Vào những năm 1866, nước Đức còn chia năm xẻ bảy, thiếu một chính quyền trung ương đủ mạnh để làm hậu thuẫn cho các hoạt động thực dân quy mô lớn ở nước ngoài. Đến năm 1871, khi Đế quốc Đức thứ hai được thành lập, chỉ trong hơn mười năm, kinh tế nước này đã nhanh chóng bành trướng, hoạt động thương mại ở nước ngoài cũng không ngừng mở rộng. Các công ty khai thác hải ngoại như "Công ty Hàng hải Đông Phi", "Công ty Khai thác mỏ Tây Nam Phi", "Ngân hàng Đức Hoa" mọc lên như nấm sau mưa, nghiệp vụ ngày càng phát triển. Bản thân đế quốc thực dân của Đức cũng nhờ đó mà trỗi dậy mạnh mẽ.
Tại Thái Bình Dương, từ năm 1884 đến 1888, Đức chiếm được lãnh địa William Hoàng đế, quần đảo Bismarck, đảo Bố Tân Neville và đảo Nauru. Năm 1899, họ mua lại quần đảo Mather, quần đảo Mariana và quần đảo Caroline từ Tây Ban Nha, đồng thời thu được đảo Samoa. Tại Châu Á, Đức giành được tô giới vịnh Giao Châu từ nhà Thanh, và năm 1901 lại chiếm thêm một tô giới ở Thiên Tân.
Tuy nhiên, những thành tích ở Thái Bình Dương không thể so sánh với những gì họ đạt được ở Châu Phi, bởi lẽ nơi đó hoặc là đảo nhỏ, hoặc là rừng mưa nhiệt đới khắc nghiệt. Năm 1884, dưới sự dẫn dắt của Bismarck, các cường quốc đạt được thỏa thuận về việc chia cắt Châu Phi tại Hội nghị Berlin. Chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm, Đức đã liên tiếp chiếm được ba vùng phụ thuộc lớn là Togo, Cameroon và Tây Nam Phi. Cùng thời gian đó, Carl Peters, một nhà thám hiểm người Đức 28 tuổi, cũng bắt đầu các hoạt động thực dân đầy tham vọng ở Đông Phi. Đầu năm 1884, ông ta thành lập "Hiệp hội Thực dân Đức", nhận được sự giúp đỡ từ các nhà tư bản công nghiệp lớn của Đức. Năm đó, ông ta đi thuyền đến đảo Zanzibar, vượt eo biển trong một tuần để đến đại lục đối diện, ký kết 12 hiệp ước với các tù trưởng địa phương. Mặc dù những tù trưởng này không hề biết họ đã ký cái gì, nhưng đã dâng đất đai của họ, bao gồm tất cả tài sản công và tư trên lãnh thổ, cho Tiến sĩ Carl Peters, trao cho Đức quyền thực dân toàn quyền sử dụng. Diện tích đất này lên tới 140.000 km vuông, được gọi là Tanganyika.
Năm 1885, Anh cho rằng Đông Phi, một vùng đất thuộc chủ quyền trên danh nghĩa của Zanzibar và Sudan, không đáng để gây chiến với Đức. Sau nhiều cuộc mặc cả, hai nước tái ký một hiệp ước với Zanzibar và Sudan, quy định khu vực giữa sông Ruvuma và sông Tana là phạm vi ảnh hưởng của cả hai nước. Hiệp ước này trên thực tế đã biến vùng duyên hải Tanganyika thành thuộc địa của Đức.
Năm 1891, Công ty Đông Phi của Đức chuyển giao quyền quản lý hành chính tại Tanganyika cho chính phủ Đức. Khu vực này được đổi tên thành "Đức thuộc Đông Phi", với thủ phủ là Dar es Salaam.
Tại cảng Dar es Salaam, một chiếc tàu chở khách từ Trung Quốc cập bến. Trên bến tàu không ngừng vang vọng giọng Sơn Đông, "Đồng hương, từ đâu tới!"
"Ta đến từ Liêu Thành..."
"Ta đến từ Đức Châu..."
Những tiếng gọi quê hương vang vọng khi hành khách xuống tàu. Sau gần hai mươi ngày lênh đênh trên biển, những hành khách mang theo cả gia đình đến Dar es Salaam cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm khi nghe thấy giọng nói quen thuộc.
"Cuối cùng cũng đến Đức thuộc Đông Phi!"
Quả Mận Thành xách theo vali, bước chân lên bậc thang đầu tiên, thầm nhủ một tiếng, ngước nhìn bến tàu, nhìn những người đồng hương da vàng tóc đen mặc đồng phục kiểu Đức, trên mặt nở một nụ cười. Từ trên thuyền nhìn ra xa, thậm chí có thể thấy một loạt kiến trúc kiểu Trung Quốc, đó chính là phố người Hoa ở Dar es Salaam.
"Tiên sinh, xe của lãnh sự quán ở trên bến tàu!"
Thiệu Khải, một sĩ quan hải quân lục chiến, chỉ vào chiếc xe hơi treo quốc kỳ Trung Quốc trên bến tàu, nói với vị lãnh sự mới nhậm chức đang dừng chân.
"Ừ!"
Gật đầu, Quả Mận Thành bước xuống bến tàu. Ngay khi đặt chân lên mảnh đất này, anh biết mình đã đặt chân lên đất Đức thuộc Đông Phi, nơi có gần mười lăm vạn người Hoa sinh sống.
Chín năm trước, khi Trung Quốc đang cùng phe Hiệp Ước tham gia chiến tranh thế giới lần thứ nhất, Đức tiến hành chinh phục và trấn áp thuộc địa Đông Phi. Sự cai trị tàn bạo của thực dân Đức đã gây ra một cuộc khởi nghĩa quy mô lớn của người bản địa. Toàn bộ các bộ lạc ở nam bộ Đông Phi thuộc Đức đều tham gia, tàn sát tất cả người châu Âu, quan chức, giáo sĩ, thương nhân và chủ đồn điền, không để một ai sống sót. Quân đội Đức sau đó, theo lệnh của Thống đốc, đã tiến hành trả thù, tàn phá mọi thôn làng trong khu vực, khiến mười hai vạn người bản địa ở nam bộ thiệt mạng khi chiến tranh kết thúc hai năm sau đó.
Trong cuộc khởi nghĩa của người bản địa, người Đức bắt đầu xây dựng tuyến đường sắt xuyên qua khu vực Đông Phi thuộc Đức, nối cảng Dar Es Salaam với hồ Tanganyika, với tổng chiều dài 1250 km, được gọi là "Đường sắt Trung tâm". Trong quá trình trấn áp cuộc khởi nghĩa, người Đức không thể tin tưởng người da đen, vì vậy hai nước Đức và Trung Quốc đã đạt được thỏa thuận về việc di dân lao động. Hàng vạn lao công Trung Quốc đã đến Đông Phi thuộc Đức để tham gia xây dựng đường sắt Trung tâm, và sau đó định cư tại đây.
Trong chín năm sau đó, gần mười lăm vạn người Trung Quốc đã di cư đến Đông Phi thuộc Đức, xây dựng nông trang. Chính vì vậy, lãnh sự quán Trung Quốc tại Dar Es Salaam mới trở thành lãnh sự quán đầu tiên của Trung Quốc ở châu Phi, đồng thời cũng là lãnh sự quán quan trọng nhất.
"…Diện tích Đông Phi thuộc Đức là 99,5 vạn km vuông, lớn gần bằng Pháp và Đức cộng lại, và nơi này…"
Ngồi ở hàng ghế trước của xe, Ngũ Tử Hào giới thiệu về Đông Phi thuộc Đức cho vị lãnh sự mới nhậm chức, nhưng lại nhận thấy ánh mắt của ông bị thu hút bởi những cảnh sát bên ngoài xe.
"Tiên sinh, sau vụ 'bạo động Mã-Mã', người Đức không còn tin tưởng người da đen nữa. Vì vậy, ít nhất là ở Dar Es Salaam, cảnh sát hầu hết là người Trung Quốc, còn sĩ quan cảnh sát thì vẫn là người Đức. Cho nên…"
Ngũ Tử Hào đột nhiên cười bí hiểm.
"Cho nên, ở đây, lãnh sự quán có thể nắm được mọi tin tức xảy ra ở Dar Es Salaam. Đương nhiên, nếu họ ta muốn, họ ta cũng có thể che giấu mọi tin tức!"
Lời của Tham tán chỉ khiến Quả Mận Thành gật đầu nhẹ. Tình huống này nằm trong dự liệu. Dù sao thì 75% dân số Dar Es Salaam là người Hoa. Đông Phi thuộc Đức có diện tích rộng lớn, dân số khoảng 7.850.000 người, trong đó người da trắng khoảng 5.300 người, người Ấn Độ và người Ả Rập khoảng 15.000 người, còn người Hoa lại có tới hai mươi vạn, có thể nói là nhóm "di dân" đông nhất ở Đông Phi thuộc Đức.
Ngoài việc xây dựng nông trang, những người Hoa này còn làm việc trên tuyến đường sắt Trung tâm và các trạm điện báo dọc tuyến. Có thể nói không chút do dự, nơi này tuy là thuộc địa của người Đức, nhưng lại bị người Hoa "nắm giữ". Mặc dù những người Hoa này làm những công việc không cao cấp hơn người Ấn Độ là bao, nhưng họ lại phân tán khắp mọi ngóc ngách của thuộc địa. "Tiên sinh, hiện tại đường sắt Trung tâm sắp hoàn thành, Thống đốc Thi Bân trong có kế hoạch tổ chức một buổi lễ ăn mừng tại Dar Es Salaam để chúc mừng việc hoàn thành đường sắt Trung tâm. Tiên sinh, ngài là Tổng lãnh sự Trung Quốc tại Dar Es Salaam, ta đề nghị ngài nên đưa ra đề nghị với Thống đốc Thi Bân trước lễ ăn mừng, rằng công nhân người Hoa nhất định phải có mặt trong buổi lễ, đồng thời, trong bài phát biểu chúc mừng của Thống đốc Thi Bân, cần phải nhắc đến những đóng góp của người Hoa đối với sự phát triển của Đông Phi thuộc Đức!"
Có lẽ sợ vị lãnh sự mới nhậm chức này không hiểu được tầm quan trọng của việc này, Ngũ Tử Hào lại bổ sung thêm.
"Đây là để đảm bảo lợi ích của người Hoa tại Đông Phi thuộc Đức, chuyện ắt phải làm, họ ta…"
"…Thành tựu của người Hoa tại Đông Phi nhất định phải được thừa nhận, thưa ngài Thống đốc!"
Ngồi trong phòng tiếp khách của phủ Thống đốc, đối diện với Thống đốc Thi Bân, Quả Mận Thành theo như đề nghị của Ngũ Tử Hào, đưa ra yêu cầu và hy vọng của mình.
“Tổng lãnh sự các hạ, không ai phủ nhận những đóng góp của người Hoa trong quá trình khai phá Đông Phi thuộc Đức. Với tư cách là Tổng đốc Đông Phi thuộc Đức, ta tận mắt chứng kiến công nhân Trung Quốc làm việc xuất sắc, giúp tuyến đường sắt trung tâm được hoàn thành trong thời gian ngắn. Tuyến đường sắt này là tuyến đầu tiên kéo dài vào sâu trong lục địa châu Phi, và thành quả này có được là nhờ sự nỗ lực của công nhân Trung Quốc.”
Tổng đốc Thi Bên trong không hề bác bỏ đề nghị của Quả Mận Thành. Hắn hiểu rõ, khoản thuế mà hai mươi vạn người Hoa đóng góp tương đương với thuế của bảy trăm vạn thổ dân, thậm chí còn hơn cả những chủ đồn điền người Âu sở hữu những khu đất rộng lớn. Dù là vì quan hệ ngoại giao giữa hai nước hay vì vấn đề thực tế của Đông Phi, việc lấy lòng người Hoa là điều không thể tránh khỏi.
“Vậy nên, trong buổi lễ khánh điển, ít nhất hai trăm công nhân Trung Quốc sẽ tham gia nghi thức chúc mừng!”
Nói đến đây, Thi Bên trong không đợi Quả Mận Thành nói lời cảm tạ, liền hơi nghiêng người về phía trước, nhẹ giọng nói:
“Tổng lãnh sự tiên sinh, ta biết ngài vừa từ Trung Quốc đến đây, có lẽ chưa rõ chuyện này. Họ ta đã từng đề cập đến một đề nghị, không biết bộ ngoại giao quý quốc đã đưa ra câu trả lời chưa?”
Lúc này Thi Bên trong có vẻ hơi sốt ruột. Đề nghị kia đã được đưa ra từ một tháng trước. Hai mươi vạn kiều dân Trung Quốc ở Đông Phi thuộc Đức là một lực lượng đáng tin cậy, đặc biệt là trong bối cảnh tương lai khó lường.
“Việc này…”
Quả Mận Thành đầu tiên là ngẩn người, sau đó trầm ngâm một lát rồi giải thích:
“Vô cùng xin lỗi, Tổng đốc các hạ. Mặc dù bộ ngoại giao cho rằng việc quý quốc chiêu mộ kiều dân nước ta trong thời chiến không trái với công pháp quốc tế, nhưng mong ngài hiểu cho, bộ lục quân nước ta cho rằng, do kiều dân vẫn còn nghĩa vụ tòng quân, nếu họ chấp nhận việc chiêu mộ của đội phòng vệ quý quốc, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến việc họ tiếp nhận lệnh chiêu mộ từ nước ta, từ đó ảnh hưởng đến công tác chiêu mộ của quân đội ta…”
Quả Mận Thành ngoài miệng giải thích như vậy, nhưng trong lòng lại biết rõ, cả bộ ngoại giao lẫn bộ lục quân đều phản đối việc Đông Phi thuộc Đức chiêu mộ kiều dân.
Câu trả lời của hắn khiến Thi Bên trong lộ rõ vẻ thất vọng.
“Tổng lãnh sự tiên sinh, với tư cách là một nhà ngoại giao, ngài hẳn phải biết, quan hệ giữa các quốc gia châu Âu hiện đang ở trong một trạng thái vô cùng tế nhị. Nếu chiến tranh nổ ra ở đó, cá nhân ta lo ngại Đông Phi thuộc Đức có thể duy trì được đến mức độ nào…”
Đúng lúc này, cửa phòng khách bị một sĩ quan vội vã đẩy ra. Viên sĩ quan kia sắc mặt lộ ra vẻ cực kỳ khẩn trương.
“Tổng đốc các hạ!”
Viên sĩ quan giậm gót, sau đó đưa ra một bức điện báo.
“Hoàng trữ Áo-Hung bị ám sát…”
(Chưa xong còn tiếp)