Ấn Độ Dương!

Một hạm đội khổng lồ chậm rãi tiến về phương bắc. Bất kỳ ai chứng kiến hạm đội này đều không khỏi tán thưởng sự hùng vĩ của nó. Đây có lẽ là hạm đội lớn nhất thế giới, ngay cả hạm đội nhà Minh năm xưa cũng khó sánh bằng sự choáng ngợp này.

Trên boong tàu "Bình Viễn" thuộc lớp "Bình Viễn", chiến hạm 27.000 tấn của Hải quân Cận Vệ Hoàng Gia, nòng pháo chính đen ngòm cỡ 305mm hướng thẳng về phía trước. Mũi tàu xé sóng, lao vun vút. "Bình Viễn" là chiến hạm mạnh nhất do Hải quân Cận Vệ Hoàng Gia chế tạo trong giai đoạn "Ngày nghỉ của Hải quân Trung Quốc". Vừa mới được đưa vào biên chế cuối năm ngoái, nó đã được Giản Thị Hải quân Niên Giám xếp vào hàng "chiến hạm nhất lưu". Với lớp giáp dày và hỏa lực mạnh mẽ không thua kém tuần dương hạm, "Bình Viễn" đã giúp Hải quân Trung Quốc, vốn im hơi lặng tiếng nhiều năm, trở lại hàng ngũ "cường quốc hải quân".

"Bình Viễn" lần đầu tiên tiến vào Ấn Độ Dương với vai trò kỳ hạm của Chi đội Đặc khiển Ấn Độ Dương. Hạm đội hộ tống chủ lực của quân viễn chinh xuất hiện trên Ấn Độ Dương, dẫn đầu sáu chiến hạm, tuần dương hạm và hai hàng không mẫu hạm, hộ tống 197 chiếc thương thuyền trưng dụng. Đối với Trung Quốc, đây là đợt phái binh hải ngoại quy mô lớn nhất kể từ sau xung đột nội bộ. So với bất kỳ quốc gia nào trên thế giới, Trung Quốc, từng chiếm đóng đảo Honshu của Nhật Bản, là đội quân duy nhất có kinh nghiệm đổ bộ quy mô lớn.

Hạm đội khổng lồ chở theo mười hai vạn quân đổ bộ. Có thể nói, cả hải quân lẫn lục quân đều không hề nghi ngờ về khả năng đổ bộ thành công.

Lúc này, Trình Bích Quang, Tư lệnh hạm đội, đang tản bộ dưới ánh nắng rực rỡ đặc trưng của Ấn Độ Dương, bên cạnh là ba vị trung tướng lục quân và một vị thiếu tướng không quân: Tư lệnh quân viễn chinh – Đoàn Kỳ Thụy, Tham mưu trưởng quân viễn chinh – (tên bị thiếu), và chỉ huy đội đặc khiển không quân – Lý Quốc An. Đây là lần đầu tiên không quân được cử ra nước ngoài kể từ khi thành lập sáu năm trước.

Trình Bích Quang giơ cao nguyên soái trượng, chỉ về phương bắc.

"Đã đến lúc kết thúc cuộc tranh chấp ở vịnh Ba Tư."

Lời cảm thán vang lên giữa tiếng hải âu chao liệng, những cột buồm san sát và lá cờ hải quân phần phật tung bay. Có một thứ gì đó đang tích tụ, đúng vậy, một con mãnh hổ bị giam cầm bấy lâu sắp sửa vồ ra!

"Đoàn tướng quân, ngươi hiểu bao nhiêu về vịnh Ba Tư?"

Trình Bích Quang quay sang cười hỏi Đoàn Kỳ Thụy, Tư lệnh quân viễn chinh. Đoàn tướng quân trông giống một quân nhân chuyên nghiệp hơn là một người thích giao tiếp. Điểm này khá giống với đa số sĩ quan bộ binh. Mục tiêu của lục quân là huấn luyện binh sĩ thành những quân cờ có kỷ luật.

"Ách..."

Đoàn Kỳ Thụy chợt im lặng. Việc được bổ nhiệm làm Tư lệnh quân viễn chinh lần này nằm ngoài dự liệu của hắn. Là một lão tướng Bắc Dương, hắn từng nghĩ rằng sẽ được giao nhiệm vụ này trước khi xuất ngũ. Trong quân cận vệ, Bắc Dương luôn là một thế lực mờ nhạt. Dù sao... Nhưng lời nguyên soái không thể không đáp, trầm ngâm một lát, Đoàn Kỳ Thụy lên tiếng.

"Vịnh Ba Tư có tên gọi từ Ba Tư, nằm giữa bán đảo Ả Rập và cao nguyên Iran. Phía tây bắc giáp cửa sông Ả Rập, phía đông nam đến eo biển Hormuz, dài khoảng 970 km, rộng 56 đến 338 km. Diện tích 240.000 km vuông. Từ thế kỷ 20 trước Công nguyên, vịnh Ba Tư đã là tuyến đường thương mại trên biển của người Babylon. Sau đó, lần lượt bị người Assur, người Ba Tư, người Ả Rập và người Thổ Nhĩ Kỳ kiểm soát. Từ năm 1506, Bồ Đào Nha xâm chiếm vịnh biển trong một thế kỷ. Năm 1622, Anh và Ba Tư cùng nhau chiếm đảo Hormuz và đảo Qeshm. Năm 1625, Hà Lan tiến vào vịnh biển, sau đó Anh và Hà Lan tranh giành quyền kiểm soát. Từ thế kỷ 19, Anh từng bước khống chế vịnh biển."

Nói xong, hắn mới chuyển giọng.

"Năm 1908, công ty dầu hỏa Anh Sóng đã khoan thành giếng dầu đầu tiên tại khu vực Thư Thập Đặc Nhĩ, phía bắc vịnh Ba Tư. Sau đó, vì vấn đề chủ quyền công ty này, nước ta đã nhiều lần xảy ra tranh chấp ngoại giao. Cuối cùng, trước thái độ cứng rắn của ta, Anh quốc buộc phải nhượng bộ bằng một hiệp ước ngoại giao, cam kết trong vòng hai mươi năm tới, công ty Sóng Trung sẽ cung cấp cho Anh 70% sản lượng dầu với giá thấp hơn 10% so với giá thị trường. Đổi lại, Anh thừa nhận quyền khai thác dầu mỏ của công ty Sóng Trung tại Ba Tư. Từ đó, nước ta tăng cường khai thác dầu mỏ tại Ba Tư. Năm ngoái, sản lượng dầu của công ty Sóng Trung đã vượt quá hai triệu tấn, toàn bộ đều xuất khẩu sang Anh..."

Khi Đoàn Kỳ Thụy nhắc đến chữ "nhượng bộ", lông mày Trình Bích Quang hơi giật nhẹ. Năm đó nhượng bộ, trong mắt hải quân, chẳng khác nào một sự sỉ nhục. Thực tế, nếu hải quân ta năm đó đủ mạnh, quốc gia đã không phải chấp nhận sự nhượng bộ này.

"Mấu chốt của trận chiến này là lợi dụng việc Anh dồn sự chú ý sang châu Âu, bí mật điều động một lượng lớn quân đội đến vịnh Ba Tư, đảm bảo ưu thế quân sự của ta tại khu vực này, tạo thành cục diện đã rồi. Với ưu thế quân sự tuyệt đối, buộc Anh và Pháp phải thừa nhận việc ta chiếm đóng khu vực Ả Rập!"

Tức thành sự thực!

Sau khi chiến tranh nổ ra, trước việc Trung Quốc chiếm đóng thuộc địa của Đức, người Anh phẫn nộ chỉ có thể yếu ớt kháng nghị. Bởi vì hàng chục vạn quân của họ đang đổ máu trên tiền tuyến phía tây. Trung Quốc đã khéo léo lợi dụng sự giằng co trên chiến trường châu Âu để đạt được mục đích của mình.

Vịnh Ba Tư hiện tại cũng vậy. Không chỉ Trung Quốc nhìn thấy tiềm năng dầu mỏ của vịnh Ba Tư, mà cả người Anh, người Đức, người Pháp đều nhận thức được điều đó.

Theo tình báo, các nhà địa chất học Đức đã phát hiện dầu mỏ ở khu vực giữa Ma Sur và Baghdad – khu vực Mesopotamia. Tuyến đường sắt Berlin - Baghdad đang được xây dựng sẽ đi qua khu vực này, và người ta tin rằng nơi đây có trữ lượng dầu mỏ rất lớn.

Không chỉ các nhà địa chất học Đức đưa ra kết luận này, mà các nhà địa chất học Anh cũng có chung nhận định. Có thể nói, lần này đối mặt với sự hiện diện của thế lực Anh Pháp tại Cận Đông, hành động mà Trung Quốc lựa chọn chẳng khác nào nhổ răng cọp.

"Kỳ thật, ta vẫn luôn rất hiếu kỳ, tại sao lại điều động hạm đội chủ lực đến đây? Phải biết rằng, hiện tại người Anh ở Ấn Độ Dương, chiếc tàu có trọng tải lớn nhất cũng chỉ là một chiếc tuần dương hạm kiểu cũ đã phục vụ hai mươi năm. Họ chỉ có chưa đến ba vạn quân ở toàn bộ khu vực Cận Đông, hơn nữa phần lớn là binh đoàn thuộc địa Anh - Ấn. Còn họ ta lại phái đến một lực lượng như thế này..."

Trong lúc mọi người đang đối thoại, hạm đội đã tiến về phía eo biển Hormuz. Trên mặt biển đã xuất hiện những chiếc thuyền buồm tam giác Ả Rập màu trắng đặc trưng của khu vực này. Những người Ả Rập trên thuyền đánh cá kinh ngạc nhìn hạm đội. Có lẽ đây là hạm đội lớn nhất mà họ từng thấy trong đời. Sóng biển do hạm đội tạo ra thậm chí có thể lật nhào một chiếc thuyền tam bản Ả Rập.

Ở phía xa hạm đội, một chiếc tuần dương hạm quen thuộc bằng thép, lá cờ chữ M vô lực rũ xuống. Trên chiếc tuần dương hạm bọc thép này, mấy tên sĩ quan Anh bất đắc dĩ nhìn hạm đội Trung Quốc như đang thị uy sức mạnh. Dù tôn nghiêm của đế quốc Anh thôi thúc họ phát tín hiệu đến hạm đội Trung Quốc, nhưng họ biết, chỉ bằng lực lượng của mình, họ không thể ngăn cản hạm đội này tiến vào vịnh Ba Tư.

"Trả lời bọn họ, hạm đội của ta奉命 (phụng mệnh) tiến vào vịnh Ba Tư để thương lượng với đế quốc Ottoman."

"Thương lượng?"

Đối mặt với câu trả lời của Thiệu Cơ, Gray kinh ngạc nhìn vị Công sứ Trung Hoa đế quốc tại Anh trước mặt. Dù thế nào, ông cũng không ngờ đối phương lại đưa ra một lời giải thích như vậy.

Lúc đầu, khi Trung Quốc phái hạm đội và lục quân, Luân Đôn từng cho rằng họ điều quân đến Đức thuộc Trung Phi, nơi vẫn còn tàn dư vũ trang của người Đức. Dù quân số Đức không nhiều, nhưng gây ra không ít phiền toái cho Trung Quốc. Việc Trung Quốc phái quân đến Trung Phi là điều dễ hiểu, dù Anh vẫn cảnh giác.

Hơn nữa, Trung Quốc từng nói với họ rằng mục đích của hạm đội và quân đoàn lục quân là Đức thuộc Trung Phi! Những phỏng đoán ban đầu và lời đáp của Trung Quốc khiến một số người Anh an tâm phần nào. Nhưng điều Anh không ngờ là, sau khi hạm đội Trung Quốc tiến vào Ấn Độ Dương, họ đột ngột đổi hướng, tiến về vịnh Ba Tư. Nếu không nhận được điện khẩn từ chính phủ Anh ở Ấn Độ, có lẽ cả Luân Đôn vẫn còn mờ mịt không hay.

"Thưa đại thần, việc thương nhân Trung Quốc bị đồ sát và tài sản của thương xã bị tổn thất ở Đế quốc Ottoman, buộc Trung Hoa Đế quốc, một quốc gia có trách nhiệm với an toàn của công dân, phải có phản ứng mạnh mẽ nhất!"

Thi Triệu Cơ nói thêm.

"Tôi tin rằng, với tư cách là một bên trong hiệp ước, nước Anh chắc chắn sẽ không thiên vị cho Đế quốc Ottoman, bên phải chịu trách nhiệm trong sự kiện này!"

Câu nói này của Thi Triệu Cơ chặn họng Gray, nhưng với kinh nghiệm của một nhà ngoại giao chuyên nghiệp, Gray lập tức đáp lời:

"Đương nhiên, hiện tại Đế quốc Ottoman đã tuyên chiến với nước Anh, họ tôi không thể nào thiên vị cho một đế quốc mục nát và ngu muội như vậy. Tuy nhiên, công sứ, khi quý quốc quyết định gửi tối hậu thư cho Đế quốc Ottoman, liệu có cân nhắc đến lợi ích đặc biệt của nước Anh tại bán đảo Ả Rập?"

Hít sâu một hơi, kìm nén sự bất mãn, Gray tiếp tục:

"Tại Luân Đôn, có một số ý kiến cho rằng việc hạm đội của quý quốc đột ngột chuyển hướng vịnh Ba Tư thực chất là một hành động được lên kế hoạch tỉ mỉ, một sự đe dọa với một quốc gia không tuyên chiến. Việc điều động một lực lượng quân sự khổng lồ như vậy là không cần thiết, nhưng..."

"Thưa đại thần, chẳng phải năm 1860, quý quốc và Pháp cũng từng đến Đại Cô Khẩu và Mãn Thanh để tiến hành 'thương lượng ngoại giao' sao? Lực lượng quân sự là hậu thuẫn cho thương lượng ngoại giao. Về điểm này, Trung Hoa Đế quốc vô cùng cảm kích sự chỉ bảo của quý quốc và các cường quốc khác. Trong chính sách đối ngoại, Trung Hoa Đế quốc chỉ là một học sinh trẻ tuổi, nhưng chắc chắn sẽ tuân thủ các nguyên tắc ngoại giao cơ bản được quốc tế công nhận để tiến hành ngoại giao tự chủ!"

Trong khi trả lời, Thi Triệu Cơ liên tục nhấn mạnh các từ "ngoại giao", "hậu thuẫn", "thực lực" để nhắc nhở Gray rằng nước Anh hiện tại không có bất kỳ lực lượng nào để ngăn cản Trung Quốc. Cái gọi là nguyên tắc ngoại giao của hắn chỉ là một lý do ngụy biện cho "ngoại giao thực lực" mà thôi. Dù vậy, Gray vẫn tiếp tục:

"Xin đại thần tin tưởng, với tư cách là đồng minh của Anh, họ tôi vô cùng vui lòng hợp tác xây dựng với quý quốc ở bất kỳ thời điểm và địa điểm nào. Về lợi ích của nước Anh tại bán đảo Ả Rập, tôi muốn nói rằng ngay cả khi Đế quốc Ottoman từ chối thương lượng, khi quân đội phải sử dụng vũ lực để bảo vệ tôn nghiêm của Trung Hoa Đế quốc và trừng phạt Ottoman, họ tôi vẫn sẽ bảo vệ lợi ích của nước Anh tại bán đảo Ả Rập. Xin ngài yên tâm, thuộc địa của nước Anh tại bán đảo Ả Rập sẽ không bị bất kỳ ảnh hưởng nào!"

"Ngoại giao", "hậu thuẫn", "thực lực", "nguyên tắc ngoại giao cơ bản"!

Câu trả lời của Thi Triệu Cơ khiến Gray im lặng. Với tư cách là một đại thần ngoại giao của Anh, ông biết rằng, khi cuộc chiến này nổ ra, "ánh đèn của cả châu Âu đang tắt dần". Khi nền văn minh châu Âu chìm trong chiến tranh, việc một cường quốc mới nổi như Trung Quốc muốn phô trương sức mạnh là điều quá sức tự nhiên.

Ngay từ đầu, theo Gray nhận định, việc Đức chiếm đóng các lãnh địa thuộc Trung Phi và Thái Bình Dương có lẽ miễn cưỡng đáp ứng được khẩu vị của Trung Quốc. Nếu Anh quốc chịu nhượng bộ thích đáng, có lẽ có thể trói chặt Trung Quốc vào cỗ xe chiến tranh của mình, vì thế, Anh chấp nhận việc họ chiếm đóng hai vùng này.

Thậm chí, khi Trung Quốc và Đức tiến hành đàm phán riêng, Anh từng bày tỏ với Trung Quốc rằng, ở một mức độ nào đó, Anh ủng hộ việc Hà Lan thuộc Borneo tự trị độc lập, để đảm bảo Trung Quốc đứng về phe Hiệp ước, chứ không bị Đức dụ dỗ bằng lời hứa "tái phân chia thế giới".

Tái phân chia phạm vi thế lực trên thế giới!

Đối với bất kỳ quốc gia chậm tiến nào, đây đều là một sự cám dỗ lớn, nhất là với một quốc gia đông dân, tài nguyên đất đai khan hiếm như Trung Quốc. Trong vài tháng qua, đối với Anh, việc Trung Quốc ngả về Đức sẽ là một cơn ác mộng. Điều này không chỉ có nghĩa là một phần sáu dân số thế giới gia nhập phe đối địch, mà còn có nghĩa là hải quân Trung Quốc, xếp thứ năm về trọng tải, sẽ tấn công các tàu buôn và thuộc địa của Anh ở Thái Bình Dương, Ấn Độ Dương, thậm chí Đại Tây Dương. Đáng sợ nhất là, bị hải quân Đức kiềm chế, Anh thậm chí không thể phái hạm đội chặn đường hạm đội Trung Quốc.

Đồng thời, lục quân Trung Quốc sẽ tấn công Miến Điện, Mã Lai Á và Ấn Độ thuộc Anh. Sau đó, được hạm đội hộ tống, hàng triệu quân Trung Quốc sẽ xuất hiện ở Ấn Độ Dương, nơi được mệnh danh là "ao Anh". Họ sẽ xuất hiện ở châu Phi, chiếm lĩnh các thuộc địa của Anh và kênh đào Suez, rồi tiến vào Địa Trung Hải.

Và cuối cùng, tất cả những điều này sẽ dẫn đến một cơn ác mộng khác: Italy, vốn còn do dự, sẽ ngả về phe đối địch, tuyên chiến với Anh và Pháp. Sau đó, hàng triệu quân Trung Quốc sẽ xuất hiện ở bán đảo Italy, cùng với quân Italy tấn công Pháp. Cuối cùng, lục quân Trung Quốc sẽ hội quân với quân Đức ở Pháp.

Về phần mặt trận Nga, nơi Anh từng ôm hy vọng, cũng sẽ sụp đổ vì Trung Quốc ngả về phe đối địch. Hàng triệu quân Trung Quốc sẽ theo tuyến đường sắt Trung Á và Siberia tấn công Nga. Đối mặt với hàng triệu, thậm chí hàng chục triệu quân, những "gia súc biết nói" của Nga căn bản không thể ngăn cản. Cuối cùng, Anh sẽ phải đối mặt với một cục diện hoàn toàn sụp đổ: toàn bộ lục địa Âu-Á chỉ còn lại phe đối địch và đồng minh của họ. Khi đó, Mỹ, với tư cách là một quốc gia trung lập, sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt: họ sẽ ngừng cho Anh vay tiền, vì không ngân hàng nào muốn cho một quốc gia có thể diệt vong bất cứ lúc nào vay cả.

Vậy điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?

Có lẽ, ở vùng biển gần Anh, Hải quân Hoàng gia sẽ phải đối mặt với hạm đội liên hợp gồm hải quân Đức, Trung Quốc, Italy và Áo-Hung. Sau trận hải chiến lớn nhất thế giới, niềm kiêu hãnh của Hải quân Hoàng gia sẽ chìm xuống biển băng giá, và lịch sử nước Anh sẽ kết thúc sau trận hải chiến đó.

Đương nhiên, đó là kịch bản xấu nhất. Với tư cách là ngoại trưởng Anh, Gray hiểu rõ rằng, khi một nửa những sự kiện này xảy ra, London sẽ chủ động tìm kiếm khả năng giảng hòa. Anh sẽ không ngần ngại giao các thuộc địa cho người Trung Quốc và Đức, sau đó lợi dụng các thuộc địa này làm vũ khí, kích động phe đối địch, cuối cùng thúc đẩy sự tan rã của họ. Có lẽ Anh sẽ mất thuộc địa, nhưng nước Anh sẽ sống sót.

Cũng chính vì thế, Anh mới có thể nhẫn nại với Trung Quốc, mới có thể nhượng bộ trong nhiều vấn đề. Gray không nghi ngờ rằng, cả Thiệu Cơ trước mắt lẫn vị Hoàng đế và đám quan chức ở Nam Kinh đều biết rõ điều này, nên họ mới được một tấc lại muốn tiến một thước, không ngừng thách thức ranh giới cuối cùng của Anh, hòng mưu cầu lợi ích tối đa cho mình trong cuộc chiến này.

Phải ngăn cản, nhất định phải ngăn cản bọn họ!

Sâu thẳm trong tâm can, một thanh âm gào thét trong lòng Gray, không ngừng thôi thúc hắn. Nước Anh không thể nhượng bộ thêm nữa! Nhưng lý trí lại mách bảo rằng, nước Anh buộc phải học cách thỏa hiệp.

Có lẽ... Trong lúc Gray chìm vào trầm tư, Thi Triệu Cơ lại nhàn nhã nâng chén trà lên thưởng thức. Đây là loại hồng trà Đại Cát Lĩnh. Nhấp một ngụm trà, Thi Triệu Cơ bất giác nhớ lại lần nọ ở Nam Kinh, một người bạn khi thấy trà Đại Cát Lĩnh được bày bán ở đây đã nghiến răng nghiến lợi mà nói, "Có một ngày ta nhất định sẽ mang quân đốt sạch vườn trà Đại Cát Lĩnh!". Trong mắt nhiều người, lá trà chỉ có Trung Quốc mới có. Thật là thiển cận! Cho dù có một ngày, Trung Quốc và nước Anh không tránh khỏi tan vỡ, giao chiến với nhau, rồi Trung Quốc đánh tới Ấn Độ, thì cũng nên học người Anh, biến Ấn Độ thành nơi cung ứng nông sản cho Trung Quốc mới phải. Nói như vậy, quả thực là không có chút tầm nhìn xa nào.

Nghĩ đến vấn đề này, liên hệ tới sự thành công của người Anh trong việc quản lý thuộc địa, Thi Triệu Cơ không khỏi nhớ tới Trung Quốc hiện tại. Sau khi thu được hai vùng Đức thuộc Trung Phi và Đức thuộc Tân Guinea, Trung Quốc đã trở thành một quốc gia sở hữu thuộc địa. Đồng thời, Trung Quốc còn phải đối mặt với những vấn đề chưa từng gặp phải trước đây: bảo vệ một đế quốc mới hình thành, đồng thời bắt đầu khai thác nó. Tiêu hóa những "thành quả thắng lợi" về kinh tế đã trở thành vấn đề chiến lược và hành chính mà Trung Quốc không thể tránh khỏi. Thế nhưng, Trung Quốc lại thiếu kinh nghiệm và năng lực quản lý hành chính của các cường quốc thực dân châu Âu. Ở Đức thuộc Tân Guinea, có lẽ vấn đề này chưa rõ ràng, nhưng ở Đức thuộc Trung Phi, nơi có hàng triệu người da đen sinh sống, thì lại khác.

Kinh nghiệm "quản lý thuộc địa" duy nhất của Trung Quốc đến từ Triều Tiên. Mặc dù Viên Thế Khải đã quản lý vô cùng thành công ở Triều Tiên, nhưng lại mắc phải sai lầm là lợi dụng quân đội để cưỡng chế, áp đặt sự chi phối quân sự hà khắc. Triều Tiên không giống các quốc gia khác, Trung Quốc có hơn ngàn năm quyền lực mẫu quốc đối với Triều Tiên, khiến người Triều Tiên không bài xích sự chi phối của Trung Quốc. Hơn nữa, Triều Tiên được xem như một tỉnh của Trung Quốc, ít nhất ở một mức độ nào đó, người Triều Tiên bình đẳng với người Trung Quốc. Chỉ có một số ít tinh anh Triều Tiên phản đối việc Triều Tiên trở thành một tỉnh của Trung Quốc. Vì vậy, mấu chốt của việc chi phối quân sự là lợi dụng chính sách cao áp để làm tan rã tầng lớp tinh anh phản đối. Nhưng nếu đem kinh nghiệm Triều Tiên áp dụng sang Đức thuộc Đông Phi, sự chi phối này chỉ khiến dân họ xa lánh Trung Quốc, thậm chí bị các cường quốc khác lợi dụng. Cuối cùng, thuộc địa vốn tạo ra của cải, thậm chí có thể biến thành nguồn gốc của họa loạn.

Quản lý thuộc địa, Trung Quốc không chỉ cần học tập từ nước Anh, quốc gia thực dân lâu đời và lớn nhất thế giới, mà còn cần học tập từ người Đức. Khoa học thực chứng của người Đức có lẽ mới là đối tượng mà Trung Quốc nên học tập. Mải suy tư về vấn đề này, Thi Triệu Cơ có vẻ hơi thất thần. Sự thất thần này của hắn, trong mắt Gray, lại mang một ý nghĩa khác.

"Vì sao lại thất thần?"

Thi Triệu Cơ không để ý đến ánh mắt của Gray, điều đó khiến Gray dấy lên một tia cảnh giác. Là một nhà ngoại giao chuyên nghiệp, hắn biết Thi Triệu Cơ trước mặt không phải là những quan ngoại giao thời Mãn Thanh. Các quan ngoại giao của Trung Quốc hiện tại đều là những nhà ngoại giao chuyên nghiệp, họ tuyệt đối sẽ không phạm phải những sai lầm như các quan viên Mãn Thanh, và càng không thể phạm phải những sai lầm cấp thấp như vậy trong trường hợp này.

Nhưng sự không quan tâm của Thi Triệu Cơ là có thật. Vậy điều gì đã khiến hắn thất thần? Chẳng lẽ việc hắn đến đây giải thích hôm nay chỉ là một chiêu "ve sầu thoát xác"?

Trong khoảnh khắc ý nghĩ đó lóe lên trong đầu, Gray lập tức liên hệ đến những cuộc đàm phán bí mật nhiều lần giữa Đức và Nga. Dù người Trung Quốc đã từng lên tiếng trước, nhiều lần thông báo trực tiếp nội dung đàm phán cho Anh, nhưng ai có thể đảm bảo Trung Quốc sẽ không giữ lại chút gì? Huống chi, trước khi Trung Quốc rời bàn đàm phán, người Đức đã đồng ý nhượng bộ, bằng lòng "biếu không" tài sản của Đức ở Hoa cho Trung Quốc, tất nhiên với điều kiện tiên quyết là Trung Quốc phải rút khỏi Hiệp ước quốc.

Liệu người Trung Quốc có đang đi trên dây?

Ý nghĩ này càng lúc càng rõ ràng, khiến Gray không khỏi rùng mình. Nếu Trung Quốc, trên danh nghĩa đã gia nhập Hiệp ước quốc, vẫn đang giẫm trên dây, điều đó có nghĩa là họ vẫn giữ thái độ treo giá, chờ đợi Đức và Anh ra giá. Mà kết cục của thái độ này là gì?

Chẳng khác nào đấu giá – ai trả giá cao thì được!

Từ việc Thi Triệu Cơ không mấy quan tâm đến Nga, Gray lại liên hệ đến thái độ không tích cực của Trung Quốc trong việc thúc đẩy Pháp trả lại vịnh Quảng Châu. Dường như với họ, việc lãng phí quá nhiều thời gian và công sức vào vấn đề vịnh Quảng Châu là không đáng, nhưng đồng thời họ lại tỏ ra hứng thú với Trung Đông. Những động thái này không nghi ngờ gì đều cho thấy một vấn đề: đến một mức độ nào đó, Trung Quốc đã chuẩn bị sẵn sàng – nếu không thể đạt được thứ họ cần ở Anh, họ thà chọn chiến tranh để giải quyết vấn đề, từ đó giành được nhiều chiến lợi phẩm hơn!

Cảm giác như mình vừa nhìn thấu bí mật quan trọng nhất của Trung Quốc, Gray vừa cảnh giác, vừa không nhận ra ngữ khí và thái độ của mình đã thay đổi.

"Công sứ các hạ! Nước Anh không hề phản đối quý quốc dùng vũ lực để bảo vệ lợi ích của mình!"

Gray không nhận ra giọng nói của mình đã hoàn toàn mất đi vẻ kiêu ngạo và tự phụ thường thấy của người Anh. Nhưng Thi Triệu Cơ, người đã lấy lại tinh thần, lại cảm nhận được ý thương lượng trong giọng nói của Gray. Vừa ngạc nhiên, Thi Triệu Cơ vừa cẩn thận quan sát Gray.

Lúc này, vẻ mặt Gray vẫn bất động, nhưng sự kiêu ngạo trong đôi mắt đã hoàn toàn biến mất! Dù không biết điều gì đã khiến vị đại thần ngoại giao của đế quốc Anh thay đổi đến vậy, nhưng với Thi Triệu Cơ, đây là một tín hiệu tốt. Ít nhất, nó cho thấy lực cản không lớn như Nam Kinh và chính ông đã tưởng tượng.

Ngay từ đầu, Nam Kinh thậm chí còn cân nhắc, nếu Anh vẫn tiếp tục cứng rắn, họ cũng không ngại gây ra một "vài" xung đột nhỏ để tạo cơ hội đột phá ngoại giao mới. Tuy nhiên, Thi Triệu Cơ biết rằng đó chẳng khác nào đi trên dây. Nếu xảy ra va chạm, không ai có thể đảm bảo tương lai sẽ đi về đâu. Bây giờ, đối phương tỏ ra nhượng bộ, khiến ông thở phào nhẹ nhõm.

"Nhưng lợi ích của nước Anh ở bán đảo Ả Rập nhất định phải được bảo toàn!"

Bảo toàn!

Nếu không có những suy tính trước đó, có lẽ Gray đã nói "lợi ích của nước Anh ở bán đảo Ả Rập nhất định phải được đảm bảo!", và bằng một giọng điệu không chút khách khí. Nhưng bây giờ, ông lại dùng giọng điệu thương lượng để trao đổi với Thi Triệu Cơ.

"Điều này đương nhiên không có vấn đề gì. Nam Kinh cũng không muốn thấy quý quốc bị chia rẽ vì vấn đề Ottoman. Dù sao, Trung Quốc và Anh là đồng minh. Bất kỳ quyết định nào họ tôi đưa ra, không chỉ dựa trên lợi ích của bản thân, mà còn dựa trên lợi ích của đồng minh, sau đó mới tiến hành cân nhắc tổng hợp!"

Không ngờ thái độ của Gray lại thay đổi lớn đến vậy, Thi Triệu Cơ lập tức đáp lời. Đây cũng chính là thái độ của Nam Kinh.

"Vậy quý quốc định bảo đảm lợi ích của nước Anh như thế nào sau khi tuyên chiến với đế quốc Ottoman?"

Nụ cười của Gray đổi lại sự nghi hoặc của Thi Triệu Cơ. Hôm nay là thế nào? Ông biết Gray không phải là một người dễ đối phó, nhưng hôm nay ông ta lại biểu hiện như thể... "Ừm..."

Thiệu Cơ trầm ngâm nhìn Gray, dường như đã thấy rõ ý định nhượng bộ thực chất của đối phương. Trong lúc ông còn đang suy nghĩ, Gray đã chủ động đề nghị:

"Có lẽ, họ ta có thể trực tiếp trao đổi về vấn đề này. Ví dụ như, hai nước có thể cử quan ngoại giao đến tiến hành phân chia địa lý, nhằm đảm bảo lợi ích của cả hai tại bán đảo Ả Rập!"

Dù kinh ngạc trước sự nhượng bộ của Gray, Thiệu Cơ vẫn giữ vẻ mặt cân nhắc. Sự cân nhắc đó lại khiến Gray thở phào nhẹ nhõm, ít nhất giờ hắn đã hiểu rõ giới hạn cuối cùng của Trung Quốc: không chiếm trọn bán đảo. Họ chỉ hy vọng được chia một phần, có được một thuộc địa ở Cận Đông.

Nguyên nhân họ làm vậy có lẽ vì không có đặc quyền thực chất nào ở Ba Tư, cũng như không có quân đội đồn trú tại khu vực vịnh Ba Tư. Họ cần một thuộc địa để bảo đảm an toàn cho mỏ dầu Ba Tư, điều này cho thấy tham vọng của họ không lớn.

Đạt được điều này thông qua đàm phán, dù sao cũng tốt hơn là chiến tranh. Gray hiểu rõ điều này nên biết cách thuyết phục Thiệu Cơ:

"Đồng thời, nước Anh có thể hứa hẹn, vào thời điểm thích hợp, họ tôi sẽ duy trì chính sách mở cửa tại Ba Tư đối với Trung Quốc!"

Thiệu Cơ mở to mắt, nhìn Gray với vẻ không thể tin nổi. Chuyện này... người Anh có phải đã uống nhầm thuốc không vậy!

"Cái này... ừm, ta cần báo cáo Nam Kinh!"

Dù rất muốn đồng ý ngay lập tức, nhưng Thiệu Cơ chỉ là một đại sứ trú ngoại, không có quyền lực đó. Ông hiểu rõ giới hạn cuối cùng của Nam Kinh, nhưng cũng hiểu rằng việc phân chia phạm vi thế lực chưa chắc đã có lợi cho Trung Quốc. Trong khi Trung Quốc và Anh cử người đến đàm phán, quân đội có lẽ đã đánh tới Mesopotamia, khu vực phì nhiêu nhất Cận Đông. Người Anh rõ ràng không muốn Trung Quốc hoàn toàn kiểm soát Mesopotamia, và với tư cách là một cường quốc, Anh chắc chắn không chấp nhận việc Trung Quốc đánh tới đó rồi mới vạch ra đề nghị. Mà đề nghị này chắc chắn lại là giới hạn cuối cùng của quân đội, nên đàm phán chưa chắc đã thuận lợi. Trong tình huống này, ông càng không thể tùy tiện đồng ý.

"Đương nhiên, đây là một việc vô cùng quan trọng, ngài hoàn toàn có trách nhiệm thông báo cho Nam Kinh. Nhưng ta hy vọng họ ta có thể sớm tổ chức đàm phán!"

Gray đáp lời rất sảng khoái. Việc Thiệu Cơ không đồng ý ngay lập tức nằm trong dự liệu của hắn. Ngược lại, nếu Thiệu Cơ gật đầu ngay, Gray có lẽ sẽ phủ định những phỏng đoán trước đó của mình.

Đến khi rời khỏi bộ ngoại giao, Thiệu Cơ vẫn còn chấn động, chưa kịp hoàn hồn. Ông không hiểu vì sao Gray lại nhượng bộ. Dù ông biết Gray lo lắng điều gì, nhưng với tư cách là ngoại trưởng Anh, Gray không cần thiết phải lo lắng đến vậy. Là một cường quốc mới nổi, Trung Quốc không thể biến đất nước thành sòng bạc một lần nữa. Việc đã làm chẳng qua chỉ là thừa nước đục thả câu. Nếu chính chủ cầm súng ra mặt, Trung Quốc sẽ có "đáp trả thích đáng". Nhưng thái độ của Gray hoàn toàn đảo ngược cái nhìn này của ông.

"Chẳng lẽ tình hình chiến sự ở châu Âu đang xấu đi?"

Càng nghĩ, Thiệu Cơ chỉ có thể đưa ra một đáp án duy nhất. Trừ phi cục diện chiến trường châu Âu chuyển biến xấu, nếu không nước Anh không nhất thiết phải nhượng bộ lớn đến vậy. Tuy biết quân đội có thể phản đối đàm phán phân chia phạm vi thế lực, nhưng ông biết, cuối cùng bệ hạ chắc chắn sẽ ủng hộ việc xác định phạm vi thế lực thông qua con đường ngoại giao. Như vậy vừa bảo đảm lợi ích của đất nước, vừa tránh được xung đột với Anh.

"Thiếu tá Trần!"

Nghĩ đến tình hình chiến sự ở châu Âu, Thiệu Cơ vội hỏi viên sĩ quan ngồi ở ghế phụ lái:

"Gần đây chiến trường châu Âu có biến động lớn nào không?"

"Đại sứ tiên sinh, họ ta chưa từng nhận được tin tình báo nào về phương diện này. Nếu có chuyện như vậy xảy ra, chắc chắn đã có báo cáo gửi về. Chỉ cần đồng sự của họ ta ở đại lục thu thập được thông tin tương ứng, họ ta sẽ biết ngay!"

Sĩ quan tình báo ngồi ở ghế phụ lái thành thật đáp lời.

"Ách, không đúng! Chắc chắn đã có biến cố gì đó. Thế này đi, ngươi liên lạc với các đồng nghiệp, thông báo cho họ tăng cường trinh sát, cả tây tuyến và đông tuyến, nhất định đã xảy ra chuyện!"

"Đại sứ tiên sinh..."

"Tin ta đi, chắc chắn có biến chuyển! Nếu không..."

Thi Triệu Cơ nói đến nửa chừng thì im bặt, có một số việc, ngay cả với sĩ quan tình báo cũng không thể tiết lộ.

"Việc này hãy để các nước quyết định vậy!"

(Chưa xong còn tiếp)