Ngay khi Sài Bách đang diễn màn kịch sinh tồn trong tuyệt cảnh và vô song ác ma ở dưới địa ngục, thì tại thế giới hiện tại, những việc cần tiến hành cũng đang dần dần diễn ra. Tuy nhiên, nói thật lòng, Alexander Pierce không hề cảm nhận được niềm vui thống trị thế giới như hắn từng nói, trái lại, hiện tại hắn đang vô cùng sứt đầu mẻ trán.

Nhưng áp lực này không đến từ bên ngoài. Trên thực tế, Thiên Kiếm Cục chẳng hề hứng thú với những gì đang xảy ra bên trong Thần Thuẫn Cục. Tâm trạng tồi tệ của Pierce phần lớn xuất phát từ nội bộ Cửu Đầu Xà.

Một tổ chức khổng lồ tất yếu sẽ có nhiều phe phái. Khi còn ẩn mình trong bóng tối, mâu thuẫn giữa các bên bị áp chế bởi mối đe dọa từ đối thủ nên vẫn có thể miễn cưỡng hợp tác tiến về phía trước. Nhưng sau khi kẻ địch bị tiêu diệt, không còn áp lực bên ngoài, tranh chấp nội bộ bắt đầu ngày càng gay gắt. Điểm này Pierce đã sớm lường trước, nhưng các biện pháp phòng ngừa mà hắn thực hiện rõ ràng vẫn chưa đủ toàn diện.

Hay nói cách khác, trong quá trình đấu trí đấu dũng lâu dài với Fury, hắn đã bỏ qua sức mạnh phía sau mình. Khi hắn không chú ý, sức mạnh đó đã phát triển đến mức vô cùng khoa trương.

Cửu Đầu Xà, nguồn gốc của tổ chức này thực ra không hề đơn giản. Cửu Đầu Xà mà chúng ta thường nói đến thực chất là Cửu Đầu Xà Phát Xít, một chi nhánh do Hồng Sọ Schmidt thành lập trong Thế chiến II, tương đương với phái cấp tiến. Còn Cửu Đầu Xà cổ xưa hơn, nói sao nhỉ, nguồn gốc của họ gần như có thể truy ngược về trước khi nền văn minh nhân loại ra đời... Điều này không hề phóng đại, và đó là sự thật.

Trong thời đại Hồng Hoang xa xôi, khi nền văn minh nhân loại còn đang vật lộn để sinh tồn, không chỉ một nền văn minh ngoài hành tinh từng ghé thăm nơi đây, trong đó bao gồm cả Đế quốc Kree ở phía bên kia dải ngân hà. Khi đó, họ đang tiến hành một cuộc chiến tàn khốc ở tinh vực lân cận. Chúng ta đều biết, chiến thắng cần binh lực, cần bia đỡ đạn. Người Kree cao quý không có ý định biến mình thành bia đỡ đạn, thế nên họ hướng ánh mắt về phía Trái Đất, nơi lúc đó vẫn còn là một nền văn minh man dại.

Họ sử dụng công nghệ cải tạo gen tiên tiến của mình, ban cho người nguyên thủy những khả năng đặc biệt không thể tưởng tượng nổi. Họ huấn luyện bọn họ thành những người lính đủ tiêu chuẩn, cuối cùng do kẻ được cải tạo thành công đầu tiên thống lĩnh, ném bọn họ vào chiến trường liên sao mỗi khi cần bia đỡ đạn.

Tuy nhiên, tai nạn luôn xảy ra. Chiến tranh nhanh chóng kết thúc, người Kree rời khỏi tinh vực này, để lại đống đổ nát của chính mình. Những kẻ tự xưng là Dị Nhân sau khi phát hiện mình được tự do thì bắt đầu xây dựng nền văn minh của riêng mình. Đó là một thời kỳ huy hoàng, thủ lĩnh của họ, tức là Tổ Ong, tự xưng là "Thần linh", nô dịch người bình thường để xây dựng vương quốc của riêng mình.

Hắn là một bạo chúa không hơn không kém! Dưới sự áp bức của thủ lĩnh Dị Nhân, ngàn năm sau, một cuộc bạo loạn bùng nổ, thủ lĩnh bị trục xuất, vương quốc Dị Nhân diệt vong, những Dị Nhân còn lại cũng buộc phải tiến vào thế giới loài người để trở thành người bình thường.

Phải, bạn sẽ cảm thấy câu chuyện này rất quen thuộc, chúng ta hãy nói theo cách khác... Đây thực chất là quá trình sụp đổ của một hệ thống thần linh nhỏ nào đó, cũng là một trong số ít những hệ thống thần linh không bị Cổ Nhất cưỡng ép trục xuất. Sự diệt vong của họ là do tranh chấp nội bộ, kéo theo nền văn minh gần Đông Phi cũng suy tàn. Nhưng không phải ai cũng là người cách mạng, luôn có những kẻ chiếm giữ vị trí cao trong nền văn minh của Tổ Ong không cam lòng thất bại. Những kẻ hưởng lợi này bắt đầu liên kết lại với nhau, cố gắng nghênh đón "Thần linh" của họ trở về.

Đây chính là nguồn gốc phe phái cổ xưa nhất của Cửu Đầu Xà, câu chuyện thần thoại cổ xưa chính thống nhất.

Tóm lại, những kẻ thuộc phái bảo thủ trong Cửu Đầu Xà này, trong quá khứ luôn âm thầm cung cấp sự hỗ trợ cho Pierce. Bây giờ quả ngọt của chiến thắng đã ở ngay trước mắt, bọn họ cũng muốn nhảy ra để chia một phần lợi ích.

"Tôi đã nói rồi, phương pháp sử dụng Vũ Trụ Ma Phương hiện tại vẫn chưa hoàn chỉnh!"

Pierce vỗ bàn quát: "Tôi không thể vì cái thứ "Thần" quỷ quái hư vô mờ mịt của các người mà mở riêng một cổng truyền tống liên vũ trụ để đưa nó trở về Trái Đất. Chết tiệt... các người không biết rủi ro trong đó lớn đến mức nào sao?"

"Nhưng theo tôi được biết, ông vẫn luôn mưu cầu đón thủ lĩnh tồi tệ của các người trở về đấy thôi."

Một người khác ăn mặc như quý ông cổ điển trầm giọng nói: "Hồng Sọ Schmidt đã thất bại rồi, quỷ mới biết hắn đã tiếp xúc với những gì trong cuộc lưu vong ngoài vũ trụ. Còn thứ ông muốn, Pierce, tôi rất rõ ông muốn gì. Thứ ông muốn thì Schmidt không thể cho ông, chỉ có Tổ Ong nắm giữ tất cả, chỉ có hắn mới có thể cho ông mọi thứ ông muốn!"

Vị quý ông già nua tóc hoa râm nhấn mạnh giọng:

"Đừng quên, hắn mới là nguồn cội khởi đầu của Cửu Đầu Xà, mới là bản chất tồn tại căn bản nhất của Cửu Đầu Xà. Nghênh đón hắn trở về, chúng ta mới hoàn chỉnh! Thế giới này, cũng vì thế mà thuộc về chúng ta."

Pierce sa sầm mặt mày không muốn nói, nhưng những lời này của vị quý ông già nua đã chọc giận một người khác đang ngồi đó.

"Chú ý lời nói của ông, ông Gideon."

Whitehall ngồi ở góc khác tháo chiếc kính gọng tròn nhỏ nực cười của mình xuống, dùng một chiếc khăn tay trắng lau mắt kính. Kẻ có thâm niên rất cao trong nội bộ Cửu Đầu Xà này giờ cũng là một thủ lĩnh phe phái, nhưng thân phận nhà nghiên cứu này rất đặc biệt.

Trước hết, xét theo phe phái, hắn nên thuộc phe của Pierce, cùng thuộc chi nhánh Cửu Đầu Xà Phát Xít trong Thế chiến II, hơn nữa hắn còn là một trong những môn đồ của Hồng Sọ Schmidt. Lão già này hiện đã hơn 90 tuổi, đáng lẽ đã chết từ lâu, sở dĩ hắn chưa chết là vì hắn đã thực hiện một loại thí nghiệm tà ác nào đó, đúng vậy, là thí nghiệm, không phải ma thuật...

Tuy nhiên, xét theo công việc hiện tại mà Whitehall đang làm, hắn lại thuộc phe của Gideon Malick, chủ yếu là nghiên cứu về Dị Nhân, loại tồn tại đặc biệt ẩn giấu dưới bề mặt thế giới từ thời cổ đại đến nay... Lưu ý, mặc dù Dị Nhân mang trong mình nhiều dị năng, nhưng hãy nhớ, họ không phải là Dị Nhân (Mutants).

Trên thực tế, họ và Dị Nhân (Mutants) gần như là hai thái cực hoàn toàn khác biệt, bất kể là nguyên nhân xuất hiện hay hình thái xã hội đều khác biệt hoàn toàn.

Tóm lại, thân phận của Daniel Whitehall rất phức tạp, bạn có thể hiểu rằng hắn là phái trung lập giữa phe Pierce và phe Gideon, nhưng nghiêng về phía Pierce hơn. Lúc này, vị nhà nghiên cứu này sắc mặt lạnh lùng, hắn nhìn Gideon, trầm giọng nói:

"Hồng Sọ Schmidt là thầy của tôi, không có ông ấy thì không có tôi ngày hôm nay. Hơn nữa tôi cũng không cho rằng Hồng Sọ sẽ thất bại dễ dàng như vậy, dù là giữa các vì sao, trí tuệ của ông ấy vẫn đang dẫn dắt chúng ta tiến lên. Không có ông ấy... làm sao chúng ta tìm được Vũ Trụ Ma Phương?"

"Vậy nên, trong chuyện này, ông ủng hộ Pierce hơn sao?"

Gideon Malick sắc mặt nghiêm nghị, hắn nhìn Whitehall, thốt ra lời khiến sắc mặt Pierce càng khó coi hơn:

"So với ông Pierce đi chệch khỏi truyền thống, Daniel, người thường xuyên giao thiệp với Dị Nhân như ông, lẽ ra phải hiểu rõ hơn về việc một khi chúng ta tiếp đón thành công Tổ Ong trở về, quả ngọt chiến thắng mà chúng ta nhận được sẽ khổng lồ đến mức nào... Ngay cả như vậy, ông vẫn muốn ủng hộ quyết định của Pierce sao?"

Gideon Malick, lão già này chỉ là một người bình thường, nhưng thân phận của hắn tuyệt đối là quý giá nhất trong tất cả các thủ lĩnh Cửu Đầu Xà. Còn nhớ Hội đồng Bảo an Thế giới đã nhắc đến trước đó không? Gideon chính là ủy viên của hội đồng chịu trách nhiệm duy trì trật tự và an ninh trên phạm vi toàn cầu này. Thực sự là địa vị cao quyền trọng, hơn nữa dưới thân phận này, một thân phận khác của hắn cũng thu hút sự chú ý không kém: hắn là thủ lĩnh đương nhiệm của phái Cửu Đầu Xà chính thống. Đây cũng là lý do tại sao địa vị của Pierce trong Thần Thuẫn Cục lại vững chắc như vậy, cũng là lý do tại sao việc Fury tiêu diệt Cửu Đầu Xà lại khó khăn đến thế, và đây càng là lý do tại sao hắn lại xuất hiện trong cuộc họp chỉ có ba người này.

Hắn có đủ tư cách để ngồi đây. Hắn thở phào một hơi, ngón tay gõ nhẹ lên bàn:

"Tôi hoàn toàn không cho rằng trong cục diện hiện tại, việc nghênh đón một Hồng Sọ trở về sẽ giúp ích gì cho chúng ta. Ngược lại, nếu Tổ Ong trở về, chúng ta sẽ ngay lập tức có được một lực lượng tung hoành thế giới, thậm chí là tung hoành giữa các vì sao!"

Câu nói này được thốt ra khiến Pierce và Daniel Whitehall đồng loạt im lặng. Họ đều hiểu rằng Gideon nói không sai. Nhưng một lát sau, Whitehall đeo kính lên, nhìn quanh rồi hạ thấp giọng nói:

"Đã chỉ có ba người chúng ta, tôi cũng không che giấu gì nữa. Nói cho tôi biết, ông Gideon, ông thực sự tin tưởng Tổ Ong sao? Ông thực sự tin tưởng một "Thần linh" đã bị mắc kẹt trên hành tinh ngoài xa suốt mấy ngàn năm ư? Tôi biết trong nội bộ những gia tộc cổ xưa như các người, vẫn luôn bí mật liên lạc với Tổ Ong thông qua các nghi lễ cấm kỵ. Vậy nói cho tôi biết, sau sự liên lạc bền bỉ của các người, ông có thấy nó là một "Thần linh" có lý trí không?"

"Tín đồ sẽ chia sẻ vinh quang của thần linh, nhưng nếu tín đồ không làm được điều thần linh mong muốn, thứ họ nhận được sẽ là gì?"

Trong ánh mắt Whitehall, một tia sáng sâu thẳm lóe lên. Hắn nhìn Gideon đang im lặng, thấp giọng nói:

"Lý do tôi không muốn ông đón Tổ Ong trở về ngay bây giờ chính là vì điều căn bản này. Chúng ta không có biện pháp kiềm chế nó, một khi nó phát điên, kẻ bị tiêu diệt đầu tiên chính là chúng ta. Hơn nữa nếu nó thực sự vĩ đại như trong truyền thuyết, thì hàng ngàn năm trước, tại sao nó lại bị các Dị Nhân trục xuất?"

"Hãy thừa nhận thực tế đi, ông Gideon."

Whitehall chốt hạ:

"Thần linh mà các người thờ phụng chỉ là một kẻ điên nguy hiểm mà thôi. Càng nghiên cứu sâu về Dị Nhân, tôi càng sợ hãi sức mạnh của nó. Vì vậy, khi chưa có biện pháp kiềm chế vạn toàn, tôi sẽ không đồng ý đưa nó trở về Trái Đất. Hơn nữa chúng ta đã quen biết hơn 40 năm rồi, nói cho tôi biết, Gideon, điều gì khiến ông mất đi lý trí? Người mà tôi quen biết sẽ không đưa ra quyết định lỗ mãng như vậy."

Hắn cười khẩy:

"Giống như lúc ông và anh em của ông đối mặt với sự hiến tế tàn khốc, ông đã gian lận để bảo toàn bản thân vậy. Thừa nhận đi, đối với nó, ông cũng đâu có toàn tâm toàn ý phụng sự!"

Bị nói trúng tim đen, cơ thể Gideon hơi dao động. Một lát sau, hắn thở phào một hơi, giọng điệu cũng trở nên dịu dàng hơn rất nhiều, nhưng trong đó ít nhiều có một chút tự tin.

"Đúng vậy, tôi thừa nhận ông nói đúng, Daniel. Bản thân tôi cũng không muốn dốc hết tất cả của mình vào một cuộc phiêu lưu, nhưng tôi cũng không muốn để một kẻ điên 70 năm trước vô duyên vô cớ trở thành thủ lĩnh của mình. Thừa nhận đi, lòng trung thành của các người đối với Schmidt cũng "kiên định" như đức tin của tôi đối với Tổ Ong vậy. Thực tế, vài ngày trước, một vị khách đã ghé thăm gia tộc tôi, hắn mang đến một tin tức."

Hắn ngẩng đầu lên, nhìn hai người đồng bạn trước mắt, khẽ nói:

"Hắn nói với tôi, hắn đến từ Attilan, là một thành viên hoàng gia Dị Nhân... Hắn và những người theo đuổi hắn sẵn sàng trở thành đồng minh với chúng ta, chia sẻ thế giới. Nhưng tôi không tin hắn, kẻ đó trông giống một kẻ điên hơn. Tuy nhiên điều đó không quan trọng, quan trọng là tôi đã biết được vị trí ẩn giấu của những chiến binh thực thụ trong số các Dị Nhân và xã hội của họ từ miệng hắn."

Hắn nhìn quanh hai người đồng bạn, thấp giọng nói:

"Đó là một xã hội hoàn chỉnh... hàng trăm ngàn người lính ưu tú, sức mạnh quân sự đủ để hủy diệt nền văn minh Trái Đất. Quan trọng hơn, đó là một nơi trú ẩn hoàn hảo, ngay cả khi chúng ta thất bại cũng có thể gây dựng lại từ đầu ở đó. Tất cả những điều này chỉ có một điều kiện tiên quyết."

"Nghênh đón Vua Dị Nhân trở về, dưới khả năng của hắn, tất cả Dị Nhân sẽ trở thành vũ khí mạnh mẽ nhất của chúng ta, chinh chiến khắp các giới cho chúng ta. Vì vậy, tôi không phải dùng đức tin và nhiệt huyết để khuyên các người làm điều này, tôi đã có kế hoạch... một kế hoạch hoàn chỉnh!"

"Vậy vấn đề lại quay về rồi!"

Pierce nãy giờ không lên tiếng liền nói: "Ông định kiểm soát "Thần linh" của mình như thế nào? Nói trước, Gideon, ông muốn làm nô lệ thì tự mình đi, đừng lôi kéo chúng tôi cùng quỳ lạy một kẻ điên."

"Ừm... đây đúng là một vấn đề."

Khóe miệng Gideon Malick nở một nụ cười, hắn đan mười ngón tay vào nhau, thấp giọng nói:

"Trên thế giới này có lẽ không ai hiểu về Tổ Ong hơn chúng ta. Đối với Dị Nhân, hắn là vị thần vô địch, nhưng chúng ta là con người... hắn không thể ảnh hưởng đến chúng ta. Hơn nữa theo tôi được biết, tốc độ, sức mạnh và khả năng tái sinh của Tổ Ong đều rất bình thường, hắn có thể trở thành Vua Dị Nhân cũng chỉ vì năng lực đặc biệt của mình. Hơn nữa Daniel nên biết, hệ thống miễn dịch của Dị Nhân yếu hơn con người rất nhiều, nghĩa là rất nhiều loại dược tề đặc biệt có thể gây ra hiệu quả đáng sợ cho họ. Nói đến đây, các người hiểu ý tôi chứ?"

Whitehall và Pierce nhìn nhau, Pierce khẽ nói:

"Tôi cứ tưởng trong ba chúng ta, Daniel là kẻ điên nhất, hắn vì muốn sống sót mà không tiếc thay đổi 70% tủy xương của mình. Nhưng không ngờ, ông mới là kẻ điên thực sự ẩn giấu trong chúng ta... Kiểm soát một "Thần linh", nghe thật là kích thích."