"...... Dưới sự chi phối của đế quốc, Đông Phi trở nên thần bí khó lường và đầy kỳ quái. Ở nơi đó, những chủ trang trại giàu có, đầu đội mũ mềm màu đen, được đám nô bộc da đen vây quanh và bảo vệ nghiêm ngặt. Trên thảo nguyên trung tâm bao la vô ngần, các quan thuế đội nắng gắt, đi khắp nơi thu thuế. Tại khu nghỉ mát trên núi tuyết Kilimanjaro, những bữa tiệc xa hoa của đế quốc bày la liệt sơn hào hải vị, quỳnh tương ngọc dịch. Trên bãi cỏ của các câu lạc bộ cao cấp, những trận đấu golf diễn ra vô cùng sôi nổi. Tại thảo nguyên rộng lớn Ciaran, những cuộc đua ngựa ác liệt diễn ra trong màn bụi mù mịt. Trong những khu rừng nhiệt đới, những cuộc đi săn đầy kích thích. Trong khu rừng xanh um tươi tốt, vị trưởng quan hành chính mặc lễ phục đuôi tôm dựng lên một cơ sở tạm thời, vừa nhấm nháp những món ăn ngon, vừa trang trọng nâng cao chén rượu, cầu chúc Hoàng đế bệ hạ vạn thọ vô cương, và lắng nghe tiếng hú của chó rừng vọng lại từ trong bóng tối. Dưới ánh mặt trời thiêu đốt của Châu Phi, những sĩ quan quân đội mặc quân phục tác chiến truy kích tàn quân của đội phòng vệ Đức...... Những gia đình chủ trang viên có quy mô kha khá đều sở hữu một phòng ăn không nhỏ. Đối với những người di dân, ngoài các hoạt động thể thao, yến tiệc luôn là lựa chọn tốt nhất để giải khuây nỗi nhớ nhà. Những người vốn không có quan hệ thân thích gì, giờ đây ngày nào cũng tổ chức những bữa tiệc thân mật, với ít nhất hơn mười khách tham dự, và mỗi vị khách đều có một người hầu da đen đứng sau lưng.
Ở nơi này, hầu như ai cũng tận hưởng cuộc sống giàu có, an nhàn. Thể thao, yến tiệc, thậm chí cả vũ hội kiểu Tây, là những hoạt động chính trong cuộc sống của họ!"
«Mộng Ảo Chi Địa - Đông Phi thuộc Đế Quốc» - «Đế Quốc Thời Báo»
Thuộc địa, đối với người trong nước mà nói, là một nơi xa lạ. Đến nỗi những quan binh được điều đến đây để an dưỡng trong các khu vườn trồng trọt cũng khó lòng thích ứng được với việc mình đang ở thuộc địa. Chỉ có tấm biển nhắc nhở bằng tiếng Trung và tiếng Đức "Người da đen cấm vào" trước cửa mới nhắc nhở họ rằng, họ đang ở thuộc địa của đế quốc.
"...... Thời đó, chính quyền Đông Phi thuộc Đức còn cho lắp đặt cáp điện báo và điện thoại dọc theo đường ray xe lửa. Nhưng chẳng bao lâu sau, họ phát hiện ra đó là một quyết định khiến họ phải đau đầu trường kỳ: Tê giác bắt đầu dùng thân mình cọ xát vào cột điện để giải ngứa. Bất kỳ con khỉ đầu chó bình thường nào cũng không thể cưỡng lại niềm vui thú đu đưa trên dây điện. Hươu cao cổ có thể dễ dàng vượt qua đường ray, nhưng lại không chịu hạ mình xoay người để đi qua hàng rào kim loại mà người da trắng đã dựng lên trên mảnh đất của họ. Từng đàn hươu cao cổ trên thảo nguyên Ciaran và thảo nguyên Maasai trở thành kẻ hủy diệt tuyến thông tin chiến lược của đế quốc hải ngoại Đức, đương nhiên..."
Trong xe, nhân viên tàu với giọng Sơn Đông đặc sệt cố ý nhấn mạnh.
"Bây giờ hươu cao cổ cũng là kẻ hủy diệt tuyến thông tin chiến lược của Hoa Hạ đế quốc!"
"Hươu cao cổ là cái gì?"
Bỗng một câu hỏi vang lên trong xe. Những người lính viễn chinh này phần lớn là những người lần đầu tiên rời nhà sau khi nhập ngũ, không phải ai cũng biết hươu cao cổ là gì.
"Kia, kia chính là hươu cao cổ......"
Nhân viên tàu chỉ tay về phía một đàn hươu cao cổ ở đằng xa, hô lớn.
"Thì ra là hươu cổ dài!"
Một tràng cười thiện ý vang lên trong toa xe.
Phía chân trời đỏ rực, đoàn tàu lao vun vút trên con đường thẳng tắp.
Trưởng ga mặc bộ đồng phục gabardine màu be kiểu Đức bước ra khỏi nhà ga, một tay vuốt những nếp nhăn trên quần. Nhà ga là một gian nhà gạch nhỏ với mái hiên cao vút. Dưới mái che nắng, những người di dân từ các điểm định cư lân cận đang háo hức chờ đợi, họ chuẩn bị kỹ càng trong tiếng xôn xao. Phần lớn những người di dân này đều mặc những bộ trang phục mà họ chỉ mặc vào những dịp lễ. Đàn ông mặc những bộ đồng phục mới tinh, phụ nữ thì mặc váy liền, dù những chiếc váy đó không thích hợp cho việc lao động, nhưng hôm nay là một ngày lễ.
Một con thú nhỏ bằng gỗ khắc, chui ra khỏi túi, ngơ ngác nhìn xung quanh. Bọn trẻ hôm nay được nghỉ học, mặc đồng phục chỉnh tề, đứng thành hàng, tay cầm cờ, sốt ruột ngóng về hướng đoàn tàu sắp đến.
Nơi bọn nhỏ đang chờ đợi kia là khu vực gần nhà ga. Dọc đường, những chiếc xe ngựa kiểu phương Tây dài ngoẵng đỗ san sát, trên mỗi xe đều có một người phu xe da đen ngồi.
"Tu... Tu..."
Cuối cùng, tiếng còi tàu vang lên, đoàn tàu tiến vào ga, chầm chậm dừng lại. Tiếng nhạc quốc ca vang lên từ dàn nhạc của trường. Vương Trạch xách hành lý, đứng dậy, giống như những người đồng đội khác. Hắn tò mò nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy hàng trăm người đang đứng trên sân ga chào đón, cảm giác như thể đã trở về Trung Quốc vậy.
Khi tàu dừng hẳn, nhân viên trên tàu mở cửa, nói với hơn hai mươi quân nhân đã đứng sẵn trong toa:
"Chúc các ngài có những ngày vui vẻ ở đây. Một tháng sau gặp lại!"
Giống như những người lính khác, Vương Trạch đến đây để dưỡng bệnh tại một gia đình Hoa kiều. Đây là điều kỳ diệu nhất mà vùng Đông Phi thuộc địa này mang lại cho họ. Họ không phải dưỡng bệnh trong bệnh viện, mà là tại nhà của những người Hoa kiều.
"Chào mừng những quân nhân dũng cảm đến với trấn nhỏ của họ ta! Sự hiện diện của các ngài, kể từ khi trấn được thành lập, và sau khi Đông Phi sáp nhập vào Trung Quốc, là một niềm vinh hạnh lớn lao. Các ngài đã dũng cảm chiến đấu ở tiền tuyến, nỗ lực..."
Trong lúc trưởng trấn đọc diễn văn chào mừng, Vương Trạch quan sát những người Hoa kiều với nụ cười rạng rỡ trên môi. Nhìn trang phục của họ, có thể thấy mức sống của họ cao hơn hẳn so với nông dân trong nước. Thậm chí, thần thái của những người phụ nữ ở đây cũng toát lên vẻ an nhàn hơn hẳn.
Sau buổi lễ chào đón, Vương Trạch gặp gia chủ nơi anh sẽ tá túc trong vòng một tháng tới - một người Hoa kiều gốc An Huy tên là Vương Tứ Mao. Theo sắp xếp, họ thường sẽ ở nhờ nhà của những người đồng hương.
"Vương trưởng quan, hoan nghênh, hoan nghênh..."
Vừa bắt tay, Vương Tứ Mao vừa nói một cách phấn khích. Cả trấn chỉ có một mình ông là người An Huy, và hôm nay được tiếp đón vị Vương trưởng quan này là lần đầu tiên ông gặp lại đồng hương sau ba năm di cư.
"Làm phiền ngài rồi!" Vương Trạch khách sáo đáp.
"Không phiền, không phiền, nên thế, nên thế!" Vương Tứ Mao xua tay, rồi chỉ vào người phụ nữ và đứa trẻ bên cạnh, giới thiệu:
"Đây là... nội tử, đây là khuyển tử..."
Lúc này, Vương Tứ Mao toát lên vẻ nho nhã. Vừa quay mặt đi, ông lại lớn tiếng gọi:
"Arpin, mau ra đây xách hành lý cho trưởng quan!"
Một cô gái da đen mặc trang phục nha hoàn bước ra, khiến Vương Trạch giật mình. Anh vẫn chưa quen với diện mạo của người da đen.
"Trưởng quan, ngài xem, đây là trang trại của ta, tổng cộng tám trăm năm mươi mẫu. Vì đất đai ở đây cằn cỗi, ít chất hữu cơ, khả năng giữ nước kém, thích hợp trồng cây sisal chịu hạn, nên ta trồng toàn cây sisal..."
Vương Tứ Mao vừa chỉ tay về phía những cánh đồng sisal hai bên đường, vừa giới thiệu về trang trại của mình với vẻ tự hào. Mảnh đất này do chính tay ông khai khẩn.
"Ba năm trước, khi ta mới đến đây, nơi này chỉ là một vùng đất hoang đầy cỏ dại. Có thể nói, ngoài cỏ dại ra thì chẳng có gì mọc được. Bọn người Đức kia cũng chẳng phúc hậu gì cho cam, những khu đất tốt nhất đều bị các công ty trồng trọt và người di cư của họ chiếm hết, còn họ ta chỉ nhận được những mảnh đất xấu như thế này..."
Trong lời nói, Vương Tứ Mao vẫn còn đầy bất mãn với chính quyền thuộc địa Đông Phi cũ của Đức.
Khi xe ngựa tiến vào khu vườn trồng trọt, hai bên đường là những căn nhà bùn thấp bé, xám xịt, lớn nhỏ không đều. Gà, chó từ trong nhà chạy ra, gầy trơ xương, theo sau lũ trẻ da đen nhếch nhác, nô đùa trên con đường đất. Bầu trời phía tây rực lửa, thứ ánh sáng khô nóng nhàn nhạt nhuộm đỏ cả khu vườn, nhuộm đỏ những căn nhà nhỏ, những chuồng gia súc bằng đất. Hàng trăm người da đen đứng dọc đường, cúi đầu chào đón những chủ nhân trên xe ngựa.
"Khi nhóm di dân họ ta đến đây, thổ dân ở đây hầu như chẳng làm gì cả. Ngoài nhảy múa, họ chỉ đi săn bằng thứ lao xiên thô sơ, đúng là 'cáo trời ăn cơm'. Từ khi họ ta đến, không chỉ khai khẩn đất hoang, còn dạy họ kỹ thuật. Họ ta thuê họ làm việc trong vườn, như ba mươi sáu gia đình kia, đều làm công cho nhà ta. Ân, đứa ở... đúng, theo cách nói ở quê nhà, họ đều là người ở của nhà ta."
Giống như bất kỳ gia đình Hoa kiều nào ở Đông Phi, khi nhắc đến khu vườn của mình, họ thường mang vẻ đắc ý, tự hào. Trước khi đến Đông Phi, cuộc sống của họ ở quê nhà rất nghèo khó, nhưng Đông Phi đã thay đổi cuộc đời họ. Thông qua việc khai khẩn đất đai, dựng vườn trồng trọt, họ nhanh chóng trở nên giàu có.
Đặc biệt là năm nay, nhờ không còn phải thực hiện hợp đồng với công ty Đức, hầu hết các khu vườn đều thu được lợi nhuận vượt xa năm trước. Nếu không vì phủ tổng đốc hạn chế quy mô vườn trồng, có lẽ họ đã mở rộng thêm nữa.
Dù chỉ mới vài ngày, Vương Trạch đã bị cuộc sống ở đây chinh phục. Không chỉ vì sự giàu có, hay những bữa ăn phong phú trên bàn ăn mỗi ngày. Lúc đầu, khi thịt, gà liên tục được dọn lên, hắn còn tưởng chủ nhà khách sáo chiêu đãi. Nhưng rồi hắn nhận ra, lũ trẻ trong nhà dường như chẳng mấy hứng thú, rõ ràng họ ăn thịt mỗi ngày.
Ngoài cuộc sống giàu có, so với đồng bào trong nước, kiều dân ở đây luôn tràn đầy nhiệt huyết. Ngay cả phụ nữ, so với sự thận trọng của phụ nữ trong nước, họ càng bộc lộ sự sôi nổi. Họ mặc trang phục kiểu Tây, cưỡi ngựa, mang chó săn và súng trường đi săn. Khi bắt được con mồi, họ sẽ cười lớn vui vẻ. Mỗi khi trời tối, các gia đình kiều dân lân cận lại tổ chức vũ hội kiểu Tây, mời họ tham gia. Trong vũ hội là một mảnh hoan thanh tiếu ngữ, kéo dài đến tận rạng sáng. Các quý ông chìm trong làn khói thuốc và men rượu, được những người nô bộc da đen dìu lên xe ngựa.
Tóm lại, mọi thứ ở đây đều kỳ diệu.
"Ngươi xem kia, ta chưa từng thấy mặt trời lặn nào đỏ đến thế."
Đứng ở hành lang nhà Anh Vương, Vương Trạch và Lý Hạo Nhiên, người bạn chiến hữu mà hắn quen trên tàu, cùng nhau nhìn về phương xa. Vượt qua những cây xiêm gai bát ngát của nhà Vương, và những bóng người da đen đang lao động giữa những hàng cây, ánh mắt họ hướng về đường chân trời đỏ rực. Mặt trời đang dần khuất sau dãy núi bên kia sông, trong ánh chiều tà rực rỡ. Cái ấm áp của ban ngày tháng tư cũng dần tan biến, nhường chỗ cho một chút se lạnh.
Nơi xa, trang trại Phùng gia với căn nhà gạch quét vôi trắng nổi bật giữa biển Hồng Hải bao la như một hòn đảo nhỏ. Những khoảng đất trống chờ gieo trồng cùng những ruộng mía kéo dài hàng dặm khiến nơi này khác biệt hoàn toàn so với trong nước. Dọc theo bờ ruộng là những vạt rừng cây rậm rạp. Dù giữa trưa hè nóng bức, rừng cây vẫn u ám mát mẻ, mang theo vẻ thần bí. Tiếng lá cây xào xạc khẽ lay động khiến người ta chỉ muốn ngả mình dưới bóng râm nghỉ ngơi.
Hai người lính ngồi trong hành lang nghe thấy tiếng vó ngựa lộc cộc, tiếng yên ngựa leng keng cùng tiếng cười nói rộn rã của đám nô lệ da đen. Những người làm nông cùng những con la từ đồng ruộng trở về. Từ trong nhà vọng ra giọng nói dịu dàng của Vương Ngô Lệ, vợ Vương Tứ Mao, đang gọi với theo cô bé da đen xách chìa khóa và giỏ. Cô bé đáp lại bằng giọng nói the thé:
"Phu nhân, con đến đây!"
Rồi tiếng bước chân vội vã từ hành lang phía sau vọng về phía nhà bếp. Vương Ngô Lệ tin tưởng cô bé da đen này, sai đi chia thức ăn cho đám nô lệ da đen sau một ngày lao động vất vả. So với trong nước, thù lao của đám nô lệ da đen này quả thực là quá ít ỏi, mỗi ngày chỉ được hai bữa cơm, ngoài ra mỗi tháng cũng chỉ được ba đồng bạc.
Có lẽ, chính vì thế mà những kiều dân như Vương Tứ Mao mới có thể hưởng thụ cuộc sống giàu có như bây giờ. Đây chính là sự khác biệt lớn nhất giữa thuộc địa và trong nước. Nhưng đối với Vương Trạch hay Lý Hạo Nhiên mà nói, tất cả những điều này không phải là điều họ chú ý. Thực tế, chỉ còn vài ngày nữa thôi, họ đã hoàn toàn thích nghi với nơi này, mảnh đất thuộc địa Trung Quốc tràn ngập màu sắc mộng ảo.
Tiếp đó, trong phòng ăn vọng ra tiếng nói chuyện rộn ràng của đám nữ hầu, rõ ràng họ đang bày biện bàn ăn, chuẩn bị bữa tối.
Lúc này, họ thấy "lão gia" trong miệng đám nô lệ da đen, Vương Tứ Mao, cưỡi ngựa trở về. Khác với mọi ngày, sắc mặt ông ta dưới vành mũ cao bồi có vẻ khó coi. Theo sau ông là trưởng tử, Vương Huệ Ân, mới mười một tuổi, cưỡi một con ngựa khác.
"Vương tiên sinh!"
Vương Tứ Mao có chút lúng túng nhìn hai người đang ngồi dưới hành lang, gượng gạo chào hỏi rồi quay đầu trừng mắt con trai.
"Xuống ngựa!"
Sau khi hai cha con vào nhà, Vương Trạch nghe thấy tiếng quát lớn từ trong phòng vọng ra, tiếp theo là một tràng chất vấn, nội dung dường như liên quan đến người da đen. Rõ ràng con trai ông ta đã gây ra chuyện gì đó liên quan đến người da đen.
Là khách, Vương Trạch và Lý Hạo Nhiên theo phép lịch sự rời khỏi hành lang. Mãi đến bữa tối, họ mới biết được từ Vương Tứ Mao rằng ông ta định đưa con trai về nước để tiếp tục học hành.
"Không thể để nó nhiễm phải thói lười biếng của bọn da đen!"
Đó là lý do mà Vương Tứ Mao đưa ra.
Tuy chỉ là một khúc nhạc đệm nhỏ, nhưng tất cả những điều này cũng không ảnh hưởng đến hảo cảm của Vương Trạch và Lý Hạo Nhiên đối với mảnh đất mộng ảo này.
"Mảnh đất mộng ảo!"
Tại thao trường phủ Tổng đốc Dar Es Salaam, Quả Mận Thành ngồi trên ghế đọc những bức thư cảm tạ của các thương binh, trên mặt nở nụ cười đắc ý. Qua mỗi lá thư, ông đều cảm nhận được sự mê luyến của các thương binh đối với mảnh đất này. Đó chính là điều ông cần. Ông cần những lời ca ngợi về mảnh đất này từ các thương binh gửi về cho gia đình, bạn bè. Cuối cùng, những lời ca ngợi này không chỉ khiến nhiều người di dân đến Đông Phi hơn mà quan trọng hơn, tại Trung Quốc sẽ xuất hiện một cộng đồng thân thiện với Đông Phi.
"Trung Quốc mong muốn khai thác thuộc địa, động lực này không chỉ phải tràn ngập giới thượng tầng, mà còn phải có cảm xúc tương tự trong dân gian. Chỉ khi có cả hai điều này, sự nghiệp thuộc địa của Trung Quốc mới có thể đạt được sự phát triển thực sự!"
Sau tiếng thở dài cảm thán, Quả Mận Thành nâng chén trà trên bàn lên, ngắm nhìn tòa phủ Tổng đốc xinh đẹp này. Thân là Tổng đốc đầu tiên của khu thuộc địa đầu tiên của Trung Quốc, hắn không khỏi nghĩ đến đám "đồng nghiệp" ở châu Phi. Những gã da trắng "đồng nghiệp" kia hẳn là cực kỳ khó chịu khi thấy một kẻ da vàng tóc đen như hắn đột nhiên xuất hiện ở châu Phi. Bất quá, cũng chẳng sao cả, hắn vốn dĩ không hề có ý định khiến bọn họ phải thích ứng với mình. Đối với Quả Mận Thành mà nói, hắn thậm chí còn tràn đầy hứng thú với những vùng đất mà "đồng nghiệp" kia cai quản, đương nhiên, nếu có thể.
"Tử Phương, ngươi có biết trong quá trình thực dân ở hải ngoại, ưu thế của Trung Quốc là gì không?"
"Mời Tổng đốc chỉ giáo!"
"Ưu thế của Trung Quốc có hai điểm. Đầu tiên, Trung Hoa đế quốc nắm giữ năm vạn vạn nhân khẩu, số lượng nhân khẩu khổng lồ cùng diện tích quốc thổ chật hẹp, đây là điều kiện tiên quyết để triển khai thực dân ở hải ngoại. Xét về tỉ lệ giữa nhân khẩu và quốc thổ, chỉ có thông qua khai thác hải ngoại mới có thể xoa dịu áp lực nhân khẩu của nước ta. Trong nước hiện tại có một luận điệu rằng, nếu như đời Minh từ giữa thời Chính Đức trở đi khai triển thực dân ở hải ngoại, thông qua việc chuyển vận di dân ra biển với số lượng lớn, có lẽ Minh đế quốc đã không vong vì nội loạn."
Quả Mận Thành lúc này đang nhắc đến một giả thiết lịch sử được đưa ra bởi các học giả trong nước ủng hộ việc thực dân ở hải ngoại. Các triều đại trong lịch sử Trung Quốc vong vì nội loạn, nói đúng hơn là vong vì mâu thuẫn giữa tăng trưởng thổ địa và tăng trưởng nhân khẩu.
"Điểm thứ hai thì sao?"
Mỉm cười, Quả Mận Thành nhìn thư ký của mình, có chút nghiêm túc nói.
"Điểm này thậm chí còn quan trọng hơn điểm trước một chút. Đối với người châu Âu mà nói, thế hệ di dân đầu tiên là người châu Âu, còn thế hệ thứ hai, thứ ba lại là người châu Phi, người châu Mỹ. Tâm lý này chỉ khiến bọn họ ngày càng bản địa hóa, cuối cùng sự bản địa hóa này lại dẫn đến sự tan rã của thuộc địa. Nhưng người Trung Quốc lại khác, người Trung Quốc họ ta, cho dù sinh sống ở hải ngoại mấy trăm năm, vẫn luôn tâm hướng Đường Sơn. Tại Nam Dương, kiều dân sau khi qua đời, mộ bia của họ đều hướng về Đường Sơn. Bởi vậy, thuộc địa do họ ta khai phá sẽ vĩnh viễn thuộc về Trung Quốc, mà sẽ không dần dần bản địa hóa, khiến thuộc địa và mẫu quốc lục đục. Chỉ tiếc..."
Ngước nhìn ánh chiều tà, Quả Mận Thành không khỏi tiếc nuối nói.
"Lịch sử khai thác thuộc địa của họ ta thực sự quá ngắn ngủi! Nếu như có thể sớm hơn một trăm năm, ta dám cam đoan, họ ta sẽ trở thành một đế quốc thực sự không bao giờ lụi tàn!"
(Chưa xong còn tiếp)