười ba chiếc chiến hạm lớp Trí Viễn, cũng khó lòng đảm bảo chiến thắng mười chiếc Trí Viễn, cộng thêm siêu Trí Viễn của Trung Quốc.
Trên toàn thế giới, ngoài Trung Quốc ra, chưa từng có quốc gia nào đưa chiến hạm Trí Viễn vào tham chiến. Hải quân Trung Quốc có thể còn non trẻ, nhưng lại dày dặn kinh nghiệm hải chiến, đặc biệt là kinh nghiệm vận dụng chiến hạm Trí Viễn.
"... Đế quốc Đức dùng vũ lực khiêu khích trật tự quốc tế, ảnh hưởng nghiêm trọng đến lợi ích của các quốc gia. Về điểm này, Trung Quốc và Anh có chung quan điểm, hơn nữa còn có lợi ích chung. Quan trọng hơn, mục đích Trung Quốc xây dựng lực lượng quân sự là để bảo vệ an toàn cho quốc gia, chứ không phải vì lợi ích của nước khác hay bành trướng lãnh thổ..."
Đám người hiểu ý cười một tiếng. Trong mắt bất cứ ai, đây chẳng qua chỉ là lời nói dối. Bọn họ hiểu rõ vị hoàng đế kia hơn ai hết, trong mắt hắn xưa nay chỉ có lợi ích, tất cả chỉ là cái cớ mà thôi.
"... Nhưng nếu trẫm không thể khai thác biện pháp tương ứng, hiện tại Trung Quốc sợ rằng đã tuyên chiến với Pháp và Nga. Đây là điều trẫm không muốn thấy, cũng không phù hợp với lợi ích của Trung Quốc. Trung Quốc luôn hướng tới hòa bình, vì đại hòa bình của quốc gia, không tiếc nỗ lực bất cứ giá nào. Càng nghĩ, để ngăn Trung Quốc hoàn toàn cuốn vào chiến tranh, chỉ có kiên quyết khai thác biện pháp tương ứng, mới có thể bảo đảm hòa bình cho quốc gia..."
Dù biết những điều trong thư là sự thật, nhưng trong phong thư này, họ vẫn thấy rõ ý đồ thực sự của vị hoàng đế kia: sự bành trướng và lợi ích của Trung Quốc.
Sáu năm trước, sau khi công ty dầu hỏa thuộc sở hữu của hoàng hậu Trung Quốc đổi tên từ "Công ty dầu hỏa Anh - Ba Tư" thành "Công ty dầu hỏa Trung Quốc - Ba Tư", mỏ dầu ở Ba Tư bắt đầu khai thác dầu hỏa. Đối mặt với yêu cầu chia sẻ cổ phần từ Anh, hắn không chút do dự từ chối, thậm chí không tiếc phái hạm đội huấn luyện đến vịnh Ba Tư.
Lợi ích! Trong mắt hắn chỉ có lợi ích.
Tuyên chiến với Anh không phù hợp với lợi ích của Trung Quốc, hắn sẽ không làm. Nhưng tuyên chiến với Đức lại có thể nhận được chút hồi báo, nên hắn mới tuyên chiến với Đức, còn việc chiếm thuộc địa của Đức chẳng qua là "chặn miệng phái thân Đức trong nước".
"Các ngươi nghĩ sao?"
Thủ tướng Herbert Henry Asquith ngẩng đầu lên.
"Chiếm đoạt một trăm hai mươi vạn ki-lô-mét vuông thuộc địa, mục đích của hắn là dùng lợi ích thực tế để khiến phái thân Đức trong nước ngầm thừa nhận lần tuyên chiến này, từ đó tránh cho Trung Quốc trở thành đồng minh của Đức, tuyên chiến với phe Hiệp Ước!"
Phí Xá Nhĩ cười nhạt, trong đầu hiện lên lời nói của người bạn cũ với ông năm ngoái, khi ông từ Trung Quốc trở về Anh sau buổi tiệc chia tay.
"Thưa Thủ tướng, năm ngoái, khi tôi chuẩn bị về Anh, bệ hạ Trung Quốc đã đích thân nói với tôi rằng ngài lo lắng về sự tồn tại của một lượng lớn phái thân Đức trong nước. Nguyên nhân là nếu Đức cuốn vào chiến tranh với Anh, Trung Quốc sẽ đứng về phía nào. Lúc đó, ngài ấy từng nói rằng nếu chuyện đó xảy ra, ngài ấy chỉ có thể kiên quyết khai thác biện pháp. Chỉ là, tôi không ngờ ngài ấy lại làm như vậy."
"Ngươi cho rằng..."
Thủ tướng Herbert Henry Asquith do dự một chút, dường như đang suy tư điều gì.
"Thực tế, Hoàng đế Trung Quốc là thân Anh."
Câu nói này chẳng khác nào không nói gì. Hắn sẽ không thân ai, nhưng giữa Đức và Anh, hoàng thất Trung Quốc có lẽ nghiêng về Anh hơn. Chẳng phải vì Hoàng đế Trung Quốc là quý tộc Anh, mà vì Hoàng đế Trung Quốc biết rõ sức mạnh của Anh và quyết tâm mà Anh thể hiện khi đối mặt với thách thức.
"Ít nhất hắn không muốn chiến tranh với Anh!"
Phí Xá Nhĩ nói nghiêm túc.
“Nếu họ ta muốn ép Trung Quốc giao trả hai khối thuộc địa của Đức, họ chắc chắn không thể ăn nói với đám thân Đức trong nước. Đến lúc đó, dù có tân tiến đến đâu, họ cũng chỉ có thể chọn cách đàm phán hòa bình với Đức. Thực tế thì, quốc hội Trung Quốc đến nay vẫn chưa thông qua việc tuyên chiến với Đức!”
Phí Xá Nhĩ vừa nói, vừa nhìn về phía bộ trưởng ngoại giao, nguồn tin này là do ông ta cung cấp.
“Đúng vậy, cả viện quý tộc lẫn hạ nghị viện đều chưa thông qua đề xuất tuyên chiến. Mà theo hiến pháp Trung Quốc, quyền tuyên chiến thuộc về Hoàng đế, nhưng sau khi tuyên chiến vẫn cần sự phê chuẩn của cả hai viện. Hơn nữa, không loại trừ khả năng Đức sẽ tìm cách xoay chuyển tình thế bằng con đường ngoại giao, khiến Trung Quốc đổi phe!”
“Xem ra, tình hình hiện tại không mấy khả quan cho họ ta.”
Thủ tướng Herbert Henry Asquith trầm ngâm nói.
“Đúng vậy, nếu Trung Quốc ngả về phía Đức, ít nhất là trước khi đánh bại hải quân Đức, họ ta không thể phái dù chỉ một chiếc tuần dương hạm đến Viễn Đông. Thậm chí, phải chuẩn bị sẵn tư tưởng rằng người Trung Quốc sẽ chiếm Ấn Độ.”
Phí Xá Nhĩ mạnh dạn đưa ra quan điểm này với vẻ đầy chắc chắn.
“Thậm chí, họ còn có thể khiến Nga rời khỏi cuộc chiến!”
“Nếu điều đó xảy ra trong lúc họ ta đang giao chiến với Đức…”
Churchill nói thêm. Thực ra, trong lòng ông ta khinh thường người Trung Quốc, nhưng giờ lại không thể không nhìn thẳng vào việc nếu họ ngả về phía Đức, ảnh hưởng đến nước Anh sẽ là vô cùng lớn. Đến lúc đó, trừ khi Mỹ tham chiến, nếu không Anh không chỉ mất các thuộc địa ở châu Á, mà ngay cả Australia và New Zealand cũng khó giữ. Đó sẽ là một cơn ác mộng.
“Còn Mỹ thì sao? Thái độ của Wilson hiện tại thế nào?”
Thủ tướng Asquith hướng ánh mắt về phía bộ trưởng ngoại giao.
“Mỹ sẽ không tuyên chiến với Đức! Ít nhất là hiện tại thì không!”
Ở London, không ai nghi ngờ việc Mỹ sẽ liên minh với Đức để chống lại Anh. Về điểm này, người Anh không cần phải nghi ngờ.
“Hiện tại, người Trung Quốc đã chiếm thuộc địa Tân Guinea của Đức!”
Thủ tướng Asquith cảnh giác nói.
“Chắc chắn việc này sẽ làm dư luận Mỹ xấu đi. Mỹ là một quốc gia dễ bị dư luận chi phối.”
“Đúng vậy, thưa ngài Thủ tướng. Vì vậy, họ ta nên tăng cường chi tiêu cho công tác dư luận ở Mỹ, để đảm bảo họ luôn đứng về phía họ ta và cuối cùng tham gia chiến tranh.”
Churchill tự tin nói.
“Nói tiếp đi.”
Thủ tướng Asquith gật đầu.
“Không quốc gia nào mà dư luận lại có vai trò quan trọng như ở Mỹ. Dư luận ở đó có thể dễ dàng chi phối chính trị quốc gia. Tôi cho rằng họ ta nên tăng khoản tiền quảng cáo hàng tháng cho giới truyền thông Mỹ từ 10 vạn bảng lên 20 vạn bảng. Có lẽ đây là một khoản chi khổng lồ, nhưng vẫn còn kém xa so với những gì họ ta có thể đạt được!”
Trong căn phòng làm việc này, Churchill có thể thoải mái bàn về “tiền quảng cáo” cho giới truyền thông Mỹ. Đây là một bí mật của Anh. Thực tế, trong vài năm qua, Anh đã đều đặn chi trả “tiền quảng cáo” cho giới truyền thông Mỹ để dư luận nước này có lợi cho Anh hơn.
“Ừm, việc này không có vấn đề gì.”
Thủ tướng Asquith không phản đối việc tăng chi tiêu cho quảng cáo.
“Họ ta chỉ cần đảm bảo một điều, đó là dư luận Mỹ sẽ không quay lưng lại và ngả về phía Đức. Còn việc dư luận Mỹ bài xích người Trung Quốc và phản đối việc họ bành trướng ở Thái Bình Dương, thì hiện tại xem ra, điều đó phù hợp với lợi ích của Anh.”
Lúc này, Churchill không còn giống một vị bộ trưởng hải quân, mà gần như là một thủ tướng, lo lắng cho lợi ích của Anh từ mọi khía cạnh. Thực tế, đối với Churchill, không có bất cứ điều gì trên thế gian này có thể sánh ngang với lợi ích của Anh.
“Hai việc này có thể tiến hành đồng thời sao?”
Phí Xá Nhĩ khẽ chau mày, trong lòng hắn dấy lên chút hoài nghi về đề nghị của Churchill. Có lẽ Churchill có mối giao hảo với hoàng thất Trung Hoa, nhưng suy cho cùng, hắn vẫn là một người Anh, và điều hắn cân nhắc trước tiên vẫn là lợi ích của nước Anh.
"Hiện tại, khi nước Anh không đủ sức ngăn cản sự bành trướng của Trung Quốc, họ ta buộc phải mượn sức mạnh của Hoa Kỳ. Khi mâu thuẫn giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc nảy sinh vì Thái Bình Dương, đó chính là cơ hội của nước Anh."
Một lát sau, Churchill lại tiếp tục:
"Hiện tại, có lẽ lực lượng của nước Anh không thể chi phối cả hai nước, nhưng dù là Trung Quốc hay Hoa Kỳ đều không đủ khả năng đánh bại đối phương ở Thái Bình Dương. Vì vậy, dù dư luận hai nước có chuyển biến xấu đến đâu, chính phủ của họ vẫn sẽ kiềm chế, và điều này có thể kéo dài đến khi chiến tranh kết thúc! Còn sau khi chiến tranh kết thúc..."
Chưa đợi Churchill nói hết, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Thủ tướng Ars Khuê Tư.
"Ý của ngài là, Trung Quốc và Hoa Kỳ sẽ lại lao vào một cuộc chạy đua vũ trang mới vì Thái Bình Dương?"
"Đây là điều không thể tránh khỏi!"
Churchill nói một cách nghiêm túc, rồi lập tức trình bày ý tưởng của mình:
"Khi Trung Quốc và Hoa Kỳ sa vào cuộc chạy đua vũ trang trên biển, cả hai nước đều buộc phải cân nhắc một vấn đề: Trong cuộc cạnh tranh này, nước Anh sẽ đứng về phía ai!"
"Đến lúc đó, dù nước Anh đứng về phía nào, phía đó sẽ là người chiến thắng thực sự ở Thái Bình Dương!"
Thủ tướng Ars Khuê Tư mỉm cười, xoa cằm.
"Làm như vậy mới thực sự phù hợp với lợi ích và tương lai của nước Anh."
Vị đại thần tài chính nãy giờ vẫn im lặng là George, lúc này chủ động lên tiếng:
"Nếu Trung Quốc và Hoa Kỳ tiến hành chạy đua vũ trang hải quân, cả hai nước đều phải dốc toàn lực tranh thủ sự ủng hộ của nước Anh. Chỉ có như vậy, họ mới có thể trở thành người chiến thắng!"
"Vậy nên, điều họ ta cần làm bây giờ là..."
Churchill ngừng lại một chút, cười khẽ rồi nói tiếp:
"Ngầm thừa nhận việc Trung Quốc chiếm đóng thuộc địa New Guinea của Đức, hơn nữa có thể thông qua một kênh thích hợp nào đó để nói với người Trung Quốc rằng họ ta chấp nhận việc họ chiếm đóng New Guinea của Đức, nhưng để đáp lại..."
"Cái gì?"
"Người Trung Quốc nhất định phải nhượng bộ nhất định ở Đông Phi thuộc Đức!"
(Còn tiếp)