Trời âm u, xám xịt.
Nam Kinh, trên danh nghĩa là thủ đô của Trung Hoa Đế Quốc. Xét theo ý nghĩa truyền thống, khu trung tâm thành phố cổ kính này lẽ ra phải là hoàng cung. Nhưng thực tế, đó lại là tòa nhà Quốc hội theo kiểu phương Tây. Nơi ấy mới là trung tâm địa lý của Nam Kinh. Phía sau tòa nhà Quốc hội uy nghiêm kia là những biệt thự rộng lớn của các lãnh đạo nội các. Lớn nhất trong số đó là biệt thự của Thủ tướng đại thần. Biệt thự này gồm hai khu nhà. Khu làm việc là một tòa lầu theo kiểu Tây, giống như tòa nhà Quốc hội, chỉ có một vài chi tiết trang trí mang phong cách Trung Hoa. Khu sinh hoạt thường ngày lại là kiến trúc thuần túy kiểu Trung Quốc. Toàn bộ công trình được xây dựng bằng bê tông cốt thép, nhưng bề ngoài lại mô phỏng kiến trúc cung điện thời Minh ở Bắc Bình.
Dù biệt thự Thủ tướng đại thần được thiết kế theo kiểu Trung Quốc để tận dụng ánh sáng tự nhiên, đồng thời tham khảo kiến trúc châu Âu, nhưng thời tiết âm u vẫn khiến cho không gian bên trong trở nên ảm đạm, thậm chí bầu không khí còn ngột ngạt hơn cả thời tiết bên ngoài.
Lúc này, trong phòng họp của khu biệt thự kiểu Tây, những người tham gia hội nghị đều mang vẻ mặt u ám.
Tựa như sắp có một tiếng sấm rền vang, báo hiệu một trận mưa lớn!
Hội trường tĩnh lặng như tờ, chỉ thấy những cái đầu cúi gằm, không ai nhìn rõ mặt ai. Dường như nơi đây là một đám động vật không xương sống đang tụ tập.
Viên Thế Khải mang theo một nỗi phẫn nộ, một sự bất lực, đành phải mở lời trước. Hắn đọc một tràng gần như là theo văn bản soạn sẵn bằng tiếng phổ thông, ra sức thể hiện tấm lòng vì dân tộc, báo đáp quốc gia. Sau đó, hắn thở dài, hữu khí vô lực nói:
"Hiện tại, nếu họ ta nhượng bộ, thì đám người của đảng Minh chủ, đảng Lập hiến sẽ đạt được mục đích. Mà nếu mục đích của bọn họ thành công, cục diện chính trị này sẽ chẳng khác nào 've sầu thoát xác'. Đến lúc đó, dù có hối hận cũng đã muộn. Chư vị phải hiểu, hiện tại Nam Kinh đang ở trong trạng thái vô chính phủ. Mà thời gian này lại là thời chiến, nước ta cần phải dùng binh để tranh thủ cơ hội ngàn năm có một, mưu cầu quốc lợi. Tình thế hiện tại là như vậy, họ ta thân là yếu nhân trong nội các, nhất định phải đạt được sự nhất trí, nhanh chóng khôi phục trật tự bình thường cho Nam Kinh và cả nước!"
Tình thế tuy khẩn cấp, nhưng vào thời điểm này, không ai có thể đưa ra biện pháp giải quyết. Các thành viên nội các đều cúi đầu im lặng, tình thế bức bách đến đâu thì cũng vậy thôi.
"Ta đã trưng cầu ý kiến của một vài nhân sĩ trong giới luật pháp. Trước mắt, nước ta đã tiến vào thời chiến, cho nên họ ta có thể ký ban hành 'Thời chiến quản chế pháp', từ đó cấm chỉ bất kỳ ai xuống đường biểu tình, thị uy! Nếu cần thiết, có thể dùng biện pháp cưỡng chế!"
Đối với đề nghị của Viên Thế Khải, không một ai hưởng ứng. Lúc này, bầu không khí trong phòng họp dường như đã ngưng kết.
Viên Thế Khải đưa mắt nhìn Bộ trưởng Tư pháp Trương Phong. Bộ Tư pháp nắm giữ một chi lực lượng vũ trang có thể trực tiếp điều động trong nội các – đội thuế cảnh. Đội thuế cảnh là một loại lực lượng vũ trang đặc thù, được phép mang theo và sử dụng súng ống cùng các loại vũ khí chuyên dụng khác, có quyền uy tuyệt đối. Quan trọng hơn, đội thuế cảnh có thể được điều động trên toàn quốc. Dù cả nước chỉ có 48.000 thuế cảnh, nhưng việc khôi phục trật tự hoàn toàn không thành vấn đề. Trương Phong không thể trốn tránh được, đành chậm rãi nói từng chữ một:
"Đúng vậy, Thủ tướng. Xét về mặt pháp luật mà nói, ừm, việc này là có thể được, nhưng lại vi phạm các nguyên tắc của hiến pháp, hơn nữa..."
Trương Phong đáp lời khiến Viên Thế Khải nhướng mày. Hắn còn muốn nghe thêm, nhưng Trương Phong im bặt, đồng thời quay mặt đi, dùng biện pháp cứng rắn cự tuyệt. Trong nội các, lực lượng quân sự có thể điều động trực tiếp chỉ có thuế cảnh. Nếu điều động thuế cảnh cưỡng chế giải tán đám đông biểu tình, về mặt kỹ thuật hoàn toàn không thành vấn đề. Không ai giỏi hơn thuế cảnh trong việc áp dụng các biện pháp cưỡng chế đối với dân họ tay không tấc sắt. Trong quá khứ, khi thu thuế, họ đã tích lũy đủ kinh nghiệm đối phó với những người chống đối.
Viên Thế Khải chuyển ánh mắt sang Thái Ngạc. Hắn không hề né tránh, cũng không vội vàng mở miệng, chỉ lặp đi lặp lại một câu:
“Quân đội đã sẵn sàng chiến đấu. Nếu cần, xin thủ tướng bẩm tấu Hoàng cung xin chỉ thị!”
Điều động quân đội cần có hoàng mệnh. Dù chỉ là một đội quân nhỏ, cũng cần bệ hạ trao quyền, Lục quân bộ mới có thể điều động. Không có mệnh lệnh, bất kỳ ai cũng không được tự tiện điều động quân đội.
Ngẩng cao đầu, Viên Thế Khải suýt chút nữa chửi ầm lên. Thật là... Hắn chỉ là quan sát Thái Ngạc, cuối cùng đành bất đắc dĩ lắc đầu.
Từ khi "nâng nghĩa" đến nay, Viên Thế Khải luôn ở trong một vị trí trung gian, vô cùng tế nhị, dường như đối với ai cũng tươi cười. Ngay cả với những đồng liêu trong nội các cũng vậy. Hắn ngầm thừa nhận việc có người trà trộn vào quân Bắc Dương. Hắn cũng ngầm thừa nhận việc điều động sĩ quan Bắc Dương. Chủ trì bộ nội vụ, hắn âm thầm ra tay thanh toán đám tàn dư Mãn Thanh trong quân đội. Ngay cả ở Triều Tiên, hắn cũng trăm phương ngàn kế nghĩ cách sáp nhập Triều Tiên vào Trung Quốc, không tiếc mang tiếng xấu, cuối cùng bình định được Triều Tiên. Hiện tại ở Triều Tiên, ai còn dám nhắc đến "Đại Hàn đế quốc", ai còn dám nói đến độc lập?
Chỉ riêng điều này, Viên Thế Khải luôn cho rằng bệ hạ hẳn là thấy được sự trung thành của mình. Trong thâm tâm, hắn biết rõ hơn ai hết, đối với vị bệ hạ này, hắn còn cẩn trọng hơn cả khi hầu hạ Lão Phật Gia. Khác với Lão Phật Gia, bệ hạ luôn mang nụ cười trên môi, cho nên hắn không biết đó là nụ cười thật hay là giận dữ. Vì vậy, hắn mới cố gắng biểu hiện ra những việc một trung thần nên làm. Nhưng hiện tại, bệ hạ lại đẩy hắn lên vị trí dê tế thần. Hắn không khỏi buồn bực, cũng không phải không tức giận. Nhưng sau khi buồn bực, tức giận, hắn chỉ hy vọng bệ hạ nể tình xưa nghĩa cũ, có thể an ủi hắn đôi chút. Viên Thế Khải mong mỏi bệ hạ không còn im lặng, có thể rõ ràng bày tỏ sự ủng hộ đối với hắn, để xua tan cảm giác cô độc.
Nhưng bệ hạ lại khiến hắn thất vọng.
Lặng lẽ cười một tiếng, Viên Thế Khải khoát tay, rồi đứng dậy nói:
"Tan họp thôi!"
Khi nói, toàn thân hắn như bị rút cạn khí lực, dường như già đi rất nhiều trong chốc lát. Tấm lưng vốn thẳng tắp, trong nháy mắt xụ xuống. Đám người trong phòng họp nhìn theo bóng lưng Viên Thế Khải, rồi nhìn nhau, cuối cùng đều bất đắc dĩ thở dài.
"Viên công!"
Trong hoa viên biệt thự của thủ tướng đại thần, nhìn Viên Thế Khải dường như già đi rất nhiều, trên mặt không còn chút tinh thần nào, Nữu Vĩnh Khóa thầm than một tiếng.
"Ai!"
Thở dài, Viên Thế Khải có chút vô lực nhìn Nữu Vĩnh Khóa. Vị Phó viện trưởng Quý tộc viện này, nếu không sai, chỉ sợ là đến truyền đạt ý chỉ của bệ hạ.
"Có ý chỉ gì, cứ việc nói thẳng đi!"
Nói xong, Viên Thế Khải nhắm mắt lại, rồi lẩm bẩm:
"Nhiều năm như vậy chưa về Hạng Thành thăm lão gia, cũng nên về xem một chút. Xin ngài chuyển cáo bệ hạ, cứ nói... Thần, tuổi cao sức yếu, bệnh tật nhiều năm, những năm này miễn cưỡng duy trì, còn mời bệ hạ nể tình thần nhiều năm qua cẩn trọng, chưa từng dám lơ là quốc sự, cho thần cáo lão hồi hương..."
Từ chức!
Viên Thế Khải biết rõ việc mình từ chức chẳng khác nào tiếp tay cho đám người kia lộng hành, khiến tình hình thêm trầm trọng. Bao nhiêu năm qua, những tâm tư thuở ban đầu cũng sớm phai nhạt, coi như đây là lần cuối cùng hắn làm một việc mà trung thần nên làm cho bệ hạ vậy!
Cáo lão hồi hương, ít ra nghe còn dễ lọt tai hơn là từ chức. Hơn nữa, cáo lão hồi hương còn chừa lại cho quốc gia chút thể diện, dù sao cũng tốt hơn cảnh bị ép từ chức trong nhục nhã thế này.
Lời của Viên Thế Khải khiến Nữu Vĩnh Khóa ngẩn người, hắn cẩn thận nhìn kỹ Viên Thế Khải trước mặt.
"Đa tạ Viên công!"
"Tạ gì chứ, những năm này..."
Nhắm mắt lại, Viên Thế Khải cười khổ, tự hỏi bản thân chưa từng phụ bệ hạ, có điều bệ hạ lại luôn để tâm đến mình. Bệ hạ vẫn còn chút tính trẻ con!
"Còn vài lời, hi vọng Nữu công có thể chuyển cáo bệ hạ, cần quyết đoán thì phải quyết đoán, chần chừ chỉ thêm loạn. Lúc này, không được mềm lòng!"
Về nội tình sự kiện này, Viên Thế Khải hiểu rõ hơn ai hết. Một mặt là do đám đảng Minh chủ, đảng Lập hiến hợp lực thúc đẩy phía sau, mặt khác, bệ hạ cũng đang ngấm ngầm ra tay, lẽ nào hắn lại không biết?
"Đôi khi, ý tưởng tốt thì tốt thật, dân quyền cố nhiên là do công dân tranh giành, nhưng nếu kẻ điều khiển là hạng người dã tâm bừng bừng, e rằng đó không phải là may mắn cho đế quốc. Sự kiện này, kẻ đứng sau giật dây quá nhiều, nếu không thể quyết đoán, e rằng..."
Mở to mắt, nhìn thẳng Nữu Vĩnh Khóa, Viên Thế Khải trầm giọng nói:
"E rằng, biến loạn sẽ nổi lên khắp nơi. Nếu cứ nhượng bộ, đến lúc đó mọi chuyện đều muộn!"
"Viên công, việc này..."
Nữu Vĩnh Khóa ít nhiều hiểu được tâm tư của bệ hạ, nhưng lời của Viên Thế Khải vẫn khiến hắn giật mình. Trầm tư một lát, hắn biết Viên Thế Khải không phải là nói chuyện giật gân, ít ra không hoàn toàn là như vậy.
"Nữu công, ngài thân là Phó viện trưởng Viện Quý tộc, lúc này nhất định phải đứng lên, gánh vác việc này thay bệ hạ!"
Gánh vác việc này?
Khẽ nhíu mày, Nữu Vĩnh Khóa cũng suy tư về đề nghị của Viên Thế Khải. Cái gọi là "gánh vác" của hắn, Nữu Vĩnh Khóa hiểu quá rõ, đơn giản là thông qua quyết nghị từ Viện Quý tộc, từ đó kết thúc tình trạng hiện tại, như vậy, ít ra sẽ không làm ô danh bệ hạ. Nhưng... Thấy Nữu Vĩnh Khóa do dự, Viên Thế Khải thở dài trong lòng, rồi có chút tiếc nuối nói:
"Đôi khi, có những việc luôn cần phải có người làm. Nếu ta từ chức, nội các chắc chắn cần phải tổ chức lại. Nếu đám Minh chủ, Lập hiến hai đảng hợp lưu, lại sớm tổ chức đại tuyển cử quốc hội, rồi mượn danh nghĩa quốc hội để giành dân quyền, dân tuyển nội các, đến lúc đó chỉ sợ biến loạn nảy sinh. Đến lúc đó, cơ hội ngàn năm có một này chỉ sợ sẽ lỡ làng vì biến loạn, đến lúc đó, ai sẽ là tội nhân của quốc gia?"
Sau câu hỏi đó, Viên Thế Khải lắc đầu.
"Ta có thể làm, chỉ là lấy danh nghĩa cáo lão, từ chức Thủ tướng đại thần. Tin rằng đến lúc đó, đại đa số mọi người sẽ hài lòng, cũng có thể lắng dịu tình hình. Nếu Viện Quý tộc có thể thông qua quyết nghị tương ứng, nghĩ rằng chuyện này có thể tự nhiên kết thúc. Đến lúc đó, bất luận là ai đảm nhiệm Thủ tướng đại thần, trên có bệ hạ ủng hộ, giữa có Viện Quý tộc duy trì, nếu có thể có thêm kích thích thích hợp, nghĩ rằng thế cục có thể ổn định, ít ra vài năm tới không cần lo lắng đám Minh chủ, Lập hiến hai đảng hợp lưu, ít ra tương lai..."
Lần nữa nhắm mắt, Viên Thế Khải bất đắc dĩ thở dài cười nói:
"Vậy thì không phải là việc ta có thể thấy được nữa rồi. Viên gia ta, chưa ai sống quá sáu mươi, cái mạng này..."
(Còn tiếp)