"Ở biên giới có ít nhất 17 sư đoàn thiết giáp đang di chuyển về phía chiến trường, dưới đường bờ biển đã xuất hiện dấu vết hoạt động của tàu ngầm, không phận của chúng ta trong 3 giờ qua đã bị xâm nhập ít nhất 27 lần."

Chiến tranh Kỵ sĩ đập đôi nắm đấm bọc thép của mình xuống bàn chỉ huy, hắn nhìn những người xung quanh, trên mặt mỗi người đều lộ vẻ nghiêm trọng:

"Cuộc chiến tàn khốc nhất sắp đến rồi, thưa các vị."

"Mặc dù nói ra điều này nghe không được hay cho lắm, nhưng..."

Coulson ngồi một bên khẽ nói: "Chúng ta phải chuẩn bị kế hoạch phòng ngừa các cuộc tấn công bằng vũ khí hạt nhân... Xét theo tình thế hiện nay, nếu cuộc chiến không diễn ra suôn sẻ, bọn họ rất có khả năng sẽ sử dụng bom hạt nhân loại nhỏ. Trên mảnh đất này đã không còn người của bọn họ nữa, bọn họ có thể vô tư sử dụng bất cứ loại vũ khí nào."

"Vũ khí hạt nhân? Hừ, chỉ để hù dọa thường dân thôi."

Ôn Dịch nắm chặt ngón tay, khinh thường nói: "Bọn họ dám dùng vũ khí hạt nhân, chúng ta sẽ lập tức dựng lên 100 cổng truyền tống ác quỷ trên lãnh thổ nước Mỹ... Dù sao cũng là cá chết lưới rách, cứ xem xem ai sẽ chết trước... Chỉ cần bến tàu số 0 không thất thủ, chúng ta tuyệt đối sẽ không thua!"

"Đó là thủ đoạn cuối cùng."

Lewis lau mồ hôi trên trán. Sau khi Harvey biến mất cùng với Gotham, anh ta đã trở thành quyền chỉ huy trưởng tạm thời của chiến khu Mexico. Áp lực này đè nặng lên vai khiến anh ta thậm chí có dấu hiệu choáng váng. Anh ta ngồi trên ghế, quay đầu nhìn sang Santals bên cạnh:

"Vẫn chưa liên lạc được sao?"

"Chưa."

Sát thủ mặt lạnh đầy vẻ bực bội, hắn trầm giọng nói: "Chúng ta đã mất liên lạc với Gotham 3 giờ rồi. Theo kết quả trinh sát của Ma Bức Kỵ sĩ, Gotham đã hoàn toàn bị ném vào một chiều không gian khác, chết tiệt thật... Ngay cả thông tin liên lạc từ phía ác quỷ cũng sắp đứt đoạn rồi."

"Tin tức cuối cùng mà lão đại truyền tới là bảo chúng ta hãy an tâm chờ đợi thay đổi... Ông ấy hẳn là đã chuẩn bị đường lui rồi."

Lewis hít sâu một hơi, anh ta bực bội châm một điếu xì gà: "Nhưng dù thế nào đi nữa, hãy di chuyển thường dân vào bến tàu số 0 trước... Chết tiệt, việc cải tạo ở đó còn chưa bắt đầu. Lũ khốn kiếp ở SHIELD kia rốt cuộc đã giấu động cơ thế giới ở nơi nào?"

"Những chuyện này để sau đi, bắt đầu huy động quân đội thôi. Khi cần thiết hãy lái chiếc 'Phá Thiên' ra để trấn áp cục diện. Tuy chúng ta đều biết hệ thống vũ khí của món đồ chơi đó đã bị phá hoại nghiêm trọng, nhưng ít nhất bọn họ không biết, dùng chiến thuật lừa bịp là tốt nhất."

Coulson đứng dậy, anh chỉnh lại chiếc áo khoác gió của mình, nói với các chỉ huy trước mặt: "Chuẩn bị cho chiến tranh đi, mặc dù theo tôi thấy, rất có khả năng sẽ không đánh nhau... Tóm lại, tôi cần đi xử lý một vài việc khác, sẽ sớm quay lại."

Nói xong, Coulson bước nhanh rời khỏi phòng chỉ huy. Ôn Dịch phu nhân nhìn theo bóng lưng anh, đầu ngón tay vương vấn một tia khí màu xanh lục, cô khẽ nói:

"Người này... có bí mật!"

"Hắn có đáng tin không?"

Kỵ sĩ Đói Khát mặc bộ giáp màu trắng xương quay đầu nhìn Lewis, gã nóng tính này đã đặt hai tay lên thanh cốt kiếm bên hông, chỉ chực chờ một lời không hợp là lao ra chém chết Coulson.

Tuy nhiên, xét đến tình thế hiện tại, biện pháp phòng ngừa như vậy vẫn là rất cần thiết.

Đối mặt với câu hỏi của gã, Lewis lấy khăn tay lau mồ hôi, lắc đầu:

"Coulson luôn nằm ngoài hệ thống của Ma Quỷ Bang, nhưng đây là do đích thân lão đại Seber chỉ thị. Anh ta hẳn là phụ trách các công việc phương diện khác, không cần lo lắng về lòng trung thành của anh ta. Mảnh linh hồn của anh ta và vợ đều nằm trong tay lão đại Seber, trừ khi anh ta điên rồi, nếu không anh ta không thể phản bội."

Coulson triệu hồi một con Ma Bức, ngồi trên lưng tọa kỵ dơi ác quỷ hung dữ này. 10 phút sau, anh đến một khu rừng ở ngoại ô thành phố Mexico. Anh vỗ vỗ đầu Ma Bức, ném cho nó một miếng thịt tươi, nhìn con Ma Bức đập cánh bay đi, anh lấy thiết bị chỉ thị bên hông ra, nhìn phương hướng rồi sải bước đi vào trong rừng.

Ở nơi gần xích đạo như Mexico, rừng rậm chưa bao giờ là nơi ẩn náu tốt, môi trường ở đây quá tệ.

Coulson đeo kính râm đi trong rừng vài phút, khi đi ngang qua một chỗ đất sụt, một thanh đoản đao lạnh lẽo từ phía sau kề vào cổ anh.

"Lâu rồi không gặp, Coulson."

"Cho nên đây là quà gặp mặt của cậu sao? Barton... Cậu phải biết, đối mặt với tôi lúc này, thủ đoạn như vậy... quá kém cỏi."

"Nhưng tôi không biết liệu cậu có đáng tin hay không."

Phía sau Coulson, Hawkeye Barton chậm rãi thu hồi đoản đao. Hắn nhìn hình xăm đầu ác quỷ màu đen nổi bật trên cổ Coulson, khẽ nói: "Tôi rất lo lắng, lần mạo hiểm triệu hồi cậu này đổi lại là một địa ngục khác."

"Đừng đùa nữa, Barton."

Coulson tháo kính râm, dùng đôi mắt đang bốc cháy ngọn lửa màu xanh lục nhìn đồng nghiệp cũ của mình, anh hít sâu một hơi: "Khi cậu đang ở trong địa ngục, cậu sẽ phát hiện ra, người có thể cứu cậu chỉ có ác quỷ mà thôi... Bọn họ ở đâu?"

Barton do dự một chút, một lát sau, hắn nghiến răng, xoay người đi vào bóng tối:

"Theo tôi, tình hình... rất không lạc quan."

Coulson theo Barton đi vào trong rừng, sau khi ngoằn ngoèo vài phút, họ đi đến một cái hang ẩn nấp. Barton lấy đèn pin ra, đánh tín hiệu ba lần về phía hang động, Black Widow đeo súng bắn tỉa hạng nặng mới từ trong hang đi ra. Cô vừa nhìn thấy Coulson theo sau Barton, sắc mặt lập tức trở nên khó coi.

"Chát!"

Một cái tát giáng xuống mặt Coulson, đặc vụ Romanoff hét lên: "Đồ khốn! Tôi cứ tưởng cậu chết rồi!"

"Ừm, thực ra..."

Coulson xoa xoa má, anh hạ giọng nói: "Tôi đúng là đã chết một lần, rất xin lỗi vì đã không liên lạc với cô, Natasha. Nhưng cô phải biết, nếu cô cũng bị Seber để mắt tới, đó sẽ là một chuyện rất tồi tệ... Cô chắc không muốn ký khế ước với một con ác quỷ xấu xí đâu nhỉ?"

"Cho nên..."

Natasha khoanh tay, nghi ngờ nhìn Coulson: "Cậu chính là đường lui mà Fury nói?"

"Thực ra, còn có May."

Coulson nhún vai: "Nhưng May hiện đang bị kẹt ở Gotham, nên chỉ có tôi ra mặt thôi. Nghe nói các người hiện tại rất thê thảm?"

"Bị 300 lính đánh thuê và chiến binh sắt truy đuổi chạy tới Mexico, tôi đã 10 ngày không tắm rửa rồi, cho nên thực ra tôi thấy cũng không tính là thê thảm lắm, cậu nghĩ sao?"

Black Widow tàn nhẫn mỉa mai, nhưng dưới sự ra hiệu của Barton, cô vẫn miễn cưỡng mở cánh cửa bị đóng kín phía sau, đưa Coulson vào căn cứ bí mật này. Rõ ràng, đây cũng là một trong những cứ điểm đã bị SHIELD bỏ hoang.

"Ôi, chúa ơi, nhìn cô xem, Hill."

Coulson bước vào căn cứ, cái nhìn đầu tiên đã thấy đặc vụ Hill vô cùng chật vật. Nữ đặc vụ xinh đẹp này giống như bị lửa thiêu qua, thê thảm đến cực điểm, đang nằm trên giường bệnh, thoi thóp hơi thở. Bên cạnh cô là một giường bệnh khác, trên đó đặt một vị phu nhân già nua, Coulson nhìn một cái đã nhận ra thân phận của bà.

"Tôi nói này, các người thật sự rất giỏi."

Coulson quay đầu nhìn Barton: "Trong tình cảnh này mà các người vẫn có thể đưa bà Carter ra ngoài."

"Đó là việc Đội trưởng làm, ông ấy dường như đã đạt được một vài thỏa thuận với Seber."

Barton hạ giọng nói: "Ngay cả căn cứ bỏ hoang này cũng là bà Carter nói cho chúng tôi biết. Đội trưởng hiện tại đi săn rồi, ông ấy sẽ sớm quay lại thôi."

"Tôi biết thỏa thuận giữa họ."

Coulson lấy từ trong ngực ra một viên đá phù văn dùng để liên lạc, bóp nát nó. Một lát sau, một giọng nói lười biếng truyền tới:

"Này, những kẻ làm phiền giấc mộng của người khác các người, tại sao không đổi thời gian khác mà gọi ta..."

Lông mày Coulson nhíu lại, anh nghe rõ ràng tiếng rên rỉ của phụ nữ từ phía bên kia. Anh hạ thấp giọng:

"Constantine, đừng chơi nữa, mau qua đây... Cậu không muốn chọc giận Seber đâu, đúng không?"

"Đừng đùa, ông ta bị kẹt ở Ma Giới rồi, cậu và ta đều biết..."

"Cho nên cậu nghĩ một người như ông ấy cả đời này không ra được nữa? Cậu có tin tôi chuyển câu nói này cho ông ấy không, tôi có ghi âm đấy..."

Coulson xoa trán, giao thiệp với loại cặn bã đúng là phiền phức. Nếu anh có lựa chọn khác, anh tuyệt đối sẽ không tìm Constantine. Nhưng hiện tại, trong tình cảnh Seber không biết khi nào mới có thể trở lại thế gian, tình hình ở Mexico đã rất tệ, anh đang cần gấp thêm viện trợ cho tầng lớp chỉ huy chiến khu Mexico vốn đang thiếu hụt nhân lực.

"Ôi, shit! Khó khăn lắm mới thoát khỏi sự trông chừng của chị gái thân yêu, ta còn định chơi bời vài ngày nữa... Được rồi được rồi, ta tới đây, đợi ta 5 phút!"

Năm phút sau, không gian trong bóng tối vỡ vụn, Constantine mặc đồ ngủ bước ra từ đó, trên cổ hắn còn vài vết son môi hình dạng khác nhau, trông lãng đãng đến cực điểm.

"Chị gái cậu vẫn còn đang gặp nguy hiểm, cậu lại đi chơi bời điên cuồng như vậy, thật sự ổn sao?"

Coulson khinh bỉ nói một câu, kết quả nhận lại cái liếc mắt của Constantine:

"Ta là sau khi nhận được tin chị gái an toàn mới đi tìm mấy cô nàng đáng yêu kia giải tỏa áp lực đấy. Đồ khốn nhà cậu, mau lấy vật liệu ra, ta hoàn thành việc ở đây còn phải về nữa."

Hắn quay đầu nhìn thoáng qua giường bệnh, lập tức hét lên:

"Cái này không đúng! Rõ ràng cậu nói chỉ có một bệnh nhân! Ở đây có hai người!"

"Đây là chuyện tốt, điều này có nghĩa là cậu có thể kiếm được thù lao gấp đôi!"

Coulson búng tay một cái, chúa tể Nhãn Ma mà anh ký khế ước dùng xúc tu ném hai cái rương từ phía bên kia ra. Nhìn những tờ tiền xanh biếc kia, Constantine hài lòng gật đầu.

"Giao dịch này làm được, rất tuyệt! Ta rất hài lòng!"

Hắn cúi người, lấy ra hai viên tinh thể linh hồn đã chuẩn bị từ sớm trong rương khác, đặt trước mắt xem xét, sau đó huýt sáo:

"Linh hồn chúa tể Succubus chất lượng cao, xem ra Seber cũng muốn dành cho Đội trưởng một 'bất ngờ'... Ha ha ha, hy vọng người đáng thương kia không bị vắt kiệt trên giường là tốt rồi. Ừm... cái này thì kém một chút, chúa tể thứ cấp Xà Ma, tạm chấp nhận được."

"Xoẹt!"

Đoản đao trong tay Barton đột nhiên kề vào cổ Coulson, hắn giận dữ hét lên:

"Giao dịch giữa Đội trưởng và Seber chúng tôi không quản được, nhưng cậu định làm gì với Hill?"

Coulson sắc mặt không đổi, anh hạ giọng nói:

"Hill sắp chết rồi, cho dù có thể sống sót, một mỹ nhân cũng sẽ không muốn sống tiếp bằng cách xấu xí như vậy. Tôi đang cứu cô ấy! Chỉ vậy thôi!"

"Nhưng cô ấy sẽ vì thế mà trở thành ác quỷ!"

Black Widow cũng chĩa súng vào Coulson, trong mắt cô lấp lánh ánh sáng không tin tưởng: "Bây giờ tôi nghiêm túc nghi ngờ cậu có ý đồ xấu! Coulson, sau khi gia nhập Ma Quỷ Bang, có phải cậu cũng trở thành một con ác quỷ rồi không!"

"Ồ, nhắc đến chuyện này..."

Coulson vươn tay, gãi gãi cằm. Khi anh ngẩng đầu lên lần nữa, hai xúc tu của chúa tể Nhãn Ma lao ra từ trong bóng tối, trói chặt Barton và Natasha giữa không trung. Trong mắt anh lóe lên một tia đùa cợt:

"Các người đang cầu xin sự giúp đỡ của ác quỷ đấy... Thấy chưa, bọn chúng làm việc luôn đơn giản thô bạo như vậy. Sau khi gia nhập Ma Quỷ Bang, tôi cũng quen với phong cách làm việc này rồi. Nói đi cũng phải nói lại, Barton, Natasha, các người thực sự không cân nhắc ký khế ước sao? Seber đã thèm khát linh hồn của các người từ lâu rồi, chúng tôi cần những chiến binh xuất sắc như các người... Thật đấy, cần hơn bất cứ lúc nào!"

"Xoẹt!"

Một khẩu súng lục khắc đầy phù văn chĩa vào sau đầu Coulson, giọng nói của Đội trưởng Mỹ vang lên sau lưng anh:

"Trò đùa này không buồn cười chút nào, Coulson, thả bọn họ ra!"

"Chậc!"

Coulson hít mũi, xúc tu của Nhãn Ma thu lại vào trong bóng tối. Anh nhìn Barton và Natasha trước mặt, hạ giọng nói:

"Tôi không biết Fury có sắp xếp gì cho các người, nhưng nghe tôi này, tại chiến khu Mexico của Ma Quỷ Bang, tôi đã sắp xếp công việc tạm thời cho các người rồi. Nếu Fury có thể trở về từ cõi chết, các người có thể rời đi bất cứ lúc nào, nếu ông ấy không trở về được, vậy các người tốt nhất hãy coi đây như một buổi phỏng vấn xin việc... Trừ khi các người định đi đầu quân cho Hydra, nếu không trên mảnh đất này, chỉ có nơi đây mới có đủ khả năng che chở cho các người."

"Coulson!!!"

Cơ thể Natasha vì sự ăn mòn của sức mạnh bóng tối mà quỳ xuống đất, cô ngẩng đầu lên, khuôn mặt xinh đẹp đầy vẻ không thể tin nổi:

"Sao cậu có thể trở thành như thế này! Có phải con ác quỷ đó đã bóp méo ý chí của cậu không, nói cho tôi biết... Đây không phải là cậu thực sự! Coulson mà tôi quen biết sẽ không làm như vậy!"

"Suỵt!"

Coulson ngồi xổm xuống, anh vươn tay, dịu dàng vuốt ve khuôn mặt Natasha, ngọn lửa màu xanh lục cháy trong đôi mắt, anh hạ giọng nói:

"Cô gái đáng thương... Coulson mà cô quen biết, đã chết ở đảo Ác Quỷ rồi... Cùng với tín ngưỡng và quá khứ của anh ta chìm xuống vùng biển lạnh lẽo. Tôi của quá khứ đã bị chôn vùi, tôi của hiện tại, mới thực sự tự do."