Tòa nhà số 103 đường Bộ Ngoại Giao là một khu nhà lớn. Bên trong trồng rất nhiều cây thường xanh. Lúc này, phần lớn những bụi cây này đã bị tuyết phủ kín. Trong sân có một tòa nhà hai tầng được chạm khắc gỗ tinh xảo, kết cấu độc đáo với những hàng cột thông thoáng cùng sân phơi rộng rãi. Kiến trúc mang đậm phong cách Pháp, nơi đây chính là Đại sứ quán Pháp tại Trung Quốc.
"Nghe ta nói, Đại sứ Kant,"
Phí Murs mở lời một cách kiên quyết:
"Ngài nhất định phải hiểu rõ rằng trong chuyện này, người Anh đã bán đứng lợi ích của nước Pháp. Với sự ủng hộ của Anh, Trung Quốc chắc chắn sẽ gây áp lực lớn hơn trong vấn đề vịnh Quảng Châu. Tôi không cho rằng họ ta có đủ khả năng kháng cự áp lực đó trong giai đoạn đặc biệt này. Dù có thể làm ngơ, nhưng thưa ngài Đại sứ, hiện tại nước Pháp mới là bên cần giúp đỡ, chứ không phải Trung Quốc. Có lẽ, cuối cùng người Trung Quốc vẫn sẽ đạt được mục đích của họ. Dù sao, đối với nội các Pháp, đổi vịnh Quảng Châu lấy mười sư đoàn Trung Quốc vẫn tốt hơn là một tô giới ở Trung Quốc. Đây là tất cả những gì tôi muốn nói."
Khi Phí Murs vừa dứt lời, Kant, vị Đại sứ Pháp tại Trung Quốc, đứng phắt dậy. Nhưng ông không bước đi, chỉ đứng đó, tức giận đến môi run rẩy, trừng mắt nhìn về phía Đại sứ quán Anh, nơi có thể thấy được qua cửa sổ.
Những kẻ người Anh đáng chết này! Trong mấy trăm năm qua, họ luôn không ngừng hy sinh lợi ích của nước khác để phục vụ cho lợi ích của mình. Giờ thì họ nói gì? Anh chiến đấu vì Pháp ư? Thực tế thì sao? Anh đang chiến đấu vì lợi ích của chính mình! Đức có thể đang xâm lược Pháp, nhưng nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cuộc chiến này lại là cuộc chạy đua vũ trang trên biển giữa Đức và Anh. Cả hai đều không muốn tiếp tục cuộc đua này. Với họ, chiến tranh là cách phá vỡ thế bế tắc. Giờ chiến tranh đã nổ ra như ý muốn. Đức nói họ vì Đế quốc Áo-Hung, Anh nói vì Pháp. Nhưng thực tế thì sao? Chỉ có Pháp là thực sự chiến đấu vì hiệp ước đồng minh với Nga. Nhưng đáng chết thay, Flange tây chính trực nhất, vô tội nhất trong cuộc chiến này lại bị bán đứng một cách đáng xấu hổ!
Nhìn Đại sứ Kant đứng bên cửa sổ, căm phẫn nhìn Đại sứ quán Anh mà không nhúc nhích, Phí Murs dĩ nhiên cảm nhận được ngọn lửa giận dữ tỏa ra từ ông. Ai mà không tức giận khi đối mặt với chuyện này? Lúc đó, ông thậm chí còn có một loại xúc động. Nếu ông là Thủ tướng Pháp, có lẽ ông đã giảng hòa với Đức. Tất nhiên, nếu quân Đức bằng lòng rút lui và trả lại cho Pháp vùng Alsace và Lorraine, ông nhất định sẽ không ngại giảng hòa ngay lúc này, rồi nói với lũ người Anh hèn hạ kia rằng Flange tây sẽ không bao giờ bị họ đùa bỡn!
Nhưng giờ, Pháp không có bất kỳ lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiếp tục cuộc chiến này. Ông dùng giọng điệu gượng gạo, cố gắng kiềm chế cảm xúc:
"Thưa ngài Đại sứ, ngài nghĩ nội các sẽ từ chối đề nghị này với khả năng bao nhiêu? Flange tây không có vịnh Quảng Châu, nhưng vẫn nắm giữ toàn bộ Đông Dương thuộc Pháp. Quảng Châu Vịnh đối với Pháp chỉ là một biểu tượng cho sự hiện diện của Pháp ở Trung Quốc, có ý nghĩa lớn hơn về mặt thương mại so với ý nghĩa quân sự và chính trị. Mà giờ đây, Trung Quốc đã sớm mở cửa thương mại, họ vẫn duy trì tự do mậu dịch. Vì vậy, cá nhân tôi cho rằng, so với việc hàng chục vạn quân " *" đến giúp đỡ, nội các nhất định sẽ thông qua đề nghị mà người Anh đưa ra."
Phí Murs dùng giọng điệu vô cùng khẳng định, cố ý nhấn mạnh hai chữ "người Anh" ở cuối câu. Kant đứng bên cửa sổ, khẽ cau mày. Hắn biết Phí Murs nói thật, bản thân không thể có bất kỳ hành động nào ở Viên. Hít sâu vài hơi, hắn bình tĩnh nói, như thể đang bàn chuyện của người ngoài: "Hiện tại, họ ta không thể và cũng không có thời gian ngăn chặn âm mưu của người Anh. Bọn họ luôn mơ ước bán rẻ lợi ích của nước Anh. Họ ta và nước Anh có thỏa thuận miệng về tô giới ở Hoa. Dù là Pháp hay Anh đều phải giữ vững sự nhất trí. Nếu họ ta muốn đòi lại vịnh Quảng Châu, người Anh nhất định phải trả lại Cửu Long. Nếu có thể..."
Hắn im lặng một lát, ánh mắt dần lộ ra vẻ cố chấp, nhưng rồi lại biến mất. Hắn nhẹ nhàng xoa cánh tay, dường như đang suy tư.
"Họ ta còn muốn người Anh trả lại cả Cửu Long lẫn Hồng Kông cho Trung Quốc. Dù Pháp phải hy sinh một chút lợi ích, họ ta cũng phải móc thịt từ người Anh. Nước Anh khác với Pháp. Pháp mất vịnh Quảng Châu vẫn còn Đông Dương. Nhưng nếu Anh mất Hồng Kông, họ sẽ mất chỗ đứng ở Đông Á. Cảng gần Trung Quốc nhất của Anh sẽ lùi từ Hồng Kông về tận Singapore, xa hơn cả ngàn cây số. Còn Pháp, cùng lắm chỉ rút lui vài trăm cây số."
Khi nói ra ý tưởng này, Kant không hề tỏ ra vui mừng hay đắc ý.
"Vậy, đại sứ tiên sinh, người Anh có thể chấp nhận điều kiện này không?"
"Không, bọn họ sẽ không chấp nhận, nhưng buộc phải đàm phán với họ ta. Mà..."
Kant cười lạnh, lông mày hơi nhướng lên.
"Trong khi đàm phán, họ ta đương nhiên cũng phải đàm phán với Trung Quốc. Hai cuộc đàm phán này sẽ kéo dài thời gian phái binh của Trung Quốc. Đến lúc đó, Anh sẽ phải phái thêm quân đến Pháp!"
"Nói vậy, người Trung Quốc..."
"Người Trung Quốc mới là kẻ thắng duy nhất!"
Trong lời nói của Kant có chút bất đắc dĩ. Nếu có thể lựa chọn, hắn cũng không muốn Trung Quốc hưởng lợi. Nhưng hiện tại, hắn không có lựa chọn nào tốt hơn. Chính nước Anh đã phản bội Pháp trước, nên Pháp phải "hồi báo" sự quan tâm của nước Anh.
"Chỉ mong người Trung Quốc biết cảm kích nước Pháp!"
Trong lòng cầu nguyện, Kant cảm thấy tất cả có chút bi kịch. Châu Âu, từng tung hoành khắp thế giới, giờ lại phải dựa vào sự giúp đỡ của đám người da màu, không phải về kinh tế mà là quân sự. Hơn nữa, sự giúp đỡ quân sự này lại đến từ một quốc gia từng bị các nước châu Âu đánh bại vô số lần.
Dù ai cũng phải thừa nhận, Trung Quốc hiện tại sở hữu một lục quân hùng mạnh. Ngay cả Anh cũng khao khát Trung Quốc phái hải quân của họ, lực lượng đã nhiều lần thể hiện sức chiến đấu.
Hải quân!
Kant chợt nhận ra, Pháp cần lục quân Trung Quốc tham chiến để giảm áp lực. Tương tự, Anh cũng cần hải quân Trung Quốc. Hiện tại, người Anh không có nhiều tự tin chiến thắng Đức trong trận hải chiến. Nhưng nếu hạm đội Trung Quốc tham gia, mọi thứ sẽ thay đổi. Có lẽ lực lượng hải quân Trung Quốc không bằng Đức, thậm chí không bằng Pháp, nhưng nếu hạm đội của họ đến Anh, hải quân Anh sẽ có ưu thế áp đảo so với hải quân Đức.
Thắng hải chiến!
Không chỉ có lợi cho Anh, mà còn có lợi cho Pháp, thậm chí có thể thay đổi cục diện chung của cuộc chiến!
Thật sự để người Anh nhả ra Hồng Kông, những khó khăn trong đó, Kant hiểu rõ hơn ai hết. Hắn biết, đối với nước Anh, Hồng Kông vô cùng quan trọng, nhất là khi nó vẫn là con bài để kiềm chế Trung Quốc. Thất bại và suy yếu khiến cán cân châu Á sớm bị phá vỡ, mà chính sách ngoại giao Viễn Đông của Anh vốn dựa trên thuật cân bằng. Nay sự cân bằng này, hắn chỉ có thể trông cậy vào chính nước Anh, bởi Hồng Kông trực tiếp liên quan đến cốt lõi ngoại giao Viễn Đông của họ.
Nhất định phải nghĩ ra biện pháp!
Ngoài ra, điều đáng lo nhất là liệu có phát sinh sự cố phức tạp nào không. Mấu chốt là làm sao để người Anh không vì chuyện này mà ghi hận Pháp quốc, bởi Pháp vẫn cần quân viễn chinh của Anh.
Có chút bực bội, đại sứ Kant vội ký một phần khế ước cho vay hàng hóa với công ty ngoại thương Trung Quốc, rồi lại chìm vào suy tư.
Trong một thế giới không có âm mưu quỷ kế, khế ước này thật sự thập toàn thập mỹ. Nhưng sau khi tự mình xem xét, hắn lập tức phát hiện "sơ hở". Trừ phi đối tác ký kết cực kỳ thiện lương và trọng đạo lý, nếu không tương lai chắc chắn sẽ có phiền phức.
Thực ra, "sơ hở" trong khế ước này vô cùng đơn giản, nằm ở phương thức trả góp. Dù Kant không phải thương nhân, nhưng với tư cách nhà ngoại giao, sau khi ký vô số khế ước, hắn hiểu rõ họ hơn ai hết. "Sơ hở" này rõ ràng do người Trung Quốc cố ý để lại để bảo vệ lợi ích của mình.
"Lợi ích!"
Đột nhiên, mắt Kant sáng lên. So với người Anh, người Trung Quốc dễ liên hệ hơn. Họ coi trọng lợi ích thực chất hơn. Dù đôi khi "vô tâm trồng liễu", họ không như người Anh, chỉ nhìn vào những lợi ích mơ hồ. Người Trung Quốc xem trọng cái trước mắt, cái có thể trực tiếp đạt được, còn những thứ hư vô, chiến lược, họ không coi trọng bằng, giống như việc họ liên minh với Đức vậy.
Vì thế mà đắc tội Anh, thậm chí cả Mỹ, nhưng người Trung Quốc lại đạt được rất nhiều. Vì sao Trung Quốc tuyên chiến với Đức? Xét cho cùng, chẳng phải vì lợi ích thực chất hay sao? Trong cuộc đàm phán giữa Anh, Pháp, Nga, ba nước này đều đồng ý yêu cầu của họ: sau khi chiến tranh kết thúc, các quốc gia thừa nhận việc Trung Quốc tịch thu vốn của Đức trên lãnh thổ của mình.
Mục đích tham gia cuộc chiến này của họ là để từ chối trả nợ, một lợi ích trực tiếp. Điều này có nghĩa là chỉ cần đủ lợi ích, có thể mua chuộc được Trung Quốc. Là một quốc gia chậm tiến, họ nhất định muốn có được nhiều hơn!
Nhiều hơn nữa!
Đột nhiên mắt Kant sáng lên. Có lẽ, trong cuộc đàm phán này, hoàn toàn có thể lợi dụng sự khao khát lợi ích của người Trung Quốc. Còn Pháp, ừm, cứ giữ thái độ trung lập thân thiện. Những yêu cầu của Pháp không cần Pháp đưa ra, mà có thể mượn lời quan chức Trung Quốc chủ động đề xuất. Điều này có nghĩa là phải khởi động đàm phán trước, sau đó, vào thời điểm thích hợp, tiết lộ nội dung đàm phán ra ngoài, như vậy có thể lợi dụng Trung Quốc để phục vụ lợi ích của Pháp.
Nếu đến lúc đó Anh thay đổi thái độ, có lẽ Pháp vẫn có thể giữ được Quảng Châu Vịnh. Trong cuộc đàm phán này, Pháp cần đóng vai một người vô tội, còn Trung Quốc là một kẻ tham lam, còn người Anh... họ tự nhiên sẽ đóng vai kẻ tự cho mình là đúng!
"Britain thức bản thân là là!" (Anh luôn cho mình là đúng!)
Trong tòa nhà Bộ Ngoại giao, Lục Trưng Tường cười nhìn văn kiện từ đại sứ quán Anh chuyển đến. Nội dung vô cùng đơn giản: Anh chính thức thông qua con đường ngoại giao, hy vọng Trung Quốc phái quân đến châu Âu, bao gồm cả lục quân và hạm đội chủ lực.
Người Anh thỉnh cầu, trong mắt Lục Trưng Tường, chẳng phải là người Britain tự cho mình là đúng sao? Người Anh cho rằng, việc họ ủng hộ Trung Quốc đòi lại vịnh Quảng Châu sẽ khiến Trung Quốc đồng ý phái lục quân, hải quân tham chiến vì họ ư?
"Các hạ, ngài thấy họ ta nên trả lời người Anh thế nào?"
Tào Sừng Sững nhìn vị tân nhiệm ngoại giao đại thần, mở miệng hỏi. Dù có sự ủng hộ hết mình của ngoại giao đại thần tiền nhiệm, nhưng sau khi Quản Minh Đường tổ chức nội các, ông vẫn không thể trở thành ngoại giao đại thần. Tuy nói "một triều thiên tử một triều thần", chức vụ của ông không hề bị ảnh hưởng, vẫn là Thứ trưởng Bộ Ngoại giao, hơn nữa tân nhiệm ngoại giao đại thần Lục Trưng Tường cũng có phần thưởng thức ông.
Nhưng với Tào Sừng Sững, ông không hề oán hận vì không thể trở thành ngoại giao đại thần. Thực tế, ông thấy, làm Thứ trưởng Bộ Ngoại giao có thể ảnh hưởng đến đại đa số quyết sách ngoại giao còn hơn làm ngoại giao đại thần. Ngoại giao đại thần là chức vị lộ diện, còn Thứ trưởng Bộ Ngoại giao mới là thực quyền. Trong những năm ông giữ chức vụ này, có thể nói, khắp các sứ quán Trung Quốc ở nước ngoài đều in dấu vết của ông, điểm này, ngay cả ngoại giao đại thần cũng không sánh bằng.
Dù từng du học ở Anh, ông lại không có chút hảo cảm nào với nước này, với chính phủ của họ, đặc biệt là chính sách Viễn Đông của họ. Có thể nói, nếu theo ý ông, ông thà ủng hộ Đức tấn công Anh, dìm nước Anh xuống bùn nhão. Nước này không giống bất kỳ cường quốc phương Tây nào, họ hưởng quá nhiều lợi ích ở châu Á, và chính vì thế, ông cho rằng, dù xung đột Anh - Trung trong cuộc chiến này đã tránh được, mâu thuẫn giữa hai nước chỉ có thể ngày càng gay gắt. Thậm chí, ông từng khẳng định trong một buổi gặp mặt riêng với các quan chức Bộ Ngoại giao rằng, một trong những ngòi nổ của cuộc chiến tranh tiếp theo chính là xung đột Anh - Trung dẫn đến chiến tranh Anh - Trung.
Nguyên nhân vô cùng đơn giản, chiến lược Viễn Đông của Anh là giữ gìn lợi ích đã có. Đế quốc Anh là đế quốc "mặt trời không bao giờ lặn", là đế quốc thực dân lớn nhất thế giới, từ trước đến nay tuyên bố rằng nó được thành lập vì lợi ích của mẫu quốc chứ không phải vì lợi ích của thuộc địa. Giữ gìn lợi ích đã có là mục tiêu chiến lược chủ yếu toàn cầu, và ở điểm này, Trung Quốc và Anh có mâu thuẫn không thể điều hòa. Tại Nam Dương, tại Ấn Độ, tại toàn bộ châu Á, Trung Quốc và Anh đều tồn tại đủ loại nguyên nhân trực tiếp dẫn đến chiến tranh không thể tránh khỏi. Vì vậy, ông càng hy vọng Anh hao tổn nguyên khí trong cuộc chiến này. Chỉ như thế, khi đối mặt với thách thức từ Trung Quốc trong tương lai, Anh mới có thể lý trí lựa chọn né tránh. Đương nhiên, quan trọng hơn là, nếu Anh hao tổn nguyên khí trong cuộc chiến này, Trung Quốc ít nhất sẽ giành chiến thắng dễ dàng hơn trong cuộc chiến tiếp theo.
Tuy nhiên, ông cũng biết, chính vì sự căm ghét nước Anh này mà ông đã bỏ lỡ cơ hội trở thành ngoại giao đại thần. Hiện tại, Trung Quốc được xem là đồng minh của Anh, nhất định phải làm ra những hành động mang tính biểu tượng. Bổ nhiệm một quan chức căm ghét nước Anh làm ngoại giao đại thần, rõ ràng là tràn đầy địch ý. Về điều này, ông hoàn toàn hiểu được.
"Người Anh hiện tại hy vọng họ ta chủ động đưa ra yêu cầu về vịnh Quảng Châu với Pháp, và xem đó là tiền đề cơ bản để phái binh sang châu Âu, nhưng..."
Trầm ngâm một lát, Lục Trưng Tường có vẻ bất lực nói.
"Trên chiến trường ngoại giao này, vai trò của người Anh cực kỳ mờ ám. Người Anh muốn lợi dụng vấn đề vịnh Quảng Châu để mưu cầu sự căm thù giữa Trung Quốc và Pháp trong mười năm tới, thậm chí là lâu hơn, ít nhất là sự thiếu tin tưởng tiềm ẩn giữa hai bên. Trong ngoại giao, đôi khi đây là điều trí mạng..."
"Các hạ, điều này là không thể tránh khỏi!"
Tào Sừng sững cất giọng đầy nhấn mạnh, so với những nhà ngoại giao kỳ cựu, hắn, một lớp quan viên ngoại giao mới của đế quốc, có phần thiếu đi sự khéo léo, nhưng lại thừa sự cứng rắn. Thực tế, sự cứng rắn này ban đầu xuất phát từ nhu cầu đàm phán, nhưng giờ đây, nó đến từ sự tự tin vào sức mạnh quốc gia.
"Trung Quốc và Pháp vốn đã có xung đột tiềm tàng về vấn đề thuộc địa tại bán đảo Đông Dương thuộc Pháp. Vì vậy, ta không cho rằng giữa họ ta và Pháp sẽ không có xung đột trong tương lai. Cùng với sự cường thịnh của Trung Quốc, họ ta, Pháp, Anh, Hà Lan, hay thậm chí là Mỹ, và bất kỳ quốc gia nào đang hưởng lợi từ thuộc địa ở châu Á, đều không thể có bất kỳ sự tin tưởng nào. Bọn họ đều hiểu rõ điều này. Nước ta nhất định sẽ mưu cầu quyền lực mẫu quốc, ít nhất là quyền lãnh đạo, tại châu Á trong tương lai. Về điểm này, việc họ ta và các quốc gia phương Tây giằng co ngoại giao, thậm chí là quân sự, là điều không thể tránh khỏi!"
Lục Trưng Tường nhìn Tào Sừng sững, dù ở một mức độ nào đó đồng ý với quan điểm của hắn, nhưng vẫn không khỏi bội phục những người trẻ tuổi này. Họ, những người gia nhập bộ ngoại giao sau này, có thái độ cứng rắn hơn, nhưng trong sự cứng rắn đó vẫn có sự khéo léo. Có điều, họ vẫn còn quá trẻ, quá cấp tiến. Xung đột trong tương lai không có nghĩa là hiện tại không thể hợp tác.
"Người Anh muốn hy sinh lợi ích của Pháp, còn Pháp lại cầu cạnh để người Anh đạt được ý nguyện."
Nghĩ đến sự tự cho là đúng của người Anh, Lục Trưng Tường khẽ cười, rồi trầm ngâm nói:
"Nếu ta đoán không sai, Pháp đã biết về thỏa thuận bí mật giữa họ ta và Anh. Họ chắc chắn sẽ có cách đối phó thích hợp. Nếu ta đoán không lầm, Pháp sẽ không toàn lực ngăn cản họ ta giành lấy Quảng Châu Loan, nhưng họ sẽ lôi kéo người Anh vào các vấn đề lợi ích của các quốc gia tại Hoa. Về điểm này, lợi ích của Pháp và họ ta là thống nhất. Tương tự, trong vấn đề Quảng Châu Loan, lợi ích của Anh và họ ta cũng là thống nhất!"
"Muốn gắp hạt dẻ trong lò lửa từ hai quốc gia này không phải là chuyện dễ dàng, rất có thể sẽ kéo dài thời gian đàm phán."
Tào Sừng sững đột nhiên ngẩng đầu nhìn Lục Trưng Tường, dường như đã hiểu ra điều gì.
"Ý của bệ hạ là kéo dài cuộc đàm phán này, đúng không?"
"Ít nhất là sang năm. Việc phái quân đội đến châu Âu không phù hợp với lợi ích của họ ta. Vì vậy, lôi kéo cả Anh và Pháp vào cuộc, không nghi ngờ gì, là thích hợp! Hơn nữa, điều này cũng có lợi cho các hành động quân sự của họ ta trong tương lai!"
"Hành động quân sự... Chẳng lẽ..."
(Còn tiếp)