"Hắn, Phương Gây Nên Phổ, người như tên, một cái tên bình thường đến mức không thể bình thường hơn. Có lẽ, vốn dĩ trong lịch sử, người này, cái tên này, sẽ không để lại bất kỳ dấu vết huy hoàng nào. Nhưng sau sự kiện "tuyệt thực vệ hiến" mùa thu năm thứ ba của đế quốc, cái tên này đã được lịch sử ghi nhớ. Hắn là thanh niên đầu tiên hy sinh mạng sống bằng tuyệt thực. Hắn tin rằng mình làm vậy vì lý tưởng. Họ ta đều tôn trọng những người như vậy, ít nhất, dũng khí và lựa chọn của họ không phải ai cũng có thể làm được!
Nhưng hành vi của họ có thay đổi được lịch sử không?
Đó là một vấn đề. Nhưng ai cũng hiểu rõ, chính cái chết của Phương Gây Nên Phổ đã khiến bệ hạ quyết định phái binh. Từ góc độ hiện tại, quân đội đã chuẩn bị sẵn sàng trấn áp. Ít nhất, những người từng được hỏi đều trả lời như vậy.
"Họ ta sẽ dùng mọi biện pháp để kết thúc sự kiện trước mắt!"
Trong sự hời hợt đó, không ai nghi ngờ lòng trung thành của binh sĩ với bệ hạ, cũng như không ai nghi ngờ quyết tâm của bệ hạ. Đối với đế quốc mà nói, đây là chuyện tốt. Ít nhất, vào giây phút cuối cùng, bệ hạ vẫn cho họ cơ hội lựa chọn.
Lịch sử có lẽ sẽ lãng quên lựa chọn của bệ hạ lúc đó, nhưng cũng sẽ ghi nhớ rằng, sau khi sự kiện "tuyệt thực hộ hiến" kết thúc, bệ hạ đã bỏ qua Viện Tư Nghị, ký thánh dụ, đổi thành Viêm Hoàng kỷ nguyên, thành Đế quốc kỷ nguyên.
Cũng từ đó trở đi, ai cũng phải ý thức được một vấn đề, hoàng quyền không hề bị ảnh hưởng bởi "tuyệt thực hộ hiến", mà ngược lại còn được củng cố thêm!"
«Châu Á Quan Sát», số tháng 6 năm 1914. Những ngày này là trung tuần tháng sáu. Đối với những người Nga quen với cái lạnh, nhiệt độ hơn hai mươi độ mỗi ngày kể từ tháng sáu là điều khiến họ vô cùng hài lòng. Hàng năm, cứ vào tháng năm, giới quý tộc Nga lại tranh nhau tổ chức vũ hội. Số lượng khách khứa và cấp bậc của họ đại diện cho sự hiển hách của chủ nhân. Đây chính là thời điểm để ganh đua.
Nước Nga lúc này không còn như chín năm trước, cái thời điểm mà sau thất bại trong cuộc chiến với Nhật Bản, nó gần như sụp đổ. Thất bại trong chiến tranh và cuộc cải cách sau đó đã tiêm một liều thuốc cường tâm cho quốc gia nặng nề này. Giá nông sản thế giới tăng cao đã mang lại cho nước Nga, vựa lúa mì của châu Âu, hàng tỷ Rúp ngoại tệ mỗi năm. Vốn liếng từ Pháp, Anh và Mỹ tràn vào, thúc đẩy hơn nữa sự phát triển kinh tế của Nga.
Đầu tư lớn từ bên ngoài, ngoại tệ dồi dào trong nước, đã giúp kinh tế Nga phát triển mạnh mẽ. Tình hình kinh tế hiện tại của Nga tốt hơn bất kỳ thời kỳ nào trong lịch sử. Đồng thời, cuộc khủng hoảng xã hội chín năm trước cũng tan biến trong sự phát triển kinh tế tốt đẹp này.
Tình hình kinh tế tốt đẹp khiến giới quý tộc có nhiều tiền hơn để tổ chức những vũ hội xa hoa. Đối với họ, đó là biểu tượng của thân phận và địa vị. Cũng không thiếu những thương nhân sẵn lòng hiến tặng tiền bạc cho vũ hội của quý tộc, để được hòa nhập vào giới "thượng lưu", trở thành người thượng đẳng ở Nga.
Tại cung điện của Đại Công tước Mikhail ở Hoàng thôn, ngoại ô St. Petersburg, vũ hội vẫn được tổ chức vào mỗi tối thứ bảy như thường lệ. Đây là thói quen của Đại Công tước Mikhail trong chín năm qua. Mọi người vẫn còn nhớ vũ hội đầu tiên, chín năm trước, khi Đại Công tước Mikhail đưa vị hôn thê người Trung Quốc của mình đến St. Petersburg, ông đã tổ chức vũ hội đầu tiên cho cô.
Mặc dù mọi người kinh ngạc trước vẻ đẹp và sự cao quý của Nữ Huân tước Lysa, nhưng họ lại có chút mâu thuẫn với "dòng máu da vàng" của nàng, thậm chí cả tước vị Nữ Huân tước của Trung Hoa đế quốc. Dù vậy, vũ hội vẫn diễn ra vô cùng suôn sẻ, dù sao thì Đại Công tước Mikhail cũng là em trai duy nhất của Sa Hoàng bệ hạ.
Mười giờ đêm. Trong hoa viên của cung điện Đại Công tước Mikhail, những hàng cây cao lớn làm nổi bật bầu trời đêm lấp lánh ánh vàng của những vì sao. Trên thảm cỏ đã vang lên những điệu waltz du dương cùng khúc nhạc mê đắm lòng người, ánh đèn rực rỡ hắt ra từ những ô cửa sổ. Như thường lệ, mười mấy người hầu đang tất bật chuẩn bị bữa tối. Phu nhân của Đại Công tước Mikhail, Nữ Huân tước Lysa, vẫn chọn tổ chức bữa tối dưới bầu trời đêm. Vẻ đẹp của bầu trời đêm lấp lánh ánh sao đã hoàn toàn chinh phục nơi này.
Trong hoa viên giăng đầy những chiếc đèn lồng đủ màu sắc, tất cả đều là những mẫu trang trí thịnh hành nhất từ Paris, Pháp. Trên chiếc bàn tiệc lụa là bày biện đầy nến và hoa tươi. Sự xa hoa này thường thấy ở những bàn tiệc sang trọng trên khắp thế giới. Nhiều người không khỏi kinh ngạc trước sự xa hoa của vũ hội do Đại Công tước Mikhail tổ chức, lại còn được tổ chức mỗi tuần một lần. Nhưng rồi họ cũng nhanh chóng hiểu ra. Ai cũng biết, Nữ Huân tước Lysa, "nghĩa muội" của Hoàng hậu Trung Hoa, đã nhận được một khoản hồi môn kếch xù khi xuất giá.
Sau khi dặn dò người hầu xong xuôi, Lysa, với tư cách là phu nhân của Đại Công tước, trở vào nhà. Lúc này, các vị khách quý lần lượt đến. Điều thu hút họ đến đây không chỉ vì địa vị hiển hách của Đại Công tước Mikhail, mà còn vì phong thái tao nhã của Nữ Huân tước, và vẻ đẹp mỹ lệ của nàng cũng đóng vai trò không nhỏ.
Khi Lysa đang đón khách, một bé gái mặc váy sa trắng xuất hiện trong hoa viên. Cô bé vô cùng xinh xắn, đôi mắt sáng ngời ánh lên vẻ tinh nghịch. "Nhìn kìa, cứ như một thiên sứ vậy!"
Vài vị khách đã thốt lên như vậy khi cô bé mặc váy trắng bước vào.
"Chẳng phải là con gái của Lysa với gã người Tatar đó sao!"
Một phu nhân nam tước buông lời châm chọc, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh miệt.
"Dù có xinh đẹp đến đâu, cũng không thể thay đổi được dòng máu Tatar đang chảy trong huyết quản nó!"
"Tôi đồng ý,"
Một bá tước phu nhân khẽ đáp lời.
"Nhưng trong huyết quản nó cũng có dòng máu Romanov cơ mà."
Đối với những quý bà này, dường như họ chưa bao giờ chấp nhận Lysa. Trước đây, họ thường dùng cụm từ "người đàn bà đến từ xứ sở man rợ" để miêu tả Lysa. Dù giờ đây họ ít dùng những lời lẽ đó hơn, nhưng điều đó không ngăn cản họ tiếp tục duy trì thái độ thù địch với Lysa.
Nhưng đối với một số người, chỉ cần nhìn dáng vẻ và vóc dáng của họ, người ta có thể đoán ra nguyên nhân. Phụ nữ ai mà chẳng có lòng đố kỵ. Với những quý phu nhân này, họ vừa ghen tị với vẻ đẹp của Lysa, vừa ghen tị với sự giàu có của nàng. Trong giới thượng lưu ở St. Petersburg, người ta vẫn đồn rằng giá trị của hồi môn mà Lysa mang đến vượt quá mười triệu Rúp. Không ai nghi ngờ điều này, bởi vì Lysa sở hữu hai công ty lớn ở những khu vực sầm uất nhất St. Petersburg. Và chính hai công ty này là nguồn tài chính giúp Đại Công tước Mikhail có thể tổ chức những vũ hội xa hoa mỗi tuần một lần.
Tài sản và sắc đẹp cùng tồn tại trên một người phụ nữ, điều này không thể không khiến họ ghen ghét.
"Nasha!"
Thấy con gái bước đến, Lysa vội gọi. Đối với nàng, cô con gái tám tuổi chính là bảo vật vô giá, hơn tất cả mọi thứ trên đời.
"Mẹ!"
Nasha chạy đến trước mặt mẹ, nở một nụ cười lay động lòng người. Cô bé thừa hưởng trọn vẹn vẻ đẹp của mẹ, thậm chí còn xinh đẹp hơn. Dù mới chỉ tám tuổi, nhưng ở trường học trong hoàng thôn, đã có rất nhiều cậu bé vì nàng mà quyết đấu.
"Không biết Bá tước Hall Korff có đến tối nay không?"
"Không rõ, nhưng hình như ông ta chưa bao giờ đến cả!"
"Thật lạ, ngay cả Đại Công tước Mikhail, với tư cách là chủ nhà, cũng chưa thấy đâu!"
Trong lúc mọi người trò chuyện, dường như họ nhận ra hôm nay có điều gì đó không đúng. Một số nhân vật quan trọng thường xuất hiện ở vũ hội, đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng.
"Liệu có chuyện gì xảy ra không?"
"Ý ngài là gì?"
"Ý tôi là, tình hình hiện tại rất bất ổn!"
Một vị tử tước mỉm cười đáp lời người vừa hỏi, sau đó lại có chút khoe khoang nói.
“Sau cuộc chiến Balkans, quan hệ giữa họ ta và đế quốc Áo Hung ngày càng trở nên căng thẳng. Ta cho rằng, có lẽ bọn họ sẽ không đến mức này đâu, chỉ e là…”
“Chiến tranh Balkans? Áo Hung đế quốc? Serbia ư?”
“A! Đúng vậy, họ ta nhất định sẽ đứng về phía Serbia mà chiến…”
“Đúng vậy, họ ta đều là người Slav mà!”
Lời của Tử tước thu hút sự chú ý của mọi người, đúng lúc này lại có người lên tiếng:
“Chiến tranh ư? Ta cảm thấy nguyên nhân không nhất định chỉ vì Serbia. Phải biết rằng, quan hệ giữa họ ta và nước Đức hiện tại cũng vô cùng căng thẳng…”
“Đúng vậy, ta mới từ Đức trở về tuần trước. Hiện tại, ma sát thương mại giữa họ ta và Đức đã đến mức vô cùng nguy hiểm. Giới truyền thông Đức liên tục sử dụng các cụm từ như "chiến tranh thương mại", "chiến tranh thuế quan" và "chiến tranh kinh tế" để bàn luận về quan hệ Nga - Đức. Những bài viết này đều dự đoán rằng mối quan hệ kinh tế đầy thù địch sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực đến quan hệ chính trị chung của hai nước.”
“A, mặc kệ là Đức hay Áo Hung, chẳng phải bọn họ là đồng minh hay sao? Chỉ cần họ ta xảy ra chiến tranh với một trong hai nước, nước còn lại chắc chắn sẽ bị cuốn vào. Vậy nên…”
“Đừng quên, còn có Trung Quốc!”
“Đúng vậy, còn có Trung Quốc. Trung Quốc và Đức có hiệp ước đồng minh! Đến lúc đó, bọn họ e rằng cũng sẽ phải trợ giúp Đức!”
“Trời ạ, nếu nói như vậy, toàn thế giới sẽ bị cuốn vào chiến tranh mất!”
Một vài quý phu nhân kinh ngạc lớn tiếng. Trong mắt các nàng, những lời này thật sự quá giật gân, thậm chí có chút hoang đường. Ít nhất là theo hiểu biết của các nàng, thế giới chưa từng trải qua một cuộc chiến tranh như vậy!
“Mau nhìn, là đại sứ Trung Quốc!”
Giữa lúc mọi người còn đang bàn tán xôn xao, một người trong số họ nhận ra một người phương Đông mặc lễ phục đang tiến về phía nữ huân tước Lysa.
“Chào buổi tối, phu nhân!”
Đến trước mặt nữ huân tước Lysa, Lưu Kính Nhân cung kính cúi người chào sâu. Ở một mức độ nào đó, hắn luôn coi mình là "người nhà" của nữ huân tước. Bởi vậy, phàm là vũ hội do Đại công tước Mikhail tổ chức, chỉ cần có thời gian, hắn nhất định sẽ đến. Cho dù không đến, cũng sẽ phái nhất đẳng Tham tán tham gia.
“Chào buổi tối, đại sứ tiên sinh!”
Trong lúc Lysa đáp lễ, Lưu Kính Nhân lại hướng Lysa đứng bên cạnh phu nhân thi lễ một cái.
“Điện hạ Đại công tước không có ở đây sao?”
“Điện hạ Đại công tước phụng mệnh bệ hạ triệu kiến, đang ở trong cung đàm luận một vài chuyện, hình như là chuyện về Balkans…”
Khi nói câu cuối cùng, giọng của Lysa không lớn, dường như chỉ là vô tình buột miệng, nhưng lại khiến hai mắt Lưu Kính Nhân sáng lên. Sau đó, hắn lại thi lễ rồi hướng phía bãi cỏ đi đến. Hắn đã có được đáp án mình cần, đêm nay, việc còn lại chỉ là tham gia vũ hội mà thôi.
(Còn tiếp)