Trong khu chính vụ trung tâm Nam Kinh, nơi từng là khu vườn thượng uyển của hoàng cung thời Minh triều, những kiến trúc mang phong cách hoa lệ, kiểu Tây Dương nằm rải rác giữa công viên cảnh quan tuyệt đẹp. Hai bên đường là những hàng cây rợp bóng mát. Trong khu lão thành có tường thành bao quanh, chỉ có khu chính vụ trung ương được quy hoạch và xây dựng lại trên nền phế tích mới thực sự mang dáng dấp của một đô thị hiện đại. Cũng chính vì lẽ đó, nơi đây không chỉ là trụ sở của các cơ quan trung ương mà còn là nơi ở của không ít quan to hiển quý.
Phía sau Quốc hội Đế quốc có một tòa biệt thự mang phong cách đặc biệt. Bất cứ ai đến gần đều bị cảnh vệ nghiêm khắc hỏi han. Mọi người chỉ có thể từ xa nhìn thấy những hàng tùng, bách, phong um tùm trong tường vây. Đây chính là biệt thự của Thủ tướng Đại thần Đế quốc.
Đêm cuối tháng hai năm thứ mười một của Đế quốc.
Trong biệt thự, đèn điện được che chắn kỹ lưỡng, ánh sáng mờ ảo hắt lên những món đồ nội thất xa hoa, quý phái. Khách khứa khó có thể nhìn rõ bức "Yên Kinh Tranh Phong Tục" nổi tiếng của Trần Sư Tằng treo trên tường. Vị họa sĩ đang làm việc tại Hội Nghiên cứu Họa pháp Đại học Đế quốc này không nổi danh nhờ tranh chân dung. Sở dĩ ông thành danh là nhờ lần đầu tiên đưa cuộc sống thường nhật của dân họ vào quốc họa. Cũng vì lẽ đó, tranh của ông được bệ hạ hết mực tôn sùng, trong cung cất giữ hơn mười bức. Việc biệt thự của Thủ tướng Đại thần có tranh của ông cũng là điều dễ hiểu.
"Quản công,"
Một người bưng chén trà lục lên tiếng:
"Hiện tại, họ ta đã tuyên chiến với Chí, người Anh đưa ra kháng nghị. Các quốc gia đều cảnh giác trước sự bành trướng của họ ta. Họ ta nhất định phải hành động quyết liệt. Nếu cứ tiếp tục mở rộng dã tâm, hậu quả khôn lường. Nếu không hành động ngay, mọi thứ sẽ quá muộn."
Người được gọi là "Quản công" chính là Quản Minh Đường, người từng hai lần giữ chức Thủ tướng Đại thần Đế quốc.
Sau khi Trương Chi Động qua đời, ông từng tạm quyền Thủ tướng Đại thần, sau đó chính ông đã đề cử Triều Tiên Tổng đốc Viên Thế Khải làm Thủ tướng Đại thần Đế quốc. Vị Thủ tướng Đại thần du học ở Mỹ nhiều năm này là một nhân vật khác biệt trong giới chính trị Trung Quốc. Một mặt, ông duy trì khai sáng "* * *", mặt khác, ông lại ủng hộ lập hiến. Nhưng dù thế nào đi nữa, ai cũng hiểu rõ bệ hạ tin tưởng ông tuyệt đối.
Quản Minh Đường năm nay năm mươi ba tuổi, nhưng vẫn rất tráng kiện. Ông cao gần một mét tám, mặc Hán phục chỉnh tề. Dù thời trẻ ông được giáo dục theo truyền thống Trung Quốc, nhưng nước Mỹ mới là nơi có ảnh hưởng lớn nhất đến ông. Phần lớn thời gian ông mặc đồ vest, sở thích lại là kiểu Mỹ: bóng chày, golf, cưỡi ngựa. Có thể nói, nhiều năm sinh sống ở Mỹ đã ảnh hưởng sâu sắc đến sở thích của ông.
Tuy nhiên, những năm tháng chính trị đã thay đổi ông rất nhiều. Ví dụ như việc mặc Hán phục trong những dịp không trang trọng, sưu tầm cổ thư Trung Quốc. Về phương diện này, ông có sự phân biệt rất rõ ràng.
Dù sau khi trở thành Thủ tướng Đại thần, thời gian dành cho bản thân ngày càng ít, hiếm khi ra ngoại thành cưỡi ngựa hay chơi golf, nhưng nhờ nhiều năm rèn luyện thể thao, thể chất của ông không phải quan viên bình thường nào cũng sánh được. Theo lời người khác, ngay cả nhiều sĩ quan cũng không khỏe mạnh bằng ông.
"Tử Thận,"
Uống trà trong phòng, Quản Minh Đường vẫn có chút không quen với cái nóng khô này. Theo ý hắn, mùa đông phải ra mùa đông, chứ không phải kiểu ấm áp khiến người ta vừa thấy khô nóng, vừa buồn ngủ thế này. Thực ra, trước khi chuyển vào biệt thự này, nơi ở của hắn vốn dĩ không dùng hệ thống sưởi. Nhưng đây là biệt thự của Thủ tướng đại thần, đâu chỉ có một mình hắn, còn có cả trăm phụ tá, viên chức, hắn buộc phải tôn trọng ý kiến của họ, đành phải hy sinh cái thú "thanh tỉnh" của mình. Hắn cho rằng, mùa đông rét căm căm mới giúp người ta tỉnh táo hơn, đó là kinh nghiệm hắn rút ra từ thời du học ở Mỹ.
"Ngươi có cao kiến gì?"
Lục là trọng thần trong triều, vị ngoại giao đại thần này từng đóng vai trò quan trọng trong nội các của Viên Thế Khải.
Chế độ chính trị và hiện thực chính trị của Trung Quốc phức tạp như vậy, nó trái ngược với vẻ thanh đạm trang nhã của quốc họa, mang theo đủ loại vết nhơ, sắc màu hỗn tạp, máu tanh, mùi tiền, phong kiến và hiện đại, đủ loại hiện tượng dị dạng, rối như tơ nhện, mê như bát trận đồ. Theo mỗi lần biến động của tình hình chính trị, kinh tế, đặc biệt là quân sự, vạn hoa đồng của nó lại biến đổi một góc, những mảnh thủy tinh màu sắc trong gương lại sắp xếp, tổ hợp lại, bày ra một đồ hình mới. Người ngoài nhìn vào, khó mà phân biệt, mây che sương phủ, không nắm được yếu lĩnh.
Một mặt, bệ hạ, trọng thần, quý tộc viện, những kẻ lũng đoạn vốn liếng hung hăng, bọn họ mong muốn khuếch trương, hy vọng thông qua đối ngoại khuếch trương để xoa dịu mâu thuẫn trong nước. Mặt khác lại là Quốc hội, những nhân sĩ chính đảng mềm yếu bất lực, chỉ biết dàn xếp ổn thỏa, bo bo giữ mình, bó tay vô sách. Bọn họ lãnh đạm, mục nát, đồi phế, đầy rẫy khuyết điểm và nhược điểm, nhưng cũng mong muốn quốc gia đối ngoại khuếch trương, để chứng minh sự cường đại của quốc gia với quốc dân.
Đối với Lục Hải, người đảm nhiệm vai trò chủ lực trong việc khuếch trương, dù lục quân không đồng ý tuyên chiến với Đức, nhưng họ cũng không ngại mở rộng ảnh hưởng của mình thông qua chiến tranh, để đạt được mục đích tăng quân phí. Về phần hải quân, mục tiêu của họ đơn giản hơn nhiều, họ giương cao ngọn cờ chiến tranh, lấy nước Đức làm "địch giả tưởng", từ đó thu hoạch được khoản quân phí kếch xù. Tóm lại, Lục Hải quân đều khát vọng chiến tranh.
Mà ở trong nước, phong trào dân chủ nhiều năm qua dường như đã đến một điểm tới hạn. Theo chiến tranh nổ ra, các phái thế lực chính trị trong nước lại rục rịch muốn động, dù sau đó bị dập tắt nhanh chóng, nhưng Quản Minh Đường biết, đó chỉ là áp chế nhất thời mà thôi. Hiện tại, ánh mắt của bọn họ đều tập trung vào hắn và nội các do hắn lãnh đạo. Lần trước "ngược các" thành công đã khiến những người kia ý thức được rằng, bọn họ hoàn toàn có khả năng thông qua một phương thức khác, tiến hành một cuộc "hộ hiến vận động" hoàn toàn mới, lấy "ngược các" làm mục tiêu.
"Họ ta ở Ả Rập nhất định phải duy trì khuếch trương quân sự có giới hạn, xoa dịu mâu thuẫn với nước Anh,"
Nhìn Thủ tướng đại thần trước mắt, Lục dò hỏi.
"Nếu có thể, có thể chính thức từ bỏ..."
Chưa đợi hắn nói xong, Quản Minh Đường đã lắc đầu, "Có nhiều thứ không thể từ bỏ được. Nếu bây giờ họ ta từ bỏ Hồng Kông, thì không đầy một tháng, nội các sẽ bị 'ngược các', hơn nữa bệ hạ chắc chắn sẽ không ủng hộ việc từ bỏ Hồng Kông trên phương diện ngoại giao. Phải biết rằng..."
Đặt chén trà xuống, nhìn Lục, Quản Minh Đường biết trong thời gian qua, bộ ngoại giao đã không ngừng thương lượng với Anh, Pháp về vấn đề đất cho thuê, tuy có đạt được một số tiến triển, nhưng dù sao thì tiến triển vẫn còn rất hạn chế. Có nhiều thứ, một khi người khác đã ăn vào miệng, thì rất khó đòi lại.
“Bệ hạ từng nói: "Trung Quốc tuy lớn, nhưng không một tấc đất nào là thừa!" Tấc đất tất nhiên phải tranh, không nhượng bộ dù chỉ một chút, đó là quốc gia bình thường nào cũng phải tuân thủ. Sáu năm trị vì của bệ hạ, họ ta từng xảy ra mâu thuẫn với Nga chỉ vì vấn đề sáu mươi tư đồn Giang Đông. Vì chút đất ấy, bệ hạ không tiếc điều động toàn bộ một trăm sư đoàn, trong tổng số một trăm lẻ sáu sư đoàn của cả nước, đến Cương Tỉnh, Mông Cổ, Đông Bắc, thậm chí còn áp dụng lệnh động viên trong nước. Lúc ấy ngươi còn chưa vào Nội Các, nên có một số việc không rõ tường.”
Nhìn người trước mặt, Quản Minh Đường thầm thở dài trong lòng. May mắn hôm nay chỉ có hai người bọn họ, nếu không... Nghĩ đến đây, hắn liền dùng chuyện cũ để nhắc nhở Lục.
“Lúc ấy theo ý bệ hạ, nếu Nga không trả, thì cứ đánh một trận, đánh cho ra trò!”
Lục sững người. Sự kiện “Sáu mươi tư đồn Giang Đông” năm thứ sáu đế quốc, hắn đang là đại sứ tại Pháp. Lúc ấy các nước châu Âu đều cho rằng Nga và Trung Quốc không thể khai chiến, và hắn cũng nhận được chỉ thị từ trong nước, bảo hắn thuyết phục chính phủ Pháp, tranh thủ sự ủng hộ của họ. Kết quả cuối cùng cũng rất đơn giản, nhờ sự điều đình của Pháp và Mỹ, Trung Quốc thu hồi được sáu mươi tư đồn Giang Đông.
Nhưng hắn không ngờ rằng, chính sách trong nước lúc đó lại là đánh!
“Không chỉ muốn đánh một trận cho ra trò, mà còn chuẩn bị thu phục tất cả đất đã mất. Về phạm vi lãnh thổ, bệ hạ từng nói: phàm là nơi nào lịch đại Trung Quốc từng đặt chân đến, thì Trung Quốc đều có chủ quyền. Nói cách khác, trong vài chục năm tới, e rằng sớm muộn gì họ ta cũng phải đánh một trận với Nga, Anh, Pháp. Theo bản đồ thời Đường, phía tây biên giới của ta kéo dài đến tận biển, phía bắc đến Siberia. Ba Tư, Afghanistan ngày nay lại là An Tây Đô Hộ Phủ thời Đường. Cho nên, e rằng họ ta phải chuẩn bị tư tưởng cho một cuộc đại chiến kéo dài hai đời người!”
Những lời này của Thủ tướng đại thần khiến Lục kinh ngạc. Hắn biết Quản Minh Đường không hề nói ngoa. Nếu không, với tính tình của bệ hạ, thì đã chẳng chỉ thị Bộ Ngoại giao khi đàm phán với Anh, Pháp rằng cứ kiềm chế một chút, đạt được thỏa thuận hay không cũng không sao, quan trọng là đừng để họ nắm được điểm yếu. Nói cách khác, bệ hạ vốn dĩ không ôm hy vọng quá lớn vào đàm phán. Chính xác mà nói, bệ hạ chỉ sợ là đang chuẩn bị, vào một thời cơ thích hợp, khi Trung Quốc đủ mạnh, sẽ tuyên chiến với các cường quốc châu Âu này, để khôi phục "Hán Đường chi quốc" trong lòng ngài.
Tuy nhiên, nghe những lời không thể không gọi là “hùng vĩ phục thổ” kia, Lục không tài nào cười nổi, càng không thể hưng phấn. Với tư cách là một nhà ngoại giao, hắn biết rõ, nếu Trung Quốc đưa ra lựa chọn đó, có nghĩa là trong tương lai, Trung Quốc sẽ phải đối đầu với cả thế giới, giống như nước Đức bây giờ.
Đến lúc đó, điều gì sẽ chờ đợi Trung Quốc?
Là... Trong nhất thời, hắn thậm chí không dám nghĩ tiếp. Hắn không biết chiếc chiến xa điên cuồng này một khi đã khởi động, liệu có ngày dừng lại được không. Nếu có thể, hắn chỉ hy vọng nó vĩnh viễn không khởi động.
“Thôi, đây chỉ là một ý nghĩ thôi, bệ hạ đôi khi cũng rất ngây thơ!”
Quản Minh Đường khẽ cười, coi như nói đùa, rồi tự tay rót cho Lục một chén trà.
“Tử Lần, về phần chuyện ngươi nói, nhượng bộ đến một mức độ nào đó để xoa dịu sự cảnh giác của các nước đối với Trung Quốc, vậy thì, vì sao họ lại cảnh giác với Trung Quốc?”