Trong lịch sử nước Anh từng có một chiếc tàu biển chở khách định kỳ mang tên "Đại Đông Phương Hào". Khác với những chiếc thuyền buồm máy hơi nước bằng gỗ khác cùng thời, "Đại Đông Phương Hào" được thiết kế với thân tàu sắt, sử dụng cả cánh quạt lẫn buồm để di chuyển. Con tàu vinh dự được mệnh danh là "phù thành trên biển" này có thể chở tới 4000 hành khách và 6000 tấn hàng hóa, một công trình vượt quá giới hạn đóng tàu của nhân loại vào thời điểm đó.
Tuy nhiên, so với sự đồ sộ về mặt kỹ thuật, "Đại Đông Phương Hào" lại là một thất bại thảm hại về mặt thương mại. Thất bại của nó đủ để trở thành lời cảnh báo đanh thép cho bất kỳ kỹ sư nào: "Có thể đạt tới giới hạn của kỹ thuật, nhưng đừng cố gắng vượt qua nó."
Nhưng những kỹ sư lại là những người cố chấp nhất. Họ chưa bao giờ tin vào cái gọi là giới hạn của kỹ thuật. Họ luôn không ngừng thách thức những giới hạn đó để tạo ra những cột mốc mới. Và đây chính là cách họ chứng minh năng lực của mình. Trước Thế chiến thứ nhất, khi Anh và Đức lao vào cuộc chạy đua vũ trang trên biển, sự cạnh tranh tất yếu lan sang cả lĩnh vực đóng tàu, đặc biệt là ngành tàu biển chở khách định kỳ, biểu tượng cho sức mạnh quốc gia.
Thời bấy giờ, nước Anh có hai công ty vận tải biển khổng lồ là White Star Line và Cunard Line, còn Đức có Norddeutscher Lloyd và Hamburg America Line, hai công ty có quy mô tương tự. Giống như White Star Line của Anh chú trọng sự thoải mái, còn Cunard Line ưu tiên tốc độ, Hamburg America Line và Norddeutscher Lloyd cũng có sự phân chia tương tự. Hamburg America Line coi trọng quy mô tàu biển chở khách và sự thoải mái của hành khách hơn.
Để cạnh tranh với lớp tàu biển chở khách Mauritania và Olympic của Anh, Đức đã đề xuất xây dựng ba chiếc tàu siêu hạng. Họ dài 280 mét, trọng tải 52.000 tấn, vượt xa lớp Mauritania và Olympic của Anh. Họ đã biến những ý tưởng táo bạo thành hiện thực, từ đó giúp ba con tàu này ngự trị trên ngôi vị tàu biển chở khách lớn nhất thế giới trong một thời gian dài, khiến nhiều tàu khác phải kính nể.
Trong khi Anh và Đức cạnh tranh nhau về quân hạm và vận tải biển, một đại dương khác trên Địa Cầu lại chìm vào im lặng. Do Hiệp ước Hải quân Washington, Trung Quốc đã chậm lại quá trình mở rộng hải quân, thậm chí ngừng đóng tàu chiến. Nhưng điều đó không có nghĩa là Trung Quốc, quốc gia vừa mới hướng ra biển cả, sẽ từ bỏ biển cả.
Một ngành nghề khác trên biển cả, ngành vận tải biển, cũng lọt vào tầm ngắm của Trung Quốc. Khi không thể thể hiện sức mạnh quốc gia thông qua tàu chiến, việc sử dụng ngành vận tải biển cũng là một lựa chọn. Với sự giúp đỡ của Chính phủ, trên thực tế là công ty Thái Bình Dương thuộc sở hữu nhà nước, Trung Quốc cũng bắt đầu mở rộng quy mô lớn. Khác với các công ty của Anh và Đức, Trung Quốc chú trọng hơn đến trọng tải và số lượng hành khách. Chỉ trong vòng 5 năm ngắn ngủi, đã có tới sáu chiếc tàu biển chở khách khổng lồ được đưa vào sử dụng. Chiếc "Tân Phương Đông Hào" với trọng tải 42.000 tấn là một trong số đó.
Đối với thế giới bên ngoài, "Tân Phương Đông Hào" với tốc độ cao tới 30 hải lý/giờ là niềm vinh quang của ngành đóng tàu Trung Quốc sau "Trí Viễn Hạm". Nhưng khác với việc "lắp ráp" "Trí Viễn Hạm", tất cả các bộ phận của "Tân Phương Đông Hào" đều do Trung Quốc sản xuất. Nó kiểm nghiệm năng lực đóng tàu lớn của Trung Quốc. Trên thực tế, ở một mức độ nào đó, "Tân Phương Đông Hào" cũng là một tàu thử nghiệm của hải quân. Hải quân thử nghiệm các kỹ thuật tua-bin mới, kỹ thuật hàn mới trên tàu biển chở khách. Tóm lại, tàu biển chở khách chỉ là công cụ để hải quân tích lũy kỹ thuật.
Mà ở một phương diện khác, tàu biển chở khách định kỳ có thể trưng dụng trong thời chiến, sung làm tuần dương hạm phụ trợ hoặc thuyền vận binh, thuyền cứu thương. "Tân Đông Phương Hào" sau khi chiến tranh nổ ra đã bị trưng dụng làm thuyền vận binh, sau đó lại làm thuyền cứu thương, dùng để vận chuyển thương binh. Đây chính là lý do tàu biển chở khách Trung Quốc chú trọng chở nhiều người.
"Ông trời mới biết!"
Bên mạn thuyền cứu thương "Tân Đông Phương Hào", Vương Trạch cổ đeo khăn tam giác, tay quấn băng gạc, miệng lầm bầm bất mãn. Dù thuyền đã đến Dar Es Salaam, mặt hắn vẫn đầy vẻ bất mãn.
Thứ nhất, tay hắn không gãy, thứ hai chân hắn không gãy, thứ ba, hắn không trúng đạn vào thân thể, thứ tư... Tóm lại hắn không phải thương binh nặng, chỉ bị trúng đạn vào tay. Theo lẽ thường, với vết thương nhẹ như vậy, hắn chỉ cần ở bệnh viện dã chiến một tuần, đợi vết thương khép miệng rồi trở về đơn vị tiếp tục chiến đấu.
Điều khiến hắn không ngờ là, sau khi được băng bó qua loa ở bệnh viện dã chiến, bác sĩ đưa cho hắn một tấm thẻ, một tấm "thẻ lên thuyền". Lúc ấy hắn chẳng biết "thẻ lên thuyền" là gì, nếu không hắn nhất định sẽ cố cho vết thương lành rồi trở về đơn vị. Đến khi hắn biết thì người đã đến bến cảng, rồi lên chiếc thuyền cứu thương này. Ban đầu, hắn còn tưởng điều kiện trên thuyền tốt hơn, định ngủ một giấc êm ái rồi về đơn vị. Đến khi hắn kịp phản ứng thì thuyền đã hướng cảng Dar Es Salaam mà đi, bọn họ sẽ đến phân viện Dar Es Salaam để điều trị.
Chút thương tích cỏn con mà cũng phải đến Dar Es Salaam!
Dù bất mãn, nhưng thuyền đã rời cảng, bất mãn đến đâu cũng chỉ hóa thành nỗi bất đắc dĩ. Hắn theo chiếc tàu biển chở khách định kỳ từng khiến người dân trong nước vô cùng phấn khích đến "Đông Phi thuộc Hoa", vùng đất thuộc địa mới của Trung Quốc.
"Cây cọ, người da đen, núi tuyết, nông trang... Đây chính là thuộc địa của Trung Quốc ta!"
Khi "Tân Đông Phương Hào" khổng lồ tiến vào cảng, đám binh sĩ chen chúc trên boong tàu dùng ánh mắt khao khát đánh giá vùng đất thuộc địa này. Đây là thuộc địa đầu tiên của Trung Quốc, mà thuộc địa trong thời đại này là biểu tượng của đại quốc, cường quốc, nghĩa là một quốc gia từ bản thổ vươn ra hải ngoại, vươn tới vị thế cường quốc thực sự!
Giờ đây, sau cuộc chiến này, Trung Quốc đã có thuộc địa của riêng mình, quan trọng hơn, vùng đất này còn giành được từ tay một cường quốc khác trên thế giới.
"Mau nhìn, người da đen, nhiều người da đen quá!"
Các binh sĩ nhìn những người da đen lao công trên bến cảng Dar Es Salaam, họ hò hét phấn khích. Trong mắt họ, những người da đen đen nhẻm này thật đáng yêu, chỉ vì giờ họ không còn là người ngoại quốc mà là thị dân của "Đông Phi thuộc Hoa". Đúng vậy, họ chỉ là thị dân, những người da đen này không có quyền làm quốc dân hay công dân.
Ừ! Chính là như thế!
Trong tiếng hô vang, những quân nhân lần đầu đến thuộc địa của Trung Quốc này không khỏi dâng lên cảm giác sứ mệnh khi tàu biển chở khách định kỳ nhập cảng: mở rộng không gian sinh tồn cho đế quốc, giành lấy quyền thực dân hải quân cho quốc dân.
"Oành, oành..."
Đúng lúc này, pháo đài ở cảng vang lên những tiếng pháo chào mừng, hai mươi mốt phát đại bác là sự kính trọng cao nhất mà vùng đất thuộc địa này dành cho những quân nhân bị thương vì nước trên chiến trường. Trên bờ, hàng vạn kiều dân từ xa đến tay cầm hoa tươi không ngừng hô vang, dùng giọng nói quê hương chào đón các thương binh, toàn bộ Dar Es Salaam lại một lần nữa sôi trào vì sự xuất hiện của các binh sĩ.
"Tổng đốc các hạ!"
Trên bến tàu, Quả Mận Thành đứng bên mép cầu tàu, quay đầu nhìn Ngũ Tử Hào, hỏi: "Thế nào, đã an bài ổn thỏa mọi việc rồi chứ?"
Lúc này, hắn đã từ Lãnh sự ở Đông Phi leo lên chức Tổng đốc đời thứ nhất của Hoa thuộc Đông Phi. Theo lệ thường của Tổng đốc các thuộc địa khác, hắn mặc một bộ quân trang. Tổng đốc thuộc địa không chỉ phải chịu trách nhiệm về các sự vụ hành chính mà còn phải phụ trách cả quân sự. Bất quá, hắn cũng không phải tạm thời mặc quân trang, trên thực tế, dù là một quan viên Bộ Ngoại giao, nhưng từ thời đại học, hắn đã gia nhập Đoàn Dự bị Sĩ quan Hoàng gia, hiện tại chỉ là tái ngũ theo diện quân dự bị mà thôi.
"Những thương binh trong đợt trước mà các bác sĩ đồng ý, đều đã được sơ tán đến nhà kiều dân để an dưỡng. Giường chiếu hoàn toàn đáp ứng được nhu cầu của thương binh. Hơn nữa, ít nhất hai phần ba số thương binh này có thể trực tiếp sơ tán đến nhà kiều dân an dưỡng, nên việc điều trị chắc chắn không có bất cứ vấn đề gì!"
Ngũ Tử Hào vội vàng đáp nhanh. Quan viên phủ Tổng đốc hiện tại thực chất được thành lập dựa trên ban bệ lãnh sự trước đây. Điều này hoàn toàn là do Quốc hội tranh luận về tính hợp pháp của việc cướp đoạt thuộc địa, cùng với những rung chuyển sau đó trong nước. Một mặt, trong nước nhất định sẽ phái quân đội tiếp viện, mặt khác, chính phủ lại bị cản trở bởi nhiều yếu tố, không muốn trực tiếp phái quan hành chính.
Trong tình huống này, quan viên lãnh sự quán trực tiếp ra làm quan viên phủ Tổng đốc, sau đó lại tổ chức Hội Tự trị Kiều dân, thông qua bầu cử để chọn ra các quan dân chính. Hiện tại, việc quản lý mảnh đất rộng một triệu cây số vuông này chính là do cái "phủ Tổng đốc" chỉ có hai mươi ba người cùng mấy trăm quan viên dân cử này đảm nhiệm.
"Từ trước đến nay, rất nhiều người đều hiếu kỳ, vì sao họ ta phải chủ động gánh vác việc cứu chữa thương binh khi không có trung ương cấp phát kinh phí. Thậm chí, đến tận hôm nay, bọn họ vẫn không hiểu dụng ý của ta, chỉ thấy bạc tiền đến tay thì nhao nhao khen ngợi ta anh minh đến cỡ nào!"
Nhìn chiếc "Tân Phương Đông Hào" chậm rãi tiến vào cảng, Quả Mận Thành vừa nói với trợ thủ của mình vừa cười khổ bất đắc dĩ. Từ trước đến nay, cho đến tận hôm qua, ủy ban vẫn âm thầm chất vấn Đông Phi có thể gánh vác chi phí kếch xù cho việc cứu chữa thương binh hay không. Dù sao, trừ khoản tiền chắc chắn mà quân đội thanh toán, Đông Phi còn cần xây dựng bệnh viện mới, các công trình hậu cần tương ứng. Thậm chí, việc xây dựng thêm bến cảng hiện tại cũng do Đông Phi gánh chịu.
Bất quá, tất cả những điều này đã thay đổi vào hôm qua. Sau khi được Quốc hội đồng ý, tài chính đế quốc đã cung cấp cho Đông Phi khoản viện trợ 400 triệu nguyên, Bộ Giao thông sẽ đầu tư 200 triệu nguyên vào Đông Phi để hoàn thiện hệ thống giao thông đường bộ.
Có thể nói, những nỗ lực ngắn hạn của Đông Phi đã đổi lấy một khoản hồi báo kếch xù. Những khoản hồi báo này không giống như các khoản đầu tư giúp đỡ của chính phủ, những khoản đầu tư thường mang tính chiếm đoạt và bóc lột. Nhưng 400 triệu nguyên cấp phát và 200 triệu nguyên đầu tư giao thông lại có lợi cho sự phát triển tương lai của Đông Phi.
Cũng chính vì lẽ đó, những quan dân cử vốn chỉ trích Đông Phi vì tài lực nghèo nàn mà phải gánh vác nhiệm vụ an dưỡng thương binh, cuối cùng cũng không cần phải miễn cưỡng chấp nhận tất cả chỉ vì "thể hiện sự trung thành của thuộc địa đầu tiên đối với đế quốc" nữa. Hiện tại, bọn họ đã thực sự chấp nhận mọi chuyện từ tận đáy lòng, thậm chí còn coi đây là một vinh hạnh.
"Nhưng bọn họ căn bản không biết, so với sáu trăm triệu nguyên, ta càng coi trọng bọn họ hơn!"
Quả Mận Thành hơi ngẩng cằm, tay chỉ vào chiếc tàu biển chở khách đang được tàu kéo hỗ trợ cập cảng.
"Bọn họ căn bản không biết, đối với Hoa thuộc Đông Phi mà nói, thứ họ ta cần không phải tiền tài. Khi người Đức quản lý Đông Phi, lợi nhuận tài chính hàng năm ở đây lên đến hàng chục triệu nguyên, đủ sức duy trì hoạt động của chính phủ thuộc địa. Nhưng đối với Đông Phi, những điều này là không đủ. Sau khi Đông Phi trở thành thuộc địa của Trung Quốc, trong nước đã thể hiện..."
Lắc đầu, vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt Thống đốc Quả Mận Thành. Chính vào lúc ấy, hắn ý thức được nghị viện chính trị sẽ ảnh hưởng đến thuộc địa như thế nào trong tương lai. Cũng chính vì thế, hắn hy vọng có thể làm chút gì đó để thay đổi tình hình.
"Đúng vậy, hải quân muốn thành lập căn cứ ở đây, họ ta cũng cố gắng hết sức để hỗ trợ họ. Trong mắt nhiều người, có hải quân chống lưng thì mọi thứ đều có thể kê cao gối mà ngủ. Nhưng..."
Ánh mắt Quả Mận Thành hướng về phía bến cảng trước mặt, lại lộ ra vẻ lo lắng cho tương lai: "Hải quân chỉ cần một cái bến cảng, chỉ cần Dar Es Salaam, hay đúng hơn là cảng Dar Es Salaam. Như vậy, khi cần thiết, trách nhiệm của họ chỉ là nắm giữ bến cảng này. Nói cách khác, họ không mấy hứng thú với toàn bộ Đông Phi."
Thở dài một tiếng bất đắc dĩ, Quả Mận Thành chợt nở nụ cười. Trong đôi mắt hơi xám của ông lúc này lại ánh lên vẻ trí tuệ.
"Nhưng việc lục quân xuất binh sang Ả Rập lại cho ta thấy một cơ hội! Một cơ hội để thay đổi vận mệnh của Đông Phi! Nếu ta nắm bắt được nó, toàn bộ tương lai của Đông Phi sẽ có được sự đảm bảo căn bản nhất!"
Đông Phi, tương lai, đảm bảo!
Ngũ Tử Hào lần đầu tiên nghe Thống đốc nhắc đến những từ này. Thực tế, ngay từ đầu, Thống đốc đã không ngừng nhấn mạnh trách nhiệm, nghĩa vụ, tất cả đều là trách nhiệm và nghĩa vụ của thuộc địa. Còn bây giờ, lại liên hệ với tương lai của thuộc địa.
"Đương nhiên, quân đội cuối cùng cũng sẽ đưa những thương binh nhẹ đến đây, vượt xa dự kiến ban đầu của ta. Nhưng như vậy cũng tốt, có thể đưa được càng nhiều quan binh đến Đông Phi. Sau khi vết thương của họ cơ bản lành lặn, kiều dân của họ ta sẽ đón họ về nhà, nơi họ sẽ được chăm sóc chu đáo hơn, để những quân nhân kia hiểu rõ về Đông Phi, hiểu rõ về mảnh đất này! Đồng thời, để họ nhớ rằng ở đây có đồng bào của họ! Để họ ghi nhớ tất cả những gì ở nơi này!"
Nói đến đây, trên mặt Quả Mận Thành lộ rõ vẻ đắc ý. Từ khi nhóm thương binh đầu tiên đến, ông biết mình đã thành công! Hay đúng hơn, Hoa thuộc Đông Phi đã thành công!
"Phải biết rằng, trong hệ thống quan giai của Trung Quốc, ít nhất một nửa xuất thân từ quân đội. Quốc hội cũng vậy, Viện Quý tộc lại càng như thế. Dù sao, phục vụ quân đội là trách nhiệm và nghĩa vụ của quý tộc. Mà bây giờ, trong số những thương binh này, trong tương lai sẽ có bao nhiêu người trở thành nghị viên quốc hội, tiến vào hệ thống quan lại quốc gia? Việc họ nhận được sự đối đãi tử tế ở Đông Phi hôm nay chính là sự đảm bảo cho Đông Phi ngày mai. Phải biết, tình cảm trong thời chiến thường ảnh hưởng đến con người suốt cả cuộc đời!"
Ngay lúc này, "Tân Phương Đông Hào" cập cảng, đội nhạc của Đông Phi tấu lên "Đế Quốc Khúc Quân Hành". Ngày này đối với Dar Es Salaam mà nói lại là một ngày lễ! Còn đối với các quan binh trên "Tân Phương Đông Hào" mà nói, đây cũng là một khởi đầu mới.
(Chưa xong còn tiếp)