Ngày 30 tháng 7 năm 1914, Đế quốc Nga, với tư cách là quốc gia bảo hộ của Vương quốc Serbia thuộc dòng giống Slav, đã tuyên chiến với Đế quốc Áo-Hung. Đến ngày 1 tháng 8, dựa theo nghĩa vụ của hiệp ước đồng minh Đức-Áo, Đức tuyên chiến với Nga.
Bismarck, từ nhiều thập kỷ trước, khi hòa giải cuộc khủng hoảng Balkan, đã tiên đoán về một cuộc thế chiến. Và giờ đây, với sự tham gia của Nga và Đức, nó thực sự bùng nổ. So với sự hỗn loạn ở châu Âu, tình hình ở châu Phi có phần yên ả hơn, nhưng sự yên ả này giống như sự tĩnh lặng trước cơn bão. Một cơn phong ba sắp nổi lên trên đại lục đen.
Tại Dar Es Salaam, thủ phủ của Đông Phi thuộc Đức, chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ "Königsberg" thuộc biên đội huấn luyện hạm đội số ba của Hải quân Đế quốc Trung Hoa, vốn dự kiến sẽ nghênh đón tại cảng, đã rời bến vào lúc 4 giờ 30 phút chiều ngày 31 tháng 7, tiến vào Ấn Độ Dương. Không lâu sau khi xuất cảng, ba chiếc tuần dương hạm của Anh đã lặng lẽ xuất hiện. Đó là chiếc "Pathfinder", chiếc "Hyacinth", và chiếc "Minerva". Hỏa lực của những chiếc quân hạm này cộng lại vượt trội hơn "Königsberg", nhưng họ lại cũ kỹ và chậm hơn. "Königsberg" nhanh chóng tăng tốc, thoát khỏi những vị khách không mời mà đến này, hướng Vịnh Aden và kênh đào Suez thẳng tiến.
Vào 10 giờ sáng ngày 1 tháng 8, tại cảng Dar Es Salaam, hàng vạn người dân chen chúc bên bờ cảng, phần lớn trong số họ là người Hoa. Tổng đốc Heinrich Schnee và Tư lệnh lực lượng phòng vệ, Thượng tá Lettow-Vorbeck, dẫn đầu các quan chức và sĩ quan của Đông Phi thuộc Đức đứng nghênh đón tại cảng, trong khi đội quân nhạc không ngừng tấu lên những khúc quân hành.
"Thượng tá Lettow, hạm đội Trung Quốc đến thật đúng lúc!"
Nhìn ba chiếc quân hạm đang chậm rãi tiến vào cảng, dẫn đầu là chiếc thiết giáp hạm hạng nhì "Trấn Viễn", vốn là chiếc chiến hạm "Fuji" mà Hải quân Trung Quốc chiếm được từ Hải quân Nhật Bản. Tiếp theo là chiếc tuần dương hạm bọc thép "Yong", trước đây là chiếc chiến hạm "Bismarck" của Hải quân Đức, và sau cùng là chiếc tàu huấn luyện "Ting Yuen".
"Hiện tại trên Ấn Độ Dương, không có hạm đội nào mạnh hơn họ. Nói thật, Thiếu tá quá cẩn thận. Nếu hắn ở lại đây, có lẽ chỉ vài ngày nữa thôi, tin tức Trung Quốc tham chiến sẽ lan ra. Đến lúc đó, họ ta có thể cùng họ tấn công các tàu chiến và tàu buôn của Anh trên Ấn Độ Dương!"
Lettow-Vorbeck không đáp lời, chỉ ậm ừ cho qua. Thực tế, ở Đông Phi thuộc Đức, ai cũng biết rằng, kể từ lần đầu gặp mặt, Tổng đốc Heinrich Schnee và Tư lệnh lực lượng phòng vệ Lettow-Vorbeck chưa bao giờ ưa thích hay đánh giá cao lẫn nhau. Hai người chỉ là bất đắc dĩ phải làm việc cùng nhau, và thường xuyên bất đồng ý kiến. Tuy nhiên, quy tắc vẫn là quy tắc. Giống như các thuộc địa khác của Đức, Schnee, với tư cách là Tổng đốc Đông Phi thuộc Đức, nắm giữ quyền chỉ huy toàn bộ lực lượng quân sự và cảnh sát ở đó, một quy định mà quân nhân vô cùng căm ghét.
Thái độ của Lettow, Schnee đều nhìn thấy rõ, chỉ hừ lạnh trong lòng. Hắn mỉm cười quay sang nhìn vị lãnh sự Trung Quốc bên cạnh.
"Lãnh sự Lý, ngài có đồng ý với lời giải thích của ta không?"
"Đương nhiên rồi!"
Lãnh sự Lý gật đầu, rồi giải thích:
"Mặc dù Trung Quốc khát vọng hòa bình, nhưng trong tình huống bất đắc dĩ, Trung Quốc sẽ không thể không cuốn vào chiến tranh!"
Lettow-Vorbeck hừ một tiếng trong lòng. Hắn nhìn những chiếc chiến hạm Trung Quốc đang tiến vào cảng, khó có thể tưởng tượng được rằng, vào thời điểm tình hình ở châu Âu căng thẳng như vậy, Trung Quốc vẫn còn phái hạm đội huấn luyện ra nước ngoài. Chẳng lẽ họ không biết rằng lực lượng hải quân của họ có hạn sao? Ấn Độ Dương chẳng khác nào bồn tắm của người Anh.
Trong tình huống này, với tư cách là "đồng minh" của Đức, Trung Quốc lẽ ra phải nhanh chóng rút quân hạm về, dù là trung lập hay tuyên chiến với Anh. Hải quân Trung Quốc, với thực lực có hạn, nên tập trung mọi lực lượng, chứ không phải như bây giờ, không những không tận dụng cơ hội chưa tuyên chiến để rút quân, mà còn phái quân hạm đến "an ủi Hoa kiều".
Cử động khác thường ắt gây hoài nghi, ít nhất là trong mắt Leto-Fuhr Baker. Hắn cho rằng, việc này có thể ẩn giấu âm mưu quỷ kế. Kinh nghiệm ở Trung Quốc dạy hắn rằng người Trung Quốc rất giỏi bày mưu tính kế.
Chính vì vậy, Leto-Fuhr Baker mới góp ý với Thi-bên-trong Tổng đốc, khéo léo từ chối việc hạm đội đến thăm, đồng thời nhắc nhở họ nên quay về nước. Nhưng tên quan lại thiển cận kia lại cự tuyệt.
"Nhưng không biết là tuyên chiến với ai!"
Leto-Fuhr Baker tiếp lời, buột miệng thốt ra. Theo ý hắn, thậm chí muốn động viên quân đội, ít nhất là rút lực lượng phòng vệ chủ lực khỏi Dar Es Salaam để tránh nguy hiểm. Thế nhưng, Thi-bên-trong lại ngăn cản, thậm chí vì "biểu hiện" "thực lực cường đại" của Đức thuộc Đông Phi mà ra lệnh cho 62 trong số 68 sĩ quan tham gia nghênh đón ở cảng.
Leto-Fuhr Baker mang địch ý, ít nhất là cảnh giác, nhưng Quả Mận Thành chỉ cười khẩy.
"Thưa ngài Tư lệnh quan Leto, tôi tin rằng Bệ hạ và Quốc hội sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt!"
Vừa nói, Quả Mận Thành vừa liếc nhìn đám quân quan đang nghênh đón. Đây đúng là cơ hội ngàn năm có một!
"Các ngươi phải nắm lấy cơ hội này!"
Từ ban công nhìn xuống đám người Đức ở bến cảng, Thiệu Về Không thầm cầu nguyện. Còn cơ hội nào tốt hơn lúc này? Lực lượng canh gác của Đức thuộc Đông Phi có ba ngàn binh lính, nhưng trong đó có đến 2742 người châu Phi, và một đội 2286 người được gọi là "Ars trong thẻ" – theo lời tư ngói Hi Lý, có nghĩa là chiến binh châu Phi.
Nhưng hạt nhân lại là 68 sĩ quan châu Âu và 60 sĩ quan khác. Vậy mà giờ đây, có đến 62 sĩ quan đang nghênh đón hạm đội ở bến tàu, trong đó còn có cả ngài Tư lệnh quan Leto-Fuhr Baker.
Nhìn Leto-Fuhr Baker qua ống nhòm, Thiệu Về Không khẽ nhếch mép. Hắn là một quân nhân chuyên nghiệp bẩm sinh. Năm 1900, hắn từng theo quân Đức đến Trung Quốc trấn áp Nghĩa Hòa Đoàn, sau đó lại trấn áp cuộc khởi nghĩa của thổ dân ở Đức thuộc Tây Nam Phi. Có thể nói, trong toàn bộ quân đội Đức, không ai có lý lịch phong phú hơn Leto-Fuhr Baker. Một năm trước, hắn được bổ nhiệm làm chỉ huy lực lượng canh gác ở Đức thuộc Cameroon, nhưng trước khi rời Đức nhậm chức, hắn lại nhận được lệnh mới, đến Đức thuộc Đông Phi đảm nhiệm chức vụ tương tự.
Leto-Fuhr Baker là một kẻ phiền phức. Ngay từ lần đầu tiên đọc được tài liệu về hắn, Thiệu Về Không đã quyết định như vậy. Và thực tế đúng như hắn dự đoán, gã sĩ quan chuyên nghiệp này quả là một vấn đề lớn.
Chính hắn là người đưa ra đề nghị từ chối hạm đội đến thăm Đức thuộc Đông Phi. Nếu không phải Heinrich Thi-bên-trong Tổng đốc hoàn toàn khác loại người với hắn, có lẽ... hạm đội chỉ có thể cưỡng công Đức thuộc Đông Phi ngay hôm nay!
Tóm lại, Thi-bên-trong Tổng đốc, kẻ mà trong tài liệu tình báo ngoại giao mô tả là "tư tưởng không cởi mở, thiếu tu dưỡng, gây ấn tượng hẹp hòi và ti tiện, không phải một gã đáng tin...", hoàn toàn khác biệt với Leto-Fuhr Baker. Leto-Fuhr Baker là một quân nhân xuất sắc, năng lực hơn người, là một thân sĩ. Còn Heinrich Thi-bên-trong thuộc loại luật sư điển hình, tinh thông tính toán, lắm mưu nhiều kế. Hắn không phải kẻ ngốc, nhưng chắc chắn không phải một thân sĩ. Dù sao thì, lời bình trong hồ sơ tình báo ngoại giao vẫn là chuẩn xác nhất.
"Một kẻ tiểu nhân đặc biệt rất thú vị, không có họ, có tất cả những đặc điểm điển hình của một quan văn nhị đẳng!"
Chính một quan văn điển hình như vậy lại được bổ nhiệm làm Tổng đốc Đức thuộc Đông Phi hai năm trước. Trước đó, chức vụ này luôn do quân nhân chuyên nghiệp hoặc quý tộc đảm nhiệm. Và quan trọng nhất là, chính vì gã quan văn này "không hợp" với Leto-Fuhr Baker mà hắn nhất quyết "mời" hạm đội huấn luyện đến thăm Đức thuộc Đông Phi.
"Ông trời phù hộ!"
Nghĩ đến mệnh lệnh mà Thi bên trong đã hạ đạt từ mấy ngày trước, Thiệu Về Không chỉ còn lại một nỗi xúc động mãnh liệt, chỉ muốn túm lấy tên Tổng đốc Thi bên trong giỏi đoán ý kia mà hảo hảo đấm cho hắn hai phát. Cái tên này quả thực đã mở toang cánh cửa Đông Phi thuộc Đức trước hạm đội huấn luyện của bọn hắn.
"Mẹ kiếp, đây chẳng phải tự dâng mình đến cho họ ta bắt làm tù binh sao!"
Trên chiến hạm "Trấn Viễn" hào, Thi Minh Sinh cầm ống nhòm hướng về phía bến cảng quan sát. Nhìn một loạt quan chức Đức chỉnh tề mũ áo trên bến tàu, Thi Minh Sinh, chỉ huy lục chiến đội trên tàu "Trấn Viễn" lúc này đã trang bị đầy đủ. Theo kế hoạch ban đầu, đáng lẽ sau khi nhập cảng sẽ lập tức tiến hành chiếm đoạt, nhưng theo tình báo từ lãnh sự quán gửi về, kế hoạch tạm thời thay đổi, nhường những người Đức này phải hứng chịu một trận tập kích bất ngờ.
"Trưởng quan, súng máy đã được lắp lên đỉnh cột buồm. Đội nồi hơi và đội kiểm soát thiệt hại đã rút ra ba trăm người, cộng thêm quân từ hai hạm khác, tổng cộng một ngàn hai trăm người, đánh chiếm Dar Es Salaam hoàn toàn không thành vấn đề!"
"Bảo các huynh đệ chuẩn bị cẩn thận, hạm vừa cập bờ, họ ta liền động thủ!"
Trong phòng chỉ huy chiến hạm "Trấn Viễn", Trần Quý Lương mặc bộ lễ phục hải quân, chỉ lạnh lùng nhìn bến cảng ngày càng đến gần. Dù biết rõ cảng Dar Es Salaam căn bản không có bất kỳ lực lượng phòng thủ bờ biển nào, nhưng nét mặt của hắn vẫn vô cùng nghiêm túc.
"Trưởng quan, súng trường đã phát xuống, chỉ cần..."
"Biết rồi!"
Đáp nhẹ một tiếng, Trần Quý Lương bước ra khỏi phòng chỉ huy. Sở dĩ hắn nghiêm túc như vậy, không phải vì cuộc tập kích bất ngờ này, mà là bởi vì... cuộc chiến không báo trước này, đến một mức độ nào đó là phi pháp. Cho đến bây giờ, hắn vẫn chưa nhận được điện báo tuyên chiến từ bộ hải quân. Điều đó có nghĩa là cuộc tập kích bất ngờ này, trên thực tế là do bệ hạ tự ý quyết định.
Có lẽ bệ hạ nắm giữ quyền tuyên chiến của quốc gia, nhưng việc dốc toàn lực cho một cuộc chiến lại chưa được nghị viện phê chuẩn. Thế nào... Lắc đầu, Trần Quý Lương thở dài trong lòng. Là một quân nhân của Hoàng gia, hắn tuyệt đối sẽ không từ chối mệnh lệnh của bệ hạ. Trên thực tế, đối với một quân nhân mà nói, hắn biết rõ mình trung thành với ai, chính là bệ hạ, chỉ vậy mà thôi!
Hoàng mệnh không thể trái! Đây là tín điều duy nhất của một quân nhân. Cho nên, dù trong lòng có đủ loại ý nghĩ, lựa chọn của hắn vẫn là phục tùng quân lệnh.
Bước ra khỏi phòng chỉ huy, nở một nụ cười nhạt, Trần Quý Lương nhìn về phía cảng Dar Es Salaam trước mắt. Chẳng bao lâu nữa, tòa thành mang đậm phong vị nhiệt đới này sẽ bị cắm lá cờ của Đế quốc Đức.
"Hướng nước Đức tuyên chiến! Ít nhất, có thể chiếm được bến cảng này..."
(Còn tiếp)