Dù cho việc quy hoạch và xây dựng đại lộ Rashid, con đường huyết mạch nằm ngay khu trung tâm Baghdad vẫn chưa hoàn tất, nhưng hai bên một vài đoạn đường đã mọc lên những công trình kiến trúc mới. Họ là sự pha trộn giữa phong cách Ả Rập và Thổ Nhĩ Kỳ, phần lớn do các nhà quý tộc Ả Rập, phú thương Do Thái và quyền quý Thổ Nhĩ Kỳ xây dựng. Sau khi hoàn thành, họ cho các thương nhân thuê lại. Bởi vậy, hai bên đại lộ san sát đủ loại cửa hàng, phần lớn là nhà lầu hai, ba tầng, tầng trệt có những cột tròn lớn, trông khá đặc sắc.
So với những con phố chật hẹp, hỗn tạp khác của Baghdad, đại lộ Rashid dù chưa hoàn thành nhưng đã được quy hoạch và cải tạo lại. Các trung tâm thương mại, ngân hàng và cửa hàng chính đều tập trung ở khu vực này, tạo nên một khu chợ Ả Rập mang phong cách riêng, khiến người ta lưu luyến quên lối về. Trong các cửa hàng trên đại lộ, có rất nhiều cửa hàng bán đồ đồng, với đủ loại chậu, bình và chén đồng mang đậm phong cách Ả Rập, được chế tác vô cùng tinh xảo.
Trên đại lộ Rashid cũng có một vài quán cà phê. Dù mới sáng sớm, trong quán đã có những vị khách vừa nhâm nhi cà phê, vừa chơi bài chín, một trò chơi đặc trưng của người Ả Rập. Còn ở khu vực ngoài trời, vài vị khách đang ngồi hút thuốc lào.
Đối với những người Ả Rập này, dường như mọi chuyện trên thế gian chẳng liên quan gì đến họ. Họ chỉ lặng lẽ sống cuộc sống của mình, bất kể là phe Hiệp Ước hay phe Đồng Minh tranh chấp, đều quá xa xôi. Dù quân đội Trung Quốc đã đổ bộ ở phương nam, dù những kẻ dị giáo hiếu chiến đã đặt chân lên đất Ả Rập, thì với họ, đó cũng chẳng phải chuyện gì mới mẻ.
Thời kỳ huy hoàng của Ả Rập đã tan biến vào dòng chảy lịch sử. Trong mấy trăm năm qua, người Ả Rập chỉ là những kẻ phụ thuộc, thần phục người Thổ Nhĩ Kỳ. Còn những kẻ dị giáo thì đã đặt chân lên mảnh đất này từ cả trăm năm trước rồi.
Lúc này, quán cà phê nọ vẫn đón tiếp không ít văn nhân, học giả Ả Rập lớn tuổi. Họ bỏ ra vài đồng tệ, rít vài hơi thuốc lào, uống một, hai ly cà phê hoặc hồng trà, hồi tưởng về những ngày tháng tốt đẹp của người Ả Rập, những ký ức chỉ còn tồn tại trong lịch sử. Có lẽ đây là việc duy nhất họ có thể làm, cũng là điều duy nhất có thể gợi nhớ về quá khứ.
"...Năm ấy..."
Khi mấy người Ả Rập lớn tuổi đang chìm đắm trong những ký ức huy hoàng, một âm thanh từ trên trời vọng xuống, cắt ngang câu chuyện của họ. Họ ngước nhìn lên, chỉ thấy giữa bầu trời trong xanh trải dài những vệt mây trắng. Thời tiết thật đẹp, nhưng tiếng ầm ầm trên không trung lại có chút kỳ lạ.
"Có lẽ là máy bay thôi!"
Một ông lão Ả Rập nói. Đối với máy bay, những người dân Baghdad sống ở tỉnh lỵ Baghdad này không còn xa lạ gì. Từ năm năm trước, khi chiếc máy bay đầu tiên xuất hiện trên bầu trời Baghdad, họ đã biết rằng con người có thể bay lên trời, và cái cỗ máy bay trên trời kia được gọi là máy bay.
"Thông báo cho mọi người chuẩn bị sẵn sàng, lấy cơ làm chuẩn!"
Khi phủ Tổng đốc tỉnh Baghdad với một màu xanh ngát hiện ra trong tầm mắt, Từ Hoán Thăng hô lớn với phía sau. Tống Minh vội vàng lấy ra một tấm bảng đen, dùng phấn viết mệnh lệnh lên đó, rồi giơ ra ngoài cửa sổ để các phi cơ khác nhìn thấy. Đồng thời, Từ Hoán Thăng cũng lắc lư cánh máy bay.
Lúc này, xuất hiện đầu tiên trên bầu trời Baghdad là biên đội máy bay ném bom, phía dưới họ là một tầng mây mỏng bao bọc những chiếc máy bay chiến đấu hộ tống. Tầng mây bên dưới được ánh mặt trời chiếu rọi, lấp lánh tỏa sáng. Khi máy bay ném bom bắt đầu hạ độ cao, Mã Hiểu Lượng tăng độ cao chiến đấu, quan sát phía trước để phát hiện bất kỳ kẻ địch nào có thể xuất hiện.
Một thành phố lớn như vậy, chỉ với mười mấy chiếc máy bay, dù có ném bom thì có ý nghĩa gì?
Nhìn xuống thành phố bên dưới, Mã Hiểu Quân thầm nghĩ, ở đội lục quân hàng không, máy bay chiến đấu cũng được huấn luyện oanh tạc, nhưng mục tiêu của họ không phải thành thị, mà là công sự địch, trận địa pháo. Oanh tạc thành phố như vậy, hiệu quả rất hạn chế, vì thành phố quá lớn mà số lượng bom máy bay mang theo lại quá ít.
Đúng là lãng phí tài nguyên!
Mã Hiểu Quân nghĩ vậy, nhưng không ảnh hưởng đến việc đội máy bay ném bom chuẩn bị cuối cùng. Khi máy bay bắt đầu lao xuống, Tống Minh, người kiêm nhiệm nhiều chức vụ trong cabin, bắt đầu bận rộn. Dù máy bay chở 200 quả bom, họ được treo thành từng chùm mười quả trong khoang chứa bom. Để cố định, mỗi chùm bom đều được buộc bằng dây băng. Trước khi ném bom, xạ thủ phải tháo dây băng, nếu không bom sẽ rơi nguyên chùm mười quả.
"Tách..."
Trong lúc tháo dây băng, Tống Minh thỉnh thoảng liếc nhìn cánh quạt nhỏ trên đầu bom. Khác với loại bom cải tiến từ pháo cối mà đội hàng không dùng trước đây, những quả bom này được thiết kế lại hoàn toàn. Bom được kích nổ bằng va chạm, tự động tháo chốt an toàn trong quá trình rơi tự do, rồi nổ khi chạm đất. Sau khi bom được thả khỏi cửa hầm dưới đáy máy bay, cánh quạt nhỏ sẽ xoay tròn trong luồng khí, tự động tách ra, từ đó giải trừ chốt an toàn. Một khi cánh quạt nhỏ rời khỏi bom, chỉ cần một va chạm nhỏ cũng có thể khiến bom phát nổ.
"Chỉ cần cánh quạt nhỏ còn trên bom, bom sẽ không nguy hiểm."
Nhưng dù vậy, Tống Minh không dám khinh thường. Sau gần một phút tháo hết hai mươi dây băng, Tống Minh vội trở về vị trí của mình ở mũi máy bay, nơi đã ngắm chuẩn vị trí và cũng là vị trí súng máy. Ngồi vào ghế, hắn bắt đầu dùng ống ngắm đơn giản để nhắm mục tiêu dưới đất. Loại ống ngắm thô sơ này chỉ là một thước đo độ và một thước ngắm, nhưng lại vô cùng hữu hiệu, đặc biệt khi oanh tạc ở tầm thấp thì độ chính xác rất cao.
Khi máy bay hạ xuống độ cao 500 mét, Tống Minh cảm thấy mình có thể nhìn thấy dân Baghdad. Đường phố trở nên náo nhiệt, đầy người mua sắm và du ngoạn. Thậm chí có người tò mò ngước nhìn lên bầu trời, hiển nhiên bị con quái vật khổng lồ trên không trung làm cho kinh ngạc.
"Khăn Hạ đại nhân, Khăn Hạ đại nhân..."
Một sĩ quan hốt hoảng chạy ra ban công, chỉ thấy Khăn Hạ đang nghi hoặc nhìn lên bầu trời, nơi có hơn chục chấm đen xếp thành hình chữ V.
"Là máy bay của người Trung Quốc!"
Khăn Hạ lẩm bẩm, rồi nói lớn:
"Ồ, máy bay to thật!"
Thực tế, đó là suy nghĩ của tất cả mọi người.
Khi những chiếc máy bay này bay qua, bóng của họ in xuống mặt đất, tạo cảm giác như mây đen bao phủ.
"Sao họ lại bay đến đây?"
"Oanh tạc, đây là máy bay ném bom của người Trung Quốc!"
"Xạ thủ, chuẩn bị oanh tạc!"
Từ Hoán Thăng hô lớn về phía mũi máy bay, giọng của hắn truyền qua ống loa.
"Rõ!"
Tống Minh đang ngắm bắn lớn tiếng đáp.
"Xạ thủ, phải ngắm bắn cẩn thận, toàn bộ phi đội sẽ cùng họ ta ném bom!"
"Rõ!"
Dù cố gắng giữ bình tĩnh, Tống Minh vẫn cảm thấy lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Vài giây ngắn ngủi mà dài như mấy năm. Hắn khẽ động tay trái, có lẽ vì quá căng thẳng, tay trái của hắn có vẻ hơi cứng, phản ứng chậm chạp. Lúc này, chậm một giây cũng có thể bỏ lỡ mục tiêu. Chí Vĩ dùng sức cử động tay, đến khi cảm thấy tay không còn cứng như trước, mới ấn nút an toàn và kéo cần ném bom.
Lúc này, mục tiêu là tòa phủ Tổng đốc kia, đang nằm ngay trên đường ngắm bắn của bóng ma kia.
Khi phủ Tổng đốc và ống nhắm tạo thành một đường thẳng, Tống Minh bắt đầu đếm ngược. Mồ hôi túa ra trên trán hắn. Tay phải hắn vặn mạnh một cần gạt, cần này dùng để điều khiển giá treo lựu đạn.
"Vào vị trí mục tiêu, 3, 2... Ném bom!"
Vừa dứt lời, hắn dốc sức giật mạnh cần ném bom. Không hề có chút trở lực nào. Khi lựu đạn bắt đầu rơi, xạ thủ súng máy Lý Tiểu Tuyền và An Minh đang làm nhiệm vụ quan sát bầu trời, xác định không có máy bay địch thì hiếu kỳ nhìn xuống dưới. Lần oanh tạc này khác hẳn những lần huấn luyện trước. Trước kia, họ chỉ đánh vào những vạch vôi trên bia tập. Còn lần này, họ phải phá hủy một thành phố, cùng với những người dân đang sinh sống trong đó.
Từng quả, từng quả một, cứ mười quả một đợt, những quả lựu đạn nặng 15kg trút xuống từ cửa hầm ném bom. Cánh quạt nhỏ phía trước mỗi quả lựu đạn bắt đầu xoay tròn rồi tách ra. Sau khi rời khỏi máy bay khoảng mười sáu giây, lựu đạn chạm đất. Ánh lửa và bụi mù bốc lên.
Cùng lúc đó, mười hai chiếc máy bay ném bom "Voi" trên bầu trời không ngừng trút xuống những chấm đen. Lựu đạn mang theo tiếng rít xé gió lao xuống, dội vào khu dân cư Baghdad. Đầu tiên là một tiếng nổ duy nhất, rồi sau đó là vô số tiếng nổ liên tiếp. Lửa bùng lên, cột khói đen đặc cuồn cuộn. Mặt đất dưới những chiếc máy bay liên tục lóe lên những ngọn lửa màu cam, bụi mù đen kịt bốc lên ngút trời, bao trùm lấy thành phố cổ kính Baghdad.
Trên một con phố nhỏ, một phụ nữ mặc trường bào Ả Rập ôm con trai, cùng đám đông dân thường ngước nhìn lên bầu trời. Tiếng máy bay gầm rú vọng đến từ đó. Phần lớn bọn họ tò mò nhìn lên, khi thấy những chiếc máy bay khổng lồ trên không trung, ai nấy đều kinh ngạc thốt lên.
"Máy bay lớn thật..."
Chưa dứt lời, họ đã nghe thấy tiếng lựu đạn xé gió lao xuống. Gần như ngay khi những chấm đen kia rơi xuống, người phụ nữ vội ôm chặt con trai, ngã xuống đất. Một quả bom rơi ngay gần đó, sóng xung kích hất văng nhiều người xuống. Ngay sau đó là vài tiếng nổ long trời lở đất. Trong tiếng ầm ầm, đất đá và mảnh vụn bay như mưa. Người phụ nữ ôm chặt con trai, lăn lộn dưới lòng đường. Khi nghe thấy tiếng lựu đạn rơi xuống lần nữa, cô vội vàng nằm xuống, che chở con trong vòng tay, lăn xuống mặt đường. Lăn vào một hố bom lớn, tránh được một trận mưa đất đá và mảnh gỗ vụn, người phụ nữ mới ngẩng đầu lên trong tiếng khóc thét của con. Cô nhìn con, thấy trên đầu nó có một vết rách, máu đang chảy ra.
Người phụ nữ nhìn quanh, chỉ thấy lửa và khói đen hòa lẫn, bốc cao ngút trời. Khi thấy máy bay bay qua đầu, cô vội ôm đứa con đang khóc, bước về phía trước. Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến cô kinh hoàng hét lên.
Một quả bom vừa rơi xuống con phố bán đồ đồng. Trên đường phố, những mảnh thi thể be bét máu nằm ngổn ngang. Có cái đùi đứt lìa, có đống ruột gan còn đang ngọ nguậy. Có nửa khuôn mặt với mái tóc rối bời, dữ tợn nhìn cô. Có bàn tay cụt nắm chặt một chiếc túi nhỏ tinh xảo, những ngón tay vẫn còn run rẩy... Càng đi, cảnh tượng càng kinh khủng. Mùi máu tươi và hơi nóng trong không khí càng nồng nặc. Người phụ nữ cảm thấy như lạc vào địa ngục trần gian. Cô ôm chặt con vào lòng, sợ nó nhìn thấy cảnh tượng này.
Sartre, tay xách một túi bột mì, chỉ nghe thấy trên trời có tiếng "ong ong". Một quả bom nổ ngay trong con hẻm nơi nhà anh ở. Khi anh chạy về đến nhà, chỉ thấy hai tòa nhà đã sập hoàn toàn, trong đó có cả căn nhà của anh. Cả gia đình anh đều bị chôn vùi dưới đống đổ nát... Trong khi những người hàng xóm đang đào bới giữa hai cây cột gỗ, Sartre chỉ thấy em trai mình đang gào khóc thảm thiết:
"Cứu em với, em sợ lắm!"
Mà bốn phía những cây dương bồng già cỗi lại treo đầy mảnh vỡ quần áo cùng thi thể không toàn vẹn, tay chân gãy lìa, đầu lìa khỏi cổ vương vãi trên mặt đất. Cảnh tượng này khiến Sartre, gã thanh niên luôn tự hào là nam nhi hảo hán, buông thõng bao bột mì trong tay, ngồi bệt xuống đất gào khóc khản cả giọng.
Oanh tạc vẫn tiếp diễn, hàng trăm ngàn quả bom không ngừng trút xuống từ trên không. Do mục tiêu nhắm đến là phủ Tổng đốc, nên phần lớn bom đều rơi xuống khu vực dân cư đông đúc của thành Baghdad. Mỗi một tiếng nổ vang lên lại kéo sập một hai tòa nhà, vùi lấp những người bên trong dưới đống đổ nát. Bom rơi xuống đường phố thì càng tạo nên một trận gió tanh mưa máu.
Ở trên không trung, Tống Minh không hề hay biết cuộc oanh tạc đã gây ra bao nhiêu thiệt hại cho thành phố này. Hắn chỉ tận tụy làm tròn trách nhiệm, ngắm chuẩn và ném bom. Mỗi lần giật cần, mười quả bom lại được thả xuống, dày đặc rơi xuống một khu vực nhỏ. Sau những phút ngắn ngủi, khi đã ném hết số bom cuối cùng, cuộc oanh tạc kết thúc. Máy bay ném bom bắt đầu chuyển hướng, quay trở về căn cứ.
Khi máy bay ném bom rời đi, Ali Khan hạ vẫn nấp sau lan can ban công. Được người hầu đỡ dậy, hắn hít sâu vào bầu không khí nồng nặc mùi thuốc súng. Phủ Tổng đốc trúng bom, tòa lầu phía đông bị phá hủy hoàn toàn. Bên trong phủ, vệ binh và người hầu nháo nhào chạy loạn.
Đứng trên ban công nhìn về phía thành Baghdad, thứ duy nhất Ali Khan hạ thấy là màn khói đen dày đặc. Oanh tạc không gây ra hỏa hoạn lớn, nhưng khói lửa vẫn bao trùm không gian. Trên đường phố, người dân ôm thi thể thân nhân chạy tán loạn. Chứng kiến cảnh tượng này, sắc mặt Ali Khan hạ từ trắng bệch chuyển sang hưng phấn.
"Phải, đúng là phải như vậy! Đây là dị giáo đồ tàn sát tín đồ! Họ ta phải phát động Thánh chiến! Họ ta, những tín đồ chân chính, phải phát động Thánh chiến để ngăn chặn bọn dị giáo đồ chà đạp mảnh đất thánh này! Hãy nói cho tất cả mọi người biết, bọn dị giáo đồ đến từ phương Đông còn muốn oanh tạc thánh địa Mecca! Tất cả tín đồ hãy cầm vũ khí đứng lên ngăn chặn họ!"
(Còn tiếp)