Đế quốc năm thứ chín, ngày mười lăm tháng chín năm 1914 tại Tây Nguyên. Buổi chiều hôm ấy, bầu trời Nam Kinh u ám, mây đen cuồn cuộn, thời tiết như báo hiệu điềm chẳng lành.
Nam Kinh, thủ đô của Trung Hoa Đế quốc, mang dáng vẻ dung hòa giữa phương Tây và phương Đông. Chín năm sau khi Đế quốc kiến nguyên, Trung Quốc đã loại bỏ nhiều tàn dư phong kiến, trở thành quốc gia tân tiến và tây hóa nhất châu Á.
Từ bến tàu Hạ Quan, con đường lớn Khôi Phục chạy xuyên suốt thành Nam Kinh. Dọc theo con đường là bức tường vây màu đỏ kéo dài hàng trăm mét, đó chính là hoàng cung. Bên phải quảng trường trước cung là tòa kiến trúc bốn tầng kiểu mới, kết cấu cốt thép xi măng, nơi xử lý các công việc triều chính và làm việc của bệ hạ. Tường vây hoàng cung và kiến trúc trước cung cũng mang phong cách Đông Tây kết hợp, thể hiện sự khác biệt của quốc gia này so với quá khứ. Trong chín năm qua, Trung Quốc đã loại bỏ nhiều yếu tố cổ hủ, thay vào đó là văn minh hiện đại từ phương Tây.
Đi thêm một cây số về phía trước từ quảng trường trước cung là tòa nhà quốc hội đế quốc theo phong cách phương Tây. Tòa nhà này chủ yếu được xây dựng bằng đá khai thác từ Cửu Hoa Sơn, mang đậm phong cách Baroque, nhưng các họa tiết chạm khắc trên cửa sổ lại mang đậm nét Trung Hoa. Trong chín năm qua, giới kiến trúc Trung Quốc luôn học hỏi kiến trúc hiện đại phương Tây, đồng thời kết hợp khoa học kiến trúc hiện đại phương Tây với kiến trúc truyền thống Trung Quốc, từ đó phát triển ra kiến trúc mang phong cách Trung Hoa hiện đại. Dù đã trải qua chín năm phát triển và kiến trúc Trung Hoa hiện đại đã sớm thành thục, nhưng Nam Kinh, thủ đô của Trung Quốc, đặc biệt là khu thành cổ, phần lớn các kiến trúc từ những năm đầu kiến nguyên, nhất là các tòa nhà cơ quan chính phủ, lại mang phong cách phương Tây. Tòa nhà quốc hội đế quốc, một trong những công trình hành chính đầu tiên của Nam Kinh, cũng không ngoại lệ.
Lúc này, dưới bậc thềm cao lớn, hùng vĩ của tòa nhà quốc hội đế quốc, từng đội hiến binh vũ trang đứng nghiêm trang. Tại quảng trường vườn hoa trước viện tư chính đế quốc, hàng trăm ngàn người dân tụ tập, hô vang khẩu hiệu, tiếng rống giận dữ vang vọng không ngừng. Đám cảnh sát duy trì trật tự xung quanh không ngừng vỗ tay cổ vũ những người biểu tình.
Trên quảng trường, hàng trăm nhà hoạt động đang diễn thuyết, lời lẽ đanh thép của họ kích động mọi người xung quanh, và mỗi lần như vậy, lời nói của họ lại bị cắt ngang bởi tiếng vỗ tay và tiếng hoan hô nhiệt liệt.
Lúc này, trên quảng trường vườn hoa, những cành hoa mạn lay động trong gió nhẹ, tựa như đang buồn bã lắc đầu thở dài. Dù mây đen cuồn cuộn trên đầu dân họ, nhưng nhiệt huyết của họ trên quảng trường lại bùng cháy như ngọn núi lửa. Bên trong tòa nhà nghị hội, nơi bị hiến binh vũ trang cô lập, cũng diễn ra một cuộc tranh cãi nảy lửa như núi lửa phun trào.
Trong đại sảnh hạ nghị viện, các nghị viên thuộc phái dân chủ, phái lập hiến và phái bảo hoàng đang tranh luận gay gắt. Trong số họ, có những người vẫn cố gắng giữ phong thái thân sĩ, nói năng chậm rãi, tỏ ra vô cùng điềm tĩnh. Có những người đã dốc hết sức lực, khàn cả giọng hô hào. Thậm chí có những người đã mất kiên nhẫn, vứt đi điếu thuốc ngậm trong miệng, nhảy lên và suýt chút nữa thì xông vào nhau bằng nắm đấm.
Sau vụ việc của ủy ban kỹ thuật và cục chi trả trung ương, các nghị viên hạ nghị viện thuộc đảng dân chủ ngay lập tức yêu cầu hạ nghị viện đế quốc thông qua một số nghị quyết: truy cứu trách nhiệm của từng người liên quan đến vụ án, không khoan nhượng, điều tra đến cùng. Chương trình nghị sự này nhanh chóng được thông qua, vào thời điểm này, không ai có thể ngăn cản việc thông qua chương trình nghị sự này.
Nghị quyết tiếp theo khiến tất cả mọi người chấn động: yêu cầu thủ tướng nội các Viên Thế Khải tự nhận lỗi từ chức và toàn bộ nội các từ chức!
Mà khi quyết nghị này vừa được đưa ra, liền vấp phải sự công kích từ phe bảo hoàng. Theo họ, hạ nghị viện không có quyền yêu cầu nội các tổng từ chức, bởi lẽ nội các là do "bệ hạ bổ nhiệm". Thế là một cuộc tranh luận kịch liệt nổ ra trong đại sảnh hạ nghị viện, các phe phái dựa vào lý lẽ để biện giải, trình bày quan điểm của mình.
Cuộc biện luận kéo dài suốt ba ngày hai đêm, đây là lần tranh cãi dai dẳng nhất kể từ khi đế quốc lập hạ nghị viện. Trong suốt thời gian đó, các nghị viên bụng đói thì tùy tiện ăn chút gì đó lót dạ, mệt mỏi thì khoác áo ngủ tạm. Cuộc tranh luận gay gắt chưa từng ngơi nghỉ. Đối diện với cảnh hỗn loạn này, nếu cây cối có tri giác, hẳn sẽ cúi đầu thở dài; nếu đất trời có linh thiêng, e rằng cũng phải than rằng nguyệt bị mây che khuất.
Thật vậy, dù cuộc chiến dai dẳng này đang bào mòn tinh thần của tất cả mọi người, nhưng những nghị viên đại diện cho "dân ý" thuộc các đảng Dân Chủ và Lập Hiến đều biết rằng đây là đợt tấn công cuối cùng. Nếu thành công, lịch sử Trung Quốc sẽ thay đổi. Còn những người thuộc phe bảo hoàng, vốn luôn chiếm đa số trong hạ nghị viện, cũng hiểu rõ rằng lần này, dù thế nào đi nữa, họ cũng phải ngăn chặn đợt công kích của liên minh Dân Chủ - Lập Hiến. Họ biết rằng bất kỳ sự nhượng bộ nào lúc này cũng chỉ tạo cơ hội cho đối phương thừa thắng xông lên. Bởi vậy, họ liên tục đưa ra các chương trình nghị sự, lợi dụng sự phẫn nộ của dân họ để giành giật lợi ích chính trị.
Giờ phút này đã đến cửa ải cuối cùng, ai nấy đều mệt mỏi rã rời, nhưng vẫn kiên trì đến cùng.
Trong đại sảnh hạ nghị viện, những người thực sự vì dân vì nước, chỉ e đếm trên đầu ngón tay. Người lo lắng nhất có lẽ là Trịnh Hòe. Mặc dù trong hạ nghị viện, phe bảo hoàng chiếm 52.5% số ghế, đảng Dân Chủ chiếm 25%, đảng Lập Hiến chiếm 18.5%, nhưng vẫn còn các đảng nhỏ khác và những nghị viên độc lập, mà Trịnh Hòe là một nghị viên độc lập.
Trong cuộc tranh luận trước đó, ông một mực dựa vào lý lẽ để thuyết phục mọi người phản đối đề xuất "nội các tổng từ chức". Lúc này, từ hàng ghế đối diện, một người đứng lên.
"Phải biết rằng, nghị viên Trịnh Hòe, xét trên mọi phương diện, nội các phải chịu trách nhiệm cho hành vi tham nhũng của các bộ ngành trực thuộc. Nếu không, họ ta ăn nói thế nào với công dân đế quốc?"
Người phát biểu là Liêu Bắc Tông, một nghị viên xuất thân luật sư. Hắn ăn nói khéo léo, tuy là người của phe bảo hoàng, nhưng lại là một trong những người ủng hộ chương trình nghị sự của đảng Dân Chủ. Vụ án tham nhũng kinh thiên động địa đã gây chia rẽ nội bộ phe bảo hoàng, khiến một số người ủng hộ quyết nghị này.
"Còn về cái gọi là thời kỳ đặc thù, xin hỏi đó là thời kỳ đặc thù nào? Trung Quốc tuyên chiến với Đức? Hiện tại Trung Quốc có đang bị cuốn vào chiến tranh hay không? Đây là một vấn đề..."
"Không! Ngươi sai rồi. Ngươi phải biết, thế giới hiện nay đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng. Đức, Áo-Hung, Thổ Nhĩ Kỳ kết thành phe Liên Minh, đối đầu với các nước thuộc phe Hiệp Ước như Anh, Pháp, Nga. Nước ta đã tuyên chiến với Đức, tức là đã tham gia vào cuộc chiến. Nếu chính cục trong nước bất ổn, làm sao họ ta có thể bảo vệ lợi ích quốc gia khi các nước phương Tây đang chìm trong chiến loạn? Việc ép nội các tổng từ chức trong thời chiến chắc chắn sẽ dẫn đến hỗn loạn chính trị, cứ tiếp diễn như vậy, hậu quả sẽ khôn lường!"
"Để cái lý thuyết ngốc nghếch của ngươi xuống địa ngục đi! Thứ công dân cần là chân lý, là chính nghĩa! Nếu ngay cả chính nghĩa cũng không có, vậy họ ta còn có thể bảo đảm lợi ích gì?"
Rất nhiều người vỗ tay reo hò. Chủ tọa gõ búa mãi, hội trường mới dần yên tĩnh trở lại. Thế là cuộc tranh luận kết thúc tại đây. Hai giờ sau sẽ tiến hành vòng bỏ phiếu đầu tiên.
Căn cứ theo hiến pháp đế quốc, các chương trình nghị sự quan trọng phải trải qua hai vòng bỏ phiếu. Nếu cả hai vòng đều có đa số phiếu tán thành, đề án sẽ được thông qua; nếu không, đề án sẽ bị hủy bỏ.
Sự tình khiến người ta lo lắng vẫn là đã xảy ra, sau hai giờ kiểm phiếu vòng đầu, phe tán thành đã chiến thắng với tỉ số 301 so với 295. Một khi vòng bỏ phiếu thứ hai thông qua thuận lợi, chương trình nghị sự sẽ được thông qua. Mặc dù quyết nghị của Hạ nghị viện không thể cưỡng chế nội các từ chức, nhưng bất kỳ ai có chút nhạy bén chính trị đều biết, đối với đảng Minh Nấu và đảng Lập Hiến, quyết nghị này chính là thứ họ cần. Một quyết nghị không có tính ràng buộc trong tình huống bình thường có lẽ chẳng ai để ý, nhưng vào thời điểm đặc thù này, nếu nó kết hợp với sự phẫn nộ của dân họ, sẽ phát huy tác dụng như thế nào?
Sau khi vòng bỏ phiếu đầu tiên kết thúc, Trịnh Cây Hòe lo lắng không nguôi, lòng như lửa đốt tiến vào văn phòng của Nữu Vĩnh Khóa, viện trưởng Quý tộc viện. Hắn biết rõ, việc đề án được thông qua sẽ mang đến một loạt hậu quả ảnh hưởng đến cục diện chính trị Trung Quốc. Dù là một nghị viên độc lập xuất thân bình dân, hắn vẫn luôn có nhiều mâu thuẫn với Quý tộc viện, nhưng vào thời điểm này, hắn biết người có thể vãn hồi tất cả chỉ có Nữu Vĩnh Khóa.
"Bá tước các hạ, nhất định phải ngăn cản đề án thông qua!"
Vừa bước vào văn phòng của Nữu Vĩnh Khóa, Trịnh Cây Hòe không chào hỏi mà nói thẳng ý đồ đến. Lúc này hắn mới nhận ra, trong văn phòng Nữu Vĩnh Khóa không chỉ có một mình viện trưởng, mà còn có Sử Tư, chủ tịch Ủy ban Đưa Vào Kỹ Thuật Đế Quốc. Thấy Sử Tư, Trịnh Cây Hòe thực sự ngẩn người, vào lúc này, sao hắn lại ở đây?
"Nghị viên Trịnh!"
Sử Tư đứng dậy từ ghế sô pha, khẽ gật đầu chào Trịnh Cây Hòe. Mấy ngày qua, Sử Tư có thể nói là nổi danh khắp Trung Quốc, thậm chí có một vài tờ báo cho rằng hắn mới là căn nguyên của mọi rắc rối. Đối với những khai quốc công thần này, gần như ai cũng biết kinh nghiệm của họ. Sử Tư từng suýt chút nữa trở thành ăn mày, nhưng năm ngoái lại trở thành người giàu nhất Quý tộc viện với tài sản năm mươi vạn nguyên.
Cũng chính vì thế, hắn mới trở thành mục tiêu chỉ trích của dư luận. Hắn không phải nên đến cục điều tra để hợp tác điều tra sao? Tại sao lại đến đây?
"Công tước các hạ!"
Dù là một người dân thường, Trịnh Cây Hòe từng từ chối tước vị mà bệ hạ ban tặng, nhưng khi hành lễ với Sử Tư, hắn vẫn giữ đúng lễ nghi. Dù sao Trung Quốc là một nước coi trọng lễ nghĩa, dù thế nào cũng không thể bỏ qua lễ tiết, nhưng ánh mắt của hắn lại vô cùng lạnh lùng.
Cảm nhận được sự lạnh nhạt của Trịnh Cây Hòe, Sử Tư bất đắc dĩ thở dài trong lòng. Hiện tại cả Trung Quốc đều cho rằng mình là "Đệ nhất tham quan của đế quốc", bọn họ căn bản không hỏi tiền của mình từ đâu mà có, chỉ biết là... Dù sao, đối với sự lạnh nhạt của Trịnh Cây Hòe, hắn cũng có thể hiểu được, hắn là một nghị viên xuất thân bình dân, xưa nay không có hảo cảm gì với giới quý tộc.
"Bá tước các hạ, nếu không thể ngăn cản đề án thông qua, e rằng sẽ xảy ra nhiễu loạn lớn!"
Lần nữa hướng ánh mắt về phía Nữu Vĩnh Khóa, Trịnh Cây Hòe nói.
"Đúng vậy, họ ta nhất định phải tranh thủ thêm một phiếu phản đối, chỉ cần thêm một người, đề án sẽ không thông qua."
Nữu Vĩnh Khóa chậm rãi nói.
"Bất quá, ta thấy, e là có chút khó khăn."
"Đúng vậy, lòng dân hiện tại như thế, muốn ngăn cản thông qua, gần như không có bao nhiêu khả năng, cho nên, Trịnh mỗ mới đến tìm Nữu tước gia, hy vọng..."
Trịnh Cây Hòe vội vàng nói, sau đó lại liếc nhìn Sử Tư.
"Trịnh mỗ hy vọng, có thể mời tước gia tiến biệt uyển bái kiến bệ hạ, sau đó..."
(Còn tiếp)