Đối với một quốc gia đang ở thời kỳ văn minh phong kiến, chế độ quân chủ là một thể chế vô cùng phù hợp. Một vị quân chủ hiền minh sẽ đặt ý chí của mình lên trên quốc gia, dùng trí tuệ của bản thân để giúp quốc gia ngày càng hùng mạnh. Thế nhưng, nếu gặp phải một vị chủ nhân quốc gia không mấy hiền minh, vấn đề sẽ trở nên vô cùng tồi tệ. Những rắc rối mà một hôn quân gây ra còn đáng sợ hơn cả một cuộc chiến tranh.

Vì vậy, đối với một người cai trị, không có gì quan trọng hơn việc chọn lựa người kế vị.

Tuy nhiên, có một tình huống còn phiền phức hơn cả việc gặp phải hôn quân, đó là khi vị vua già có hai người con trai đều xuất chúng, nhưng vương vị... lại chỉ có một.

"Mau chóng phái sứ giả đi trấn an lũ Sương Cự Nhân đang có dấu hiệu bạo động."

Vị nhiếp chính tạm thời, tay nắm giữ Gungnir đại diện cho vương quyền của Asgard, đang ngồi trên ngai vàng, dùng giọng điệu vô cùng lý trí để ban bố từng mệnh lệnh. Loki khoác lên mình bộ chiến giáp chỉ mặc khi có chiến tranh, hai chiếc sừng dài mảnh bằng vàng từ mũ giáp kéo dài ra phía sau, trông có vẻ kỳ quái nhưng khi đặt trong cung điện trang nghiêm này lại toát lên một vẻ uy nghiêm đặc biệt.

Thế nhưng, đề nghị này lại vấp phải sự phản đối của vị tướng thống lĩnh quân đội, đặc biệt là một nữ tướng đang khoác giáp. Bà nói với giọng điệu gay gắt:

"Làm vậy chẳng phải sẽ khiến Asgard trở nên yếu đuối sao? Sương Cự Nhân nhận được sự trấn an của chúng ta, chúng sẽ biết chúng ta yếu nhược dễ bắt nạt. Lần tới, chúng sẽ dốc toàn lực đến tấn công! Đừng quên, các quý ông!"

Nữ tướng nhìn những người khác, lớn tiếng nói:

"Lần trước, đám trinh sát của chúng đã dùng cách nào đó vượt qua sự phong tỏa và giám sát của Heimdall, có lẽ chẳng bao lâu nữa, quân đoàn Sương Cự Nhân vũ trang tận răng sẽ xuất hiện tại Asgard! Chúng ta không thể trấn an chúng, phải dùng thái độ cứng rắn!"

Cách nói này hiển nhiên rất được lòng người, đặc biệt là trong một quốc gia có phong tục tương đối thượng võ. Đề nghị của nữ tướng rất hợp với quan điểm của các tướng lĩnh khác, họ nhao nhao lên ủng hộ, rồi tranh cãi gay gắt với các văn quan đang hy vọng giải quyết tranh chấp bằng hòa bình.

"Bộp."

Đuôi của Gungnir va chạm với mặt sàn Kim Cung, phát ra tiếng động lớn, trấn áp mọi sự ồn ào. Các tướng lĩnh và đại thần ngừng tranh cãi, họ nhìn về phía vị nhiếp chính đang có vẻ mặt bình thản, người con trai thứ hai của Odin, kẻ của những mưu mô và dối trá, Loki.

"Khi ta và Thor còn nhỏ, phụ vương thường dạy chúng ta rằng... một vị vua hiền minh sẽ không dễ dàng khơi mào một cuộc chiến, nhưng ngài sẽ luôn chuẩn bị sẵn sàng. Đây chính là vấn đề!"

Loki với vẻ mặt bình thản nói với nữ tướng kia:

"Sif, khi Chúng Thần Chi Phụ đang chìm vào giấc ngủ, phải cân nhắc đến uy nghiêm của ngài trong lòng binh sĩ. Nếu cuộc chiến này bắt đầu mà chúng ta mất đi biểu tượng bất bại vĩnh hằng đó, cục diện chiến tranh của Asgard sẽ vô cùng gian nan. Ngoài ra, nếu chúng ta khai chiến với Sương Cự Nhân ngay bây giờ, liệu công tác chuẩn bị chiến tranh của chúng ta đã xong chưa?"

Sif im lặng. Vị nữ thần luôn theo chân Thor nam chinh bắc chiến này không phải không hiểu Asgard hiện tại cần thời gian để chuẩn bị. Sự phản bác vừa rồi của bà phần lớn xuất phát từ sự bất mãn với Loki, vì bà biết, việc Thor bốc đồng đi tấn công Jotunheim hoàn toàn là do tên Loki trước mắt này xúi giục. Một kẻ tiểu nhân giả nhân giả nghĩa!

Nhìn thấy Sif im lặng, trong mắt Loki lóe lên một tia đắc ý. Nếu bàn về chiến đấu, mười tên Loki cũng không phải đối thủ của Sif, nhưng nếu bàn về tranh luận, mười Sif cộng lại cũng không đánh lại một tay của hắn. Những kẻ bên cạnh người anh trai kia của hắn đều là những tên đầu óc đầy cơ bắp, quản lý quốc gia, chúng căn bản không làm được!

"Ta mới là vị quân chủ được chọn của Asgard!"

Loki tự nhủ trong lòng, nhưng vẻ mặt hắn lại vô cùng lo lắng: "Hơn nữa, chúng ta còn phải cân nhắc đến Thor. Thor bị phụ vương đày xuống Midgard, tin tức này được giữ bí mật. Ta hiện tại rất lo lắng, nếu bị vua của Sương Cự Nhân là Laufey biết được tin này, liệu hắn có lẻn ra ngoài để cướp đi Thor, thậm chí là điều tồi tệ hơn..."

"Về điểm này, thưa nhiếp chính, ngài không cần quá lo lắng."

Người giữ cổng Heimdall, nãy giờ vẫn im lặng, lên tiếng: "Chí Tôn Pháp Sư đang bảo vệ Midgard, thuộc hạ của Laufey không thể nào đặt chân vào đó được."

"Nhưng chúng ta cũng không vào được!"

Sif hừ lạnh một tiếng đầy bực bội: "Chúng ta chẳng có ý đồ gì với nơi đó, nhưng mụ đàn bà già nua kia lại đề phòng chúng ta như đề phòng trộm. Đúng là một nền văn minh lạc hậu và man rợ."

"Sif!"

Thiên Hậu Frigga ngăn lời Sif, bà nhìn nghiêm khắc vị nữ chiến binh đã được ngầm định là hoàng hậu tương lai của Thor, khẽ nói: "Phải giữ lòng tôn kính đối với sức mạnh vĩ đại!"

"Được rồi, cuộc họp hôm nay dừng ở đây, cứ làm theo cách của Loki đi!"

Thiên Hậu phất tay, cuộc họp ngự tiền kết thúc tại đây. Loki đưa Gungnir cho vị Nữ Võ Thần Vương Alvit đang có thần sắc lạnh lùng, trong mắt hắn lóe lên một tia luyến tiếc nhưng rồi biến mất ngay tức khắc. Hắn theo sau mẫu hậu bước ra khỏi Kim Cung, dưới bầu trời Asgard, hắn hít một hơi thật sâu, giải tỏa hết nỗi uất ức trong lòng. Lúc này, Loki chỉ muốn giành lấy vương vị. Hắn vẫn chưa có những ý nghĩ nguy hiểm khác.

"Loki, có vẻ tâm trạng con không tốt."

Thiên Hậu Frigga dạo bước trên mây, bà đi về phía tháp chiêm tinh của mình, tiện miệng hỏi: "Có phải vì lo lắng cho Thor?"

"Vâng, thưa mẫu hậu, chúng ta đã 1000 năm không nhận được tin tức gì từ Midgard, ai biết được nơi đó giờ ra sao. Thor đã bị tước đoạt thần lực, nhỡ đâu ngài ấy..."

"Sẽ không đâu, đừng lo lắng, con của ta. Nơi đó không phải là một lũ man di, họ cũng văn minh như chúng ta vậy."

Thiên Hậu Frigga mỉm cười, bà vỗ vai con trai mình:

"Mấy ngày nay con làm rất tốt. Từ ngày mai, cuộc họp ngự tiền sẽ do con hoàn toàn chủ trì, đừng để chúng ta thất vọng, Loki."

"Vâng, thưa mẫu hậu!"

Trong mắt Loki lóe lên tia vui mừng, nhưng rất nhanh sau đó, hắn có chút nghi hoặc lên tiếng:

"Mẫu hậu, người là pháp sư mạnh nhất Asgard, con muốn hỏi, có loại pháp thuật nào có thể vượt qua mọi rào cản ma thuật, trực tiếp truyền âm thanh và hình ảnh của mình đến trước mặt người mình muốn, hoặc là trong tâm trí của họ không?"

"Hửm?"

Thiên Hậu Frigga quay đầu, nhìn con trai mình: "Với thiên phú của con, Loki, loại pháp thuật này con có thể tùy tay thi triển..."

"Không không, thưa mẫu hậu, ý con là, vượt qua bức tường chiều không gian như ở bên ngoài Midgard ấy..."

Loki hạ thấp giọng:

"Con muốn dùng cách này để xem Thor có an toàn không..."

"Không thể nào!"

Thiên Hậu Frigga lắc đầu: "Sức mạnh của Chí Tôn Pháp Sư là thứ con không thể tưởng tượng nổi, con trai ta. Ngay cả ta cũng không thể vượt qua bức tường chiều không gian mà không bị bà ta phát hiện. Tuy nhiên, nếu con thực sự muốn truyền tin cho anh trai mình, con có thể phái một thường dân đáng tin cậy đi qua. Bức tường chiều không gian đó chỉ ngăn cản kẻ mạnh, sự ngăn cản đối với kẻ yếu là rất mỏng manh. Nhưng ta không khuyên con làm vậy, Cầu Vồng Bifrost một khi được kích hoạt sẽ bị Chí Tôn Pháp Sư phát hiện ngay."

"Nhưng khi đày Thor đi, thưa mẫu hậu, vị Chí Tôn Pháp Sư đó chẳng có động tĩnh gì. Con nghĩ, phần lớn là bà ta không có mặt trên hành tinh đó. Người còn nhớ không? Lần trước bà ta đánh ra từ Asgard, bị phụ vương đâm một thương, con không cho rằng bà ta sẽ bình an vô sự, có lẽ bà ta đang dưỡng thương cũng nên."

Thiên Hậu không nói gì thêm, chỉ lắc đầu:

"Đừng mạo hiểm, Loki. Ta phải đi thăm cha con đây, hãy từ bỏ cái ý định ngu ngốc đó đi. Sự tàn nhẫn của Ancient One là thứ con chưa từng thấy, ta không muốn con đi vào vết xe đổ của núi Olympus."

Tuy nhiên, khi một người đã thực sự quyết định làm điều gì đó, rất khó để khuyên can, đặc biệt là với một kẻ có tâm tư thâm trầm như Loki.

Thế là vài ngày sau, người giữ cổng Asgard - Heimdall, đã đón một vị khách đặc biệt vào lúc rạng đông.

"Thưa nhiếp chính, ta không cho rằng gần đây có việc gì lớn cần ngài đích thân xuất mã."

Heimdall, vị dũng sĩ thời Odin, nhìn Loki đang mặc áo choàng che mặt với vẻ mặt kỳ quái, ông nói nhỏ: "Ta cũng không thể mở Cầu Vồng cho ngài!"

"Yên tâm, Heimdall!"

Loki kéo thấp chiếc mũ trùm xuống, khẽ nói: "Đây chỉ là một phân thân ma thuật thôi. Ta phải đích thân xác nhận anh trai mình ở Midgard có an toàn hay không, nếu không ta không tâm trí nào xử lý việc triều chính. Coi như vì tình cảm đệ đệ dành cho huynh trưởng, giúp ta một tay! Người giữ cổng, ta bắt buộc phải làm việc này."

"Tình huynh đệ của ngài dành cho Thor thật cảm động, Loki, nhưng quy định là quy định!"

Heimdall quay đi, không thèm nhìn Loki. Nhưng ngay lúc ông quay đầu, ông lại thấy một tên Loki khác đang lén lút, thừa lúc ông không chú ý, chạy đến bảng điều khiển, vặn thanh kiếm ra ngoài.

"Xoẹt."

Cầu Vồng lại được kích hoạt, trong nháy mắt, tên Loki kia đã biến mất.

Heimdall giận dữ lao lên bảng điều khiển, tắt Cầu Vồng. Ông quay đầu nhìn Loki đang đứng phía sau, bậc thầy ảo ảnh nhún vai:

"Ta đã nói rồi, chỉ là một phân thân thôi mà."

Nhưng dù là Heimdall hay Loki, họ đều bỏ qua một điểm: thiết bị truyền tống công suất cực lớn như Cầu Vồng rất dễ thu hút sự dòm ngó của các thế lực khác, đặc biệt là khi kẻ mạnh nhất Asgard đang chìm vào giấc ngủ. Ngay khi phân thân của Loki nhảy vào đường truyền tống 1 giây, sức mạnh không gian thời gian khổng lồ xung quanh đột nhiên ngưng trệ trong chớp mắt.

"Nhìn kìa, một linh hồn thú vị và tà ác..."

Một giọng nói trầm thấp vang lên trong tâm trí phân thân của Loki. Hắn hoảng sợ định bỏ chạy nhưng lại phát hiện không gian xung quanh, cùng với cột sáng truyền tống của Cầu Vồng, đều bị đông cứng lại trong khoảnh khắc này. Hắn không có chỗ trốn.

"Ngươi là ai?"

Hắn hét lớn, giọng nói kia lại vang lên trong tâm trí hắn:

"Ta là ai không quan trọng, quan trọng là ngươi là ai! Và, ngươi có thực sự biết mình sắp đi làm gì không?"

"Lén lút, ra đây gặp ta!"

Loki gào lên, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một hình ảnh hiện ra trước mắt hắn, cùng với giọng nói trầm thấp đầy vẻ giễu cợt:

"Hàng triệu năm trước, Odin của Asgard dẫn quân phá vỡ pháo đài của Sương Cự Nhân. Ông ta bảo vệ thế giới lạc hậu được gọi là Midgard khỏi tay Sương Cự Nhân. Thế nhưng trong trận chiến đó, ông ta không chỉ lấy được bảo vật của Sương Cự Nhân là Hộp Băng Vĩnh Cửu, ông ta còn lấy được một chiến lợi phẩm khác!"

Hình ảnh trước mắt Loki lóe lên, xuất hiện Odin thời trẻ. Trước mặt ông là một bàn thờ, trên đó đặt một đứa trẻ sơ sinh có làn da xanh băng giá. Vệ sĩ bên cạnh ông tiến lên muốn giết đứa trẻ, nhưng bị Odin ngăn lại. Chúng Thần Chi Phụ ôm đứa bé vào lòng, biến mất trong ánh sáng.

Tâm trí Loki như nổ tung, dấy lên những suy nghĩ đáng sợ. Giọng nói kia giả vờ hỏi:

"Vậy, ngươi đoán xem, đứa trẻ đó rốt cuộc là ai? Ngươi thực sự chưa từng nghi ngờ sao? Loki Odinson, tại sao ngươi lại không giống anh trai mình, ngươi không thể khống chế sức mạnh sấm sét của gia tộc Odin, nhưng lại sở hữu khả năng ma thuật kinh người đến thế?"

"Đây không phải sự thật! Ta không tin!"

Loki điên cuồng gào thét, giọng nói kia như đang trêu đùa hắn:

"Ôi ôi, đứa trẻ đáng thương đang đóng vai đà điểu, vùi đầu vào cát, tự nhủ rằng mọi thứ mình thấy đều không phải là thật. Nhưng ngươi không lừa được chính mình đâu, Loki Odinson. Thế giới này cho mỗi người quyền lựa chọn, và ta nghĩ, ngươi cũng nên có sự lựa chọn của riêng mình, thay vì sống những ngày bình lặng trong dối trá và ảo ảnh. À đúng rồi, ngươi có biết sự thật về việc Thor bị đày ải là gì không?"

"Muốn biết không? Đừng vội... ta sẽ cho ngươi xem từng chút một, rồi ngươi sẽ biết, chuyến đi Trái Đất lần này của ngươi, rốt cuộc phải làm những gì!"

"Ngươi là ai! Đồ khốn, đừng có giả thần giả quỷ trước mặt thần linh, nói cho ta biết, ngươi là ai!"

"Ta? Ngươi đang hỏi tên ta sao? Ha ha, ngươi không cần biết tên ta đâu, Loki Odinson. Ngươi còn quá yếu, ngươi chỉ là một kẻ lừa dối chẳng làm nên trò trống gì. Còn ta, ta là kẻ chinh phục. Đợi khi ta xong việc trong tay, ta sẽ đi tìm ngươi và chín vương quốc đáng thương của ngươi, lấy lại từng thứ một, những thứ vốn dĩ thuộc về ta!"