Đêm, là một từ ngữ gắn liền với bóng tối. Rất nhiều khi, nhắc đến đêm là chúng ta bất giác nghĩ ngay tới bóng tối; mà nhắc đến bóng tối, từ tiếp theo xuất hiện chính là đêm.

Câu chuyện, thường bắt đầu từ chính đêm đen như thế.

"Cạch."

Trên cao trung, cửa khoang của một chiếc máy bay cỡ nhỏ được kéo ra. Gió đêm lạnh buốt ùa vào trong khoang máy bay một cách điên cuồng, khiến cho người phi công dù đang mặc bộ đồ chống rét cũng cảm nhận được cái lạnh thấu xương. Thế nhưng, với tư cách là một tay lính đánh thuê tinh nhuệ nhất, anh ta đã sớm học được cách không bao giờ bình phẩm về hành động của khách hàng.

Tại nơi cửa khoang gió lùa lạnh buốt, một người mặc bộ đồ bay (wingsuit) tháo dây an toàn, đứng dậy. Anh ta thò đầu ra ngoài, nhìn xuống màn đêm phía dưới. Khi thấy thành phố quen thuộc kia không còn vẻ vàng son lộng lẫy như trước, thậm chí còn ẩn hiện những đợt náo loạn và ngọn lửa đang bùng phát, lông mày người này nhíu chặt lại.

Một tia lạnh lẽo thoáng qua trong mắt, và đôi mắt ấy, chỉ thuộc về một người duy nhất... Bruce Wayne, hay còn gọi là Batman.

"Vút."

Thân ảnh màu đen lao xuống từ máy bay. Anh thuần thục khép chặt hai tay vào thân mình, để cơ thể lao đi như một mũi tên về phía thành phố bên dưới. Trong màn đêm giá rét có thể đóng băng bất cứ ai này, đôi mắt anh không chớp lấy một cái, gắt gao nhìn chằm chằm vào những đường nét ánh đèn đang thắp sáng trong bóng tối bên dưới. Đó là thành phố của anh, đó là... Gotham.

Thứ anh muốn bảo vệ không phải là bản thân thành phố này, điều anh muốn tuyên dương cũng chẳng phải là hành vi của chính mình. Nhưng bất kể xuất phát từ góc độ nào, anh cũng sẽ không cho phép một đám ngoại lai chà đạp thành phố này như vậy, không chỉ chà đạp bề ngoài, mà còn xé nát cả linh hồn cốt lõi của nó.

Không thể... tha thứ!

Mà trong thành phố bên dưới, đám bạo đồ đang hoan lạc điên cuồng kia nào biết có một kẻ đang từ trên trời giáng xuống để dạy dỗ chúng. Chúng vẫn đang tiệc tùng, trên phố đầy rẫy những người giàu có bị lôi ra từ nhà mình. Ví tiền của họ bị cướp đoạt, đám bạo đồ thậm chí không để lại cho họ lấy một chiếc áo khoác. Chúng chiếm đóng nhà cửa, lấy những món đồ sưu tầm ra đập phá, phung phí.

Một vài kẻ tệ hại nhất còn nhắm vào người nhà của họ. Rất nhiều phu nhân vốn dĩ lương thiện đã phải chịu đựng những hành vi ngược đãi kinh tởm. Nhiều người trong số họ chọn cách kết thúc sinh mạng trong đau đớn, còn những kẻ dám phản kháng thì bị đám bạo đồ đỏ mắt vì kích động lôi thẳng ra đường đánh chết.

Được khoác lên cái danh "tự do" nhưng lại hành sự tàn bạo nhất, đám cặn bã trong thành phố này tự xưng là "Người Chính Nghĩa". Chúng ngang ngược cướp đi mọi thứ mà người khác phải vất vả mới có được, tựa như những con quỷ đội lốt người đang đi lại trong nhân gian, mở tiệc hoan lạc trên máu thịt. Những người vô tội không thể chống lại dòng nước đục ngày càng dâng cao này, chỉ đành kéo theo gia đình mình chật vật đi lại trong bóng tối, nhìn ngôi nhà của mình bị một lũ khốn nạn chiếm giữ.

Không có sự ràng buộc của pháp luật, không có sự trừng phạt cưỡng chế, bóng tối của nhân tính vào khoảnh khắc này được bộc lộ không sót một chút nào. Khi kẻ gây án không bị trừng phạt mà còn được ca tụng là anh hùng, thì đó chính là dấu hiệu của một thời đại đen tối nhất đã tới. Những kẻ đầu cơ vốn luôn đứng trên cán cân đạo đức mà dao động, chính là nhóm đầu tiên gia nhập chúng, sau đó chúng lại thu hút thêm những cư dân bồng bột bất an, thế là...

Mặc dù hỗn loạn chỉ mới bắt đầu, nhưng trước bình minh đen tối này, hơn nửa thành phố đã rơi vào sự hỗn loạn điên cuồng nhất từ trước đến nay, ngay cả sự hỗn loạn mà Joker gây ra lúc trước cũng không thể sánh bằng.

Joker chỉ vạch trần chân tướng đen tối của xã hội, dẫn dắt mọi thứ vào hỗn loạn. Còn đám người trước mắt này lại dùng bạo lực để cố gắng lật đổ trật tự hiện tại vốn không có lợi cho chúng, tạo ra một địa ngục trần gian nơi chúng có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Nếu nói Joker sinh ra trong hỗn loạn, thì tất cả bạo đồ trước mắt chính là những kẻ tiên phong thực hành cái ác, những kẻ không đáng được khoan dung.

Một kẻ không thể kiềm chế hành vi của mình, dù ở trong xã hội nào, môi trường nào, thì cũng chỉ là một quả bom hẹn giờ gây nguy hại cho bản thân và đe dọa người khác.

"Này, tụi bây chạy đi đâu?"

Hai tên lưu manh cầm gậy bóng chày chặn trước mặt vài người đáng thương đang chạy trốn khỏi con hẻm. Dưới ánh đèn đường nhợt nhạt, máu dính trên gậy bóng chày của chúng trông thật kinh tâm động phách. Người phụ nữ trẻ chỉ mặc đồ ngủ trên mặt đầy vẻ hoảng sợ, nhưng vẫn dang tay chắn trước mặt ba đứa con của mình.

"Các người muốn làm gì!"

Người phụ nữ hét lên. Hai tên lưu manh nhìn nhau, đều thấy được dục vọng và sự bạo ngược đang cháy rực trong mắt đối phương. Chúng quay đầu lại, nhìn nhân vật lớn vốn dĩ chỉ có thể ngước nhìn này, chúng phát ra những tiếng cười đê tiện:

"Hê hê hê, thưa bà công tố, hai năm trước bà đã tống đại ca của bang chúng tôi vào tù, ông ta chết trong đó rồi. Nghe nói trước khi chết ông ta vẫn hét lên bảo chúng tôi phải tìm bà báo thù!"

Một tên hippie cao lớn tham lam nhìn vào nét quyến rũ trên ngực người phụ nữ kiều diễm kia, hơi thở của hắn trở nên nặng nề. Hắn bước lên một bước, túm lấy cánh tay người phụ nữ, lôi cô ta vào bóng tối bên vệ đường. Trong tiếng giãy giụa và la hét điên cuồng của người phụ nữ, tên đồng bọn của hắn thì xách gậy bóng chày tiến về phía ba đứa trẻ.

"Ha! Lũ nhóc con, mẹ của tụi bây sắp phải chịu phạt rồi, giờ đến lượt tụi bây!"

Tên này nhìn chằm chằm vào đứa trẻ lớn nhất đang bảo vệ các em mình một cách hung tợn, đôi mắt hắn đã bị ngọn lửa đố kỵ lấp đầy:

"Lũ tiểu thiếu gia nhà giàu tụi bây, nhìn quần áo trên người tụi bây kìa, tao phải bán ma túy cho đại ca chết tiệt suốt một năm mới mua nổi một món, còn tụi bây thì chẳng phải làm gì, cha mẹ đã mua cho tụi bây rồi! Thật quá bất công! Lũ người giàu chết tiệt tụi bây! Cuộc sống tụi bây đang hưởng thụ chính là thứ tao luôn khao khát, tại sao không cho tao!"

"Batman sẽ trừng phạt các người!"

Đứa trẻ mười mấy tuổi đó trong mắt đầy kinh hoàng, nhưng ngay cả khi đối mặt với cái ác không thể chống lại, nó vẫn không bỏ rơi các em mình. Nó nghiến răng, giống như một con thú nhỏ, nhìn chằm chằm vào tên bạo đồ trước mắt, nó hét lớn:

"Batman sẽ quay lại! Red Devil cũng sẽ không tha cho các người! Ông ấy sẽ lôi các người xuống địa ngục!"

"A! Mày dám không sợ tao! Nhưng Batman của mày đâu? Hắn sợ rồi! Hắn chạy rồi! Đồ ngu!"

Biểu cảm trên mặt tên lưu manh méo mó, hắn vung gậy gỗ trong tay, điên cuồng hét lên: "Giờ cũng có người bảo vệ tụi tao rồi! Đại ca Bane sẽ bóp chết Batman của mày, cả Red Devil của mày nữa! Nhưng trước đó, đi chết đi! Lũ nhóc con! Cả cái con đàn bà chết tiệt sau lưng mày..."

"Bộp."

Lời nói ngang ngược vừa dứt, một tiếng động như vật nặng rơi xuống đất khiến tên lưu manh lập tức dừng động tác. Hắn quay đầu nhìn về phía bóng tối sau lưng. Ở đó, tên đồng bọn đang xé quần áo người phụ nữ kia đang chật vật nắm lấy thứ gì đó trên ngực mình, nhưng giống như một quả bóng bị đâm thủng, cuối cùng chỉ có thể bất lực quỵ xuống đất.

"Ư..."

Hắn khó khăn nuốt nước bọt, hét lớn: "Không phải hắn! Không phải Batman! Không phải! Batman sẽ không giết người!"

Hắn quay đầu lại, kết quả nhìn thấy một người mặc chiến y toàn thân màu đen, đội mũ bảo hiểm hình dơi đang che chở trước mặt lũ trẻ. Batman lạnh lùng nhìn đám cặn bã trong thành phố, đôi mắt anh lóe lên ánh nhìn lạnh lẽo:

"Đúng, không phải là tôi!"

"Bộp."

Một cú đấm tung ra, cơ thể tên lưu manh bị hất văng lên không trung. Khi rơi xuống đất, hắn vẫn chật vật giãy giụa, nhưng cái chân trái và cánh tay bị vặn vẹo kia đã định đoạt kết cục của hắn. Ở Gotham hiện tại, với vết thương như vậy, cơ bản là giữ được cái mạng đã là chuyện rất khó khăn rồi.

"Tại sao không giết hắn?"

Một giọng nói khác vang lên trong bóng tối sau lưng Batman. Oliver cầm chiến cung nhìn bóng lưng Batman, anh cúi người, nhét một con dao găm vào tay đứa trẻ lớn bên cạnh, thì thầm:

"Nhìn đi, linh hồn của chúng cũng xấu xí như vẻ bề ngoài của chúng vậy, nhóc cần vũ khí để bảo vệ người thân của mình..."

Lời này dường như là nói cho đứa trẻ nghe, nhưng lọt vào tai Batman lại giống như đang nói cho chính anh. Đáng tiếc, ý chí của anh cứng như thép, chỉ dựa vào ngôn từ thì căn bản không thể lay chuyển.

"Vì tôi không muốn biến mình thành kẻ sát nhân. Giết người rất đơn giản, cứu người cũng rất đơn giản, nhưng tự cứu lấy mình... lại rất khó. Cách tốt nhất, chính là ngay từ đầu đừng đắm chìm vào trong đó."

Anh quay đầu lại, nhìn Oliver đang ẩn mình vào bóng tối, anh cao giọng hỏi:

"Saber đâu? Hắn hứa với tôi sẽ bảo vệ tốt thành phố này... Nhìn xem sau khi tôi rời đi, nơi này đã trở thành cái dạng gì rồi!!"

"Vút."

Một mũi tên bóng tối sượt qua má Batman, cắm phập vào ngực tên lưu manh đang giãy giụa phía sau anh. Truyền đến cùng lúc đó là giọng nói lạnh lùng của Oliver:

"Saber có rắc rối riêng của hắn... nên rắc rối của thành phố này, thuộc về cậu rồi... Đúng rồi, trong thành phố này có rất nhiều kẻ thử luyện, Batman, hãy cẩn thận với chúng, đám đó sẽ không nương tay như tôi đâu."

Sau khi xác nhận Oliver đã biến mất, Bruce quay lại xoa đầu đứa trẻ đang kích động kia, vung súng móc câu, cả người biến mất trong bóng tối. Anh đứng trên tòa cao ốc, nhìn những tòa nhà cao tầng đã bốc cháy, anh thở phào:

"Phù... đúng là, một mớ hỗn độn."

Ở một phía khác, tại một góc bí ẩn nào đó của Gotham, trong một cái lồng giam, những âm thanh kỳ quái vang lên đầy nhịp điệu:

"Cộp, cộp, cộp."

Giống như đá gõ vào mặt đất. Nếu có người ở đây, chắc chắn sẽ đi xem đã xảy ra chuyện gì. Nhưng Bane đã mang đi tất cả mọi người, chỉ để lại những tên lính canh vòng ngoài cùng một vài bức tượng ma thuật đen để trấn giữ nơi này, cho nên dù âm thanh đó có kỳ quái đến đâu, cũng chẳng có ai đến quan sát.

Joker nhàn nhã ngồi trên ghế, trước mặt hắn vẫn bày mấy lá bài poker, dường như trong đó có bí mật gì ghê gớm lắm. Mà trên chiếc ghế đối diện, vốn dĩ trống không, lúc này lại xuất hiện thêm một người... chính xác mà nói, là một linh hồn.

Vô cùng hư ảo, giống như một cơ thể trong suốt. Rõ ràng, linh hồn này đã chịu đựng một loại tra tấn và đau đớn nào đó, hiện tại đã rất yếu ớt.

"Tôi nói này, ông định cứ im lặng như vậy mãi sao?"

Joker dùng ngón tay gõ gõ lên bàn. Linh hồn đối diện vẫn đôi mắt trống rỗng, cho đến khi Joker mất kiên nhẫn tát cho hắn một cái, mới đánh thức linh hồn đang mê man này.

"Tôi, tôi bị làm sao thế này?"

Gordon nhìn hai tay mình đầy khó tin, rõ ràng, ông cũng đã phát hiện ra sự bất thường của linh hồn mình.

Joker ngồi đối diện lộ ra một nụ cười tà ác:

"Hê, ông chết rồi, đồ ngốc. Ông có biết tôi tốn bao nhiêu công sức mới lôi được ông ra từ địa ngục sắp chết không? Cái lồng giam do đám người quỷ quái này tạo ra đúng là kiên cố thật. Nếu không phải tôi để lại hậu chiêu, e là ông đã sớm tan biến vào đất trời rồi."

"Không, ý tôi là... tại sao ông lại cứu tôi?"

Gordon đặt hai tay lên bàn, cảm nhận sự hoạt động của linh hồn này. Ông nhìn Joker, trầm giọng nói: "Chúng ta là kẻ thù!"

"Tôi chưa bao giờ nói chúng ta là bạn, anh bạn ạ."

Trong mắt Joker lóe lên một nụ cười đầy hứng thú, hắn chùi miệng:

"Tôi chỉ là cảm thấy, một linh hồn thú vị như ông không nên tan biến như vậy. Nhắc mới nhớ, lúc quyết định nổ súng vào Bane, ông thực sự không hối hận sao? Nhìn xem, vì sự phản bội vào phút cuối của ông, Bane chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Ông đã mất đi cơ hội hồi sinh vợ mình, con cái ông thậm chí sẽ gặp nguy hiểm... Nói cho tôi biết, vì thứ chính nghĩa hư vô mờ mịt mà ông theo đuổi, ông làm vậy, thực sự đáng giá sao?"

"Đây không phải là vấn đề đáng hay không đáng."

Gordon vốn căm thù Joker tận xương tủy, nhưng sau khi thực sự chết đi, ông lại cảm thấy sự thù hận này có chút nhạt nhẽo. Ông xua tay, thấp giọng nói:

"Tôi chỉ là đã hiểu ra một vấn đề. Cho dù tôi có hiến tế Gotham, hồi sinh Barbara, mang con bé sống trong bóng tối, thì đó có thực sự là điều con bé muốn không? Đối với nó, đó có thực sự là một loại hạnh phúc không?"

"Không phải!"

Gordon cúi đầu: "Đối với tôi, đối với con bé, đó đều là một sự tra tấn. Đã như vậy, tôi đã làm sai rồi, tôi đã thả những kẻ ác này vào, còn suýt chút nữa giúp chúng hủy hoại Gotham. Tôi đã là một kẻ tội đồ, tôi chỉ có thể dùng cái chết để gột rửa tội ác của mình, nhưng tôi biết, tội ác đó không gột rửa được."

"Không không không!"

Joker vươn hai tay, vung vẩy trước mặt Gordon, hắn nói khẽ:

"Đừng như vậy, anh bạn... nghe tôi nói này, ông thấy đấy, cái chết thực ra không phải là kết thúc, nó chỉ là sự bắt đầu của một chặng đường khác. Ý tôi là, cuộc sống mới đã bắt đầu rồi, ông luôn phải tìm cách để sống tiếp. Mà muốn sống tiếp thì phải làm việc, cho nên... ông có muốn làm việc cho tôi không?"

Hắn nhìn Gordon, vươn tay trái ra. Một linh hồn người phụ nữ đang ngủ say, nhỏ hơn mười mấy lần và khiến Gordon vô cùng quen thuộc, đang nằm trong lòng bàn tay Joker.

Gordon đứng bật dậy, ông nhìn Joker trước mặt đầy không thể tin nổi. Kẻ kia nhún vai:

"Đừng nhìn tôi như vậy, Gordon. Có lẽ trước đây ông từng nghe về truyền thuyết về Vua Địa Ngục của Gotham, tôi phải nói cho ông biết, đó chính là tôi. Tôi kiểm soát 70% linh hồn chết trong thành phố này... Đúng vậy, ông bị Bane lừa rồi, ông Gordon đáng thương ạ. Hắn từ đầu đến cuối đều là tay không bắt giặc, linh hồn vợ ông... vẫn luôn ở chỗ tôi..."

"Ông xem, giờ tôi cho ông một lựa chọn mới. Và tôi đang lên kế hoạch cho một chuyện rất thú vị, bao gồm cả việc bị nhốt ở đây cũng là một phần trong kế hoạch... Một kế hoạch cần rất nhiều người cống hiến, cho nên, ông có muốn làm việc cho tôi không?"