"Đợi khi các ngươi khải hoàn trở về, trẫm sẽ đích thân chủ trì xét duyệt công trạng!"
Đây là lời hứa của một vị Hoàng đế xuất thân từ binh nghiệp dành cho ba quân tướng sĩ. Đã hứa thì phải làm, "Để ăn mừng chiến thắng quân Nhật, họ ta có nên tổ chức một buổi duyệt binh mừng thắng lợi ở Nam Kinh, đồng thời mời những anh hùng lập công lớn nhất – binh sĩ, sĩ quan, cùng các tướng quân đến tham gia buổi lễ này không?"
Mặc dù Trần Mặc xưa nay không mấy mặn mà với chuyện duyệt binh, nhưng ngay sau khi "Điều ước giảng hòa" và "Điều ước bảo hộ an toàn" với Nhật Bản được ký kết, hắn đã lập tức đưa ra đề nghị này trước triều đình. Các đại thần tự nhiên không có ý kiến gì với yêu cầu của bệ hạ, hơn nữa đây dường như là cơ hội tốt để tuyên dương quốc uy.
Ngày 19 tháng 8 năm 1906, một ngày mà Thống chế Tiêu Hân Nhuế, người vừa được phong hàm Nguyên soái tháng trước, thức dậy sớm hơn thường lệ. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, hôm qua Nam Kinh vẫn còn u ám, buổi chiều thậm chí còn mưa phùn lất phất. Nếu hôm nay thời tiết vẫn như vậy thì thật không hay, bởi đây là lần đầu tiên đế quốc tổ chức duyệt binh sau khi khôi phục chủ quyền.
Vừa đẩy cửa sổ ra, Tiêu Hân Nhuế đã nở nụ cười. Mặt trời đã lên cao, bầu trời xanh trong vắt, hầu như không một gợn mây. Đây tuyệt đối là một ngày đẹp trời.
Một tháng trước, ông nhận được điện báo của bệ hạ, lệnh điều động binh lính lập công từ các đơn vị đóng quân ở Nhật Bản về tham gia lễ duyệt binh tại Nam Kinh, đồng thời bản thân ông cũng được bổ nhiệm làm tổng chỉ huy duyệt binh. Sau đó, ông mất một tuần để chọn lựa binh lính từ các đơn vị, rồi lập tức lên đường về nước.
Hải quân thậm chí còn phái cả đội tàu huấn luyện tốc độ cao để hỗ trợ lục quân chở quân sĩ về nước, không tiếc điều cả chiến hạm để tranh thủ thời gian. Sau khi bộ đội đến Nam Kinh, họ được huấn luyện tại doanh trại của Sư đoàn bộ binh cận vệ Hoàng gia số 1. Hai ngày trước, quân cảnh đã áp dụng lệnh giới nghiêm trên đại lộ Quang Phục, và các đơn vị tham gia đã tiến hành tổng duyệt vào nửa đêm. Trong thời gian ngắn ngủi, tất cả đều đã luyện tập vô cùng xuất sắc. Hôm nay... "Là ngựa chết hay lừa chết cũng phải lôi ra mà xem!"
Vừa cảm thán trong lòng, Tiêu Hân Nhuế lại có chút lo lắng, một lần nữa ngước nhìn bầu trời, chỉ mong... trời quang mây tạnh. Dân họ Nam Kinh, đặc biệt là học sinh, đang vô cùng phấn khích, ai nấy đều lộ vẻ vui sướng, giơ cao biểu ngữ và hát vang những bài ca yêu nước hoặc hành khúc, khiến cho hai bên đại lộ Quang Phục chật kín người. Biển người hân hoan cùng tiếng hô "vạn tuế" mừng thắng lợi vang vọng khắp không gian.
Lúc này, tiếng hoan hô thể hiện một tinh thần đoàn kết nhất trí, khiến người ta cảm thấy quốc gia non trẻ này sở hữu một sức mạnh vô địch.
Đúng chín giờ, tại doanh trại Sư đoàn cận vệ số 1 dưới chân núi Mạc Phủ, Tiêu Hân Nhuế cưỡi con ngựa Đông Hà màu đen quen thuộc. So với bạch mã, ông thích hắc mã hơn. Lúc này, một vạn năm ngàn quân sĩ được điều động từ các đơn vị đóng quân ở Nhật Bản và Đông Bắc đã tề chỉnh đội ngũ, xếp thành các phương trận trong sân doanh trại.
Khi Tiêu Hân Nhuế lên ngựa, chỉ nghe thấy tiếng khẩu lệnh vang dội.
"Đội duyệt binh, nghiêm!"
Theo sau là tiếng giày nện xuống đất đồng loạt, một vạn năm ngàn quân sĩ đồng loạt đứng nghiêm.
Cùng lúc đó, chuông lớn ở Nam Kinh điểm chín giờ.
Tâm trạng của Tiêu Hân Nhuế lúc này vừa khẩn trương, vừa kích động... Ông cưỡi chiến mã tiến đến trước đội duyệt binh. Hiện ra trước mắt ông là quân kỳ của các đơn vị, những lá cờ đã cổ vũ quân đội giành chiến thắng trước kẻ thù, là khuôn mặt kiên nghị của các chiến sĩ đã trải qua lửa đạn, cùng ánh mắt rạng ngời niềm vui, là quân phục mới tinh của các chiến sĩ, với những tấm huân chương lấp lánh trên ngực áo.
Tất cả những điều đó tạo nên một bức tranh rung động lòng người, khiến người ta mãi không quên. Khi Tiêu Hân Nhu nhìn đoàn quân duyệt binh và nhận lời chào từ họ, ánh mặt trời chiếu rọi trên vành mũ quân nhân, bên dưới là những gương mặt kiên nghị, rạng rỡ niềm vui. Nhìn những gương mặt thanh niên kiên cường ấy, lòng Tiêu Hân Nhu lại dâng lên một chút tiếc nuối. Trong hai năm qua, hơn ba mươi vạn quân nhân, vệ binh đã hy sinh trong cuộc chiến khôi phục dân tộc và bảo vệ lợi ích quốc gia. Họ không thể sống đến ngày vui này, ngày đại thắng này.
"Xuất phát!"
Tiêu Hân Nhu giơ roi ngựa, dẫn đầu đoàn quân rời khỏi doanh trại, tiến về đại lộ Khôi Phục. Phía trước, đội quân nhạc đã tấu lên khúc quân hành "Đế Quốc Quân Cận Vệ" trang nghiêm và hùng tráng. Mỗi người dân Đại Hoa khi nghe khúc nhạc này đều cảm thấy vô cùng thân thiết.
Ngay khi đội quân duyệt binh rời khỏi quân doanh, hai bên đường, người dân chen chúc nhau reo hò vang dội:
"Quân Cận Vệ!"
"Vạn tuế!"
"Vạn tuế!"
"Quân Cận Vệ!"
Trong tiếng reo hò của muôn dân, đội duyệt binh bộ binh tiến vào đại lộ Khôi Phục dưới sự dẫn dắt của đội quân nhạc. Mỗi khi họ xuất hiện trong tầm mắt của người dân, đều nhận được những tràng pháo tay, reo hò không ngớt.
Dưới ánh mặt trời chói chang của Nam Kinh, Trần Mặc mặc quân phục lục quân, đứng thẳng trên đài duyệt binh trước hoàng cung, chờ đợi duyệt đội quân của mình. Đây là lần đầu tiên Hoàng Gia Quân Cận Vệ được "Binh Sĩ Hoàng Đế" duyệt binh tại kinh đô.
Dưới cái nóng 36 độ, các thành viên Lục Hải quân bộ, tham mưu Lục Hải quân bộ, nội các chính phủ, nghị viên tư nghị viện, giới giáo dục Nam Kinh cùng các thành viên đoàn thể thương nghiệp, thực nghiệp, sứ giả các nước phiên thuộc, đại sứ, lãnh sự ngoại quốc đều đứng trên khán đài hai bên đài duyệt binh, chờ đợi quan sát nghi thức duyệt binh đầu tiên của Đế quốc Trung Hoa.
Đối với phần lớn những người xem lễ, lòng họ tràn đầy xúc động. Hai năm trước, dân tộc này còn bị nô dịch bởi dị tộc, quốc gia này còn bị áp bức bởi cường quốc.
Nhưng chỉ trong hai năm ngắn ngủi, mọi thứ đã thay đổi. Đầu tiên là dân tộc giành được giải phóng, tiếp theo đó, gần một triệu quân đã tham chiến ở Đông Bắc, đánh đuổi hai nước Nga, Nhật ra khỏi Đông Bắc, thu phục toàn bộ quyền lợi ở Đông Bắc, thậm chí còn chiếm đóng một nửa Triều Tiên. Hơn mười vạn quân Nhật bỏ xác trên chiến trường. Cuối cùng, Nhật Bản phải cầu hòa, dù phải rút khỏi Triều Tiên, nhưng đã thu phục được Đài Loan.
Sau đó, Nhật Bản phát động một cuộc chiến tranh bất ngờ, hải quân yếu thế của Trung Quốc đã tiêu diệt hoàn toàn liên hợp hạm đội ở Nam Hải, rồi đổ bộ lên đảo chính quốc Nhật Bản! Trong quá trình này, vị thế quốc tế của Trung Quốc nhanh chóng tăng lên. Cường quốc châu Âu là Đức đã kết thành đồng minh bình đẳng với Trung Quốc, đó chính là sự thể hiện cho vị thế quốc tế đang lên.
Dường như sau hai trăm sáu mươi năm dân tộc lầm than, Trung Hoa đã gióng lên hồi trống phục hưng. Tương lai, cả thế giới sẽ chứng kiến sự cường đại của quốc gia này!
Trên đại lộ Khôi Phục, tiếng reo hò, hoan hô từ xa vọng lại. Những người dân đang mong chờ đều kiễng chân, vểnh tai, mặc kệ cái nắng gay gắt trên đầu, mặc kệ mồ hôi nhễ nhại trên trán, lắng nghe tiếng hoan hô, reo hò từ xa vọng lại từ đại lộ Khôi Phục.
Thậm chí, trong không khí mơ hồ có thể nghe thấy tiếng giày đinh tai nhức óc của quân cận vệ, dường như vọng từ trong không khí, vang vọng trong lồng ngực mỗi người.
Nhưng giữa khung cảnh hân hoan ấy, vẫn có những gương mặt lộ vẻ u ám, thậm chí có chút ảm đạm. Đối với một số người thuộc phái lập hiến trong nước, cuộc duyệt binh này chẳng khác nào bệ hạ phô trương thanh thế, thị uy với nghị viện, thị uy với phái lập hiến. Cuộc duyệt binh này thể hiện điều gì đây?
"Bệ hạ quân uy!"
Đứng trên khán đài, Dương Đỗ thầm ngẫm năm chữ này. Hiện tại, hầu như tất cả các tờ báo trong nước đều đăng trang trọng năm chữ này. Người Trung Quốc vốn dĩ đã có một tình cảm hoài cổ nồng đậm. Từ "Đại Tần đế quốc" khai thiên lập địa, đến "Đại Hán đế quốc" tạo dựng nên tên dân tộc, cho đến thời kỳ Thịnh Đường "tứ phương triều bái", rồi đến Đại Minh "vạn hải quy tâm", những trang sử huy hoàng đó khiến người dân trong nước không khỏi hoài niệm quá khứ vàng son.
Hai trăm sáu mươi hai năm trước, Hoa Hạ chìm trong bể khổ, chính thống Trung Hoa bị dị tộc nô dịch, người Trung Quốc trở thành nô lệ của man di, sống chung với ô nhục. Sáu mươi tư năm trước, biên cương bị người Tây Dương mở rộng, các cường quốc Tây Dương cùng Mãn Thanh Thát Lỗ bắt tay nhau nô dịch dân họ hoàng triều. Sau hai trăm sáu mươi năm gian truân và tủi nhục,
"Đại Hán tình kết", "Thiên triều tình kết" dường như lại một lần nữa khơi dậy khát vọng phục hưng của quốc gia và dân tộc này. Mà "Thánh Quân tình kết" đã âm ỉ trong lòng người dân suốt ngàn năm qua, cuối cùng cũng được giải phóng triệt để vào thời điểm này. Trong mắt mọi người, vị bệ hạ anh minh thần võ này không thể nghi ngờ là nguyên nhân duy nhất để Trung Hoa một lần nữa vươn lên cường quốc.
"Bệ hạ cho họ ta hy vọng, Trung Quốc sẽ lại một lần nữa trở thành cường quốc!"
Đứng giữa đám đông, nhìn những người dân đang kích động, Tống Giáo Nhân nhớ lại một câu đã đọc được trên báo. Hắn biết, đối với rất nhiều người, bệ hạ là thánh minh, là người không bao giờ phạm sai lầm. Chính bệ hạ đã tạo nên tất cả những thành tựu ngày hôm nay, chính bệ hạ đã dẫn dắt quốc gia này đi đến cường thịnh. Quốc gia này có thể thiếu bất cứ thứ gì, nhưng không thể thiếu bệ hạ.
"Tới rồi! Tới rồi!"
Đúng lúc này, đám đông xôn xao náo động, rồi sau đó là những tràng hoan hô vang dội.
"Quân cận vệ! Quân cận vệ!"
"Hoàng gia quân cận vệ vạn tuế!"
"Bệ hạ vạn tuế!"
Giữa tiếng hoan hô kinh thiên động địa ấy, một đội quân hùng dũng tiến vào thành Nam Kinh theo đường Khôi Phục Đại Đạo từ cửa Trung Hoa. Đập vào mắt mọi người là một đội quân màu xanh sẫm! Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đó, mọi tiếng reo hò đều hướng về nơi đó.
Trên các tòa nhà dọc hai bên đường phố, đâu đâu cũng treo quốc kỳ. Những lá quốc kỳ khổ lớn rủ xuống từ mái nhà, những lá quốc kỳ nhỏ hơn được cắm trên cửa sổ bằng những cột cờ chìa ra. Giữa tiếng hoan hô vang dội, những cô gái trẻ chen chúc hai bên đường không ngừng ném hoa tươi về phía những người lính đang bước những bước chân chỉnh tề.
Dưới sự dẫn dắt của đội quân nhạc, đi đầu là Tiêu Hân Nhuế cưỡi con chiến mã đen. Trong quân cận vệ Hoàng gia đế quốc, có lẽ chỉ có hắn là người nổi danh nhất. Hắn từng chỉ huy quân đội đánh thắng trận chiến ở Đông Bắc, và lần này lại chỉ huy quân đội đổ bộ vào bốn nước, trong vòng chưa đầy một tháng đã chiếm lĩnh toàn bộ bốn hòn đảo, buộc đối phương phải cầu hòa.
Ngồi trên lưng ngựa, Tiêu Hân Nhuế vẻ mặt nghiêm nghị, khẽ vuốt ve chiến mã, chậm rãi tiến lên. Theo sau hắn là mười hàng tướng tá sĩ quan. Lúc này, những tướng tá sĩ quan đã lập công hiển hách trong hai trận chiến đều mặc quân phục lộng lẫy nhất, trước ngực đeo đầy huân chương và kỷ niệm chương chiến đấu. So với bất kỳ đội quân nào, quân cận vệ Hoàng gia trẻ trung hơn nhiều. Sự trẻ trung này thể hiện rõ nhất ở độ tuổi của các sĩ quan. Trong số các tướng tá sĩ quan này, hiếm khi thấy người trung niên nào trên ba mươi lăm tuổi, mà đa phần là những người trẻ tuổi từ hai mươi ba, hai mươi tư đến ba mươi tuổi. Họ đều đang ở độ tuổi sung sức nhất, và lúc này, trên khuôn mặt họ tràn đầy sát khí.
Những sĩ quan mặc ủng đen đang tiến gần đến vạch "đi nghiêm", tiếng quân nhạc trỗi lên hùng tráng bài « Đế Quốc Hành Quân Khúc », từng bước chân mạnh mẽ vang lên. Tiếng ủng giẫm đều tăm tắp trên quảng trường xi măng, âm thanh vang vọng khắp bầu trời Nam Kinh!
“Trung Hoa ta sẽ lại cường thịnh, từ An Tây đến biển cả mênh mông, từ Bắc Hải đến Nam Dương, Trung Hoa! Trung Hoa! Tổ quốc thiêng liêng của họ ta! Trung Hoa ta sẽ lại cường thịnh, vạn quốc phải thừa nhận sự thật này, Trung Hoa! Trung Hoa! Sẽ tái tạo huy hoàng…”
Bỗng một hồi ca vang vọng từ phía xa vọng lại. Nghe tiếng ca hùng tráng ấy, Trần Mặc không khỏi sững sờ, nhìn về phía nơi phát ra âm thanh. Một đám học sinh, thanh niên mặc đồ đen đang đứng hát. Họ là sinh viên các trường đại học ở Nam Kinh, bài hát họ hát… lời lẽ rất lạ, nhưng giai điệu lại vô cùng quen thuộc.
"Là..."
Trong lòng dấy lên nghi hoặc, Trần Mặc nhìn Cơ Lệ bên cạnh.
"Điệu Đế Quốc Hành Quân Khúc!"
Cơ Lệ cũng ngẩn người. Nàng quá quen thuộc với khúc nhạc không lời « Đế Quốc Hành Quân Khúc » này, thậm chí chính tay nàng viết phổ nhạc, sau khi Trần Mặc ngân nga giai điệu ấy. Từ ngày đăng cơ, « Đế Quốc Hành Quân Khúc » đã được tấu lên, khí thế hào hùng, khiến người nhiệt huyết sôi trào. Không biết bao nhiêu người muốn viết lời cho bài hát này.
Nhưng mãi chưa có ca từ thích hợp, vậy mà hôm nay, lời ca từ những sinh viên kia lại… “Đường đường Trung Hoa khiến tứ phương đến chúc…”
Nghe câu hát này, Trần Mặc không khỏi đắc ý. "Từ An Tây đến biển cả mênh mông, từ Bắc Hải đến Nam Dương..." Nghe thật lọt tai!
“Trung Hoa ta sẽ lại cường thịnh, vạn quốc phải thừa nhận sự thật này, Trung Hoa! Trung Hoa! Sẽ tái tạo huy hoàng, đường đường Trung Hoa khiến tứ phương đến chúc…”
Cùng với tiếng « Đế Quốc Hành Quân Khúc » hùng tráng và lời ca của đám sinh viên, tiếng hoan hô của dân họ đạt đến đỉnh điểm. Đoàn duyệt binh cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt. Sau đội hình sĩ quan là đội quân Cận Vệ Hoàng Gia Lục Quân Đông Bắc, được thành lập từ các binh sĩ lập công điều động từ các đơn vị đồn trú.
Các binh sĩ mặc quân phục mới tinh, vác súng trường ngang ngực, toàn bộ đều trang bị dao găm lưỡi niken sáng loáng dưới ánh mặt trời mùa hè, chói mắt đến mức người ta khó mở nổi mắt. Trên những gương mặt trẻ trung trong đội hình đều lộ vẻ kiêu hãnh và tự hào, ánh mắt căng thẳng, đi nghiêm trước mặt quốc dân, trước mặt bệ hạ của họ.
"Hướng bệ hạ chào!"
Tiêu Hân nhu mì cưỡi ngựa tiến gần đến khán đài, bỗng hô lớn một tiếng, đồng thời quay người về phía bệ hạ, thực hiện quân lễ. Các quân quan sau đó hành lễ, kích động đến toàn thân run rẩy. Họ nhìn bệ hạ, vị bệ hạ là một người lính, cũng là bệ hạ của họ.
Bệ hạ của họ chưa từng bạc đãi họ, giống như lời hứa năm xưa: "Chư tướng sĩ dâng lòng trung thành, trẫm cũng đáp lại bằng lòng trung thành! Chư tướng sĩ không phụ trẫm, trẫm nhất định không phụ chư tướng sĩ."
"Hướng Cận Vệ Hoàng Gia chào!"
Trần Mặc thần sắc nghiêm nghị đáp lại một tiếng, hướng về phía các quan binh thực hiện quân lễ.
"Hướng bệ hạ chào!"
Ngay lúc này, hàng chục chiếc máy bay xếp thành đội hình ba chiếc một tổ, chín chiếc một đội bay thấp ngang qua khán đài. Các đại sứ các nước trên khán đài, đặc biệt là các võ quan, khi nhìn thấy những chiếc máy bay này, sắc mặt đều trở nên nghiêm trọng. Gần sáu mươi chiếc máy bay bay qua đầu họ, như đang nhắc nhở rằng quốc gia này, quân đội này sở dĩ có thể chiến thắng, tuyệt không phải ngẫu nhiên, mà dựa vào một đội quân hiện đại hóa.
Bọn hắn nắm trong tay phần lớn súng máy, đại pháo, thậm chí chiếm đến 80% số lượng máy bay trên toàn thế giới. Trong khi các quốc gia khác vẫn xem máy bay là "đồ chơi của nhà giàu", thì người Trung Quốc đã sử dụng họ trên chiến trường.
"Ít nhất, họ là minh hữu chứ không phải địch nhân của họ ta! Có được đồng minh này, họ ta có thể giành chiến thắng trong tương lai!"
Tùy viên quân sự Đức tại Trung Quốc thầm nghĩ. Lúc này, hắn thậm chí còn thấy may mắn vì sự sáng suốt của nước Đức. Khi phải đối mặt với nguy cơ chiến tranh trên hai mặt trận, Đức đã khôn ngoan chọn một đồng minh phương Đông. Và đồng minh có vẻ lạc hậu này lại sở hữu một đội quân mà không quốc gia nào dám coi thường.
"Trung Quốc và Đức..."
So với người Đức, người Anh và người Mỹ lại suy tư về con đường mà quốc gia này sẽ đi sau khi chứng kiến cuộc duyệt binh. Liên minh của họ với Đức sẽ gây ra những ảnh hưởng gì trong tương lai, đặc biệt là đối với nước Anh.
"Trung Quốc..."
Chu Ngươi Điển lặng lẽ nhìn đội ngũ "* * *" đang diễu hành đều bước qua trước mắt, mơ hồ đoán ra mục đích của vị Hoàng đế Bệ Hạ khi tổ chức cuộc duyệt binh này. Không chỉ là gửi tín hiệu đến các quốc gia khác, mà còn là truyền một thông điệp trong nước: quyền lực của Hoàng đế bắt nguồn từ quân đội, và cũng ăn sâu vào quân đội. Chỉ cần quân đội trung thành với vị Hoàng đế này, sẽ không ai có thể lay chuyển được quyền lực của ngài.
"Đây... Đây chính là quân đội của Thiên triều!"
Lý Hi, vị quốc vương phiên bang duy nhất của Trung Quốc, đứng trên khán đài, mở to mắt nhìn đội quân trước mặt, chớp mắt liên tục để xác nhận đây không phải là mơ. Khi tiếng bước chân vang vọng trong tim, hắn không khỏi may mắn vì sự khôn khéo của mình, nếu không...
Trần Mặc không hề hay biết những suy nghĩ khác nhau mà cuộc duyệt binh này gây ra. Lúc này, nhìn đội quân do chính tay mình gây dựng, Trần Mặc chỉ cảm thấy tự hào. Đây mới là nền tảng thực sự của hắn! Chỉ cần nắm giữ bọn họ, hắn có thể nắm giữ quyền lực. Chính sự hy sinh của họ đã đẩy danh tiếng của hắn lên đỉnh cao!
Lần này, mình lại thắng! Chỉ cần đội quân trung thành này còn đó, Trung Quốc sẽ từng bước tiến tới cường thịnh, và quyền lực của hắn sẽ ngày càng vững chắc theo những chiến thắng của đội quân này!
(Chưa xong còn tiếp)