Năm 831 theo lịch đạo Hồi, năm 1453 theo lịch a lịch, sau hai năm vây hãm, Mohamed II đánh hạ Constantinople. Hoàng đế Constantine XI của Byzantine tử trận, Đông La Mã đế quốc diệt vong. Đế quốc Ottoman định đô tại Ess Tambur. Thời kỳ cực thịnh, đế quốc Ottoman trải dài trên ba châu lục Âu, Á, Phi, bao gồm toàn bộ bán đảo Balkans, tiểu Á, phần lớn khu vực Trung Đông và Bắc Phi. Phía tây đến Morocco, phía đông giáp biển và vịnh Ba Tư, phía bắc giáp đế quốc Áo và Romania, phía nam giáp Sudan. Đế quốc này khống chế toàn bộ tuyến đường từ Tây Âu đến phương Đông, là một đại quốc đúng nghĩa. Sau thế kỷ 17, đế quốc dần suy yếu, lãnh thổ liên tục bị Sa Hoàng Nga và Anh Pháp xâm chiếm. Đến cuối thế kỷ 19, đế quốc từng khiến cả châu Âu run sợ đã suy tàn đến mức phải nhờ hải quân Anh giúp đỡ mới thoát khỏi nguy cơ, bảo toàn được quốc gia khi hải quân Nga tiến vào Địa Trung Hải.
Từ thời Sa Hoàng Nicola I, các cường quốc châu Âu đã chế giễu đế quốc Ottoman là "kẻ bệnh hoạn của châu Âu". Các quốc gia đều tính toán làm sao chia cắt được nhiều nhất di sản của "kẻ bệnh hoạn" này khi nó hấp hối.
Lúc lâm chung, đế quốc Ottoman cũng giống như bất kỳ đế quốc suy tàn nào trong lịch sử loài người, như mặt trời sắp lặn. Ở thời đại này, đế quốc Ottoman với danh hiệu "kẻ bệnh hoạn" gần như không có ngành công nghiệp nào đáng kể, ngoài sự thảm hại. Sự ngu xuẩn và mê tín đã ăn mòn Thổ Nhĩ Kỳ qua nhiều thế kỷ, và những người cai trị Sudan cuối cùng của đế quốc Ottoman càng lún sâu vào vực thẳm xa hoa lãng phí. Bọn họ sống trong những cung điện xa hoa kéo dài mấy cây số dọc bờ biển Constantinople, xung quanh là hơn ba ngàn cơ thiếp, thái giám, cung bộc và bọn lộng thần. Chi phí khổng lồ của cung đình tiêu tốn hàng năm hai triệu bảng Anh công quỹ, còn nợ bên ngoài hai trăm triệu bảng Anh. Sự tráng lệ và phô trương của cung đình Ottoman, từ xưa đến nay chỉ có La Mã đế quốc sánh bằng. Rượu chè, ăn uống quá độ, hoang dâm, lười biếng, cực hình và các loại mưu sát biến thái, tất cả tội ác đều được thể hiện trước mắt người đời thông qua những kẻ được gọi là "cái bóng của Thượng Đế" – những người cai trị Ottoman Sudan.
Khi bước vào thế kỷ 20, những công trạng và uy phong của các vị vua khai quốc Ottoman, những người từng khiến cả châu Âu và thế giới run rẩy dưới gót sắt, đã trở thành những thần thoại ảm đạm từ lâu. Nơi đây không ngừng diễn ra những màn cuối của một đế quốc. Trên thực tế, việc nó may mắn còn sống sót hoàn toàn là do các cường quốc châu Âu đối địch không thể thống nhất về cách chia cắt di sản của "kẻ bệnh hoạn", chứ không phải do ý chí và quyết tâm của "kẻ bệnh hoạn" này.
Là một quốc gia mới nổi, dù vừa giành được độc lập dân tộc và khôi phục quyền quốc gia, Trung Quốc dưới sự chủ đạo của Hoàng đế đã tràn đầy hứng thú với "khu vực Ả Rập lớn" do đế quốc Ottoman kiểm soát, hay còn gọi là "khu vực Cận Đông" theo cách gọi của người châu Âu. "Khu vực Cận Đông" trong bốn trăm năm qua luôn là một tỉnh của đế quốc Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ. Những người Ả Rập sinh sống ở khu vực này chủ yếu bao gồm cư dân nông nghiệp ở vùng Lưỡng Hà thuộc Iraq, và những người du mục Bedouin trên bán đảo Ả Rập. Người Bedouin sống rải rác khắp bán đảo Ả Rập theo đơn vị bộ lạc, các bộ lạc xung đột và báo thù lẫn nhau không ngừng, hàng trăm năm qua chưa từng có một lãnh tụ thống nhất.
Từ năm thứ ba của đế quốc, do cục tình báo đế quốc bí mật tham gia vào cuộc chính biến của "Đảng Thanh niên Thổ Nhĩ Kỳ" thuộc đế quốc Ottoman, và nhiều lần hỗ trợ tài chính, sau khi cuộc chính biến của "Đảng Thanh niên Thổ Nhĩ Kỳ" thành công, Trung Quốc đã nhận được những hồi báo phong phú – được hưởng ưu đãi tối huệ quốc về thương mại và tiêu thụ hàng hóa trong đế quốc Ottoman. Trong những năm sau đó, hàng trăm hàng ngàn thương nhân Trung Quốc đã xâm nhập vào quốc gia này. Dù đãi ngộ tương đương, đây cũng là thị trường quốc tế hóa thực sự đầu tiên mà hàng hóa Trung Quốc mở ra. Hàng hóa Trung Quốc cạnh tranh với hàng hóa Anh, Pháp và Đức (những nước đang khai thác thị trường) để chiếm vị trí chủ đạo trong đế quốc Ottoman.
So với các cường quốc công nghiệp truyền thống, hàng hóa Trung Quốc có những nét đặc sắc và thị trường riêng. Tại "khu vực Cận Đông", hàng ngàn thương nhân Trung Quốc giống như những tấn thương khai phá thị trường Mông Cổ năm xưa, cần mẫn như đàn kiến khai thác thị trường hàng hóa Trung Quốc trên sa mạc Cận Đông và vùng "Lưỡi liềm Màu mỡ". Vài năm qua, người Ả Rập ở khu vực Cận Đông đã quen với sự tồn tại của các thương nhân Trung Quốc, cũng như quen với những tiện lợi mà họ mang lại.
Đương nhiên, trong số những thương nhân Trung Quốc này, không thể tránh khỏi có lẫn một số thương nhân đến từ Nhật Bản. Đặc biệt trong hai ba năm gần đây, ngày càng có nhiều thương nhân Nhật Bản đến khu vực Cận Đông, nhanh chóng lấp vào khoảng trống khi các thương nhân bán lẻ Trung Quốc vươn lên thành nhà bán buôn.
Giữa tiết trời nắng ấm trên sông Euphrates, Sâm Dọn cùng xã trưởng thôn đi trên chiếc thuyền từng êm ả, hướng thẳng nội địa Iraq. Trong suốt hành trình, nhiệt độ không khí luôn dễ chịu. Ban ngày, Bạch Thoại cùng những hành khách khác tranh thủ chợp mắt. Đêm đến, họ đắm mình trong không khí ấm áp của gió nồm, ngắm nhìn ánh sao chiếu xuống boong tàu ẩm ướt, tận hưởng sự thư thái hiếm có.
Thế nhưng, khi Sâm Dọn và đoàn người cuối cùng cũng cập bến, cái nóng như thiêu đốt của thị trấn đã in hằn lên nền trời rực lửa, tạo thành một ảo ảnh tráng lệ bao trùm cả vùng hồ san hô đá ngầm rộng lớn. Lúc ấy, cái nóng khắc nghiệt của Ả Rập như một lưỡi dao sắc lẹm đâm thẳng vào Sâm Dọn. Vốn chưa quen với khí hậu nơi này, cái nóng khiến hắn nghẹn lời. Đó là giữa trưa, mặt trời phương Đông giữa trưa thôi miên mọi sắc thái như ánh trăng. Thế giới chỉ còn lại ánh dương và bóng tối, những ngôi nhà trắng xóa và những con đường đen ngòm. Phía trước, ánh sáng mờ ảo bao phủ bến cảng. Phía sau, hàng dặm cát đơn điệu kéo dài đến tận chân trời, nơi những ngọn núi nhỏ ẩn mình trong màn sương do hơi nóng tạo thành.
Đoàn lạc đà chở hàng hóa lầm lũi băng qua rừng cọ. Rừng cọ như một vành đai thắt lưng, kết nối các thôn làng rải rác của Tịch So Ô lại với nhau, sau đó tiến vào vùng hoang vu dưới ánh sao, men theo con đường mòn trên sa mạc. Sa mạc này lấy bờ biển A kéo Bussey làm ranh giới, trải dài hàng ngàn dặm Anh giữa bờ biển và dãy núi ven biển, đơn điệu và tẻ nhạt. Ban ngày, vùng bình nguyên trũng này nóng bức đến nghẹt thở, con đường xung quanh trở thành cấm địa vì thiếu nước. Nhưng đây là con đường duy nhất có thể đi, bởi những con đường núi rợp bóng cây xanh quá gập ghềnh, không thể cho phép súc vật chở nặng đi lại giữa hai miền nam bắc.
Sau những giờ phút trì hoãn và trò chuyện tẻ nhạt trên Bạch Thoại, màn đêm buông xuống mang đến sự mát mẻ dễ chịu. Dưới sự dẫn dắt của người dẫn đường, Sâm Dọn nhận thấy xã trưởng, cũng là người phụ trách trực tiếp của hắn, gần như không nói một lời, chỉ lẳng lặng tiến bước. Lạc đà cũng lặng lẽ bước đi trên nền cát mềm mại. Theo bước chân của đoàn lạc đà, Sâm Dọn ngắm nhìn vùng sa mạc này, khó có thể tưởng tượng rằng, một nơi nghèo nàn như vậy, mỗi năm lại có thể mang đến cho Trung Quốc một thị trường trị giá hàng trăm triệu nguyên.
"Nơi này mỗi năm có thị trường hai ức, nhưng tuyệt đối không thích hợp để sinh sống!"
Nhớ lại lời xã trưởng từng nói, Sâm Dọn chỉ có thể nhẫn nại. Họ cứ đi mãi như thế, không có gì thay đổi trong suốt mấy giờ liền, ngoại trừ việc thỉnh thoảng lạc đà bị lún chân xuống cát, phải dùng sức kéo ra, khiến yên cương kêu lên răng rắc. Hiện tượng này cho thấy, vùng bình nguyên xốp đã chuyển sang nền cát lún, thỉnh thoảng có một vài bụi cây thấp bé khiến việc di chuyển trở nên khó khăn hơn. Rễ cây cố gắng bám chặt đất xung quanh, tạo thành những gò đất nhỏ, gió biển hình thành những xoáy nước đào khoét những khoảng trống giữa các khe đất. Trong bóng tối, bước chân lạc đà dường như chần chừ. Dưới ánh sao, hạt cát mang theo chút bóng mờ, khiến mặt đất trở nên gồ ghề khó thấy. Mãi đến trước nửa đêm, đoàn lạc đà mới dừng lại. Sâm Dọn vội vàng dùng trường bào che kín người, chọn một hố đất vừa đủ chứa thân mình, nằm xuống ngủ một giấc đến khi trời hửng sáng.
Lúc rạng đông, giữa tiếng la của Pháp Tư vọng ra từ ngọn tháp dẫn đường, những dây leo chằng chịt cùng vị xã trưởng đồng loạt trồi lên khỏi lớp đất cát. Chỉ vài khắc sau, đoàn thương đội lại tiếp tục lắc lư tiến về phía trước. Khoảng một canh giờ sau, khi trèo lên đến đỉnh một ngọn núi lửa nham thạch đã gần như bị gió cát vùi lấp, trời cũng vừa hửng sáng.
Đoạn đường dẫn đến bờ biển đá nham chủ yếu của Hán Chí lại cắt ngang một dòng suối nhỏ. Biên giới phía tây của vùng đá lửa nham thạch vươn dài về phía bên phải đoàn người. Con đường ven bờ trở nên chật hẹp, đầy rẫy đá vụn nhưng không kéo dài. Hai bên khu vực hẹp này, những ngọn núi lửa nham xám xịt xếp chồng lên nhau tạo thành những gò đất thấp.
Trong ánh nắng ban mai, đoàn người dễ dàng di chuyển trên con đường mòn len lỏi giữa bụi cây, nhanh chóng tiến về một giếng nước. Mấy khắc sau, họ tìm thấy giếng. Bên cạnh giếng là những bức tường đá đổ nát, dấu tích của những túp lều tranh ngày xưa. Đối diện, vài cây ngô đồng rợp bóng mát, dưới tán cây là mấy người Bối Đô đang ngồi nghỉ. Họ không chào hỏi, Pháp Tư quay mặt về phía những con lạc đà đang đứng dưới bức tường đổ nát.
Trong lúc đoàn lạc đà nghỉ ngơi, vị thôn trưởng ngồi ở nơi thoáng mát nhất, còn Sâm Dọn cùng Abdulla, nhân viên tạm thời của thương xã, thì lo cho lạc đà uống nước, sau đó bắt đầu đổ đầy nước vào các túi cho mọi người. Giếng rất cổ, rộng lớn, có một bờ đá xây kiên cố và nắp giếng che chắn phía trên. Giếng chỉ sâu vài mét, đủ để những lữ khách như họ dễ dàng lấy nước mà không cần dùng dây thừng. Bốn góc giếng được lắp đặt giàn giáo để mọi người có thể xuống sát mặt nước, đổ đầy những túi da dê.
Do nhiều người ném đá xuống giếng, đáy giếng đã bị lấp một nửa, nguồn nước không còn dồi dào như trước. Abdulla xắn tay áo dài lên vai, vén vạt áo trường sam nhét vào dây lưng, cẩn thận leo xuống, mỗi lần mang lên một túi nước rồi đổ vào máng đá bên cạnh giếng đã chuẩn bị sẵn cho lạc đà. Mỗi con lạc đà uống khoảng hai ba túi nước một lần.
Với tư cách là người dẫn đầu thương đội, thôn trưởng chỉ ngồi yên lặng một chỗ. Vốn là xã trưởng thương xã, hắn không cần phải đích thân dẫn đầu đoàn người, nhưng lần này, hắn gánh vác một trọng trách. Nếu không vì chiến tranh, hắn đã chẳng phải vượt đường xa để tránh né quân Ottoman.
Một nhóm người Hall vải kéo đến, dẫn theo một đàn lạc đà khác đến uống nước. Họ cử một người xuống giếng đổ đầy những túi da lớn, sau đó vừa hát ca ngắt quãng vừa chuyền tay nhau. Thôn trưởng nhìn thấy Sâm Dọn, gã vừa được phái đến đang chăm chú quan sát những người kia. Còn đám người Ả Rập trong thương xã cũng đánh giá đối phương. Những người từng trải ở vùng sa mạc này đều hiểu rõ nguyên do, bởi vì họ là người Mục Tesla Hách, còn nhân viên tạm thời trong đoàn thương đội là người Bény Sailer Mẫu. Tại vùng sa mạc này, chiến tranh giữa các bộ tộc chưa bao giờ chấm dứt, hai bộ lạc này chẳng qua đang trong thời kỳ hòa bình tạm thời, có thể qua lại trên lãnh thổ của nhau. Đó là biện pháp duy nhất mà các tù trưởng cùng thống nhất, dù không có nền tảng thấu hiểu sâu sắc.
Trong lúc thôn trưởng và Sâm Dọn còn đang đánh giá những người kia, lại có hai người cưỡi lạc đà béo tốt từ hướng bắc chạy tới. Cả hai đều còn rất trẻ. Một người mặc áo choàng Cashmere quý giá và khăn trùm đầu bằng lụa thêu dày dặn, người còn lại mặc áo bông trắng giản dị, khoác thêm áo vải bông đỏ. Họ dừng lại bên giếng, người mặc đồ hoa lệ không đợi lạc đà quỳ xuống đã nhảy xuống, động tác rất nhanh nhẹn. Hắn ném dây cương cho đồng bạn, tùy ý nói:
"Cho nó uống nước đi, ta qua kia nghỉ một lát."
Sau đó, hắn hững hờ bước tới, tùy ý liếc qua hai người phương Đông rồi tựa vào tường ngồi xuống. Gã ta đưa điếu thuốc vừa cuốn lên miệng, liếm liếm rồi nói:
“Các ngươi từ Trung Quốc đến à?”
“Đúng vậy, tiên sinh!”
Trong Thôn đáp lời, thái độ khá lễ phép.
“Đừng gọi tiên sinh, gọi bản nhân.”
Trên mặt đối phương lộ ra một tia khinh miệt. Người Trung Quốc và người Nhật Bản khác nhau, sự khác biệt thể hiện ở khí chất của họ. Người Trung Quốc mang theo một loại… ân, phong vị của đại quốc. Tiếp đó, gã ta lại ra vẻ nói mình đến từ Mecca. Ở Ả Rập có một bí mật mà ai cũng biết, chỉ cần có tiền, thương nhân Nhật Bản có thể bán cho họ mọi thứ. Bởi vậy, các bộ lạc đều có phần hoan nghênh thương nhân Nhật Bản.
“Ta tên là Ali ibn Hussein!”
Khi chàng trai Ả Rập trẻ tuổi nói câu này, trên mặt lộ rõ vẻ tự hào. Rõ ràng hắn rất tự hào về dòng họ của mình. Vừa dứt lời, trong đầu Trong Thôn lập tức hiện ra tư liệu liên quan đến khu vực Ả Rập. Từ khi đảng thanh niên Thổ Nhĩ Kỳ nắm quyền sáu năm trước, họ đã thi hành chính sách Đại Thổ Nhĩ Kỳ, giải tán tất cả các tổ chức chính trị phi Thổ Nhĩ Kỳ, hủy bỏ phần lớn ghế đại diện của người Ả Rập trong quốc hội đế quốc. Chính sách này của đảng thanh niên Thổ Nhĩ Kỳ khiến những người theo chủ nghĩa dân tộc Ả Rập nhanh chóng trở mặt với họ. Lấy giới trí thức Syria làm trung tâm, những người theo chủ nghĩa dân tộc Ả Rập thành lập hiệp hội thanh niên Ả Rập. Các tù trưởng và quý tộc ở các tỉnh Ả Rập khác của đế quốc Ottoman thì bí mật thành lập tổ chức quân sự phản kháng Thổ Nhĩ Kỳ “al-Ahd”, chuẩn bị dùng thủ đoạn bạo lực để thành lập một quốc gia Ả Rập hoàn toàn độc lập.
Còn tại các tỉnh phía nam của đế quốc Ottoman, phong trào phản đối Ottoman lấy khu vực Hejaz làm trung tâm. Người thống trị khu vực Hejaz thực chất là Đại Sharif của Mecca, Hussein ibn Ali, tức thân phụ của Ali ibn Hussein trước mặt. Gia tộc Hashem của ông là hậu duệ trực hệ của nhà tiên tri Hồi giáo Muhammad và con gái Fatima, được hưởng địa vị và danh vọng cực cao ở Mecca và khu vực Hejaz.
Theo thông tin tình báo hiện tại, Hussein bề ngoài duy trì quan hệ hữu hảo với người Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng lại bí mật trù hoạch và tổ chức các hoạt động phản Thổ. Ông ta muốn Hejaz độc lập, rồi thống nhất toàn bộ khu vực Ả Rập để khôi phục đế quốc Ả Rập. Từ nửa năm trước, ông ta đã phái con trai thứ hai Abdullah đến Cairo, liên lạc với Tổng lãnh sự Anh tại Ai Cập, Huân tước Kitchener. Hussein muốn nhận được sự giúp đỡ của người Anh để phát động khởi nghĩa, thực hiện nguyện vọng phục hưng Ả Rập. Tuy nhiên, người Anh không hề ủng hộ đề nghị phát động khởi nghĩa của ông ta. Hơn nữa, một số người Ả Rập lo ngại khởi nghĩa sẽ khiến Anh và Pháp hoàn toàn khống chế khu vực Ả Rập, hy vọng đạt được thỏa thuận với người Thổ Nhĩ Kỳ, đề xuất mô hình liên bang quốc gia kiểu Áo-Hung. Chính vì ý kiến bất đồng trong nội bộ người Ả Rập mà Thổ Nhĩ Kỳ vẫn kiểm soát bán đảo Ả Rập cho đến nay.
Người Anh không hứng thú, không có nghĩa là Trung Quốc cũng vậy. Dù Trung Quốc không có ý định giúp vị tôn trưởng này thành lập một đế quốc Ả Rập, nhưng việc giúp khu vực Ả Rập giành được độc lập, từ đó giành lấy đặc quyền ở khu vực này, lại là điều khá hấp dẫn. Và đó cũng chính là sứ mệnh của hắn.
“Tang Tu, ta là người Trung Quốc!”
Trong Thôn đứng lên hành lễ, lần đầu tiên nói ra tên mình trước mặt người Ả Rập. Ali chú ý tới khí chất trên người người phương Đông trước mắt cũng theo đó thay đổi.
“Người Trung Quốc?”
Ali quan sát kỹ người phương Đông mà lúc trước hắn tưởng là người Nhật Bản, bỗng nhiên đổi giọng. Hắn cũng tò mò, dù hắn gần như chưa từng rời khỏi Ả Rập, nhưng lại biết Trung Quốc cũng là một đại quốc. Thậm chí, đối với hắn mà nói, Trung Quốc vẫn là đối tượng mà phụ thân hắn muốn học hỏi.
Trong mắt phụ thân hắn, Trung Quốc và Ả Rập có nhiều điểm tương đồng, đều từng bị dị tộc cai trị. Chỉ khác là Trung Quốc sau khi giành được độc lập đã nhanh chóng trở thành một quốc gia hùng mạnh. Điểm này xứng đáng là tấm gương cho bất kỳ dân tộc nào khát khao độc lập học hỏi. Cũng chính vì vậy, phụ thân hắn từng cân nhắc việc đến Trung Quốc một chuyến, nhưng đó chỉ là một ý nghĩ thoáng qua mà thôi.
"Tang tiên sinh!"
A Lí gật đầu đáp lại, rồi nhìn đoàn người còng lưng chở đầy hàng hóa.
"Thương đội của Tang tiên sinh chuẩn bị đến Hán Chí sao?"
"Đúng vậy, nếu các hạ có thể giới thiệu cho lệnh tôn thì không còn gì vui mừng hơn!"
Dù Trung Quốc thương xã đã hoạt động ở khu vực Ả Rập năm năm, nhưng vẫn chưa thực sự thâm nhập vào nội địa. Người Ả Rập cũng có truyền thống kinh doanh lâu đời, và vì lý do an toàn, rất ít người phương Đông dám mạo hiểm đến đây. Ngay cả lần đến Hán Chí này cũng phải gánh chịu nhiều rủi ro, dù sao Trung Quốc và Đế quốc Ottoman hiện đang thuộc hai phe đối địch, dù hai nước chưa chính thức tuyên chiến.
"Bây giờ đến Hán Chí là thời điểm thích hợp. Phụ thân ta và ta đều rất hoan nghênh thương đội. Từ tháng trước, khi Thổ Nhĩ Kỳ tuyên chiến với Anh Pháp, rất nhiều thương nhân đã rút khỏi Ả Rập. Ngươi biết đấy, vì chiến tranh, Hán Chí hiện đang cần rất nhiều hàng hóa..."
Vừa nói, A Lí vừa liếc nhìn những con lạc đà. Ai cũng biết, những thương nhân bản địa chẳng qua chỉ là "nô bộc" của thương nhân Trung Quốc. Cái gọi là thương nhân bản địa có thể có được mọi thứ, nhưng cuối cùng thì những hàng hóa đó đều do thương nhân Trung Quốc cung cấp. Vậy thương nhân Trung Quốc này có thể cung cấp thứ mà phụ thân hắn cần không?
(Chưa xong còn tiếp)