Đêm nay là ngày đen tối nhất trong lịch sử Gotham. Trước đó, người dân Gotham cứ ngỡ mình đã nếm trải sự tuyệt vọng cùng cực trong những cuộc hỗn loạn do Joker gây ra. Thế nhưng, khi những thực thể quỷ dị không nên tồn tại trên đời này trỗi dậy từ bóng tối, lan tỏa hơi thở tanh nồng mùi máu tươi, họ mới bàng hoàng nhận ra: sự tuyệt vọng thực sự đã lặng lẽ ập đến.

"Chạy mau!"

Cảnh sát trưởng Swan cùng hai cấp dưới đang điên cuồng chạy trốn trên con đường tối tăm vắng lặng. Ánh đèn đường ấm áp giờ phút này trở nên nhợt nhạt và lạnh lẽo, kéo dài những cái bóng bất lực của họ trên mặt đất. Phía sau họ, một làn sương mù khó lòng nhìn thấy bằng mắt thường đang nuốt chửng cả thành phố. Trong hư không, tiếng quỷ khóc than vang vọng, cảnh tượng địa ngục hiện ra từ làn sương khiến bất cứ ai nghe thấy cũng phải dựng tóc gáy.

Cảnh sát trưởng Swan vốn rất may mắn. Khi nhận được lệnh của Phó cục trưởng Peter, ông đang làm nhiệm vụ ở ngoại ô Gotham nên không kịp đến điểm tập kết ở cống ngầm, nhờ vậy mà thoát được cái bẫy chết người kia. Thế nhưng, đó chẳng phải là may mắn, bởi ngay khi tiến vào khu hạ tầng, họ đã đụng độ làn sương quái dị này.

Swan cảm thấy đời này ông không bao giờ quên được cảnh tượng vừa rồi. Chiếc xe đang chạy đột ngột tắt máy, tiếp đó một con quái vật một mắt vung gậy đá từ trong sương mù hiện ra, đập nát kính xe chỉ bằng một cú đánh, lôi người đồng đội không kịp phòng bị vào màn sương. Người đó chỉ kịp thét lên một tiếng chói tai đầy kinh hoàng, rồi Swan nghe thấy tiếng nhai ngấu nghiến đáng sợ.

Tiếng nhai xương xé thịt đó tựa như cơn ác mộng. Còn những tòa nhà bị màn sương xám bao phủ, những ánh đèn đột ngột tắt lịm... Swan có lý do để tin rằng, những gia đình đó đều đã biến mất theo một cách tàn khốc nhất.

"Chạy mau! Đừng dừng lại!"

Viên cảnh sát béo đi sau Swan chạy được vài chục mét đã thở không ra hơi, ngã gục xuống đất. Swan quay lại định cứu anh ta nhưng bị ngăn cản. Viên cảnh sát rút súng, không ngoảnh đầu lại mà nhả đạn về phía làn sương phía sau, gào lên:

"Tôi không sống nổi nữa rồi, Swan, Kohler, chạy đi!"

"Bàng! Bàng! Bàng!"

Đạn rời nòng, làn khói nóng hổi xua tan bớt làn sương xám, nhưng ngay lập tức nó lại tràn đầy. Swan là một cảnh sát trẻ đầy nhiệt huyết, nếu không ông đã chẳng chủ động xin chuyển đến Gotham. Thế nhưng lúc này, ông chỉ có thể trơ mắt nhìn đồng đội bị làn sương xám chết tiệt kia từng chút từng chút một nuốt chửng.

Lại là thứ âm thanh nhai ngấu nghiến quỷ quái đó, cùng với máu tươi bắn tung tóe trên mặt đất. Chết tiệt!

Ông nắm chặt tay, căm hận cảm giác bất lực này. Đúng khoảnh khắc đó, câu nói mà Cục trưởng Gordon từng đích thân dặn dò khi ông mới vào nghề lại hiện về trong tâm trí:

"Đây là Gotham, cảnh sát ạ. Làm cảnh sát ở đây không giống như những nơi khác. Nếu muốn sống đủ lâu, tốt nhất hãy quên hết những gì cậu đã học ở nơi khác đi."

"Vậy ra, đây mới là Gotham thực sự sao?"

Swan nhìn thoáng qua cái xác không còn hình thù kia lần cuối, rồi cắm đầu chạy về phía khu vực chưa bị sương xám chiếm đóng. Gã đồng đội đi cùng ông lúc trước đã chạy mất dạng từ lâu. Dưới sự đe dọa của cái chết, bất cứ ai muốn sống sót đều sẽ bộc phát ra tiềm năng khó tin, và Swan bây giờ cũng vậy.

"Hộc... hộc..."

Viên cảnh sát trẻ chưa bao giờ cảm thấy mình chạy nhanh đến thế, nhưng khi quay đầu lại, làn sương xám phía sau dường như chẳng hề lùi xa. Trong mắt ông lóe lên tia sợ hãi. Đối mặt với tội phạm, ông chưa bao giờ sợ hãi, nhưng trước sự tồn tại mà người thường không thể hiểu thấu này, Swan cảm thấy dũng khí của mình đang dần tan biến. Ông thậm chí không dám ngoảnh lại nhìn. Trong lúc ông tăng tốc lần nữa, chân ông trượt đi, cả người mất kiểm soát lao về phía trước rồi ngã nhào xuống đất.

Ông còn chưa kịp cảm nhận cơn đau từ lòng bàn tay, đã cảm thấy cơ thể bị một làn khí có mùi quái dị bao trùm.

"Chết chắc rồi!"

Đó là ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu Swan. Nhưng ngay sau đó, bản năng cơ thể thúc giục ông tung một cú đấm về phía trước. Không phải là thứ hư vô như ông tưởng tượng, trái lại, ông cảm thấy một cảm giác dính nhớp ghê tởm. Tóm lại, ông cảm thấy mình đã đấm trúng thứ gì đó, thứ đó rú lên rồi lùi lại vài bước.

"Linh hồn này, ta nhận lấy!"

Phản ứng bản năng trước nguy hiểm này đã giúp Swan thoát một kiếp, nhưng ngay sau đó, một bóng đen chậm rãi ngưng tụ trước mắt ông. Đó là một kẻ mặc áo choàng đen kỳ lạ, tay cầm lưỡi hái cán dài. Ngay khi hắn xuất hiện, lưỡi hái chém thẳng xuống cổ Swan, nhanh tựa tia chớp.

Swan chỉ có thể chéo hai tay, bất lực đỡ lấy, nhưng ngay sau đó, một mũi tên bóng tối từ trên cao rít gào lao xuống, xé toạc làn sương như lưỡi dao cắt ngang dòng nước, đâm xuyên từ sau gáy vào cơ thể của thực thể tà ác vừa mới sinh ra ở Gotham này.

"Vù!"

Làn sương xám quanh Swan lập tức tan biến, thực thể tà ác trước mặt cũng run rẩy, hóa thành một hòn đá rồi rơi xuống đất.

"Anh không sao chứ?"

Oliver cầm chiến cung nhảy từ tầng 7 xuống, đáp cạnh cảnh sát trưởng Swan. Anh nhìn Swan, nhặt hòn đá trên mặt đất lên, trầm giọng nói: "Đến căn cứ của Ma Quỷ Bang, ở đó ít nhất có thể bảo vệ các người khỏi bị tổn thương."

Nói xong, anh quay người định rời đi thì bị Swan vẫn còn đang kinh hồn bạt vía gọi lại:

"Này, anh có biết những thứ này... rốt cuộc là thứ quỷ gì không?"

"Thức thần."

Oliver không ngoảnh đầu, thốt ra một từ ngữ rất kỳ lạ và khó đọc, sau đó đổi sang cách giải thích dễ hiểu hơn: "Cứ coi như chúng là tà linh đi. Chúng sống ở một thế giới khác, giờ đang xâm lấn, bị đám khốn kiếp tấn công thành phố này dẫn dụ vào. Thật là một mớ hỗn độn."

"What the f***!"

Swan buột miệng chửi thề, ông vò đầu bứt tai, nhất thời không thể chấp nhận được thế giới đột ngột biến đổi này. Nhưng sau khi bình tĩnh lại, nhìn Oliver đã đi xa, ông vội vã đuổi theo:

"Vậy anh là ai? Pháp sư? Thợ săn quỷ? Tại sao lại bắt tôi đến chỗ Ma Quỷ Bang? Chẳng phải bọn chúng là băng đảng lớn nhất thành phố này sao?"

Oliver liếc ông một cái:

"Anh nói nhiều quá... Anh thực sự nghĩ rằng các người đang bảo vệ thành phố này sao? Đối mặt với những thứ này các người đã bó tay, vậy đối mặt với những tà linh nguy hiểm hơn thế thì phải làm sao? Ở những nơi anh không biết, những nơi anh không thấy, Ma Quỷ Bang đã làm cho thành phố này nhiều hơn anh tưởng tượng đấy. Đi đi, đến đó đi, đó có lẽ là nơi an toàn duy nhất trong thành phố này."

Oliver đưa ngón tay huýt sáo một tiếng vang dội. Ngay sau đó, con nhện săn mồi khổng lồ Hunter rít lên lao ra từ bóng tối. Oliver nhảy lên lưng nó, trước lúc rời đi, anh vung tay ném hòn đá đen xuống chân Swan:

"Nếu anh vẫn giữ cái lòng tự tôn ngu xuẩn, không chịu cầu xin sự sống từ băng đảng mà anh coi thường, nếu anh thực sự quyết tâm muốn chết, vậy thì hãy đến trận pháp trong cống ngầm mà bóp nát nó. Tôi phải nhắc anh, đó sẽ là một quá trình đau đớn, nhưng nếu thành công, trong ngày tận thế của Gotham, có lẽ anh đã nắm được tấm vé cuối cùng để sinh tồn."

"Tại sao anh lại giúp tôi!"

Swan nắm chặt hòn đá đen trong tay, hét lớn vào bóng tối, nhưng chẳng còn ai đáp lại ông nữa.

Ở một phía khác, tại căn cứ Ma Quỷ Bang, bảy lối vào khu bến cảng, các chiến binh ác ma đóng quân tại Gotham đã xuất quân toàn bộ. Họ hóa thân thành ác ma, chắn trước tiền tuyến nơi sương xám xâm lấn. Đó thực chất là lĩnh vực do các thức thần mới sinh tạo ra. Ở những nơi bị sương mù bao phủ, phàm nhân sẽ không chết ngay lập tức, nhưng sẽ bị những thức thần đang còn yếu ớt truy sát. Một khi hoàn tất việc nuốt chửng máu thịt, chúng sẽ giáng lâm thành thể hoàn chỉnh. Càng nuốt chửng nhiều linh hồn, thực lực của chúng càng mạnh.

Nhưng sương xám không phải là vô tận, thực tế lúc này nó mới chỉ bao phủ một phần sáu thành phố. Cảnh sát trưởng Swan chỉ là xui xẻo lao thẳng vào khu vực đó mà thôi.

"Cút ra ngoài!"

Sergei vừa trở về Gotham nghỉ phép, tay cầm hai chiếc rìu chiến bằng xương, phủ ma hỏa lên lưỡi rìu. Anh vung mạnh vũ khí, hóa thành một cơn lốc tử thần lao vào làn sương. Cơ thể anh sẽ hồi phục trong sự tắm rửa của ma hỏa, nhưng những thức thần mới sinh thì không. Vấn đề duy nhất là số lượng lũ quỷ này quá đông.

"Dùng lửa giữ lấy nơi này! Kevin! Thổi tan chúng! Thiêu rụi chúng!"

Sergei gào lên phía sau. Ngay sau đó, một cơn bão bao bọc bởi ngọn lửa rực cháy đột ngột xuất hiện trước mặt Sergei. Chưa đầy 3 giây, nó tựa như cơn lốc xoáy đỏ rực quét ngang con phố, thiêu rụi sạch sẽ làn sương xám ở khu vực này. Ánh đèn trên phố khôi phục sự sáng sủa, có thể nhìn thấy những tòa nhà bị ăn mòn và hơn chục hòn đá đen vương vãi trên đường.

"Nhặt chúng về!"

Sergei dặn dò các chiến binh bên cạnh, rồi nhanh chóng chạy đến phía bên kia chiến tuyến. Tại đó, những người tị nạn từ khắp nơi trong thành phố đang được các thành viên bang hội hướng dẫn lên tàu để sơ tán ra ngoài thành phố.

Lời đe dọa yếu ớt của Bane rằng bất cứ ai rời thành phố sẽ bị kích nổ bom, không thể nào lừa được Sergei. Thực tế, họ đã cho ba con tàu chở người đi mà chẳng thấy quả bom nào nổ cả.

Nắm đấm một khi đã tung ra thì không còn là lời đe dọa nữa, điều này nhiều người biết, nhưng Ma Quỷ Bang thực thi triệt để nhất.

Chính Bane cũng biết điều này không dọa được Ma Quỷ Bang, nên đành "mắt không thấy tim không đau". Đương nhiên, những thức thần này chỉ là lời cảnh báo và thăm dò của hắn, trận ác chiến thực sự vẫn chưa bắt đầu. Khi các thức thần nuốt chửng càng nhiều máu thịt, áp lực lên chiến tuyến của Ma Quỷ Bang sẽ càng lớn. Đáng sợ nhất là, ngay khoảnh khắc "Bách Quỷ Dạ Hành" bắt đầu, không gian toàn bộ Gotham đã bị phong tỏa, cổng truyền tống... không dùng được nữa.

Họ đã bị nhốt ở đây rồi.

"Catherine và những người khác vẫn chưa về! Thật tồi tệ!"

Sergei nói với phù thủy nhỏ đỏ rực Wanda đang nghiên cứu những hòn đá đen: "Tôi nghi ngờ Catherine bị đám khốn đó bắt giữ, nhưng tôi không thể bỏ mặc đống việc này để đi tìm họ, lão đại Cyber cũng không liên lạc được. Wanda, tôi có thể tin cô không?"

"Phép thuật hỗn mang mà tôi để lại trên người Catherine không có thay đổi gì."

Wanda làm cho một hòn đá đen lơ lửng trước mắt, vừa nghiên cứu bằng năng lượng đỏ rực vừa nói nhỏ: "Điều đó chứng tỏ sự an toàn của họ không vấn đề gì. Chắc là đối thủ muốn dùng họ để uy hiếp Cyber. Mấy đứa rùa đang dẫn người dọn dẹp cống ngầm dưới chân chúng ta, một khi họ dọn dẹp xong, tôi sẽ cùng họ xuất phát."

"Được!"

Sergei đáp một tiếng. Anh quay đầu nhìn lại, cường độ của làn sương xám đang dần mở rộng, các chiến binh ác ma cũng bắt đầu bị tổn thất. Số lượng hoàn toàn yếu thế, họ cũng không dám lao lên chém giết bừa bãi như trước, chỉ có thể thủ vững chiến tuyến. Cơn bão lửa của Kevin ảnh hưởng đến lũ quái vật ngày càng ít, độ khốc liệt của trận chiến đang tăng lên nhanh chóng.

"Tôi tìm thấy rồi!"

Wanda thốt lên một tiếng kinh ngạc. Hòn đá trước mắt cô đột nhiên vỡ tan, một làn năng lượng khói đen bay tán loạn khiến Sergei theo bản năng lùi lại một bước. Wanda hét lớn:

"Nhanh! Nuốt nó đi!"

Wanda trong Ma Quỷ Bang tương đương với một nhà nghiên cứu hệ thần bí, nhất là sau khi Cyber hoàn toàn mở kho dữ liệu hệ thần bí cho cô. Tất cả các cấp cao đều biết phù thủy nhỏ đỏ rực rất giỏi trong nghiên cứu thần bí. Ngay khoảnh khắc tiếng cô vang lên, Sergei theo bản năng hít sâu một hơi, hút làn khói đen đó vào cơ thể.

"Ưm... hơi... hơi đau!"

Sergei nhăn mặt nói một câu. Ngay sau đó, một mặt quỷ đen bao phủ lên mặt anh, trên đôi móng vuốt ác ma hóa của anh cũng bao trùm một tầng năng lượng như lưỡi dao đen. Anh vung móng vuốt, năng lượng đó trở nên cuồng bạo, chẻ đôi hòn đá cách đó mười mét.

"Đây là thứ quỷ gì?"

Gã trọc đầu tháo chiếc mặt nạ trên mặt xuống, nhìn Wanda. Cô nàng cười ha hả đẩy những hòn đá đen còn lại tới trước mặt, nói lớn:

"Đây là năng lượng còn sót lại của những thức thần đó, giống như mấy cái hạt giống vậy. Người thích hợp nuốt vào sẽ nhận được một số khả năng, yếu hơn nhiều so với sức mạnh khế ước ác ma, nhưng độ thích ứng cao hơn, hơn nữa tiềm năng phát triển... nhìn bây giờ thì có vẻ không tệ."

"Con nhóc chết tiệt!"

Sergei cong hai ngón tay, gõ lên đầu Wanda: "Dám lấy chú Sergei ra làm vật thí nghiệm! Đáng đòn!"

"Tôi sai rồi!"

Wanda ôm đầu chạy sang một bên, rồi nói với Sergei: "Thu thập loại đá này đi, chúng có tác dụng lớn lắm!"

"Ừ! Tôi sẽ để những anh em chưa có khế ước thử ngay."

Sergei lấy túi nhặt đá định đi thì bị Wanda ngăn lại. Cô nhóc hạ thấp giọng:

"Hấp thụ không phải lúc nào cũng thành công, thất bại sẽ rất đau đớn, thậm chí nguy hiểm đến tính mạng, đừng để người của chúng ta thử."

Những ngón tay thon dài của cô chỉ về phía những người tị nạn đang bị bỏ rơi: "Để họ đi thử!"

"Chuyện này..."

Sergei nhất thời do dự. Wanda khinh khỉnh hừ một tiếng:

"Chẳng lẽ đây không phải là thành phố của họ sao? Chẳng lẽ chỉ để chúng ta đổ máu hy sinh thôi sao? Đừng quên, Cyber đã nói, chúng ta không cứu những kẻ không biết tự cứu, chỉ biết dựa dẫm vào người khác!"

"Được!"

Sergei không phải kẻ cứng nhắc. Anh quay đầu nhìn lại chiến trường đang ngày càng khốc liệt, ánh mắt trở nên nghiêm nghị: "Xét tình hình hiện tại, chúng ta quả thực cần một ít... sức mạnh mới."