Vùng ngoại ô Nam Kinh, dưới chân Tử Kim Sơn, sừng sững một tòa đại viện khác biệt hoàn toàn so với cảnh vật xung quanh. Khác với phần lớn cơ quan đơn vị không thiết kế "viện", nơi này không chỉ có viện lạc, mà trên tường bốn phía còn giăng lưới điện cao thế cùng chằng chịt lưới sắt gai. Dưới chân tường cao, thỉnh thoảng lại thấy lính canh trang bị đầy đủ súng ống cùng quân khuyển tuần tra qua lại.
Thuở ban đầu, khi cái viện này cùng các công trình bên trong mới được đưa vào sử dụng, không ai ở Nam Kinh biết rõ nơi này là địa phương nào. Nơi này thậm chí không có bất kỳ biển hiệu nào. Dần dà, qua những lời đồn đại, mọi người mới vỡ lẽ đây là đâu.
Địa điểm thần bí này chính là Tổng Tham mưu bộ Quân cận vệ đế quốc, trung tâm chỉ huy tác chiến quân sự tối cao của đế quốc. Từ khi được xây dựng và đưa vào sử dụng ba năm trước, rất nhiều mệnh lệnh hành động quân sự trọng đại của quân cận vệ đều phát ra từ đây. Tòa cao ốc Tham mưu tổng bộ nằm ở vị trí trung tâm, chính là trái tim của toàn bộ lực lượng " *" sự vụ.
Trong nhiều năm qua, một lượng lớn nhân viên " *" sự vụ người Đức đã đến Quân cận vệ đế quốc làm cố vấn hoặc giảng dạy tại các học viện quân sự, khiến cho lực lượng " *" sự vụ bên trong tràn ngập phong cách Đức đậm nét, không chỉ ở vũ khí mà còn ở tư tưởng, chiến thuật, và quan trọng hơn là hệ thống.
Trung Quốc là học sinh giỏi nhất của Đức!
Đây là sự thật được nhiều quốc gia trên thế giới công nhận. Sau khi hiệp ước đồng minh Trung-Đức được ký kết, Trung Quốc toàn diện dựa vào Đức, học tập mọi thứ của Đức, gần như đạt đến mức mù quáng. Nhưng tương tự, sự chặt chẽ, cẩn thận và khoa học của Đức đã giúp Trung Quốc ở mức độ lớn thực hiện được mục tiêu phú cường.
Đối với quân đội, đó là việc một lượng lớn cố vấn " *" sự vụ người Đức trực tiếp chỉ bảo cho quân đội này cách thức khoa học hóa, hệ thống hóa quy hoạch chiến dịch, cách tiến hành trù bị chiến lược hội chiến. Và Hoàng gia quân cận vệ bộ Tổng Tham mưu chính là cơ quan tiến hành cải tạo này.
Lúc này, màn đêm đã buông xuống, nhưng bên ngoài lưới sắt vẫn xuất hiện rất nhiều thổ binh vũ trang đầy đủ. Lính tráng súng ống đầy đủ cùng quân khuyển qua lại tuần tra trong ngoài tường cao, số lượng tuần tra hiển nhiên cao hơn bình thường.
Trong phòng hội nghị tác chiến dưới lòng đất bộ tham mưu, mười mấy chiếc bàn hình chữ nhật được xếp thành một hàng. Hai bên bàn, các sĩ quan cao cấp với đủ loại quân hàm, hai tay đặt lên đầu gối, ưỡn ngực ngẩng đầu, chăm chú lắng nghe Hoàng đế phát biểu và ra mệnh lệnh.
Đúng như những gì đã dự đoán, tình hình châu Âu đã thay đổi ở vùng Balkan. Thái tử của Đế quốc Áo-Hung bị phần tử dân tộc chủ nghĩa Serbia ám sát. Tin tức này như tiếng sét vang dội khắp thế giới, đồng thời gây chấn động Trung Quốc, quốc gia hiện đang thảo luận trong quốc hội về việc có nên tiếp tục hiệp ước đồng minh Trung-Đức hay không.
Có lẽ đối với thế giới bên ngoài, Bộ Ngoại giao và một số đại thần thân Anh-Mỹ sẽ ôm giữ một tín niệm không muốn Trung Quốc sa vào cuộc tranh giành quyền lực của các cường quốc châu Âu, cố gắng hết sức để tránh Trung Quốc bị cuốn vào chiến tranh, hoặc ít nhất là cuốn vào cuộc chiến chống lại Anh-Mỹ với tư cách là đồng minh của Đức. Nhưng sự thay đổi tình hình ở châu Âu lại khiến các tướng lĩnh bộ tham mưu đế quốc vô cùng phấn khởi. Họ hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì: Chiến tranh!
Quân nhân luôn tràn đầy khát vọng đối với chiến tranh.
"Tỉnh táo quan sát – nhưng đừng vì vậy mà bỏ lỡ cơ hội!"
Trong nhiều năm qua, đối với nội bộ quân cận vệ, họ luôn hừng hực khí thế, nhưng mãi vẫn không tìm thấy một cơ hội thích hợp để tiến hành một cuộc chiến tranh.
Cơ hội mà bọn hắn chờ đợi cuối cùng cũng đến. Ngay khi tin tức vừa truyền đến, bộ tham mưu cùng các tướng quân đã cùng đoàn cố vấn quân sự tổ chức một buổi ăn mừng nhỏ, tựa hồ là để ăn mừng một cuộc chiến tranh sắp bùng nổ và sớm chúc mừng chiến thắng.
Chiến thắng này thuộc về Trung Quốc, đồng thời cũng thuộc về nước Đức.
Dù không ai nói ra, nhưng các quân quan của cả hai nước đều tin rằng nếu Trung - Đức liên thủ, không quốc gia nào có thể ngăn cản được hai bên hội sư trên một chiến trường nào đó.
Thực tế, trong vài năm qua, Trung Quốc và Đức đã soạn thảo những kế hoạch tác chiến tương tự.
Cùng lúc đó, Lục quân đại thần, Hải quân đại thần và Ngoại giao đại thần nhận được thông báo của bệ hạ. Đến chạng vạng tối, sau khi rời khỏi hoàng cung, Lục Hải quân đại thần lập tức triệu tập các tướng lĩnh cao cấp của bộ tham mưu Lục Hải quân đến phòng tác chiến tối cao của Lục quân. Lần hội nghị này tránh mặt toàn bộ cố vấn quân sự của Đức.
"Áo và Đức từng hy vọng chiến tranh Serbia - Áo có thể duy trì cục bộ, giống như một cuộc chiến tranh Balkan khác. Nhưng liên minh quân sự và sự cạnh tranh giữa các cường quốc ngay từ đầu đã mang nguy cơ mở rộng xung đột. Đức đã nhắc nhở Liên bang Áo-Hung nắm bắt cơ hội để giành lấy lợi ích lớn trên bán đảo Balkan. Nga, vì quyết tâm ngăn chặn Áo lớn mạnh hơn nữa, đã có thêm lòng tin nhờ hiệp ước phòng thủ lẫn nhau với Pháp. Pháp và Anh cũng ký kết hiệp ước phòng thủ không chính thức. Tuy nhiên, các đồng minh chưa chắc đã coi trọng chữ tín, và không ai rõ liệu các cường quốc khác có bị cuốn vào hay không. Mức độ leo thang của chiến tranh phụ thuộc vào tài ngoại giao của các chính trị gia nỗ lực ngăn chặn chiến tranh, vào việc sử dụng tình báo, vào việc kiểm soát bộ máy quân sự phức tạp của họ, và vào cảm giác của họ về lựa chọn giữa chiến tranh và sự hổ thẹn."
Trong phòng hội nghị tác chiến, cục trưởng tình báo của bộ tham mưu là Phùng Tân lên tiếng phân tích tình hình đầu tiên.
Còn Trần Mặc, người mặc quân phục lục quân, chỉ im lặng lắng nghe. Phần lớn các tướng quân ở đây không tin rằng chiến tranh chắc chắn sẽ nổ ra, dù họ hy vọng một cuộc chiến tranh toàn diện, quy mô lớn sẽ xảy ra, nhưng sự hạn hẹp về lịch sử đã hạn chế họ. Có lẽ họ không tin rằng châu Âu sẽ lại bùng nổ một cuộc chiến tranh cuốn tất cả các cường quốc châu Âu vào vòng xoáy, nhưng với tư cách là người đến từ tương lai, Trần Mặc biết rõ, chỉ hơn một tháng nữa, Thế chiến thứ nhất sẽ khai hỏa.
"Nếu Áo-Hung ra tối hậu thư cho Serbia, chiến tranh giữa hai nước có khả năng bùng nổ, và lúc này, chắc chắn sẽ kéo theo một cường quốc châu Âu khác, đó là Nga. Nga hoàng từ xưa vẫn tự coi mình là Sa hoàng của toàn bộ người Slav. Tình cảm dân tộc giữa Nga và Serbia khiến Nga không thể khoanh tay đứng nhìn Áo-Hung xâm lược Serbia. Nga không thể chịu đựng một sự sỉ nhục khác như năm 1908 tại Bosnia. Những người Nga yêu nước Slav không thể chịu đựng việc Sa hoàng yếu đuối như ba năm trước. Có thể thấy rõ điều này qua việc, sau cuộc khủng hoảng ba năm trước, Nga đã bắt đầu áp dụng kế hoạch tái chỉnh bị quân sự quy mô lớn, tăng quân lên 2,2 triệu người. Vì vậy, Nga là quốc gia chịu ảnh hưởng trực tiếp nhất từ việc Áo ra tối hậu thư cho Serbia. Nếu Áo-Hung ra tối hậu thư cho Serbia, Nga rất có thể sẽ điều động một phần quân đội để đối đầu với Áo."
Trong lúc Phùng Tân nghiêm túc phân tích tình hình, phòng hội nghị tác chiến vô cùng yên tĩnh, ngoài giọng nói của hắn, chỉ còn tiếng hít thở của mọi người.
"Sau khi Nga quyết định tổng động viên, thái độ của Pháp sẽ rất quan trọng. Điểm mấu chốt là liệu Pháp, đồng minh duy nhất trên lục địa của Nga, có hy vọng thu hồi hai tỉnh Alsace và Lorraine đã cắt nhường cho Đức năm 1871 mà cổ vũ Nga tham chiến hay không. Có thể nói, Pháp là mắt xích quan trọng quyết định liệu châu Âu có khả năng bùng nổ một cuộc chiến tranh quy mô lớn hay không!"
Tại Phùng Tân đảo mắt nhìn quanh. Cả phòng tác chiến tĩnh lặng đến mức tiếng không khí lưu động cũng có thể nghe rõ, cùng với hai hàng tướng quân chỉnh tề uy vũ. Hắn biết rõ, những lời mình sắp nói ra sẽ quyết định vận mệnh của Trung Quốc trong vài năm tới.
"Nhưng so với Pháp, thái độ của Đức quan trọng hơn nhiều!"
Cuối cùng cũng nhắc đến Đức, tất cả mọi người lập tức căng tai lắng nghe. Họ đều biết rằng, đến một mức độ nào đó, lựa chọn của Đức gần như tương đương với lựa chọn của Trung Quốc. Bởi lẽ...
"Mọi người đều biết, kế hoạch động viên quân sự của Nga nhắm vào cả Đức và Áo. Nếu chỉ động viên một phần quân đội, rất có thể dẫn đến hỗn loạn. Để đảm bảo chắc chắn, họ có thể sẽ động viên toàn bộ lực lượng. Do đó, Đức chắc chắn sẽ phản ứng lại bằng cách động viên quân đội để đối phó với tốc độ động viên của Nga!"
Điểm này, các tướng quân ở đây đều hiểu rõ. Trong tình thế nguy cấp này, không quốc gia nào muốn mạo hiểm bỏ lỡ tiên cơ trong chiến tranh với đối phương bằng việc ban bố lệnh tổng động viên. Và điều này rất có thể sẽ dẫn đến...
"Nếu tình hình phát triển đến bước này, vấn đề quan trọng nhất là, nếu Đức và Nga khai chiến ở mặt trận phía Đông, liệu Pháp có làm ngơ hay không?"
Phùng Tân vừa nói vừa liếc nhìn bệ hạ, sau khi bệ hạ gật đầu, hắn mới tiếp tục:
"Hiện tại họ ta vẫn chưa thể thu thập thêm thông tin tình báo, nhưng có thể khẳng định rằng, để khôi phục vinh dự và rửa sạch nỗi nhục quốc gia, Pháp rất có thể sẽ bị cuốn vào chiến tranh. Tổng thống Pháp đương nhiệm, Poincaré, là người Lorraine. Với tư cách là một người yêu nước nhiệt thành, quê hương Lorraine lại bị chiếm đóng, liệu Tổng thống Poincaré có muốn phát động chiến tranh để thu phục lãnh thổ đã mất hay không, tất cả vẫn là ẩn số."
Nói đến đây, Phùng Tân đột ngột chuyển giọng:
"Nhưng Pháp chắc chắn phải cân nhắc mọi yếu tố. Nếu Pháp thận trọng từ chối ủng hộ hành động mạo hiểm của Nga ở Balkan, giống như cuộc khủng hoảng Bosnia năm 1908, thì Pháp phải tính đến việc nếu lại một lần nữa đứng ngoài cuộc, khi Nga lại trải qua một lần nhục nhã ở Balkan, hiệp ước Pháp-Nga chắc chắn sẽ tan vỡ. Mà việc đơn độc đối mặt với Đức là điều Pháp không thể chấp nhận. Do đó, có thể phán đoán rằng, đến một mức độ nào đó, Pháp đã bị Nga trói vào cỗ xe chiến tranh."
Nghe Phùng Tân nói, Trần Mặc khẽ nhíu mày. Nếu không phải nhờ báo cáo của ngành tình báo, có lẽ mình không thể nào biết được những điều này. Nhưng vì sao xu thế chiến tranh đã rõ ràng như vậy, mà trong lịch sử, cứ mỗi khi nhắc đến cuộc chiến này, vẫn có rất nhiều người nói rằng, trước khi chiến tranh nổ ra một tháng, không ai tin rằng các cường quốc châu Âu sẽ bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh.
"Và lúc này, chỉ còn lại một vấn đề, đó là Anh! Để duy trì sự cân bằng, Anh rất có thể sẽ phát huy vai trò quốc gia lớn, tiến hành điều đình giữa các nước khi nguy cơ mới bùng nổ. Nhưng nếu Áo-Hung, Nga, Đức, Pháp lần lượt tiến hành tổng động viên, Anh sẽ rơi vào một tình thế khó xử, hắn muốn đóng vai nhân vật nào đây!"
(Còn tiếp)