Đây là một đế quốc to lớn với năm trăm triệu dân, sở hữu năm ngàn năm văn minh rực rỡ. Trên lãnh thổ rộng lớn mười hai triệu cây số vuông, mỗi thành thị, dòng sông, ngọn núi đều chứng kiến lịch sử lâu đời và văn hóa huy hoàng của quốc gia này.
Trong lịch sử đế quốc cổ xưa này, từng sinh ra vô số nhà tư tưởng vĩ đại, triết học gia, thi nhân, tác gia, nhà phát minh, thủy lợi học gia... Văn hóa và khoa học kỹ thuật của đế quốc này đã đứng đầu thế giới trong hàng ngàn năm.
Nhưng tất cả đã kết thúc vào năm 1644, khi đế quốc cổ xưa bị dân tộc man rợ xâm lăng. Để duy trì sự thống trị, dân tộc man rợ đã tiến hành đồ sát quy mô lớn, hủy diệt nền văn minh rực rỡ nhất thế giới này. Hàng ức dân họ chết trong các cuộc tàn sát. Trong hai trăm năm sau đó, "văn tự ngục" gần như phá hủy mọi thứ của dân tộc này.
Cũng từ đó, quốc gia và dân tộc này rơi vào giấc ngủ say, mặc cho thế giới biến đổi, vẫn chìm trong giấc ngủ sâu. Năm 1840, đế quốc Anh dùng thuyền lớn, pháo mạnh mở rộng xâm lược đế quốc này. Sau sáu mươi tư năm, dân tộc chịu hai trăm sáu mươi năm nô dịch dần thức tỉnh. Trong trào lưu chủ nghĩa dân tộc thế giới, thanh niên quốc gia này cũng chịu ảnh hưởng.
Mười năm trước, chủ thể của đế quốc cổ xưa này - thanh niên người Hán - đã phát động một cuộc bạo động. Khởi nghĩa bùng nổ chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, kinh đô thất thủ, tuyên cáo đế quốc Thanh trở thành lịch sử. Một Trung Quốc hoàn toàn mới xuất hiện ở Viễn Đông trước thế giới. Sau khi được dân họ lựa chọn, Trung Hoa đế quốc thay thế Thanh đế quốc. "Nếu cần giết một ngàn vạn người để khôi phục cốt khí dân tộc, ta sẽ không tiếc dựng đoạn đầu đài ở mỗi thành thị!"
Đối mặt với dân tộc đang chìm đắm trong đau khổ, Hoàng đế Trung Hoa đế quốc từng thề son sắt với người bên cạnh như vậy. Trên thực tế, hắn đã làm như vậy. Chủ nghĩa dân tộc cấp tiến trở thành chủ lưu của quốc gia. Trung Hoa đế quốc gầm thét với thế giới, vung nắm đấm, dùng ánh mắt hung tợn đánh giá từng quốc gia đã áp đặt sỉ nhục lên họ, và cuối cùng họ đã chọn nói chuyện bằng vũ lực.
Cuộc chiến tranh đó kết thúc với thất bại của Nhật Bản. Từ đó, quốc gia này vươn lên trở thành quốc gia hùng mạnh nhất châu Á. Trong mười năm sau đó, dù thu liễm nanh vuốt, ai cũng thấy rõ một sự thật: thông qua mười năm công nghiệp hóa, quốc gia này đã trở nên mạnh mẽ hơn. Khi châu Âu lâm vào chiến tranh, họ đã múa vuốt sắc bén, ý đồ yêu cầu quyền lực thuộc về mình trên thế giới.
Hiện tại, dù là quốc gia hùng mạnh nhất cũng không thể bóp chết đế quốc cường đại này từ trong trứng nước. Nó đã trưởng thành thành một thanh niên cường tráng, sẵn sàng vung kiếm lên bất cứ quốc gia nào từng gây sỉ nhục cho họ!
—— Tháng Mười năm 1914, « Thời báo New York » —— « Cảnh giác —— Trung Hoa đế quốc »
Dù là Giang Nam, buổi sớm Vãn Thu vẫn mang theo chút hơi lạnh. Sau cơn mưa thu đêm qua, bầu trời xanh như rửa hiện lên vệt ngân bạch ở phương đông. Vài ngôi sao còn lưu luyến trên bầu trời bao la, chớp mắt nhìn xuống họ sinh. Khi mặt trời mọc, mọi thứ dần hồi phục, thế gian ồn ào náo động lại phá vỡ sự tĩnh lặng như tiên cảnh của đêm qua.
Những ngọn núi xa ngoài thành từ trong bóng tối hiện ra, mang màu xanh mờ ảo vào tầm mắt mọi người, dường như từ hằng cổ đến nay chưa từng thay đổi. Dù cho ai nhìn họ, là nhân loại hiện tại hay những sinh vật viễn cổ, họ vẫn lẳng lặng đứng sừng sững ở đó, không hề lay động.
Trên tường thành, tiếng chuông lầu canh trầm thấp vang vọng, ngân nga mãi trên bầu trời An Khánh, như một lời nhắc nhở quen thuộc, đánh thức mọi người khỏi giấc nồng.
An Khánh san sát những mái nhà, lớp lớp nối tiếp nhau, cao thấp, cũ mới chẳng đồng, nhưng đều mang chung một sắc nâu xanh, nhìn từ xa tựa một mảng màu đơn điệu. Một dòng sông nhỏ từ phía bắc chảy vào thành, uốn lượn rồi lại đổ ra phía đông, dòng nước xanh biếc tràn đầy sức sống, vài con vịt ung dung bơi lội.
Là tỉnh lỵ của An Huy, An Khánh mang dáng vẻ một thành phố ven sông. Nơi đây dường như chưa chịu nhiều ảnh hưởng của công nghiệp hóa. Công nghiệp hóa là gì? Là bầu trời xanh bị khói đen che phủ, là dòng sông bị ô nhiễm thành màu tro xám... Dẫu vậy, trong mười năm qua, An Khánh vẫn không thể tránh khỏi con đường công nghiệp hóa.
Tại khu vực mới phía đông thành phố, những nhà máy liên tiếp nhau, tiếng máy móc ầm ĩ không ngừng nghỉ, bất kể ngày đêm. Khu vực mới này mới là khu đô thị lớn nhất của An Khánh hiện tại. Gần nhà máy là khu dân cư của công nhân và gia đình họ, nơi sinh sống của hàng chục vạn người. Bến cảng ven sông mỗi ngày đều tấp nập vận chuyển hàng hóa công nghiệp ra ngoài hoặc chở nguyên liệu vào An Khánh.
Dù máy móc trong nhà máy hoạt động suốt đêm, cuộc sống của công nhân vẫn thức giấc theo bình minh. Sáng sớm, khi những người phụ nữ bắt đầu quét dọn con đường nhỏ lát đá xanh trước cửa nhà, họ chào hỏi những người hàng xóm thân quen, tiếng cười nói rộn rã vang vọng khắp khu dân cư.
Mười năm qua, đất nước đã có nhiều thay đổi. Ngay cả trong khu dân cư công nhân này, người ta cũng không còn thấy rác rưởi. Nhờ mười năm thi hành luật pháp nghiêm khắc, người dân đã thay đổi thói quen "không sạch sẽ" từ thời thuộc địa. Một dân tộc văn minh thể hiện ở nhiều khía cạnh, và môi trường sạch sẽ, vệ sinh là điều cơ bản nhất. Vì vậy, mỗi sáng sớm, những người phụ nữ này đều dậy sớm quét dọn trước cửa nhà. Tất nhiên, họ cũng cần dọn dẹp nhà mình, nhưng đó là chuyện của buổi sáng.
Khi các bà các cô dọn dẹp xong, trở về nhà chuẩn bị bữa sáng, thì những người đàn ông cũng thức dậy. Là đàn ông, họ không mấy thoải mái vào buổi sáng, nhất là những người từng phục vụ trong quân ngũ. Sau khi rời giường, họ sẽ bắt đầu luyện công buổi sáng. Không phải vì họ cảm thấy rèn luyện thể cốt có lợi cho trường thọ, mà bởi vì họ là "tại hương quân nhân".
Trong mười năm qua, Trung Quốc đã hủy bỏ chế độ lính đánh thuê, thay bằng chế độ nghĩa vụ quân sự toàn dân. Vì dồn phần lớn tài chính cho xây dựng công nghiệp, nên không thể duy trì một lượng lớn quân đội thường trực. Nhưng để đáp ứng nhu cầu huấn luyện binh sĩ, thời gian phục vụ trong lục quân chỉ vỏn vẹn một năm ba tháng. Những người xuất ngũ được coi là "tại hương quân nhân", biên chế vào lực lượng dự bị. Các sư đoàn, quận đội dự bị hàng năm đều phải tập trung huấn luyện một tháng theo chế độ cũ.
Cũng chính vì thế, khóa huấn luyện hàng năm đối với những "tại hương quân nhân" này lại mang ý nghĩa một cuộc sát hạch. Để vượt qua kỳ sát hạch, họ phải duy trì thể lực sung mãn để ứng phó với một tháng huấn luyện. Nếu không đạt yêu cầu sau khi kết thúc huấn luyện, họ sẽ phải kéo dài thời gian huấn luyện thêm một tháng cho đến khi đạt tiêu chuẩn. Trong thời gian này, họ chỉ nhận được mức lương cơ bản.
Một năm một lần, cuộc khảo hạch là động lực cho đám nam nhân này mỗi ngày chạy cự ly dài, để duy trì thể năng, ứng phó huấn luyện. Bất quá, với phần lớn bọn họ, giờ này có lẽ còn đang ngủ say hoặc ngồi cạnh bàn ăn, hai chân dạng ra chờ bữa sáng.
Đây là một tòa nhà gạch đỏ nửa mới. Nhìn từ bên ngoài, căn nhà ba gian này không khác gì những nhà khác xung quanh. Thực tế, kiểu nhà một tầng rưỡi ba gian như vậy đã sớm được báo chí gọi là "kiến trúc quốc dân", bởi vì ở khu sinh hoạt gần các nhà máy trên cả nước, đều có thể thấy loại kiến trúc đơn giản, chi phí rẻ này. Kiểu nhà bắt nguồn từ Mã An Sơn này đã trở thành biểu tượng của công nhân.
Ánh bình minh xuyên qua tấm kính trên cửa sổ, hắt vào phòng, chiếu sáng một nửa gian. Bên trái, phòng ăn chỉ cách phòng bếp một bức tường, cả nhà đang ngồi quanh chiếc bàn ăn hình chữ nhật đơn giản. Ngồi ở vị trí chủ tọa dĩ nhiên là gia chủ - một người đàn ông trung niên, vợ và con ngồi hai bên.
Người Trung Quốc ăn cơm chú trọng "ăn không nói chuyện", nhưng lúc này, bầu không khí trong nhà dường như có gì đó khác lạ. Cô con gái mười hai mười ba tuổi và cậu con trai mười lăm mười sáu tuổi chỉ cắm cúi húp cháo loãng, không ngẩng đầu lên lấy một lần. Người thanh niên, dáng vẻ mười tám mười chín tuổi, cũng húp cháo, nhưng trên mặt lại mang vẻ lo lắng.
"Hừ..."
Đặt bát cơm xuống, Vương Giàu Xuyên kêu lên một tiếng đau đớn. Tiểu nhi tử và nữ nhi nghe tiếng hừ của cha, vội vàng ăn nhanh hơn. Vương Trạch liếc nhìn cha, khẽ hừ một tiếng khi thấy ông đang đọc tờ báo mới đưa đến. Hình như phụ thân cố ý muốn hắn nhìn vào cái tít lớn kia.
"Tòa án quân sự đặc biệt kết thúc phiên tòa xét xử Lý Văn Hòa và ba mươi sáu người..."
Nhìn thấy tin này, Vương Trạch thầm than trong lòng. Hắn giờ không còn là sinh viên đại học được cha coi là niềm tự hào nữa, mà chỉ là một kẻ bị đuổi học. Hơn nữa...
"Cha, giấy gọi nhập ngũ đã gửi tới. Hết Trung thu, hai ngày nữa con sẽ đi!"
Nói xong, hắn vùi đầu húp cháo, cố không nhìn sắc mặt phụ thân.
Lời của con trai chỉ khiến Vương Giàu Xuyên khựng lại một chút. Ông nhìn đứa con đang cắm cúi húp cháo, rồi im lặng lấy một điếu thuốc từ hộp trên bàn, châm lửa hút.
Người mẹ bên cạnh thì "bá bá" rơi nước mắt. Nhưng vốn là phụ đạo nhân gia, nàng chỉ im lặng khóc, mặc nước mắt rơi xuống.
Vương Giàu Xuyên rít thuốc, lại nhìn con trai, vẫn im lặng hút thuốc, không nói gì. Sau khi ông hút nửa điếu, người mẹ không chịu nổi bầu không khí này nữa.
"...Ta đây là làm cái gì nghiệt a! Nhất định phải lên đường cái, diễu cái gì đi, cũng không biết quan tâm phụ mẫu, sớm biết thế, còn không bằng không sinh ngươi ra..."
Càng về sau, nàng càng khóc lớn, vừa khóc vừa lau nước mắt.
"Đủ rồi!"
Tiếng khóc kinh thiên động địa của lão bà chỉ khiến Vương Giàu Xuyên hét lên một tiếng trầm vang. Khi lão bà đột ngột im bặt, ông mạnh tay dập tắt điếu thuốc vào gạt tàn, nhìn lão bà sợ hãi không dám lên tiếng, rồi lại nhìn con trai.
"Tự làm tự chịu!"
Khi phun ra bốn chữ này, lòng Vương Giàu Xuyên như dao cắt. Dù sao đây cũng là con trai ruột của mình, con trai ruột nhận được giấy gọi nhập ngũ, phải đi phục nghĩa vụ quân sự. Nếu là thời bình thì không sao, nhưng bây giờ là lúc nào, lục quân đang chuẩn bị tiến về châu Âu đánh đại chiến kia. Nếu con trai lên tiền tuyến...
Tuy trong lòng nghĩ vậy, nhưng nhìn con trai, hắn chỉ hận nó không nên thân. Không lo học hành, chỉ thích la cà theo bạn bè, hết lên phố rồi lại du hành, còn tham gia đốt phá cao ốc. Nếu không nhờ Hoàng Thượng khai ân, có lẽ giờ này nó đã bị phán tội, đày ra khổ dịch doanh, kéo đến Tây Nam mà xây đường cái, đường sắt rồi.
“Là Sư đoàn mấy?”
Dù oán con tự làm tự chịu, nhưng dù sao cũng là con ruột, sao có thể không quan tâm.
“Sư đoàn Ba lẻ Năm.”
Vương Giàu Xuyên từng đi lính, nghe đến phiên hiệu này liền nhắm mắt, nhớ lại những điều từng nghe được khi còn làm lính cần vụ ở sư bộ tư lệnh.
Lục quân phòng sư có tổng cộng một trăm lẻ sáu sư đoàn, trong đó ba mươi sáu sư đoàn Giáp đẳng, ba mươi sư đoàn Ất đẳng, còn lại là ba mươi sư đoàn phòng giữ. Theo động viên thông thường, các sư đoàn Ất đẳng và phòng giữ sẽ được bổ sung nhân viên, vũ khí để đạt đủ quân số. Nếu cần động viên thêm quân, sẽ thành lập các sư đoàn "dẫn đầu" bằng cách chia một sư đoàn phòng thủ thành hai. Ví dụ, Sư đoàn Hai lẻ Một được thành lập từ quân dự bị của Sư đoàn Một.
Những điều này là do đoàn trưởng kể, chắc chắn không sai. Theo cách chia này, sư đoàn ba chữ số không thể nào là Ba lẻ Năm được, theo lý thì phải là... Nhưng con trai hắn lại bị điều đến Sư đoàn Ba lẻ Năm, lẽ nào những năm qua phương án đã thay đổi?
Thôi thì, dù là sư đoàn hai hay ba chữ số, loại này nhiều nhất cũng chỉ xếp hạng tư, hạng năm. Đánh trận ác liệt thế nào cũng không tới phiên họ. Theo cách đánh của quân cận vệ, xưa nay đều là cứng đối cứng. Loại sư đoàn mới lập như của con trai hắn, thậm chí còn chưa chắc có cơ hội ra chiến trường.
Nghĩ đến đây, Vương Giàu Xuyên nhìn con trai đang cắm cúi ăn cơm.
“Thằng Đầm Lầy, lần này con bị chiêu mộ là do du hành, nhưng phải biết, đây là cơ hội Hoàng Thượng cho con chuộc tội. Nếu bị kéo ra chiến trường, đừng nghĩ ngợi gì nhiều, chỉ cần giết địch báo quốc là được.”
Nói rồi, hắn liếc nhìn đứa con trai út.
“Con còn một đứa em trai, nếu có chuyện gì... có nó là đủ rồi!”
Cuối tháng mười ở An Khánh, trời đã vào thu, đêm đến mới có gió, mang theo hơi lạnh. Trên bầu trời bao la treo vầng minh nguyệt, hôm nay là Rằm tháng Tám, "mười lăm trăng tròn, mười sáu trăng rằm", vầng trăng tròn treo lơ lửng giữa tinh không. Ngoài thành, đèn đường trong công viên ven sông hắt ra ánh sáng vàng vọt, chiếu sáng mặt đường.
Buổi tối, công viên ven sông không có nhiều người, chỉ lác đác vài đôi tình nhân dạo bước. Với phần lớn thanh niên, dù yêu đương cũng muốn tránh người ngoài. Dù quốc gia khuyến khích tự do yêu đương, phản đối ép duyên, nhưng theo truyền thống, tự do yêu đương vẫn vấp phải sự phản đối nhất định từ dân gian.
Dọc bờ sông có một hàng ghế đá dưới gốc liễu, trên ghế đá ngồi rải rác các đôi nam thanh nữ tú, tuy không vai kề vai, đầu tựa đầu, nhưng cũng có thể thấy họ đang say đắm trong tình yêu. Cành liễu phất phơ trong gió, nhẹ nhàng lướt trên mặt sông. Ánh trăng xuyên qua tán liễu rủ xuống con đường đá vụn ven hồ, tạo nên những bóng hình lốm đốm. Dưới ánh trăng, một vài đôi trai gái dạo bước trên con đường nhỏ dưới hàng liễu.
Bỗng Vương Trạch dừng bước, nhìn dòng sông, cả người trở nên lặng lẽ. Gió đêm se lạnh khiến Phương Như Phương không khỏi siết chặt chiếc áo lông trên người. Nàng nhìn người yêu, lặng lẽ mở chiếc túi đeo trên vai, lấy ra một chiếc áo len gấp gọn, đưa cho Vương Trạch đang đắm chìm trong bóng tối, khẽ nhíu đôi mày thanh tú, nói nhỏ:
“Đây là em đan cho anh. Xem có vừa không... Trời lạnh rồi, anh phải chú ý giữ ấm... Nhất là khi...”
Lời đến khóe miệng, nàng lại nuốt ngược vào trong, vẻ mặt như sắp khóc.
“Cảm ơn em.”
Tỉnh giấc giữa một khoảng không vô định, Vương Trạch khựng lại, đưa tay đón lấy chiếc khăn mặt Từ Như Phương đưa tới. Bàn tay hắn nhẹ nhàng vuốt ve những đường vân trên chiếc áo len, cảm nhận hơi ấm mềm mại thấm vào tận đáy lòng. Nhìn Phương Như Phương, hắn bất giác nở một nụ cười vẫn còn vương chút nét trẻ con.
"Ấm thật, Như Phương, cảm ơn em."
"Khi nào anh đi?"
Vừa nhắc đến chuyện khi nào xuất phát, sắc mặt Vương Trạch liền ảm đạm hẳn đi.
Ngắm nhìn người bạn trai bên cạnh, nghĩ đến việc hắn sắp rời xa mình, Phương Như Phương chỉ cảm thấy lòng quặn đau. Trong lòng cô, tương lai của cả hai đã được vạch sẵn từ lâu. Chờ hắn tốt nghiệp Học viện Luật, sẽ trở thành một luật sư có tiếng, đấu tranh vì công lý cho dân họ. Còn cô, sẽ trở thành một giáo sư, ươm mầm tri thức.
Nhưng giờ đây, mọi thứ đã thay đổi.
"Thật xin lỗi, anh không phải là..."
"Người nên nói xin lỗi phải là em mới đúng, nếu như..."
Lúc này, Vương Trạch có vẻ rất nhẹ nhàng nói. Nhưng hắn biết rõ, biến cố này đã thay đổi quá nhiều. Thật ra, hắn cũng không oán trách được ai. Là một sinh viên Học viện Luật, hắn hiểu rõ, hành vi của mình trước đây đã chạm đến lằn ranh cuối cùng của pháp luật. Việc tòa án khoan hồng với bọn hắn quả thực đã là quá mức. Dù trong bất cứ hoàn cảnh nào, lằn ranh của luật pháp cũng phải được duy trì. Nếu thế hệ của bọn hắn, nhân danh lòng yêu nước mà không tuân thủ pháp luật, thì giống như nhà văn Anh Samuel đã nói:
*Lòng yêu nước trong nhiều trường hợp, chỉ là chiếc áo tàng hình mà bọn lưu manh sử dụng.*
Không muốn để lần gặp mặt cuối cùng của cả hai trở nên nặng nề vì vấn đề này, Phương Như Phương vội vàng chuyển chủ đề, muốn nói sang những chuyện nhẹ nhàng hơn. Cô ngước mặt lên, nở một nụ cười tươi tắn hỏi:
"Này, nghe nói con gái châu Âu xinh lắm, nếu anh sang châu Âu, tiếng Anh với tiếng Pháp của anh giỏi như vậy, có khi nào tìm được một cô nàng châu Âu xinh đẹp không?"
Khi nói chuyện, giọng cô mang theo chút trêu đùa, nhưng Vương Trạch lại vô cùng chăm chú nhìn cô gái trước mắt. Dưới ánh trăng, cô gái trở nên vô cùng xinh đẹp. Hắn không kìm lòng được đưa tay vuốt ve khuôn mặt tinh tế, láng mịn ấy, nhìn vẻ thẹn thùng trên gương mặt nàng.
"Dù xinh đẹp đến đâu, cũng không xinh đẹp bằng em!"
Nói rồi, hắn không kìm lòng được cúi xuống hôn. Trong khoảnh khắc môi chạm môi, hắn biết, cả đời này mình sẽ nhớ mãi nụ hôn này, nhớ mãi đêm nay.
(Chưa hết, còn tiếp)