"Bộp."

Alexander Pierce, kẻ đang bị trói chặt bởi hơn mười sợi xích, giờ đây chẳng còn chút khí chất của một nhân vật tầm cỡ nào nữa. Hắn bị Captain America ném xuống đất trong bộ dạng nhếch nhác, trên mặt vẫn còn vài dấu quyền in hằn rõ rệt, đó là kiệt tác của những đặc công đã trút giận lên hắn. Thực tế, xét theo tất cả những gì Pierce đã làm, hắn hoàn toàn xứng đáng bị đánh cho một trận tơi bời.

Tất nhiên, chúng ta đều biết rằng, chỉ đánh một trận thôi thì chẳng giải quyết được vấn đề gì cả.

"Chát."

Vỏ đao lạnh lẽo vỗ lên gương mặt đang choáng váng của Pierce. Sức mạnh từ vỏ đao ép hắn phải ngẩng đầu lên, rồi hắn nhìn thấy Saber Hawk đang ngồi trên một tảng đá. Phía sau Saber là những nhân vật cốt cán của hội Devil, ba vị Kỵ sĩ cùng những dị nhân. Ở phía xa hơn, Black Bolt vừa lấy lại tự do đang dìu vợ mình đứng đó, dõi mắt nhìn kẻ cầm đầu Hydra sa lưới.

Trong đống đổ nát, ánh mặt trời buổi sớm rọi xuống, kéo dài bóng của mọi người trên mặt đất. Còn phía sau Pierce, những tên Hydra bị bắt giữ đang bị đám chiến binh ác quỷ đạp vào khoeo chân, ép buộc phải quỳ xuống.

Không nghi ngờ gì, đây là một sự sỉ nhục, nhưng đối với bọn chúng lúc này, dường như chẳng còn tư cách gì để giữ lấy lòng tự trọng nữa.

"Alexander Pierce... đại lão của Hydra."

Saber nhìn chằm chằm Pierce, thấp giọng hỏi:

"Ta rất tò mò, tại sao các ngươi cứ mãi đeo bám ta và hội Devil không buông? Ngươi xem, đã đến nước này rồi, có hứng thú giải đáp thắc mắc của ta không?"

"Vậy ngươi sẽ tha cho ta sao?"

Có lẽ vì biết hôm nay khó lòng thoát chết, Pierce bắt đầu trở nên bất cần. Trên mặt hắn đầy vẻ mỉa mai: "Đã không thể, tại sao ta phải trả lời ngươi? Chết thì cũng chỉ là chết mà thôi, đừng có xem thường ý chí của một kẻ thuộc Hydra! Saber Hawk!"

"Ý chí?"

Saber nheo mắt lại, một ngọn lửa bùng lên trong đáy mắt: "Ngươi mà cũng dám nhắc đến hai chữ ý chí trước mặt ta? Pierce, ta chỉ đang cho ngươi một lựa chọn. Ngươi nên biết, cùng là cái chết, nhưng có sự khác biệt giữa chết nhanh gọn và chết trong đau đớn. Ta đã thấy không ít kẻ cứng đầu phải cầu xin như một mụ đàn bà trong cơn thiêu đốt linh hồn, chỉ để ta ban cho một cái chết chóng vánh... Ngươi có muốn thử cảm giác đó không?"

"Pierce, coi như nể tình ngươi đã nhiều lần khiêu khích, ta có thể thỏa mãn yêu cầu của ngươi."

Nhìn đôi mắt đang rực cháy vòng tròn lửa của Saber, Pierce vô thức nuốt nước bọt. Là đại lão của Hydra, hắn nắm rõ thông tin về Saber như lòng bàn tay. Hắn biết trước đôi mắt này, sẽ không tồn tại bất kỳ bí mật nào. Tuy nhiên, điều Pierce đang nghĩ trong lòng lúc này lại là một chuyện khác.

Sitwell hiện đang khởi động chiến hạm Apocalypse. Một khi hắn bị Saber tra tấn linh hồn, bí mật này sẽ không thể giấu giếm được nữa. Đó chính là hy vọng cuối cùng để chúng lật ngược thế cờ! Không thể để bị phá hủy như vậy được...

"Được! Ta nói..."

Pierce nghiến răng, cúi cái đầu kiêu ngạo xuống. Cảnh tượng này khiến những người xung quanh bật cười ha hả. Những tràng cười đó như từng cái tát giáng mạnh vào mặt Pierce. Đã bao lâu rồi hắn chưa từng rơi vào hoàn cảnh nhục nhã thế này?

"Đúng là một lũ dã man!"

Pierce thầm rủa, hắn điều chỉnh lại nhịp thở, ngẩng đầu nhìn Saber:

"Chúng ta không hề nhắm vào ngươi, thực tế trong hầu hết các kế hoạch, ngươi chỉ là mục tiêu phụ. Hydra chưa bao giờ lấy sự giận dữ hay thù hận làm tiêu chuẩn lập kế hoạch. Trong tính toán của chúng ta, ngươi thậm chí có thể là đối tượng liên minh. Nhưng mỗi lần... ngươi đều chọn chiến đấu. Ngươi căn bản không màng đến lợi ích, lỗ mãng và bốc đồng chẳng giống một người trưởng thành, càng không giống một thủ lĩnh thế lực!"

Trên mặt đại lão Hydra tràn đầy sự châm biếm:

"Ngay cả kẻ chính trực nhất cũng biết cân nhắc lợi hại, tính toán được mất, đó là năng lực bắt buộc phải có của mọi thủ lĩnh, vậy mà ngươi lại không có! Ở bên cạnh S.H.I.E.L.D, ngươi nhận được gì? Mất sạch mọi thứ trong tay Fury, ngay cả mạng nhỏ của hắn cũng chẳng giữ nổi. Nếu ở bên chúng ta, chỉ riêng Mexico thôi, chuyện dị nhân muốn lập quốc cũng chỉ là việc Hydra vận hành nửa tháng là có thể giải quyết êm đẹp... Ngươi đã mất quá nhiều, Saber. Nhìn những người sau lưng ngươi xem, vì quyết định của ngươi mà bao nhiêu người phải ra chiến trường, bao nhiêu người đã chết?"

"Nói hay lắm!"

Saber ngồi thẳng dậy: "Nhưng điều đó vô nghĩa... Đừng có lôi Fury ra làm bình phong. Kể từ giây phút S.H.I.E.L.D ra đời, Hydra đã vươn vòi bạch tuộc vào đó. Thứ mà Fury tiếp nhận từ tay ngươi vốn dĩ đã là một bãi chiến trường hỗn loạn. Mặc dù ta cũng rất ghét gã da đen đó, nhưng sự thật là nếu không có hắn, S.H.I.E.L.D đã biến mất từ 20 năm trước rồi, và ta cùng anh em của mình cũng chẳng thể đi đến bước này..."

"Hắn đã chết, nên ta không ngại gọi hắn là bạn."

Saber nheo mắt nhìn Pierce: "Nhưng ngươi thì khác... nhìn lại ngươi xem, ta không có thói quen kết bạn với loài rắn độc. Những kẻ như các ngươi, khi cần thiết, ngay cả anh em của mình cũng có thể hy sinh, ai mà đứng chung hàng ngũ với các ngươi được? Ngươi muốn ta xây dựng một Utopi bị Hydra kiểm soát hoàn toàn ư? Đừng có nằm mơ!"

"Sự tồn tại của các ngươi chính là khối u độc của thế giới này. Ta rất vinh hạnh khi được đích thân tiêu diệt lũ giòi bọ đáng lẽ đã phải bị tiêu diệt từ 70 năm trước. Ngươi thấy đấy, ta cũng rất sẵn lòng hoàn thành di nguyện của người bạn quá cố..."

Saber đứng dậy, thanh Tengu trong tay vang lên tiếng kiếm reo, lưỡi đao lạnh lẽo kề sát cổ Pierce:

"Nói đi, di ngôn của ngươi."

"Ngươi không tiêu diệt được chúng ta đâu!"

Pierce nghiến răng, tựa như một con thú bị dồn vào đường cùng. Hắn nhe răng trợn mắt gào lên với Saber:

"Chặt một cái đầu, mọc ra hai cái mới! Hydra sẽ không bao giờ diệt vong. Kể từ lúc chúng ta ra đời, ý chí của chúng ta đã lan tỏa khắp thế giới. Nói cho ta biết, Saber, ngươi làm sao giết được một ý chí!"

"Đơn giản thôi..."

Saber thở phào:

"Lôi từng đứa các ngươi ra khỏi hang chuột, bóp chết, đơn giản vậy thôi! Ý chí là vô địch? Không, không, nó không phải! Ý chí sao có thể hung tàn hơn đao kiếm được."

"Hãy xem là các ngươi truyền bá nhanh hơn, hay ta giết nhanh hơn!"

"Nói nhảm đủ rồi, tiếng gào thét cuối cùng cũng chỉ là sự nhợt nhạt mà thôi. Ngươi có thể đi chết được rồi, Pierce. Xuống địa ngục gặp Fury, đừng quên nói với hắn rằng ta đã báo thù cho hắn!"

Lưỡi đao trong tay Saber giơ lên, tỏa ra ánh sáng chói mắt dưới ánh mặt trời, giây tiếp theo sẽ chém đứt cổ Pierce. Nhưng đúng lúc này, ở phía bên kia đống đổ nát của New York xa xôi, theo tiếng gầm rú yếu ớt từ mặt đất, ba con tàu màu bạc xám lao vút lên bầu trời, lơ lửng như những chiếc thoi bạc xoay tròn. Với thị lực của Saber, hắn dễ dàng nhìn thấy những khẩu pháo tốc độ cao chi chít, dày đặc đến mức chóng mặt đang xoay chuyển phía dưới con tàu.

"Đó là tàu Apocalypse!"

Đặc công Barton thốt lên kinh hãi: "Dự án Insight... dự án đó đáng lẽ đã bị chấm dứt rồi! Chết tiệt! Mau tìm chỗ ẩn nấp, nó bị Hydra kiểm soát rồi, tất cả mọi người ở đây đều sẽ bị giết!"

"Ha ha ha ha, muộn rồi!"

Pierce đột nhiên phá lên cười điên dại, giống như phản ứng kinh điển của những kẻ phản diện đường cùng trong phim khi nhìn thấy hy vọng. Hắn quỳ trên mặt đất, ánh mắt đầy thù hận quét qua từng người trước mặt, nghiến răng rít lên:

"Không ai ở đây thoát được đâu! Kể cả ngươi, Saber Hawk! Đạn của Apocalypse là loại đặc chế, mỗi viên đạn đều tẩm độc tố ức chế khả năng tự hồi phục. Tất cả... tất cả kẻ thù của Hydra, đều sẽ chết trong thiên hỏa giáng xuống từ bầu trời! Và ngọn lửa hủy diệt đó sẽ quét sạch lũ quái thai các ngươi, trả lại thế giới cho những người bình thường!"

"Sitwell sẽ kế thừa sứ mệnh của ta! Thế giới này! Cuối cùng... nó sẽ thuộc về chúng ta!"

"Các ngươi! Các ngươi chẳng qua chỉ là những mảnh vụn vô nghĩa trong tiến trình lịch sử. Ta rất vinh hạnh khi được kéo các ngươi cùng xuống địa ngục..."

Sắc mặt hắn đỏ bừng vì phấn khích. Hắn nhìn Saber, đầy vẻ thỏa mãn của sự trả thù:

"Ồ, đợi khi chúng ta cùng xuống địa ngục, ta sẽ tự hào nói với Fury rằng ta đã mang kẻ khiến hắn đau đầu nhất xuống cùng rồi... Saber Hawk, ngươi thua rồi!"

"Kẻ chiến thắng... là ta!"

Saber cúi đầu, nhìn Pierce đang phát điên bằng ánh mắt thương hại. Đúng khoảnh khắc này, ba con tàu Apocalypse với tốc độ tính toán siêu việt đã nhanh chóng khóa mục tiêu khắp phạm vi bờ Đông. Những khẩu pháo tốc độ cao phía dưới tàu đồng loạt xoay hướng, thiết bị tiếp đạn bên trong liên tục chuyển động, nạp từng viên đạn bạc đặc chế vào nòng.

"Đùng."

Hàng nghìn khẩu pháo đồng loạt khai hỏa. Cú nổ khí hùng tráng tạo nên một vòng mây trắng trên không trung, thiên hỏa rực rỡ giáng xuống từ trên cao, tỏa ra khắp mọi ngóc ngách của bờ Đông.

Saber một tay xách Pierce lên, tay kia vung thanh trường kiếm lên không trung. Ngọn lửa bao phủ trên lưỡi kiếm tách rời ra theo cú vung, dưới sự gia trì của cơn bão, đao năng bay vút lên trời với tốc độ cực nhanh, xé nát viên đạn đang nhắm vào Pierce ngay giữa không trung.

Nhưng những người khác thì không được ưu ái như vậy.

Đặc công Gatler đang quỳ phía sau ngẩng đầu lên, nhìn thấy một quả tên lửa màu bạc từ trên không trung lao xuống hướng bọn họ. Vị đặc công lão luyện này hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra trong tích tắc. Mặt hắn xám ngoét, không còn ý định bỏ chạy nữa.

"Sitwell... đồ gian tế! Đồ phản bội!!!"

"Ầm."

Thiên hỏa giáng xuống nghiền nát mọi thứ. Trong sự bàng hoàng của Barton, Black Widow và Hill, chiến hạm của Hydra đã bắn ra những loạt đạn và pháo chí mạng, giết sạch tất cả những kẻ thuộc phe mình tại hiện trường.

Ở phía chân trời xa xôi, con tàu không gian mẫu hạm đã thuộc về Hydra cũng bùng lên những quả cầu lửa. Nó bị bắn thủng ngay trên không trung, giống như một cái sàng rách nát, bốc khói đen ngùn ngụt rồi rơi từ bầu trời xuống đại dương.

Cùng lúc đó, tại một quán bar bên bờ biển Maine xa xôi, một ông lão đang trò chuyện cùng một thiếu niên đang chán nản. Kết quả là giây tiếp theo, ánh sáng chết chóc giáng xuống, cả quán bar bị phá hủy hoàn toàn. Ông lão có thân phận thực sự là nhân viên ngoại vi của Hydra chết tại chỗ, thiếu niên kỳ tích sống sót trong vụ nổ nhưng bị hất văng xuống biển lạnh.

Tại bang Florida, một đại ca băng đảng vừa hoàn thành xong một phi vụ giao dịch chất cấm đang ngồi trong xe đầy phấn khởi, định đi tìm gái để giải khuây. Kết quả là giây tiếp theo, chiếc xe bị thiên hỏa giáng xuống trúng đích, nổ tung tại chỗ, gã đại ca vừa chen chân vào hàng ngũ trẻ của Hydra chết không toàn thây.

Tại một trường trung học ở Virginia, một tên đầu gấu vừa được kết nạp vào ngoại vi Hydra đang vui vẻ bước vào trường, đang tính xem hôm nay nên bắt nạt đứa mọt sách nào, kết quả vừa ngẩng đầu lên, một luồng sáng trắng hủy diệt đã nở rộ trên đỉnh đầu hắn.

Ba nông trại ở Georgia cùng lúc bị thiên hỏa thiêu rụi, hơn mười người bên trong không một ai sống sót.

Còn New York, South Carolina, Alabama, thậm chí tận Texas... trong khoảnh khắc này, hơn 100.000 người đã mất mạng... Nhưng bọn họ không phải chết oan uổng không tội lỗi, tổ chức của bọn họ đã mang đến cho chúng bản năng đen tối và tà ác. Giờ đây, khi tổ chức sụp đổ, đương nhiên không kẻ nào thoát khỏi đợt thiên phạt này.

"Đây... đây... chuyện này là sao!"

Biểu cảm dữ dằn của Pierce được Saber cứu sống giờ đông cứng lại trên mặt. Hắn nhìn những đặc công Hydra chết thảm trước mắt, trên mặt thậm chí còn thoáng hiện lên vẻ nghi hoặc. Hắn lẩm bẩm hỏi:

"Không nên là như thế này... sao lại biến thành thế này?"

"Ha ha, muốn biết tại sao không?"

Saber thì thầm phía sau hắn như một bóng ma: "Ta đã nói, Hydra sẽ hoàn toàn diệt vong vào ngày hôm nay... Ngươi thực sự nghĩ ta chỉ đang khoác lác sao? Các ngươi chỉ xếp đầu tiên trong danh sách tử thần thôi, sau đó còn có ma cà rồng, người sói, Hội Mười Chiếc Nhẫn... Từ hôm nay trở đi, mảnh đất này sẽ thực sự sạch bóng..."

"Pierce, đặc công Sitwell nhờ ta gửi lời hỏi thăm đến ngươi. À phải rồi, hắn còn có một cái tên khác... dị nhân có người thân bị các ngươi hại chết, Mystique, Raven, đối tác của ta... cũng là thuộc hạ đắc lực của ngươi. Ngươi còn đích thân giao chìa khóa của tàu Apocalypse cho cô ấy, đúng không?"

Pierce cứng đờ cổ quay đầu lại, thứ hắn nhìn thấy là một đôi mắt rực cháy ngọn lửa hừng hực.

"Ta đã nói, cái chết có sự khác biệt giữa đau đớn và chóng vánh. Ngươi thấy đấy, ngươi đã từ chối một cái chết nhanh gọn, vậy nên, hãy để chúng ta diễn giải nó một cách đau đớn hơn đi."

"Sám hối tội lỗi của ngươi đi! Hãy nhìn vào... đôi mắt ta!"