"Làm tốt lắm! Ngươi quả không hổ danh là đặc vụ xuất sắc nhất trong tổ chức!"

Trên gương mặt Alexander Pierce hiện rõ vẻ tán thưởng không chút che giấu. Hắn vỗ mạnh vào vai đặc vụ Sitwell, khiến gã khẽ nhăn mặt vì đau đớn. Cánh tay trái của gã vẫn còn quấn băng dày; trong thảm họa xảy ra hai tiếng trước, không một ai có thể toàn vẹn rời đi. Nếu không phải Quicksilver quyết đoán đưa đặc vụ Sitwell cùng khối Tesseract đi nơi khác, gã đã sớm bỏ mạng trong cơn bão năng lượng cuồng bạo đó rồi.

Ba vị đại pháp sư của Kamar-Taj đều trọng thương, hàng trăm pháp sư cấp thấp tử vong, có thể nói là tổn thất nguyên khí nặng nề. Thế nhưng, thảm họa lần này chính do các pháp sư tự ý thao túng những viên đá Vô cực mà ra, nên quả đắng này họ buộc phải tự mình nuốt lấy.

Các nghị sĩ Hợp chủng quốc cũng không cần phải phiền lòng vì chuyện Gotham nữa, bởi lẽ Gotham đã không còn... nó hoàn toàn biến mất khỏi vị trí cũ, chỉ để lại một vùng nền móng lởm chởm. Sau khi bị nước biển nhấn chìm, thành phố đó tựa như chưa từng tồn tại.

Đây thực chất là một chuyện tốt... nhất là đối với Pierce lúc này, đây là chuyện tốt dưới mọi góc độ.

Đối mặt với lời khen ngợi nồng nhiệt của Pierce, đặc vụ Sitwell với gương mặt tái nhợt tỏ ra vô cùng khiêm tốn, gã khẽ nói: "Tất cả đều vì sự nghiệp vĩ đại của chúng ta! Hail Hydra!"

"Rất tốt!"

Pierce hài lòng gật đầu. Hắn ngồi lại vào chiếc ghế vốn thuộc về Nick Fury. Khoảnh khắc này, hắn cảm thấy mình như trẻ ra cả chục tuổi. Hắn đung đưa ghế, không kìm được mà rút ra một điếu xì gà, vừa hút vừa nói: "Tiếp theo là giải quyết một Mexico đang rắn mất đầu. Mọi chướng ngại vật trước mắt chúng ta đều đã biến mất, đã đến lúc chuẩn bị đón chào thủ lĩnh của chúng ta trở về."

Hắn cử động những ngón tay, từng mệnh lệnh một được đưa ra:

"Liên hệ với Bộ Quốc phòng, chuẩn bị can thiệp quy mô lớn vào cuộc chiến tại Mexico."

"Hãy để các đặc vụ nằm vùng của chúng ta tại S.H.I.E.L.D tiếp quản tài nguyên của các phân bộ, bảo Rumlow bắt đầu thanh trừng những kẻ "trung thành" trong Đội đặc nhiệm."

"Giao thiệp với những phe phái khác, đặc biệt là phía Daniel, nhanh chóng sắp xếp người của chúng ta thâm nhập vào các cơ quan chính phủ để nắm thực quyền."

"Chúng ta đã ẩn mình trong bóng tối suốt 70 năm qua..."

Pierce thở phào đầy đắc ý: "Giờ là lúc tiếp quản tất cả những gì vốn dĩ thuộc về chúng ta... Chiến thắng đã ở ngay trước mắt, anh bạn của tôi, sự hy sinh vô tư của chúng ta cuối cùng cũng đã được đền đáp."

Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, dang rộng hai tay như thể vị vua của thế giới: "Giờ đây, chúng ta sẽ sở hữu cả thế giới này!"

Trong mắt đặc vụ Sitwell lóe lên một tia khinh miệt, nhưng giây lát sau, gã đã khôi phục lại vẻ khiêm cung, hạ giọng nói: "Thứ lỗi cho tôi, thưa ngài, những Avengers mà Fury để lại... chúng sẽ là một rắc rối lớn."

Nụ cười của Pierce cứng lại. Hắn quay đầu, dùng ánh mắt kỳ quặc nhìn Sitwell, trầm giọng nói: "Từ 4 tháng trước, mỗi tháng chúng ta đầu tư 30 triệu đô la, đến tận bây giờ, chẳng lẽ chúng ta vẫn chưa có một quân đoàn của riêng mình sao? Chẳng lẽ chúng ta vẫn không thể quét sạch vài tên Avengers? Nói cho ta biết... Sitwell, ngươi không có chút tự tin nào vào Hydra vĩ đại sao? Hay là ngươi đã bị đám Avengers đó dọa cho mất mật rồi?"

"Tôi chỉ đang cân nhắc dựa trên thực tế thôi, thưa ngài."

Sitwell thản nhiên chỉnh lại kính. Gã biết cách để giành lấy sự tin tưởng của một kẻ có tính cách u ám như Pierce. Pierce không cần một kẻ chỉ biết vâng dạ, hắn cần người giải quyết rắc rối cho mình. Vì vậy, vị đặc vụ đầu trọc không để tâm đến sự bất mãn của trùm Hydra, gã thấp giọng nói:

"Khi Fury thành lập Avengers, ông ta đã cân nhắc đến nhiều yếu tố. Thưa ngài, đội Avengers của ông ta hoàn toàn có thể tác chiến trong mọi môi trường. Nhất là tuần trước, sau khi Black Widow và Hawkeye liên thủ vượt ngục, đối thủ mà chúng ta đối mặt sẽ chỉ càng cẩn trọng hơn. Chúng sẽ trốn trong bóng tối, rình rập hành động của chúng ta để tìm ra sơ hở."

"Đây vốn là lợi thế của chúng ta, nhưng sau khi chúng ta bước ra ánh sáng, bóng tối đã chuyển sang phía chúng. Phương Đông có câu: mũi tên bắn ra từ bóng tối luôn nguy hiểm hơn giáo dài ngoài mặt. Tôi nghĩ chúng ta nên giải quyết chúng trước... bắt đầu từ Tony Stark."

Pierce gật đầu: "Nói tiếp đi."

"Tony nắm giữ lượng lớn tài nguyên và tiền bạc, chỉ riêng mình hắn đã có thể cung cấp vật tư cho tất cả những Avengers đang bỏ trốn. Hơn nữa đừng quên, Captain America đã lấy đi bản thiết kế mà người Asgard tặng cho S.H.I.E.L.D... đó là thứ vũ khí chiến tranh vượt xa công nghệ hiện tại của chúng ta. Tập đoàn Stark lại sở hữu hệ thống công nghiệp hoàn thiện nhất thế giới, một khi bị chúng sản xuất hàng loạt, ưu thế vũ lực của chúng ta sẽ tan thành mây khói!"

Sitwell chậm rãi phân tích: "Tiếp đó là Bruce Banner đang trốn ở Brazil, kẻ này có nghiên cứu về năng lượng học thuộc hàng đỉnh cao trên thế giới. Một khi hắn liên thủ với thiên tài thiết kế vũ khí là Tony, chúng ta sẽ gặp rắc rối to. Cuối cùng là Black Widow và Hawkeye, hai đặc vụ được Fury tin tưởng nhất. Trong 20 năm qua, họ duy trì tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ 100% đáng kinh ngạc, họ là những đặc vụ xuất sắc nhất thế giới hiện nay... không một ai sánh bằng."

"Có lẽ ngay lúc này, họ đang trốn trong tòa nhà đối diện rình rập hành động của chúng ta... vạch ra một vụ ám sát chặt đầu."

Đặc vụ Sitwell đưa ra một phỏng đoán không mấy hài hước. Pierce đang đứng bên cửa sổ liền cứng đờ người, lặng lẽ di chuyển bước chân về khu vực an toàn. Hắn đan mười ngón tay vào nhau, nhìn vị đặc vụ đầu trọc đầy tự tin trước mắt, hạ thấp giọng:

"Xem ra ngươi đã có kế sách vẹn toàn?"

"Tôi cần quyền chỉ huy tuyệt đối... thưa ngài."

Vị đặc vụ đầu trọc lại chỉnh kính, ánh mắt lóe lên tia sắc lạnh: "Tôi sẽ tìm ra chúng từng tên một. Quan trọng nhất, tôi sẽ bắt đầu từ Fury..."

"Rắn không đầu thì không còn là mối đe dọa. Rời xa Fury, Avengers chỉ là một đống cát rời."

Nghe những lời đầy sát khí này, Pierce hiếm hoi im lặng một lúc. Vài phút sau, hắn xoay ghế, quay lưng lại với Sitwell. Trong làn khói mờ ảo, trùm Hydra khẽ nói:

"Vậy thì làm cho sạch sẽ một chút, đừng để hắn phải chịu quá nhiều đau đớn."

"Rõ!"

Mười mấy phút sau, tại bệnh viện có mức độ bảo mật cao nhất của S.H.I.E.L.D, đặc vụ Sitwell đứng trước giường bệnh của Fury. Gã chột mắt nắm giữ quyền lực cao nhất S.H.I.E.L.D suốt 20 năm qua, từng là một trong những kẻ nguy hiểm nhất thế giới. Trong đầu ông ta nắm giữ 70% bí mật của thế giới ngầm, xứng danh là vua gián điệp xuất sắc nhất thế giới.

Dưới sự lãnh đạo của ông, S.H.I.E.L.D từ một cơ quan bảo vệ của Mỹ đã trở thành tổ chức mang tầm thế giới, quyền lực cũng đạt đến đỉnh cao. Ông dẫn dắt S.H.I.E.L.D chiến thắng nhiều trận đánh, nhưng đáng tiếc thay, cũng chính trong nhiệm kỳ của ông, S.H.I.E.L.D bị Hydra ăn mòn nhanh chóng. Thực ra cũng không thể trách Fury, từ khi Peggy Carter và Howard Stark thành lập S.H.I.E.L.D, bóng ma của Hydra đã cắm rễ sâu bên trong tổ chức.

Fury chỉ là kẻ tiếp quản một đống hỗn độn. Việc có thể phát triển S.H.I.E.L.D đến quy mô như hiện tại dưới tầm ảnh hưởng của Hydra đã chứng minh năng lực của Fury. Hơn nữa, nếu không phải Fury gửi gắm nhầm người, e rằng Hydra bên trong S.H.I.E.L.D đã thực sự bị quét sạch.

Rất tiếc, tổ chức này đã bỏ lỡ cơ hội cuối cùng để cải tử hoàn sinh, những gì còn lại cho nó chỉ là sự thất bại và diệt vong.

Bản thân Fury cũng bị các Avengers không chịu nổi sự hỗn loạn bắn trọng thương. Dù có người nghi ngờ đây là một màn kịch tự biên tự diễn, nhưng sau khi kiểm tra y tế, giả thuyết này đã bị loại bỏ. Viên đạn cắm thẳng vào tim, rõ ràng là mang theo mục đích ám sát. Nếu Pierce đưa Fury đến bàn mổ chậm 3 phút, ông ta đã mất mạng.

Điều này hoàn toàn không phù hợp với quy tắc hành sự của đặc vụ, hơn nữa vết thương như vậy chẳng khác nào giao toàn bộ quyền chủ động cho Hydra. Fury sẽ không làm chuyện mạo hiểm như vậy. Xem ra, ông ta thực sự đã bị phản bội.

"Thật đáng tiếc, ông đã làm quá nhiều việc cho thế giới này."

Đặc vụ đầu trọc bước tới, nhìn vị Cục trưởng đang cắm ống thở, toàn thân dựa vào máy móc để duy trì sự sống. Trong mắt gã lóe lên nụ cười châm biếm: "Ông không còn thấy được nữa rồi, để tôi nói cho ông biết nhé. Pierce phái tôi đến để giết ông. Kẻ mà ông tưởng là người bạn trung thành nhất, mới chính là kẻ thực sự muốn đẩy ông vào chỗ chết. Ông có biết những gì mình đã làm có ý nghĩa gì không?"

"Bảo vệ kẻ thù, đả kích đồng minh... Ngay cả trong mắt tôi, ông cũng nên đứng cùng phe với Cyber. Nhưng vì lòng tự trọng đáng thương đó, ông đã mất đi cơ hội cuối cùng. Mưu kế của ông cộng với sức mạnh của hắn, hai người có thể làm được bao nhiêu chuyện chứ?"

"Thật đáng tiếc..."

Sitwell vươn tay, đâm một ống tiêm siêu nhỏ vào ống thở. Làn khí màu xanh nhạt thoáng chốc tan biến trong oxy. Gã lùi lại một bước, nhìn cơ thể Fury bắt đầu run rẩy, ánh mắt không bi không hỷ.

"Chết đi. Những kẻ như ông, những người đã hy sinh tất cả cho thế giới này đều chết sạch thì dân chúng của ông mới an tâm làm nô lệ... Việc ông làm khiến ông trở thành một anh hùng, thời đại ông sống cũng cần nhiều anh hùng hơn. Nhưng... một thời đại cần đến anh hùng, liệu có thực sự là một thời đại tốt đẹp?"

"Hahaha... thật mỉa mai, tôi sẽ tận hưởng sự mỉa mai này... Vĩnh biệt, Nick Fury của Midgard."

Sự giãy giụa của Fury ngày càng dữ dội, tựa như một linh hồn bất khuất đang gào thét trước thất bại, nhưng ông không thể thay đổi được gì. Vài phút sau, sự giãy giụa yếu dần rồi bình lặng lại. Linh hồn ông... đã đi đến một thế giới khác.

Một vị anh hùng phức tạp, pha trộn giữa chiến thắng và thất bại, cứ thế ngã xuống.

Cùng lúc đó, trong căn biệt thự tại Manhattan, Tony mặc chiến giáp đang chiến đấu chật vật trong vòng vây của hơn mười cỗ máy chiến tranh. Phía sau đám cơ giáp đó, một pháo đài chiến tranh màu xanh lục khổng lồ từng bước tiến vào căn biệt thự trang hoàng xa hoa. Trên ghế lái của pháo đài đó, một gã có râu và lông mày trắng như hổ đang gào thét với Tony đang rơi vào khổ chiến:

"Nhìn xem, đây chính là cháu trai Tony Stark của ta. Nó hèn hạ cướp đoạt tất cả những gì ta đáng được hưởng, đuổi ta đi, khiến ta trông như một con chó nhà tan cửa nát. Nhưng ta đã trở lại rồi, Tony... sau lưng ta là sức mạnh cường đại mà ngươi không thể tưởng tượng nổi. Ta trở lại để lấy những gì thuộc về mình... Tony, chẳng lẽ ngươi không gọi ta một tiếng chú sao?"

"Stane!"

Tony hét lớn: "Đồ điên... ngươi sẽ hủy hoại tập đoàn Stark! Ngươi sẽ hủy hoại tất cả những gì cha ta để lại!"

"Không không không, trong tay ta, tập đoàn Stark sẽ chỉ ngày càng hưng thịnh."

Obadiah Stane điều khiển cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ, sải bước đâm sầm qua bức tường, tung một cú đấm khiến Stark cùng đám cơ giáp xung quanh văng ra xa. Ổ tên lửa phía sau pháo đài chiến tranh mở ra, ngọn lửa hủy diệt từ trên trời giáng xuống bao trùm căn biệt thự tinh xảo trong biển lửa bập bùng. Giọng hắn vang lên trong ngọn lửa:

"Vũ khí chúng ta sản xuất sẽ trở thành quân bài chủ chốt của thế giới ngầm, chúng ta sẽ kiếm được nhiều tiền hơn, đủ để ta mua lại cả thế giới này. Ngươi chẳng hiểu gì cả! Tony, ngươi chẳng hiểu gì cả! Nghe nói ngươi muốn làm anh hùng? Nghe nói ngươi muốn cống hiến cuộc đời cho sự nghiệp cứu giúp nhiều người hơn?"

"Ồ, thật là một lý tưởng vĩ đại, nhưng hôm nay... ngươi hãy tự cứu lấy mình trước đi!"

"Jarvis, phóng khoang bảo vệ, đưa Potts và Happy đi!"

Tony hét lên trong lõi điều khiển chiến giáp: "Chuẩn bị kích nổ phòng thí nghiệm dưới lòng đất... không được để lại bất cứ thứ gì cho bọn chúng!"

"Xác nhận mệnh lệnh, chương trình chôn vùi đang khởi động, đếm ngược 1 phút bắt đầu!"

"Ầm!"

Dưới mạch máu của Tony, sức mạnh như nham thạch bùng nổ. Hắn vung lưỡi đao trắng tuyết trong chiến giáp, chém nát tất cả những cỗ máy vây quanh. Hắn đứng trong biển lửa, chiến giáp trên người đầy rẫy vết thương, dồn toàn bộ năng lượng đẩy cuối cùng vào động cơ. Hắn xé toạc ngọn lửa, lao vút lên bầu trời. Giọng hắn vang lên trên đống đổ nát đang cháy rực, đầy phẫn nộ và sự nhục nhã vì bị phản bội:

"Ta sẽ trở lại, Stane... ngươi và đám bạn cặn bã của ngươi đã thắng, nhưng ngươi sẽ không thắng mãi đâu. Đây không phải là kết thúc, đây chỉ mới là bắt đầu..."

"Các ngươi đã khơi mào chiến tranh, các ngươi sẽ phải trả giá. Ta thề!"