Hoàng hôn là khung cảnh đẹp nhất trong ngày, nó là nhịp cầu nối liền giữa ngày và đêm, đem tia sáng cuối cùng trải dài trên chân trời một cách huy hoàng tráng lệ, tựa như bức họa được tạo hóa tỉ mỉ vẽ nên. Cho dù bạn có bận rộn hay mệt mỏi đến đâu, chỉ cần liếc nhìn hoàng hôn một cái, cũng có thể cảm nhận được vẻ đẹp phát ra từ tận đáy lòng.

Nhưng vẻ đẹp này rất ngắn ngủi. Những cô gái mặc váy xinh đẹp líu ríu ngồi vào chiếc xe sang trọng của "Ma Quỷ Bang". Mai, người không thích mặc váy, mặc một bộ vest nữ vừa vặn, cô đảm nhận vai trò lái xe. Dưới sự thúc giục của Catherine, chiếc xe rời khỏi biệt thự của Saber, chở theo một nhóm thiếu nữ, nữ chủ nhân của biệt thự là Selina, cùng với Felicity - một trạch nữ kỳ cựu gần như 24 giờ không ra khỏi nhà, hướng về phía khách sạn ở trung tâm thành phố Gotham.

Người bạn cũ Jim Gordon muốn tổ chức tiệc sinh nhật sớm cho các con của mình vừa trở về, đây là một bữa tiệc hiếm thấy, bọn họ đều không muốn bỏ lỡ.

Thế nhưng, những cô gái đang mải mê trò chuyện về thời trang và những chuyện vặt vãnh trong cuộc sống này, rõ ràng không biết rằng ở một nơi khác, trụ cột tinh thần thân yêu nhất của họ đang phải trải qua một trận ác chiến sinh tử. Tất nhiên, chiến trường là nơi đàn ông chém giết, cứ để phụ nữ tránh xa nơi đó ra thì hơn.

"Chào Gordon, anh còn đích thân ra đây đón chúng tôi!"

Trước một khách sạn không tính là quá xa hoa, Catherine bước ra khỏi chiếc xe kéo dài, liếc mắt đã thấy Gordon đang đứng ở cửa khách sạn. Vị cảnh sát trưởng này hôm nay hiếm thấy thay một bộ đồ chỉnh tề, mái tóc bạc trắng chải chuốt gọn gàng, lại còn được chăm chút tỉ mỉ, trông trẻ ra đến mười tuổi. Phải biết rằng, kể từ sau ngày kinh hoàng mà Gordon phải trải qua, một người đàn ông trung niên ngoài 40 tuổi như ông, nhìn vẻ ngoài thôi đã già như người ngoài 60 rồi.

"Chú Gordon, hôm nay chú mặc đồ ngầu quá đi!"

Emma và Clarice vây quanh Gordon đi hai vòng, trêu chọc: "Nếu chú trẻ hơn 10 tuổi nữa, cháu sẽ theo đuổi chú đấy."

"Được rồi, được rồi, các cô bé, mau vào trong đi."

Gordon cười có chút không tự nhiên, điều này cũng dễ hiểu, bị một nhóm cô bé trẻ trung xinh đẹp trêu chọc như vậy, một người thật thà như ông đương nhiên không biết phải đối phó thế nào. Vì thế, không ai để ý đến nắm đấm siết chặt của Gordon, cũng như tia đau đớn thoáng qua trong ánh mắt ông.

"Các cháu cứ vào trước đi, chú đã bao trọn cả tầng ba của khách sạn rồi, chú còn phải đi đón bé Barbara và anh trai con bé."

Gordon kéo tay áo, nhìn chiếc đồng hồ trên cổ tay, sau đó cười với Selina và Mai một cách lịch thiệp, khẽ nói:

"Đợi một lát nhé, chắc là họ sắp xuống máy bay rồi."

"Ồ, cháu biết rồi... Chú muốn tạo bất ngờ cho họ đúng không!"

Catherine cười ha hả khoác tay Emma và Clarice, kéo họ đi vào bên trong khách sạn đã được trang hoàng mới mẻ. Còn Gordon ở bên ngoài dặn dò Selina:

"Hôm nay chú còn mời cả Thị trưởng, các quan chức cấp cao của hầu hết các phòng ban trong tòa thị chính, cùng với một vài hội đồng quản trị của Wayne Enterprises. Gần đây họ đang thảo luận về việc hạn chế các hoạt động của Ma Quỷ Bang, chú nghĩ nhân cơ hội bữa tiệc này, cháu nên giúp Saber cải thiện mối quan hệ với họ."

Selina sững sờ một chút, sau đó gật đầu cười tươi, thấp giọng cảm ơn Gordon:

"Thật phiền chú phải bận tâm rồi, ông Gordon."

"Không sao."

Gordon xua tay, xoay người đi về phía xe của mình. Mở cửa xe, ông quay đầu nhìn Selina và Mai, cười nói: "Saber cũng là người bạn trung thành của tôi mà, phải không?"

Nhìn theo Gordon rời đi, Selina thở phào nhẹ nhõm, khoác tay Mai, thì thầm bên tai cô:

"Mấy việc xã giao này thật khiến người ta phiền lòng, tôi cứ tưởng đây chỉ là một bữa tiệc gia đình đơn giản thôi chứ."

Mai không trả lời ngay, cô nghi hoặc nhìn chiếc xe của Gordon biến mất ở góc đường phía xa. Chân mày cô hơi nhíu lại, bản năng của một đặc vụ cấp 8 đang mách bảo cô rằng mọi chuyện dường như không đơn giản như vậy, nhưng cô suy đi tính lại một lúc lâu vẫn không tìm ra nguồn gốc của sự bất an.

"Sao thế? Mai, có chỗ nào không ổn à?"

Felicity mặc chiếc váy dài màu đỏ, trang điểm rất trang trọng nhưng vẫn còn vẻ ngái ngủ, chậm rãi bước tới khoác lấy cánh tay còn lại của Mai. Cô tò mò hỏi: "Cậu không khỏe à?"

"Không, không có gì, chắc là tớ nghĩ nhiều rồi."

Mai lắc đầu, cô đưa tay chạm vào khẩu súng bên hông, thở phào nhẹ nhõm rồi cười với hai cô gái còn lại: "Đi thôi, chúng ta vào trong."

Khoảnh khắc bước vào đại sảnh, nhìn những tháp ly rượu bày biện trong phòng tiệc và những nhân vật quyền quý đang giao lưu qua lại, trên mặt Selina thoáng hiện lên vẻ chán ghét, nhưng ngay lập tức biến mất. Cô quay đầu nói với hai người bạn bên cạnh:

"Nhìn xem, đây chính là giới thượng lưu của Gotham đấy. Ngày xưa tôi rất ghét những dịp như thế này, bây giờ tôi cứ ngỡ mình đã quen rồi, nhưng khi thực sự đứng ở đây, tôi mới nhận ra, tôi vẫn ghét nó."

"Đây là chuyện tốt."

Mai đưa tay lấy hai ly rượu từ khay của người phục vụ, đưa một ly cho Selina, nháy mắt với cô:

"Tin tớ đi."

Ba người phụ nữ chậm rãi bước vào đám đông, nơi này đầy rẫy những nhân vật quyền quý mà họ từng gặp hoặc chưa từng gặp. Ngay cả các thành viên hội đồng quản trị của Wayne Enterprises cũng không được coi là những người nổi bật nhất ở đây. Gordon không nói dối, giá trị của bữa tiệc này tuyệt đối rất cao, bất kỳ ai có thể bước vào đây đều là những nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn trong một mắt xích hoặc ngành nghề nào đó ở Gotham.

Thế nhưng, những nhân vật lớn này khi nhìn thấy Selina và Mai đều chủ động tiến lên chào hỏi, cụng ly. Không phải vì thân phận của hai người họ cao quý đến mức nào, mà sau nhiều lần xuất hiện bên cạnh Saber tại các sự kiện quan trọng của Ma Quỷ Bang, bất kỳ ai nhạy bén một chút đều biết mối quan hệ giữa hai người phụ nữ này và chủ nhân của Ma Quỷ Bang không hề tầm thường.

Còn có những tin đồn nhỏ cho rằng, một trong hai người sẽ trở thành nữ chủ nhân của Ma Quỷ Bang ngày càng hưng thịnh hiện nay. Thân phận này mới thực sự đáng sợ, một thế lực chiếm giữ một phần ba thành phố 8 triệu dân, một tổ chức chỉ riêng tiền thuế đóng góp đã bằng một phần tư tổng thu nhập của tòa thị chính Gotham, dù có đối đãi thế nào đi nữa cũng là xứng đáng.

Thực tế, bất kể những nhân vật lớn đen hay trắng trước mắt này đang nghĩ gì trong lòng, đánh giá Ma Quỷ Bang ra sao, họ đều phải thừa nhận rằng thế lực đó và chủ nhân của nó đã trở thành một phần không thể tách rời của Gotham. Nói cách khác, trong các trường hợp đối ngoại, họ đã là "người một nhà" rồi.

"Cô Selina, cảm ơn cô vì sợi dây chuyền cô tặng con gái tôi lần trước."

Nhân vật tôn quý nhất trong sảnh, Thị trưởng Nest đang được một đám người vây quanh, mỉm cười tiến lại gần. Sau khi chào hỏi vài người, ông nâng ly rượu trên tay về phía Selina, cười nói:

"Con bé nói với tôi rằng nó rất thích sợi dây chuyền đó, đó là món quà tuyệt vời nhất mà nó nhận được trong ngày sinh nhật tuổi 20. Cô thực sự rất có gu thẩm mỹ."

"Tôi cũng rất vinh dự khi cô bé thích nó."

Selina nở một nụ cười cực kỳ chuẩn mực, cô nhấp một ngụm rượu, khẽ nói:

"Thực ra, tôi đang định mời con gái ông đến nhà tôi chơi. Lần trước sau khi trò chuyện với cô bé, tôi phát hiện cô bé có nghiên cứu rất sâu về trang sức, nên muốn mời cô bé đến thưởng lãm bộ sưu tập của tôi. Ông biết đấy, Saber và em gái cậu ấy không phải là những người quan tâm đến mấy thứ này, trò chuyện với cậu ấy lúc nào cũng rất nhàm chán. Vòng tròn cuộc sống của tôi đang rất cần những người trẻ tuổi thanh lịch như con gái ông."

Nghe thấy vậy, nụ cười trên mặt Thị trưởng Nest càng thêm rạng rỡ. Ông trầm ngâm một lát rồi gật đầu:

"Vậy hôm nào đó tôi sẽ để mẹ con bé đưa nó đến thăm nhà cô. Thực ra, nó và bé Catherine cũng là bạn rất thân đấy."

"Tôi và Saber rất hoan nghênh."

Selina cũng cười đáp: "Tôi tin rằng, ông và gia đình sẽ trở thành những người bạn và đối tác tốt nhất của chúng tôi."

Đúng vậy, mỗi người trong bữa tiệc này đều đang đeo mặt nạ. Đó chắc chắn không phải là những lời họ thực sự muốn nói, nhưng họ lại nói ra với một thái độ vô cùng chân thành, mà không hề tỏ ra giả tạo.

Nhưng bất kể đối với Thị trưởng Nest hay đối với Ma Quỷ Bang, đây đều là một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi. Thị trưởng cần Ma Quỷ Bang tiếp tục duy trì sự phồn vinh phát triển của khu bến cảng, Ma Quỷ Bang cần toàn bộ tòa thị chính nhắm một mắt mở một mắt trong một vài khía cạnh, đặc biệt là khi cuộc chiến ở Mexico có mối liên hệ mật thiết với Ma Quỷ Bang. Nhận được thiện ý của một vị thị trưởng, đó tuyệt đối là một chuyện vô cùng tốt.

Selina có thể trở thành siêu trộm trang sức nổi tiếng quốc tế không chỉ dựa vào kỹ thuật điêu luyện, trí tuệ của cô cũng không hề kém cạnh. Cô biết lựa chọn nào là tốt nhất cho Saber và Ma Quỷ Bang.

Mặc dù Gordon đi đón con cái nên không có mặt tại hiện trường, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến tiến trình của bữa tiệc. Thực tế, Gordon chỉ cần cung cấp một địa điểm đủ an toàn và đẳng cấp, những việc khác ông không cần phải nhúng tay vào nữa.

Những nhân vật quyền quý này tự nhiên sẽ hoàn thành những việc tiếp theo một cách rất thuần thục. Từng thương vụ, từng mối nhân tình, từng lần giao phong "cười giấu dao" cứ thế diễn ra một cách êm đẹp dưới sự che đậy của những tiếng cười nói vui vẻ.

"Này chú Lucius, bộ đồ đó của cháu nên bắt đầu nâng cấp lần thứ 7 rồi, cháu có rất nhiều ý tưởng mới, ví dụ như..."

Selina và những cô bé khác vây quanh CEO của Wayne Enterprises, ông Lucius đã ngoài 60 tuổi, líu ríu nói không ngừng. Lucius ngồi trên ghế sofa, vừa uống rượu vừa tùy ý đáp lại vài câu.

Từ lúc ban đầu chỉ chế tạo chiến y cho Batman, đến nay trở thành nhà cung cấp thiết bị chiến đấu tư nhân lớn nhất vùng Bờ Đông, quỹ đạo cuộc đời của ông Lucius cũng rất rực rỡ. Hiện tại, khi đã ở trạng thái gần như nghỉ hưu, ông lại thích trò chuyện với những cô bé trẻ tuổi này hơn, điều đó làm người ta cảm thấy thoải mái hơn nhiều so với việc trò chuyện với những kẻ mang theo mục đích cá nhân.

"Được rồi, để cho bộ xương già này của ta nghỉ ngơi một chút đi."

Lucius nhấp một ngụm rượu, nhìn Catherine: "Đợi sau khi anh trai cháu trở về, ta sẽ đích thân ghé qua nhà cháu một chuyến, lúc đó chúng ta nói chuyện tiếp được không? Cô bé quỷ nhỏ đáng ghét này."

"Nhưng anh trai cháu đã không còn cần nữa rồi!"

Catherine chống nạnh, nói một cách đầy lý lẽ: "Cháu đâu phải không trả tiền cho chú, chú Lucius, khách hàng là thượng đế mà."

"Xin lỗi."

Lucius lạnh lùng đáp lại một câu: "Nhưng ta là người vô thần, bé Catherine à, cháu thực sự nghĩ rằng trong dịp này mà nói những chuyện như thế..."

"Đoàng!"

Lời của Lucius còn chưa dứt, một tiếng súng đột ngột vang lên khiến mọi cảnh tượng cụng ly giao lưu trong đại sảnh lập tức dừng lại. Mai giật mình, vội lao tới chắn trước mặt Selina và Thị trưởng, ngón tay lướt qua túi xách, hai khẩu súng đã qua cải tiến xuất hiện trong tay. Cô cảnh giác nhìn về phía hướng phát ra tiếng súng, giây tiếp theo, một bóng dáng cao lớn chậm rãi bước đi từ trên thảm đỏ.

Trong bóng tối, hắn ta giống như một con quái thú, mỗi nhịp thở đều vô cùng nặng nề. Hắn mặc chiếc áo choàng lông thú màu đen, bên trong là bộ đồ săn màu xám, đi ủng da, tay xách một tên vệ sĩ đang vùng vẫy, tay kia nắm chặt một khẩu súng. Sau lưng hắn là hàng trăm tên côn đồ mặc áo đen tay lăm lăm vũ khí.

Hắn bước vào phòng tiệc sáng rực, ánh mắt hung ác quét qua mọi người, hắn phát ra tiếng cười trầm đục:

"Các vị quyền quý của Gotham, chào mọi người. Tuy đến hơi muộn, nhưng tôi vẫn đến rồi, coi như không thất hứa."

"Ngươi là ai!"

Một vị lão giả khá can đảm lớn tiếng hỏi: "Đây không phải nơi ngươi nên đến!"

"Ta là ai ư?"

Bane nhún vai, hắn đưa tay chỉnh lại mặt nạ thở của mình, thấp giọng nói:

"Ta là ngày tận thế của Gotham, ta đến để kết thúc nơi vốn dĩ nên bị hủy diệt từ lâu này!"

Hắn giơ ngón tay, lướt qua từng người trước mặt:

"Bắt đầu từ các người, từng người một, xóa sạch mọi mục nát ở nơi này, cảnh báo cho thế giới, rồi mang đến một tương lai hoàn toàn mới!"

"Sự tồn tại của ta là cần thiết, thưa các quý ông quý bà, các người cứ mãi sống trong cảnh say sưa trụy lạc, giống như London hàng trăm năm trước, hoặc La Mã cổ đại hơn nữa. Nhưng không sao, ta sẽ giúp các người giải thoát khỏi thành phố tù đọng như vũng nước chết này, ngay trong đêm nay."

Bane giơ tay lên, phía sau hắn, vũ khí trong tay những tên côn đồ cũng đồng loạt chĩa lên. Hắn phát ra tiếng cười tà ác, tựa như tia sợ hãi đầu tiên dâng lên trong đêm tối của Gotham:

"Chúc ngủ ngon, Gotham."