“Dầu hỏa!”
Một cột dầu đen kịt, đặc quánh, ẩm ướt, mang theo mùi lưu huỳnh khó chịu, phun trào lên tận trời cao bảy mươi thước Anh, rồi đổ ập xuống mặt đất. Bảy người kia đều bị thứ chất lỏng này dội cho ướt sũng từ đầu đến chân. Tóc, quần áo, thậm chí cả mắt bọn hắn đều dính đầy dầu. Tránh né suốt bấy lâu, cuối cùng thứ dầu hỏa kia lại phun trào qua lớp bụi đất, tuôn ra như dòng suối. Nó lấp đầy hai cái hố nhỏ nơi hai con dê rừng xấu số đã chết – vốn dĩ họ bị khí độc chết người từ giếng dầu xộc lên hạ độc.
Những công nhân khoan thăm dò dầu loạng choạng như những kẻ điên, nhảy múa giữa dòng suối đen ngòm. Bọn hắn hất thứ vật chất kỳ diệu này lên người nhau, lăn lộn trong đó. Bọn hắn hứng lấy dầu bằng hai tay rồi vẩy lên trời cao...
(« Thái Ngộ Sĩ Báo », ngày 21 tháng 8 năm 1907, bài viết « Công ty dầu hỏa Anh-Ba Tư phát hiện dầu hỏa tại Ba Tư »)
“Có lẽ vậy! Bọn hắn luôn miệng tuyên bố rằng, công ty dầu hỏa Anh-Ba Tư được xây dựng trên cơ sở đặc quyền của nước Anh tại Ba Tư, mới có được như ngày hôm nay. Nhưng bọn hắn không nên quên rằng, công ty dầu hỏa Anh-Ba Tư được xây dựng từ khoản đầu tư của Hoàng hậu họ ta, là một trong những tài sản của Hoàng gia Trung Quốc. Dù cho công ty này cùng đặc quyền khai thác tại Ba Tư thuộc về tư nhân, xin chú ý rằng nó sắp đổi tên thành “Công ty dầu hỏa Sóng Trung”. Nhưng Trung Quốc là một quốc gia dân tộc hiện đại, quốc gia sẽ gánh vác trách nhiệm với mỗi một người dân, bất luận là quý tộc hay bình dân, bọn hắn đều có quyền được hưởng sự bảo hộ từ quốc gia. Đó là trách nhiệm và nghĩa vụ của quốc gia. Bởi vậy, nếu nước Anh có ý đồ dùng bất kỳ hành động bất thường, phi thương mại nào để đối phó với công ty dầu hỏa Anh-Ba Tư... thì các tướng lĩnh hải quân vĩ đại của họ ta sẽ suất lĩnh hạm đội hùng mạnh xuất hiện tại Ấn Độ Dương. Đánh tan mộng tưởng cố chấp của nước Anh, cũng không phải là điều khó khăn gì...”
(« Trung Hoa Thời Báo », năm thứ ba Đế quốc, ngày 15 tháng 5, bài viết « Hắc Kim: Mâu thuẫn Trung-Anh »)
Tổng Tham mưu bộ Lực lượng Vũ trang Trung Hoa Đế quốc là cơ quan chỉ huy cao nhất của lực lượng vũ trang Trung Quốc. Cơ cấu này khác biệt với Tham mưu bộ Lục quân, Tham mưu bộ Hải quân, hay đám tiểu đệ Tham mưu bộ Không quân. Nơi này là cơ quan chỉ huy tổng hợp của lực lượng vũ trang Trung Quốc. Theo cách hiểu thông thường, có thể coi nơi này là đại bản doanh mà các quốc gia chỉ thiết lập trong thời chiến.
Đến một mức độ nào đó, Tổng Tham mưu bộ cũng thể hiện ra sắc thái quân sự cực kỳ khác lạ của Trung Quốc. Quốc gia này từ đầu đến cuối đều đang chuẩn bị cho chiến tranh. Đương nhiên, đây chỉ là đến một mức độ nào đó, bởi Tổng Tham mưu bộ trong phần lớn thời gian chỉ có một đám sĩ quan tham mưu. Chỉ đến thời kỳ chiến tranh, Tổng Tham mưu trưởng Lục quân mới trực tiếp đảm nhiệm chức vụ Tổng Tham mưu trưởng, và các Tham mưu bộ của tam quân mới tụ tập về đây làm việc.
Nhưng “Cơ quan Tình báo thuộc Tham mưu bộ” của Tổng Tham mưu bộ Lực lượng Vũ trang lại là một cơ cấu thường trực. Về tổ chức tình báo, trong thiết chế chính phủ của Trung Quốc có quá nhiều tổ chức tình báo. Ngoài Cục Điều tra Đế quốc, Cục Tình báo Đế quốc ra, còn có Phòng Tình báo Bộ Ngoại giao, Phòng Tình báo Ủy ban Mậu dịch... Cơ quan Tình báo Tổng Tham mưu cũng là một trong số đó.
Cơ quan Tình báo Tổng Tham mưu phần lớn thời gian đều xử lý công tác phân tích tình báo. Tuy nhiên, bọn hắn cũng thường xuyên phái ra bên ngoài một lượng lớn đặc công để thu thập tình báo quân sự. Nhưng, khác với các cơ quan tình báo quân chủng chuyên chú vào các đại quốc, Cơ quan Tình báo Tổng Tham mưu thiên về “bổ lậu” hơn, tức là phái đặc công đến những “địa khu thứ yếu” mà các cơ quan tình báo quân chủng coi nhẹ.
Xem như một gã trung úy sĩ quan của cơ quan tình báo tổng tham mưu, Tang Tu Trị luôn khát khao được thực hiện nhiệm vụ ngoại phái. Ngay từ khi còn học đại học, hắn đã xác định mục tiêu cuộc đời mình là trở thành một điệp viên ưu tú. Thời cấp ba, hắn từng đọc không ít truyện về các điệp viên phương Đông và phương Tây. Hắn biết rõ công việc tình báo mà họ theo đuổi nguy hiểm đến mức nào, và kết cục của họ thường không phải là cái chết oanh liệt thì cũng là bi thảm. Nhưng vì tổ quốc, họ vẫn biết rõ núi có hổ mà vẫn cứ xông vào, họ cho rằng đó mới là chí lớn của một nam tử hán.
Bởi vậy, đối với Tang Tu Trị mà nói, hắn mong muốn mình có thể trở thành nhân vật chính trong tiểu thuyết gián điệp. Đó chính là lý do hắn gia nhập cơ quan tình báo tổng tham mưu sau khi tốt nghiệp. Hắn thấy rằng mình là một quân nhân, nên dâng hiến tất cả cho tổ quốc, làm tròn thiên chức của người lính.
"Thu dọn hành lý, chuẩn bị xuất phát!"
Sau một năm huấn luyện tại cơ quan tình báo tổng tham mưu, Tang Tu Trị nhận được nhiệm vụ. Lời của trưởng quan vô cùng đơn giản, chỉ có tám chữ này, ngoài ra không còn gì khác.
Hai tháng sau, Tang Tu Trị nhận được hộ chiếu du lịch thương vụ do "Thoại Bản" (một quốc gia hư cấu) cấp, cùng với các giấy tờ tùy thân khác. Đây là biện pháp thường được tổ chức tình báo Trung Quốc áp dụng, sử dụng hộ chiếu "Thoại Bản" thay vì hộ chiếu Trung Quốc để tránh gây căng thẳng trong quan hệ giữa Trung Quốc và các quốc gia khác nếu xảy ra sự cố gián điệp.
Đồng thời, Tang Tu Trị còn được cấp thêm một vài hộ chiếu khác, do các thuộc địa như Eo Biển, Đông Ấn Hà Lan, Đông Dương thuộc Pháp, thậm chí Đế quốc Nga cấp, để ứng phó với mọi tình huống có thể xảy ra. Thân phận thật sự của hắn là một thương nhân "Thoại Bản".
Sau đó, Tang Tu Trị dùng thân phận thương nhân "Thoại Bản" đến công ty tàu biển chở khách định kỳ của Trung Quốc đặt trước một vé khoang hạng nhất, rồi bắt đầu chỉnh lý hành lý mang theo. Để hết sức thận trọng, tất cả đồ dùng mang ra nước ngoài đều là đồ mới, không được mang theo bất kỳ đồ cũ nào. Nguyên nhân là vì tên thật của hắn có thể được thêu trên bộ đồ vest và áo sơ mi, sợ bị phát hiện ở tiệm giặt ủi mà bại lộ thân phận.
Tuy đã cẩn thận như vậy, nhưng không chỉ túi xách nhỏ và cặp da lớn, mà ngay cả quần áo cũng được viết tắt bằng tên giả một cách tỉ mỉ, sau đó cố ý mang đến tiệm giặt ủi giặt tẩy vài lần.
Sau khi chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, hắn mới đến bộ phận trực thuộc cơ quan tình báo để chào từ biệt trưởng quan. Trưởng quan đưa cho Tang Tu Trị hai mươi tờ năm mươi bảng Anh mới tinh, coi như chi phí hoạt động tạm thời, đồng thời nói rằng đây là số tiền chỉ được sử dụng sau khi đến Kuwait. Ở Trung Quốc, ngoại hối được quản lý chặt chẽ để tập trung cho việc mua sắm máy móc, vì vậy một ngàn bảng Anh là một khoản tiền lớn đối với bất kỳ ai.
Cứ như vậy, một thương nhân "Thoại Bản" tên "Trong Thôn Chính Nhất" ra đời, và "Tang Tu Trị" cũng biến mất khỏi Nam Kinh.
"Phương Đông Hào" là một chiếc tàu biển chở khách định kỳ xa hoa vạn năm ngàn tấn do xưởng đóng tàu Mã An Sơn của Đế quốc năm năm xây dựng. Khác với những chiếc tàu biển chở khách xa hoa do Anh và Đức cùng nhau xây dựng trên Đại Tây Dương, trong những năm qua, Trung Quốc đã xây dựng mười chiếc tàu biển chở khách xa hoa tiêu chuẩn vạn tấn. So với tàu biển chở khách xa hoa của các quốc gia Âu Mỹ, tàu biển chở khách của Trung Quốc thiên về tính thực dụng hơn. Trên thực tế, những chiếc tàu biển chở khách này thường được xây dựng để phục vụ cho việc di dân ra nước ngoài.
Đối với một quốc gia có năm trăm triệu dân, diện tích canh tác bình quân đầu người không đủ bốn mẫu ta, khai thác di dân ở nước ngoài là lựa chọn duy nhất, cũng là điều tất yếu. Dù lúc bấy giờ, Trung Quốc chưa hề có một tấc đất thuộc địa ở hải ngoại, việc xem di dân là con đường xoa dịu áp lực dân số vẫn là không thể tránh khỏi.
Lúc này, chiếc tàu biển chở khách định kỳ "Phương Đông Hào" đã cập bến Hoàng Phố. Sâm Dọn Khánh hoàn tất thủ tục lên thuyền, liền vào "Tân Hải Tiệm Cơm" chờ đến giờ khởi hành, tranh thủ những giây phút cuối cùng để cảm nhận phong vị quê nhà. Mấy tiếng sau, Sâm Dọn Khánh bắt một chiếc taxi đến bến tàu, không một ai tiễn đưa, nhưng hắn không hề cô độc. Vừa đặt chân lên boong tàu, một luồng dũng khí vô danh trỗi dậy từ tận đáy lòng, hắn tự nhủ bên mạn thuyền:
"Được lắm, Sâm Dọn Khánh ta nhất định phải làm nên trò trống, quyết không để Hoàng Gia Cận Vệ Hải Quân mất mặt!"
Không cần phải nói, nếu thất bại, hắn sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội nhìn thấy bến cảng này nữa. Nhưng đó chẳng phải là lời thề của hắn sao? "Phương Đông Hào" có trạm cuối là Đức thuộc Trung Phi. Dù nơi đó không phải là thuộc địa của Trung Quốc, nhưng nhờ vào hiệp ước di dân giữa hai nước, mỗi năm vẫn có rất đông người Trung Quốc đến đó. Vì lẽ đó, trên boong tàu có rất nhiều trẻ nhỏ chạy nhảy, những thiếu niên và đứa trẻ lần đầu lên thuyền không ngừng reo hò. Trên bến tàu, hàng ngàn người thân vẫy tay tiễn biệt.
Nghe tiếng reo hò của bọn trẻ, Sâm Dọn Khánh bỗng cảm thấy một sứ mệnh thiêng liêng trỗi dậy trong lòng. Đúng vậy, chính là sứ mệnh! Hắn chẳng phải đang đi tiên phong cho bọn trẻ ở nước ngoài sao? Là một quân nhân, sự hy sinh và nỗ lực của quân nhân chẳng phải vì cuộc sống hạnh phúc của người dân sao?
Trong dòng suy nghĩ miên man, tiếng còi báo hiệu khởi hành vang lên. Thân tàu đồ sộ của "Phương Đông Hào" lặng lẽ rời bến Hoàng Phố. Những dải giấy chia ly bị xé đứt liên hồi, trên boong tàu vang lên tiếng nức nở. Nhìn lại những người tiễn đưa trên bến tàu, ai nấy đều ra sức vẫy tay và khăn tay.
Ngay lúc Sâm Dọn Khánh đang nắm chặt lan can, không chớp mắt nhìn chốn phồn hoa đô hội có lẽ vài năm, thậm chí lâu hơn nữa mới có thể gặp lại, bỗng nghe có người gọi giật giọng phía sau:
"Sâm Đằng tiên sinh!"
Hắn đang chìm đắm trong nỗi buồn ly biệt, bị tiếng gọi này làm cho giật mình. Ai lại biết hắn? Hơn nữa còn gọi đúng là Sâm Dọn?
Hắn vội quay đầu lại.
"Xin lỗi, ngài là Sâm Đằng tiên sinh phải không?"
Hóa ra là một phục vụ viên cung kính hỏi.
"Tôi đã pha trà ngon cho ngài!"
"Ừ, cảm ơn!"
Khi nói lời cảm tạ, hắn khẽ cúi đầu theo phong cách người Nhật.
"Còn nữa, họ tôi đã đổi phòng cho ngài. Mời ngài đi theo!"
Sâm Dọn Khánh theo chân phục vụ viên vào khoang thuyền, đến lúc này hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Đúng vậy, hắn đã là "Sâm Dọn", từ nay về sau không còn ai gọi hắn là "Lý Nga" nữa. Trong mắt nhiều người, hắn là người Đông Á, nhưng nói tiếng Nhật. Hắn đang sống với một thân phận khác. Chẳng phải hắn vừa ném tấm ảnh "nàng" mà hắn luôn mang theo bên mình xuống biển khơi rồi sao?
Vận mệnh trêu ngươi hắn và nàng đến mức thật khó biết nên khóc hay nên cười! Sáng nay, khi đến từ biệt nàng lần cuối, hắn đã đến trường học của nàng, đứng từ xa lặng lẽ nhìn nàng! Khi nàng bước ra khỏi cổng trường, có một khoảnh khắc hắn sững sờ, dường như ngừng thở. Nhưng hắn chưa kịp suy nghĩ gì thì nàng đã cùng các bạn học rời đi.
Biết rằng kiếp này có lẽ vô duyên với nàng, hắn chỉ còn cách nhắm mắt, thầm cầu nguyện cho nàng được hạnh phúc. Dưới sự dẫn dắt của nhân viên phục vụ, hắn được đưa vào gian phòng cao cấp nhất. Chắc hẳn vị Tổng Tham mưu kia đã đặc biệt gọi điện thoại dặn dò, muốn tổ chức cho hắn một "bữa tiệc tiễn biệt" ra trò! Cái "thịnh tình" này, hắn đành lặng lẽ chấp nhận, nhưng trong lòng lại cảm thấy khó chịu, cứ như sai hắn đi chịu chết vậy.
Kệ mẹ nó!
Nghĩ lại, hắn chợt nhớ đến một câu tục ngữ: "Đặc công chớ sa vào tiền tài và nữ sắc." Là một đặc phái viên hoạt động ở nước ngoài, nếu không giữ được giới luật này, ắt sẽ thất bại. Những tiền lệ như vậy đã có quá nhiều. Tiền tài và mỹ nữ là những thứ mê người khó bỏ, bản thân hắn vừa rồi chẳng phải đã suýt chút nữa đuổi theo bóng hình nàng mà đi rồi sao? Phải tự cảnh giác, phải tự cảnh giác!... Hắn ngửa mặt nằm trên giường, chìm vào trầm tư.
Đêm xuống, có lẽ thuyền đã tiến vào vùng biển khơi, lắc lư rất mạnh.
Để luyện tập hội thoại tiếng Ả Rập, Sâm Dọn thường xuống boong tàu. Trên boong có rất nhiều trẻ em và thiếu niên, họ ngồi trên dây thừng tắm nắng, có đứa nhìn ra biển khơi, có đứa đọc sách. Sau một đêm lênh đênh trên biển, sáng sớm hôm sau, phóng tầm mắt nhìn ra bốn phía, sóng biển cuồn cuộn, trời nước một màu, nhìn hướng nào cũng thấy một đường chân trời. Có lẽ vì biển cả mang đến cảm giác trống rỗng, khiến mọi người nhanh chóng trở nên thân thiết hơn.
Nhưng đối với Sâm Dọn, hắn thích nói chuyện với những thương nhân người Iraq trở về nước hơn, vì hắn có thể luyện tập tiếng Ả Rập với họ. Phần lớn bọn họ là người Do Thái. Ở một mức độ nào đó, Trung Quốc cũng không ưa người Do Thái. Người ngoài cho rằng điều này liên quan đến kinh nghiệm kinh doanh trước đây của Bệ hạ, nhưng với tư cách là một đặc công, Sâm Dọn biết nguyên nhân căn bản nhất là: người Do Thái không có tổ quốc. Đối với họ, trong mắt chỉ có tiền tài. Dù họ có sống ở một quốc gia hàng trăm năm, người Do Thái không tổ quốc cũng sẽ không nảy sinh bất kỳ tình cảm nào với quốc gia đó. Cũng chính vì thế, sau khi đế quốc xây dựng lại, mới có thể giống như bất kỳ quốc gia châu Âu nào khác, tiến hành bài xích người Do Thái. Vô số phú thương Do Thái bị phạt nặng vì trốn thuế, như A Cùng, Cát Khiếm, những cự phú Do Thái này cũng bị phạt đến cả ức, thậm chí mấy trăm triệu nguyên.
Nhưng dù vậy, hàng năm vẫn có người Do Thái đến Trung Quốc kinh doanh, phần lớn trong số đó là người Do Thái đến từ Trung Đông, mà Trung Đông, chính là địa khu hắn sắp đặt chân đến.
"Ha ha, Sâm Dọn, thật ghen tị với ngươi!"
Một người Do Thái đang nói chuyện với hắn lên tiếng.
"Nói sao?"
"Sau Âu chiến, các ngươi nói Bản Nhân có lẽ đã chiến bại năm đó, nhưng hiện tại các ngươi lại theo sát người Trung Quốc. Thương nhân Trung Quốc đến đâu, các ngươi liền theo đến đó. Người không biết, chỉ có thể xem các ngươi như người Trung Quốc. Các ngươi giống như người Trung Quốc, thương nhân Trung Quốc mang hàng hóa đến mọi nơi, còn Bản Nhân lại là người bán lẻ. Hiện tại thương nhân Trung Quốc căn bản không thể rời bỏ các ngươi, có thể các ngươi có một ngày, lại có thể rời khỏi người Trung Quốc..."
Trong khi người Do Thái kia đang ở đó ca ngợi Bản Nhân, Sâm Dọn lại âm thầm cảnh giác. Hắn chưa từng ý thức được, thương nghiệp mậu dịch của Trung Quốc vậy mà lại sinh ra sự ỷ lại vào Bản Nhân. Chẳng lẽ công việc bán lẻ không phải là thế mạnh của người Trung Quốc sao? Hắn nhớ lại, khi còn ở trường quân đội, có một vài kiều sinh đến từ Nam Dương, nhà bọn họ thường làm nghề bán lẻ, đã từng!
Lúc này, Sâm Dọn mới nhớ ra vì sao bộ bên trong lại dặn dò hắn phải có hộ chiếu. Hiện tại, ở Trung Đông có đến mấy ngàn tiểu thương người Bản địa bán lẻ hàng hóa Trung Quốc khắp nơi, còn các nhà máy sản xuất hàng hóa Trung Quốc, ngược lại thương nhân Trung Quốc chỉ có hơn trăm người. Điều này có ý vị gì? Điều này có nghĩa là các tiểu thương người Bản địa đã thành lập được một mạng lưới bán lẻ rộng khắp ở Trung Đông.
"Thật ra thì, các ngươi căn bản không ý thức được tiềm lực của mình lớn đến đâu..."
Người Do Thái hơn năm mươi tuổi này tiếp lời, có chút cảm thán nói.
"Ngươi không hiểu đâu, các ngươi nắm giữ sức mạnh lớn đến mức nào. Nếu có một ngày, các ngươi từ chối bán hàng hóa Trung Quốc, vậy thì...!"
Cuối cùng, ngón tay hắn chỉ về phía đại lục khu bờ sông khuất sau đường chân trời.
"Cổ phiếu của quốc gia này sẽ lập tức lao dốc!"
Dù trong lòng kinh ngạc không thôi, Sâm Dọn vẫn im lặng, chỉ lẳng lặng nhìn biển cả. Những điều này không phải là chuyện hắn cần quan tâm, ít nhất không phải bây giờ. Với hắn, quan trọng nhất là hoàn thành nhiệm vụ, hoàn thành nhiệm vụ mà Tổng Tham mưu đã giao phó.
Trong suốt hành trình tiếp theo, trên con tàu biển chở khách định kỳ "Phương Đông Hào", hành khách như Ngô Việt và những người khác đều mang trong mình những tâm tư riêng, những vận mệnh riêng. Con tàu cứ thế hướng về phương nam, chở theo những ước mơ về một tương lai chưa biết của mỗi người.
Ngày hai mươi tháng bảy năm thứ mười Đế quốc, "Phương Đông Hào" lẳng lặng cập bến Aden, nằm giữa khu vực giao giới Hồng Hải và Ấn Độ Dương. Đây là điểm dừng chân cuối cùng của "Phương Đông Hào" sau khi rời thuộc địa Trung Phi của Đức. Nơi này thuộc địa phận của Anh, nhưng không có nhiều hành khách xuống tàu.
Xách theo hành lý xuống tàu, Sâm Dọn đánh giá thành phố Ả Rập xa lạ này. Khắp nơi là những người Ả Rập mặc trường bào rộn ràng qua lại, cùng với những thiếu niên Ả Rập rao hàng, tất cả mang đến sức sống cho bến tàu buổi sớm. Hắn biết, đây sẽ là trạm dừng chân đầu tiên của hắn ở Ả Rập. Trước khi xuống tàu, hắn đã thấy người đến đón mình trên boong tàu. Một chiếc xe Thiên Mã cũ kỹ đậu bên cạnh một người phương Đông, người này giơ cao một tấm thẻ, như thể sợ người khác không thấy.
"Chào anh, anh là người của công ty Trong Thôn phải không? Tôi là Sâm Dọn."
"Công ty Trong Thôn" là một thương xã người Bản địa mà hắn muốn đến, hắn muốn mượn danh nghĩa công ty này để triển khai hoạt động.
"Hoan nghênh, hoan nghênh! Anh vất vả rồi!"
"Mong các vị chiếu cố nhiều hơn!"
Sau vài câu hàn huyên đơn giản, Sâm Dọn vẫn lo lắng cử chỉ của mình có thể bị người khác nhận ra dáng vẻ quân nhân hay không. Nhưng cuối cùng, hắn phát hiện dường như không ai để ý đến hắn ở đây cả.
Ngồi lên chiếc xe do lãnh sự quán phái đến, trên đường đi, Sâm Dọn cảm thấy thành phố Ả Rập này tràn đầy những điều mới lạ. Khắp nơi đều là màu vàng đất: nhà cửa màu vàng đất, nhà thờ Hồi giáo màu vàng đất, khắp nơi là những chiếc áo choàng trắng a kéo dài, khắp nơi là những phụ nữ che mặt mặc trường bào. Thành phố cảng này hoàn toàn khác biệt so với những thành phố hắn từng đặt chân đến.
"Sâm Dọn quân, thấy mới lạ lắm phải không! Thích ứng rồi sẽ quen thôi, họ ta đến đây là để kiếm tiền mà!"
Người lái xe vừa nói vừa nháy mắt, rồi đột nhiên cười híp mắt, hạ giọng trêu chọc:
"Sao nào, có hứng thú tìm một cô gái Ả Rập ở đây không?"
"Tôi... tôi còn muốn đến tỉnh Baghdad!"
(Còn tiếp)