Cuộc thi nâng búa do người dân địa phương tổ chức đã kết thúc khi màn đêm buông xuống. Dù sao thì sâu trong sa mạc về đêm, nhiệt độ có thể xuống thấp dưới âm hàng chục độ, cho dù có ham vui đến mấy cũng chẳng ai muốn đùa giỡn với cái lạnh thấu xương đó. Tóm lại, dưới màn đêm bao phủ, nơi này nhanh chóng khôi phục lại vẻ tĩnh lặng vốn có.

Một cứ điểm tạm thời đã được dựng lên xung quanh cây búa trong vòng chưa đầy hai tiếng đồng hồ.

Là một trong những tổ chức phòng vệ quy mô lớn nhất trên Trái Đất, nguồn lực, nhân lực và vật lực mà S.H.I.E.L.D có thể huy động là điều không tưởng. Ngay cả ở nơi biên viễn nước Mỹ, chỉ cần đặc vụ Sitwell thực hiện một cuộc điện thoại, quân đồn trú xung quanh đã lập tức có mặt với tốc độ nhanh nhất.

15 chiếc xe bọc thép, cộng thêm đủ loại vật liệu xây dựng tạm thời cùng các thiết bị nghiên cứu được vận chuyển bằng máy bay, đã thể hiện rõ sự "lắm tiền nhiều của" của S.H.I.E.L.D. Mặc dù đặc vụ đầu trọc đã báo cáo rằng cây búa này gần như vô dụng với họ, nhưng Fury rõ ràng không muốn bỏ lỡ cơ hội nghiên cứu món thần khí trong truyền thuyết này. Trong số 7 nhà khoa học đi cùng, có cả những thiên tài kiệt xuất hiện đang chủ trì nhiều dự án trọng điểm của S.H.I.E.L.D.

"Ngưỡng mộ đã lâu, Tiến sĩ Fitz. Những nghiên cứu của ông về Siêu chiến binh và giáp Venom đã tăng cường đáng kể thực lực của chúng ta."

Sitwell tươi cười bắt tay một gã trông còn rất trẻ. Người thanh niên này đứng lẫn trong nhóm các nhà nghiên cứu đã ngoài ngũ tuần, dễ khiến người ta lầm tưởng là hậu bối đi xách đồ cho họ. Nhưng thực tế, kẻ có gương mặt non choẹt, tối đa chỉ mới 24 tuổi này, mới chính là xương sống của nhóm nghiên cứu.

Tiến sĩ Fitz là người chủ trì ba phòng thí nghiệm của S.H.I.E.L.D. Không bàn đến tuổi tác, gã đích thực là một thiên tài siêu hạng với hơn 6 bằng Tiến sĩ, một đống bằng Thạc sĩ, đồng thời là bậc thầy về vật lý thực nghiệm, vật lý thiên văn, vi sinh học và nghiên cứu huyền học. Fury phải đích thân xuống nước, theo đuổi suốt 2 năm trời mới mời được vị thiên tài này gia nhập S.H.I.E.L.D.

Giờ xem ra, đó là một lựa chọn hoàn toàn đúng đắn.

"Chúng ta đừng nói nhảm nữa, ông Sitwell."

Fitz có sự nóng nảy đặc trưng của người trẻ tuổi. Gã bắt tay qua loa với Sitwell, nhìn quanh rồi nhận lấy đôi găng tay cao su màu trắng từ tay đặc vụ hộ tống:

"Có thể dẫn tôi đi xem chiếc búa Lôi Thần trong truyền thuyết đó không?"

"Tất nhiên, đi theo tôi!"

Ánh mắt đặc vụ Sitwell lóe lên tia thú vị. Ông chỉnh kính, dẫn Fitz và các nhà nghiên cứu bước vào trong căn cứ tạm thời.

Lôi Thần Chi Chùy, món Mjolnir uy lực vô song trong truyền thuyết, được đặt ngay tại trung tâm cứ điểm. Vì món đồ này không thể di chuyển, các đặc vụ đành phải xây căn cứ bao quanh nó. Dù trông có vẻ sơ sài, nhưng thú thật, đây đã là giới hạn tối đa mà S.H.I.E.L.D có thể làm được trong 2 tiếng chuẩn bị.

Đúng lúc này, trên một cồn cát ở ngoại vi căn cứ, vị hoàng tử ngoài hành tinh Thor đang lén lút nằm đó, nhìn đông ngó tây. Khi thấy căn cứ tạm thời được dựng lên, trên gương mặt chiến binh này thoáng hiện vẻ khinh miệt.

"Người dân của cô dường như định dùng thứ công nghệ lạc hậu để nghiên cứu Mjolnir của ta..."

Thor nói với Jane ở bên cạnh: "Họ định sẵn là sẽ không thành công đâu."

Jane run rẩy cầm cập trong cái lạnh âm mười mấy độ. Cô cũng chẳng hiểu vì sao mình lại theo ra đây, vì sao lại dấn thân vào hoạt động nguy hiểm này, nhưng khi Thor bước ra trong đêm tối, cô đã vô thức đi theo.

Thor nhanh chóng nhận ra tình cảnh khốn đốn của Jane. Anh vội vàng cởi áo khoác của mình choàng lên người cô, vỗ vỗ vai rồi cười khẽ:

"Phụ nữ Trái Đất thật yếu ớt. Sif có thể độc đấu với Sương Cự Nhân trong môi trường âm 30 độ, cô nên ăn nhiều thịt hơn đi."

"Đồ khốn, tôi đã vất vả lắm mới giữ được vóc dáng này đấy!"

Jane buột miệng phản bác, nhưng trước sự quan tâm bất ngờ này, gương mặt vị nữ tiến sĩ trí thức lại hơi nóng bừng. Cô vội chuyển hướng chú ý, dùng chiếc ống nhòm của cô nàng quái chiêu Darcy nhìn về phía căn cứ. Khi thấy ký hiệu trên người những binh lính vũ trang tận răng kia, sắc mặt Jane thay đổi dữ dội:

"Đó là S.H.I.E.L.D... Thor, chúng ta không thể cứ thế xông vào! Họ rất nguy hiểm."

"S.H.I.E.L.D là gì?"

Thor cau mày. Dù thần lực đã bị tước đoạt, thể chất của người Asgard vẫn giúp anh nhìn xuyên màn đêm. Anh nheo mắt, nhanh chóng nhìn thấy biểu tượng chim ưng đen trắng, rồi hỏi nhỏ:

"Đây là một tổ chức rất mạnh sao?"

"Là một tổ chức phòng vệ, Thor. Họ chuyên giải quyết những hiện tượng bí ẩn. Tôi khuyên anh đừng nên xông thẳng vào! Họ quá đông!"

Jane nắm lấy vai Thor đang chực chờ lao đi, lo lắng nói: "Chúng ta phải nghĩ cách khác!"

"Đừng lo, bạn của ta!"

Thor kiên quyết gỡ tay Jane khỏi vai mình. Anh nhìn Jane đầy nghiêm túc, đôi mắt lộ ra vẻ cảm kích: "Cô là người bạn đầu tiên của ta ở Midgard. Sau khi ta lấy lại được Mjolnir, ta sẽ kể cho cô nghe tất cả những gì cô muốn biết... Còn về những kẻ cản đường đó, đừng lo, cừu dù đông đến mấy cũng không phải đối thủ của sư tử!"

Anh cúi người, hôn nhẹ lên mặt Jane:

"Đợi ta ở đây, ta sẽ quay lại ngay."

Nụ hôn này có lẽ chỉ là nghi thức chia tay của người Asgard, nhưng với Jane, nó đến quá đột ngột khiến cô có cảm giác nghẹt thở. Đến khi cô định thần lại, Thor đã lao xuống đồi, đấm gục một đặc vụ không kịp đề phòng và xông vào căn cứ qua lối đi bí mật.

Hành động liều lĩnh này đương nhiên không thể qua mắt các đặc vụ S.H.I.E.L.D. Họ nhanh chóng rút súng nhắm vào gã đàn ông tóc vàng lực lưỡng đang xông vào. Nhưng đạn bắn ra chẳng thể trúng nổi Thor đang né tránh linh hoạt. Ngược lại, những đặc vụ cố gắng áp sát cận chiến đều bị anh dễ dàng chế ngự và quật ngã xuống đất.

Dựa vào thể chất của người Asgard, phản xạ thần kinh nhanh như chớp cùng kinh nghiệm chiến đấu phong phú đến mức đáng kinh ngạc, Thor như một cỗ xe tăng nhân hình, hung hãn xông từ phía trước vào sâu trong căn cứ. Các đặc vụ cố gắng ngăn cản đều bị từng cú đấm của anh hạ gục.

Là một vị hoàng tử đã chinh chiến ở Asgard gần ngàn năm, Thor từng đối đầu với đủ loại quái vật ngoài hành tinh, từ những sát thủ Tinh Linh xảo quyệt đến những con Quái Thú Băng Giá hung bạo, tất cả đều là bại tướng dưới tay anh. Thiên phú chiến đấu của anh vô cùng xuất sắc. Giờ đây, dù mất đi thần lực bảo hộ và chỉ có thể phát huy sức chiến đấu cơ bản nhất của người Asgard, nhưng đối với các đặc vụ Trái Đất trước mắt, đó vẫn là một sự nghiền ép.

Nắm đấm của họ đánh vào người Thor chẳng hề hấn gì, nhưng một cú đấm của Thor đủ khiến họ mất khả năng chiến đấu. Tuy nhiên, tính cách kiêu ngạo khiến anh khinh thường việc lấy đi mạng sống của những kẻ yếu này, nên các đặc vụ ngã xuống dọc đường trông có vẻ nguy hiểm nhưng thực tế chỉ là bị tước vũ khí.

Thor vung một thanh sắt nhặt được, đánh bay súng ống trên tay binh lính, rồi lại một gậy đập họ nằm rạp xuống đất. Anh quát lớn:

"Đừng hòng ngăn cản con trai của Odin! Những phàm nhân Midgard, hãy nhường đường cho Thor vĩ đại! Hoặc là để ta đánh gục các ngươi!"

"Hạn chế hoạt động của hắn! Đừng cận chiến với hắn!"

Sau khi mất đi vài người, các đặc vụ lập tức thay đổi phương thức tác chiến. Vài đặc vụ cầm súng lưới điện xông ra. Thor đã nếm mùi đau khổ trước đó nên không đợi họ bắn lưới, anh đã sải bước xông tới. Thanh sắt trong tay vung vẩy không theo quy tắc nào nhưng kết hợp với động tác nhanh nhẹn, anh đã đập gục những đặc vụ này. Anh nhặt súng lưới lên, cười lớn bắn về phía các đặc vụ, nhìn bức tường người trước mắt bị đánh bại trong những tia điện giật.

"Chẳng có chút vinh quang nào ở đây cả!"

Thor ném súng lưới xuống, cầm lại thanh sắt. Anh không muốn dây dưa với đám phàm nhân này nữa nên sải bước tiến về phía nơi đặt Lôi Thần Chi Chùy.

Anh có thể cảm nhận được vũ khí của mình đang triệu hồi. Những món vũ khí như Mjolnir đều có ý thức tự chủ yếu ớt, nó sẽ điều chỉnh dựa trên suy nghĩ của chủ nhân. Nhưng lúc này, Thor cảm thấy sự liên kết giữa mình và Mjolnir đang bị cưỡng ép áp chế.

Anh cau mày, không nói một lời lao về phía lối đi sâu nhất. Ngay lập tức, tiếng chuông báo động vang lên dữ dội.

"Có kẻ địch mạnh xâm nhập!"

Đặc vụ Sitwell ngoái đầu nhìn căn cứ đang lóe lên ánh đèn cảnh báo màu đỏ. Ông rút súng, bảo vệ các nhà nghiên cứu rồi hét lớn vào bộ đàm:

"Đặc vụ Barton?"

"Tôi đã khóa mục tiêu. Có tấn công không?"

Ngón tay Tiến sĩ Fitz đặt trên những ký tự khắc trên Mjolnir. Khi Thor tiến lại gần, trên bề mặt búa có một tia chớp xanh lóe lên, phản chiếu rất nhiều cổ tự Runes. Điều này khiến đôi mắt vị tiến sĩ trẻ tuổi rực lên vẻ hứng thú khó lòng che giấu, thậm chí gã không màng đến hoạt động bên ngoài. Khi đặc vụ Sitwell chuẩn bị hạ lệnh tấn công đợt cuối, Fitz mới thấp giọng nói:

"Để hắn qua đây, ông Sitwell!"

Đặc vụ đầu trọc quay đầu nhìn Tiến sĩ Fitz, người sau chỉ tay vào gã đàn ông lực lưỡng đang bắt đầu mặc giáp chiến bên cạnh:

"Ông Hubert, kẻ xâm nhập đó giao cho ông!"

Gã đàn ông tóc đen đang mặc bộ giáp màu đen rất quen mắt gật đầu, khởi động nắm đấm và bả vai, cuối cùng khóa một món đồ hình xích đặc biệt lên đầu. Kèm theo tiếng va chạm cơ khí, một chiếc mũ chiến đấu cơ giới hoàn chỉnh xuất hiện trên đầu gã, khiến gã trông trở nên vô cùng nguy hiểm. Gã dang rộng đôi tay, đứng chắn vững chãi trước lối đi từ trong căn cứ dẫn tới nơi đặt Mjolnir.

"Đây là?"

Đặc vụ Sitwell ngạc nhiên nhìn chiến binh cao lớn trước mắt. Ông quay sang nhìn Fitz, người sau đã tập trung sự chú ý trở lại chiếc búa chiến, gã nói bâng quơ:

"Nhân viên của Công ty An ninh Krypton. Họ vừa đạt được thỏa thuận hợp tác với S.H.I.E.L.D. Ông Hubert là một chiến binh đáng tin cậy, đồng thời ông ấy sẽ chịu trách nhiệm kiểm tra chỉ số đe dọa của những vị khách ngoài hành tinh."

"Được thôi, người Krypton."

Đặc vụ đầu trọc lắc đầu, nói nhỏ vào bộ đàm: "Đặc vụ Barton, duy trì quan sát, đợi lệnh."

"Rõ!"

"Vút!"

Thân hình Thor xuất hiện ở cuối lối đi. Anh nhìn thấy chiếc búa chiến Mjolnir của mình, vài người Midgard đang quan sát nó, và giữa anh với chiếc búa chỉ còn lại vật cản duy nhất cần phải vượt qua.

Đó là chiến binh mặc giáp đen kia. Nhưng thần sắc Thor trở nên nghiêm nghị. Anh siết chặt thanh sắt trong tay. Là một chiến binh ưu tú, anh dễ dàng cảm nhận được sự đe dọa từ gã trước mặt. Điều này khác hẳn với những đặc vụ Midgard trước đó, gã trông giống một sinh vật đến từ giữa các vì sao hơn.

"Asgard, Thor!"

Thor dùng hai tay nắm chặt thanh sắt, lao về phía chiến binh kia với tư thế đánh đòn tiêu chuẩn của võ sĩ. Thanh sắt vung lên không trung, sức mạnh vượt quá giới hạn con người khiến nó rít lên, đập mạnh về phía đầu đối thủ.

"Choang!"

Cánh tay trái của Hubert giơ lên chắn ngang, dễ dàng chặn đứng thanh sắt ngoài bộ giáp. Thứ vũ khí đặc ruột kia ngay lập tức cong thành hình chữ U, còn bộ giáp của Hubert vẫn nguyên vẹn. Mắt Thor trợn trừng, anh theo bản năng lùi lại. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay trái của Hubert như tia chớp chộp tới, dễ dàng túm lấy cổ Thor, nhấc bổng anh lên không trung rồi ném mạnh xuống đất.

"Bình!"

Tấm đá dưới thân Thor vỡ vụn. Bản thân anh cảm thấy xương cốt mình như sắp gãy rời. Trước mắt anh tối sầm lại, rồi anh nhìn thấy một nắm đấm bọc thép giáng xuống dữ dội. Anh chỉ kịp đưa hai tay ra chắn trước ngực, nhưng ngay sau đó, nắm đấm ấy đập mạnh vào ngực anh, khiến hơi thở của cơ thể đã bị suy yếu nghiêm trọng trở nên khó khăn.

Từng cú đấm nặng nề giáng xuống, không hề cho Thor cơ hội né tránh. Trước khi hoàn toàn hôn mê, anh nghe thấy vị chiến binh trầm mặc kia dùng giọng khàn khàn tự giới thiệu:

"Chiến binh Krypton, Hubert Lawrence."