Năm 1905, sau thất bại trong cuộc chiến tranh Nga - Nhật, mâu thuẫn nội bộ tiềm ẩn của đế quốc Nga La Tư khổng lồ nhất thế giới đã hoàn toàn bùng nổ dưới sự kích động của gián điệp Nhật Bản. Tại Mát-xcơ-va, dân họ thậm chí dựng chướng ngại vật trên đường phố để đối kháng với chính quyền. Hạm đội hải quân nổi dậy, chỉ có lục quân còn nghe lệnh Sa Hoàng. Cuộc khởi nghĩa nhanh chóng bị trấn áp dưới vó ngựa của kỵ binh Cossack. Sau đó, đế quốc Nga La Tư tiến hành "Cải cách Stolypin" do Thủ tướng đề xuất, thành lập một quốc gia Duma phỏng theo hình thức nghị viện phương Tây nhưng chỉ có tác dụng trưng cầu ý kiến, hạn chế đặc quyền của địa chủ và cổ vũ kinh tế phú nông.
Từ năm 1907 đến 1913, kinh tế đế quốc Nga La Tư đạt tốc độ phát triển cao. Xuất khẩu lương thực đứng đầu thế giới, dầu hỏa và vật liệu gỗ cũng trở thành hai sản phẩm mang lại ngoại hối lớn. Nhiều nhà máy kiểu mới xuất hiện ở Nga. "Cải cách Stolypin" đã cứu vãn nước Nga. Các đại sứ, công sứ và tình báo của các quốc gia trên thế giới đóng tại Nga đều báo cáo tình hình về nước như vậy. Mặc dù Nga không ngừng nỗ lực cứu vớt thực lực quốc gia đang tràn ngập nguy hiểm, điều đó không có nghĩa là Nga sẽ từ bỏ việc bành trướng. Trên thực tế, bành trướng đã sớm thẩm thấu vào máu của người Nga.
Lấy "song đầu ưng" làm quốc huy, đế quốc Nga La Tư hướng đông bành trướng, tự nhiên mà vậy dồn cược vào việc kết minh với Anh và Pháp, nhận định rằng ba nhà hợp tác tác chiến với Đức và Áo chắc chắn sẽ thắng. Thắng lợi trong chiến tranh có thể giúp Sa Hoàng khôi phục uy vọng trong nước, đồng thời thực hiện nguyện vọng lâu nay là khống chế khu vực Nam Âu.
Tháng 7 năm 1914, "thùng thuốc súng" Balkans bị châm ngòi bởi vụ ám sát ở Sarajevo. Đế quốc Nga La Tư, với tư cách là quốc gia Slav tiên tiến nhất, đã tiến hành tổng động viên. Hoàng đế Đức William II cảnh cáo biểu đệ Sa Hoàng Nicholas II hủy bỏ lệnh động viên, nhưng không được chấp nhận. Ngày 1 tháng 8, Đức tuyên chiến với Nga. Bốn ngày sau, Anh và Pháp cũng chính thức tham chiến.
Khi đại chiến bắt đầu, chiến lược của Đức là đánh bại Pháp trước, sau đó tiến công Nga. Nhưng khi chiến tranh nổ ra, quân Nga đã nhanh chóng đánh vào Đông Phổ. Lúc này, quân đội Sa Hoàng đã mở rộng lên 6 triệu người, gấp đôi liên quân Đức - Áo ở mặt trận phía đông. Mặc dù tố chất quan binh có sự khác biệt một trời một vực, quân Nga vẫn chiếm ưu thế về binh lực, từ đó giành được lợi thế trên chiến trường.
Nhưng sau chiến dịch Tannenberg, Nga đã mất đi lợi thế trên chiến trường dù nắm giữ ưu thế tuyệt đối về binh lực. Chiến tranh không diễn ra ngắn hạn như Nicholas II nghĩ, mà kéo dài vô tận. Đối với Nga, chiến tranh biến thành một cuộc chiến tranh tiêu hao trường kỳ, căn bản là một cơn ác mộng.
St. Petersburg, không, phải gọi là Petrograd mới đúng. Trong thế chiến này, cái tên St. Petersburg mang đậm chất Đức đã được đổi thành Petrograd, mặc dù trong hoàng cung, người phụ nữ Đức kia vẫn là hoàng hậu Nga.
Tuyết!
Một trận tuyết lớn bao phủ Petrograd, khiến không khí thêm phần lạnh lẽo. So với trước đây, người đi trên đường phố ít đi rất nhiều, đặc biệt là đàn ông. Việc động viên gần mười triệu quân Nga khiến số lượng đàn ông trên đường phố giảm bớt dường như cũng là điều hợp lý.
Nhưng tại nhà ga, lại xuất hiện một lượng lớn đàn ông ngoài dự kiến, tất cả đều mặc quân phục. Họ là những tân binh chuẩn bị lên tàu đến tiền tuyến. Xung quanh họ là những người phụ nữ đến tiễn đưa. Có người tiễn con trai, có người tiễn chồng.
Đám binh sĩ trong nhà ga thỉnh thoảng phát ra tiếng cười vui vẻ. Các quân quan và những người vợ, người tình mặc áo khoác da ôm nhau từ biệt. Mặc dù chưa thấy dấu hiệu kết thúc chiến tranh, đối với người Nga lúc này, họ đang tham gia một cuộc chiến tranh "dân tộc Slav". Dưới sự cổ động của chủ nghĩa dân tộc, cảm xúc của binh sĩ và các quân quan đều dâng cao.
"Kẽo kẹt..."
Giày giẫm lên băng tuyết vang lên tiếng хào хạc. Carter Lev Tư Cơ xuất hiện ở nhà ga. Dù khoác trên mình bộ áo bông cũ kỹ, lấm lem tro than, hắn vẫn không giấu được thân hình vạm vỡ. Dù trông chỉ khoảng hai mươi ba, hai mươi tư tuổi, Carter Lev Tư Cơ lại là một trong số ít công nhân bốc vác từng học trung học ở nhà ga này.
Lúc này, hắn đứng đối diện khu vực bốc dỡ hàng, nhìn những binh lính với vẻ mặt tươi cười rời đi. Thỉnh thoảng, hắn lại nhíu mày suy tư.
"Thẻ điểm danh!"
Bỗng nhiên, một người trung niên xuất hiện phía sau hắn, nhìn Carter Lev Tư Cơ cười hỏi.
"Sao thế? Chẳng lẽ ngươi cũng muốn đi tòng quân?"
"Tham gia quân ngũ?"
Carter Lev Tư Cơ lắc đầu, rồi quay lại nhìn người kia.
"Ta chỉ tò mò. Trong cuộc chiến tranh đế quốc chủ nghĩa này, họ chỉ là pháo hôi, nhưng lại thân làm pháo hôi mà không hay biết, thậm chí còn cười tươi rói. Có lẽ đó mới thật sự là điều đáng buồn!"
Nhìn đoàn quân sắp ra tiền tuyến, Carter Lev Tư Cơ khẽ lắc đầu thở dài. Người cầm thẻ điểm danh bên cạnh nghe vậy, trong mắt lóe lên một tia khác thường.
"Ai, thẻ điểm danh, ngươi lúc nào cũng đa sầu đa cảm như vậy."
Vỗ vai hắn, người cầm thẻ điểm danh nói thêm:
"Được rồi, có một đoàn tàu chở hàng vào ga. Trên đó toàn là hàng nhập khẩu từ Trung Quốc. Biết đâu họ ta có thể đổi chác chút gì đó với người Trung Quốc trên tàu!"
Nói rồi, người cầm thẻ lại vỗ vai hắn:
"Không chừng còn đổi được ít đồ trang điểm cho phụ nữ, đến lúc đó tặng cho bạn gái ngươi!"
Dứt lời, người cầm thẻ cười ha hả. Carter chỉ nhếch mép cười rồi đi về phía khu vực bốc dỡ hàng.
Tại khu vực bốc dỡ hàng, một đoàn tàu kéo theo hơn hai mươi toa hàng hóa theo mùa dừng lại. Trên các toa tàu còn in những ký tự hình vuông tiếng Hán. Công nhân nhà ga đang không ngừng vận chuyển hàng hóa từ trong toa xe ra: bao bột mì, thùng hàng tiêu dùng. Từ khi cuộc chiến tranh nổ ra, hàng tiêu dùng liên tục được đưa vào Nga qua tuyến đường sắt Trung Á và Siberia. Hơn 90% số hàng này được sản xuất tại các nhà máy Trung Quốc. Trên thực tế, hiện tại một nửa quân nhu của quân đội Nga đến từ Trung Quốc. Chỉ riêng súng trường đã nhập khẩu tới hàng triệu khẩu. Hàng tiêu dùng thông thường của Trung Quốc càng thay thế hàng hóa của Anh, Đức, Pháp, trở thành mặt hàng chủ yếu trên thị trường Nga hiện nay.
Trong buồng lái đầu máy hơi nước, một nhân viên đường sắt người Trung Quốc mặc đồng phục nhìn những công nhân Nga. Anh ta lấy một điếu thuốc từ bao thuốc, đứng bên khu vực bốc dỡ hàng hút. Trong khi những công nhân Nga đang làm việc, anh ta đi đến giữa một loạt thùng hàng, nhanh chóng đếm đến một vị trí. Tại vị trí này, anh ta nhìn thấy một người Nga mặc quần áo công nhân bốc vác bình thường.
"Năm ngoái họ ta đã gặp nhau ở Yên Kinh."
"Hình như họ ta gặp nhau ở Cáp Nhĩ Tân thì phải."
Carter Lev Tư Cơ dùng tiếng Trung lưu loát đáp lại.
Sau một cuộc liên lạc ngắn gọn, nhân viên đường sắt lấy từ trong túi ra một tờ hóa đơn nhận hàng.
"Đây là đồ nhà chuẩn bị cho anh!"
Sau khi Carter Lev Tư Cơ nhận lấy hóa đơn, nhân viên đường sắt rời khỏi đống hàng. Vài phút sau, Carter Lev Tư Cơ cũng đi ra, hòa vào đám công nhân, không ngừng bốc hàng từ trên tàu xuống.
Vài giờ sau, việc bốc dỡ hàng trên tàu cuối cùng cũng kết thúc. Khi Carter Lev Tư Cơ đang tựa vào một đống thùng hàng nghỉ ngơi, người cầm thẻ điểm danh lại đến bên cạnh đưa cho anh một cốc nước. Hai người tùy ý nói vài câu, người cầm thẻ bỗng nhiên hỏi:
"Tối nay có rảnh không, thẻ điểm danh?"
"Ừm, có chuyện gì?"
"Tối nay có một buổi tụ tập, tôi muốn anh tham gia!"
Khi nói, giọng người cầm thẻ có vẻ hơi thần bí, thậm chí có chút cẩn trọng. Nhưng anh ta không hề nhận ra rằng khi Carter Lev Tư Cơ nghe được câu này, trong mắt bỗng nhiên lóe lên một tia sáng.
Đêm khuya, đường phố vắng vẻ, Carter Lev Tư Cơ kéo cao cổ áo khoác, cố nén vẻ hưng phấn trên mặt. Một giờ trước, hắn vừa tham gia một buổi tụ họp nhỏ. Thoạt nhìn, buổi tụ họp không khác gì những buổi gặp mặt thông thường, nhưng thực chất lại là nơi lui tới của những người thuộc đảng Cách mạng Nga. Tại đó, hắn thậm chí còn thấy một biên tập viên của tờ "Chân lý báo". Dù tờ báo đã bị niêm phong, không ai nghi ngờ rằng nhiều người trong đó là lãnh đạo chủ chốt của đảng Cách mạng Nga. Việc tham gia buổi gặp mặt này đồng nghĩa với việc hắn đã tiếp cận được nhóm trung kiên của đảng, và đó chính là nhiệm vụ hắn phải hoàn thành. Còn tấm thẻ của người công nhân bình thường kia, là do cơ quan tình báo sau một thời gian dài phân tích, xác định đó là một "bậc thang", một chiếc cầu thang giúp hắn có cơ hội tiếp xúc với những người trung kiên của đảng Cách mạng.
Dù vô cùng hưng phấn, Carter Lev Tư Cơ vẫn cẩn thận nhớ lại những người đã gặp trong buổi gặp mặt, sau đó ghi chép lại vào sổ tay. Tướng mạo, cử chỉ, lời nói của họ - đó là những tố chất chuyên nghiệp mà một nhân viên tình báo phải nắm vững. Sở dĩ hắn phải ghi chép lại, là để nhân viên phân tích tình báo của đại sứ quán có thể nhận diện được những người hắn đã gặp, từ đó quyết định bước đi tiếp theo của hắn. Đa phần những người thuộc đảng Cách mạng Nga đều hoạt động bí mật, thường dùng tên giả, nhưng tướng mạo và cử chỉ đặc trưng của họ thì khó mà thay đổi được.
Sau nửa giờ hồi tưởng và cố gắng ghi lại tỉ mỉ, chính xác những đặc điểm của những người đã gặp trong buổi tụ họp, Carter Lev Tư Cơ mới dùng mực vô hình viết lên giấy những thông tin quan trọng. Mặt trước của tờ giấy lại là một bức thư đơn giản với nội dung "hy vọng nhận được sự giúp đỡ". Ngay cả khi bị bộ phận kiểm tra phát hiện, nó cũng chỉ là một bức thư của một kiều dân Trung Quốc gửi cho thương hội Hoa kiều, mong muốn nhận được chút giúp đỡ.
Cuối cùng, sau khi viết xong và cho thư vào phong bì, Carter Lev Tư Cơ mới quay lại một việc khác. Hắn lấy từ trong túi áo ra tờ hóa đơn nhận hàng. Tờ hóa đơn này được chuẩn bị riêng cho hắn, đồng nghĩa với việc món đồ đã vượt qua cấp trên của hắn, trực tiếp đến tay hắn. Điều này cũng có nghĩa, trong tương lai hắn rất có thể sẽ mất liên lạc với cấp trên trong một thời gian dài. Vậy món đồ được giao cho hắn, chuẩn bị cho tương lai của hắn, sẽ là gì đây?
Cẩn thận xem xét tờ hóa đơn, loại hóa đơn này rất phổ biến ở nhà ga, nhiều người dùng nó để nhận hàng.
"Xem ra, ngày mai mình phải đóng một vai kịch rồi!"
(Chưa xong còn tiếp)