Gotham, bình minh đã tới, thế nhưng màn sương mù bao phủ thành phố lại càng thêm dày đặc. Một đêm hỗn loạn đã đẩy trật tự nơi đây tới bờ vực sụp đổ. Sau khi mất đi sự kiểm soát của các thế lực duy trì trật tự, một cuộc bạo động kinh hoàng tựa như thủy ngân tràn xuống, nở rộ ở khắp mọi ngóc ngách của thành phố.

Thế nhưng tại trung tâm của âm mưu, mọi thứ vẫn tĩnh lặng như lúc màn đêm vừa buông xuống.

"Bảy người tham gia thử thách ở phân bộ Đông Âu đã bị loại."

Kẻ thống kê của Liên minh Sát thủ đứng cạnh Nhẫn giả Đại sư, tay cầm một thiết bị giám sát nhỏ, thấp giọng báo cáo: "Sau khi tên người Slav trong số họ tử trận, hiện tại những người còn lại trong thành phố chỉ còn 24 người, đã có hai phần ba số người bị loại."

"Ừm... mới một đêm, tốc độ này vượt xa dự đoán của ta."

Nhẫn giả Đại sư chống tay lên chuôi chiến đao, khẽ nhắm mắt lại. Ông hỏi: "Những người tham gia thử thách xuất sắc nhất gồm những ai?"

Kẻ thống kê nhìn vào thiết bị giám sát trên tay, trầm ngâm một lát rồi đáp:

"Oliver Queen, bậc thầy ám sát bước đi trong bóng tối. Số người tham gia bị hắn giết đã vượt quá 17 người. Hắn dường như đã nắm giữ sức mạnh mới, khiến hắn như cá gặp nước trong bóng đêm, những mũi tên chí mạng không ai có thể cản phá."

"Rất tốt, không hổ danh là đệ tử đắc ý của ta."

Nhẫn giả Đại sư hài lòng gật đầu, tia sáng sắc bén lóe lên trong đôi mắt híp lại, ông lại hỏi: "Còn Bruce Wayne thì sao? Người kế thừa mà thủ lĩnh đời trước coi trọng nhất, thành tích của hắn thế nào?"

"15 người..."

Kẻ thống kê trầm giọng nói: "Nhưng mỗi đối thủ đều bị bắt sống. Từ điểm này mà xét, hắn và Oliver ngang tài ngang sức, thậm chí còn nhỉnh hơn đôi chút."

"Điều này là đương nhiên, độ khó của việc bắt sống lớn hơn nhiều so với việc hạ sát."

Nhẫn giả Đại sư bình thản nói: "Đây mới là sức mạnh mà Batman nên có. Nếu hắn còn không bằng Oliver, ta sẽ rất thất vọng. Còn đám người sói và ma cà rồng đó thì sao? Chúng đang làm gì?"

Nghe câu hỏi này, kẻ thống kê lộ vẻ khinh bỉ trên mặt:

"Đám ngu xuẩn lấy máu thịt làm thức ăn đó đang giết chóc điên cuồng trong thành phố. Chúng dường như định tàn sát sạch sẽ nơi này để biến nó hoàn toàn thành một thành phố bóng tối. Hầu tước Victor và thủ lĩnh người sói Lucian không xuất hiện, xem ra họ coi đám này như những quân cờ thí. Gần một ngàn năm trôi qua, lũ tạp chủng ghê tởm này vẫn chẳng có chút tiến bộ nào."

"Vậy thì cứ để mặc chúng đi."

Nhẫn giả Đại sư lắc đầu:

"Vốn dĩ không phải người cùng đường, chúng có thể thu hút sự chú ý thay chúng ta cũng là tốt. Còn về Victor và Lucian..."

Trên mặt ông thoáng hiện lên một nụ cười kỳ quái:

"Sẽ luôn có người trừng phạt bọn chúng. Chúng còn tưởng mình có thể thoát khỏi kiếp nạn này sao? Chủ nhân của Ma Quỷ Bang, chưa bao giờ là một kẻ dễ nói chuyện cả."

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Bane - kẻ chịu trách nhiệm điều phối toàn bộ hành động tại Gotham - vội vã chạy tới. Hắn đứng trước mặt Nhẫn giả Đại sư, phất tay một cái, đám vệ sĩ canh gác xung quanh lập tức rời đi, để lại không gian cho hai người.

"Đại sư... Shredder, chết rồi."

Trong giọng nói của Bane mang theo sự chấn động không giấu giếm, hắn thấp giọng nói: "Ngay lúc này, mệnh bài của Shredder để lại đã vỡ nát. Cyber đã giết hắn. Thật khó tin, chỉ trong một đêm, hắn đã bị..."

"Đã nằm trong dự tính!"

Nhẫn giả Đại sư giơ tay ngăn Bane nói tiếp. Ông vuốt ve chòm râu được chăm chút kỹ lưỡng, trầm giọng nói:

"Điều đó có nghĩa là người tham gia thử thách cuối cùng đến muộn của chúng ta sắp trở về. Không, không, điều này không tốt chút nào. Thực lực của hắn cao hơn những người khác quá nhiều. Một khi hắn trở về, đồng nghĩa với việc sự truyền thừa này sẽ trở nên bất công. Không thể như vậy được... Ta không muốn giao Liên minh Sát thủ cho một kẻ hành sự thô bạo, nhưng quy củ là quy củ..."

Những ngón tay ông đặt trên chuôi đao khẽ gõ vài nhịp, rồi ông quay sang nhìn Bane:

"Phong tỏa tin tức Shredder tử trận. Hãy để đám ninja của Foot Clan nâng mức năng lượng của pháp trận triệu hồi lên cao nhất. Đã đến lúc để tâm hồn và thân xác bọn chúng cùng lúc chịu đựng thử thách!"

Bane do dự nói: "Làm vậy có thể sẽ xé rách cấu trúc không gian của thành phố này, đưa chúng ta..."

"Linh lực tán xạ cường độ cao sẽ bao bọc lấy thành phố, ném nó vào khe hở giữa hai chiều không gian... Đúng vậy, không sai, ta hiểu rõ điều này hơn bất cứ ai."

Nhẫn giả Đại sư phất tay:

"Nhưng điều đó cũng sẽ khiến mọi thuật truyền tống trở nên vô dụng, sẽ biến Gotham hoàn toàn thành một thành phố bị cô lập khỏi nhân gian và ma giới, ngay cả Cyber cũng không thể dễ dàng quay lại... Đó chính là mục đích của ta. Hãy đi làm đi, nhất định phải hoàn thành cuộc thử thách này trước khi hắn phá vỡ khe nứt không gian để quay về. Còn về Kamar-Taj, đừng lo lắng, theo ta được biết, họ đang bận rộn tu bổ các khe nứt không gian, họ không thể phân tán quá nhiều sức mạnh tới đây, và vị Tôn giả đó, ha ha, bà ta không có ở đây!"

"Phải rồi, hãy đưa Talia đi! Ta không muốn con bé phải chôn cùng thành phố này! Nếu Batman và Cyber chết, con bé sẽ không còn thù hận. Nếu chúng ta chết, con bé cũng phải trung thành với một trong số bọn họ, cũng sẽ không còn thù hận... Điều này quá tàn nhẫn, vì vậy hãy để con bé rời đi, con bé không nên phải chịu đựng sự tra tấn khủng khiếp như vậy."

"Tuân lệnh!"

Bane do dự một chút, cuối cùng gật đầu rồi quay người rời đi. Biểu cảm của Nhẫn giả Đại sư trở nên nghiêm trọng, và ngay lúc này, giọng nói đầy hận thù của Catherine vang lên từ sau lưng ông:

"Tôi đều nghe thấy cả rồi! Cyber sắp quay lại, hắn sẽ bóp chết ông, ông tiêu đời rồi, lão yêu quái!"

"Hãy tự lo cho bản thân đi, cô nhóc hay gây chuyện."

Nhẫn giả Đại sư quay người lại. Phía sau ông, đám nhóc của tiểu ma nữ đều bị đeo còng tay bằng phù văn có thể phong ấn năng lượng. Tuy nhiên bọn chúng không hề bị ngược đãi, thậm chí còn có trà và bánh ngọt, hoàn toàn không giống bị bắt giữ mà giống như một buổi tiệc đặc biệt vậy. Còn những vị quan lại quyền quý trước đó, đã sớm được thả tự do.

Đúng vậy, bạn không nghe nhầm đâu, đám sát thủ đã thả họ, còn đưa cho họ vũ khí, không hề làm hại tính mạng, cứ như những tên cướp tốt bụng nhất thế giới vậy.

Ánh mắt của Ra's al Ghul đặt trên người Catherine đang không ngừng giãy giụa, ông thấp giọng nói:

"Catherine, khi nào con mới hiểu ra rằng, ta và anh trai con không phải kẻ thù. Ta đã nói rồi, đây là một cuộc thử thách. Ta không còn sống được bao lâu nữa, mà Liên minh Sát thủ cần một thủ lĩnh mới, mạnh mẽ và sáng suốt. Bất cứ ai có thể vượt qua địa ngục Gotham để đến trước mặt ta, đều có tư cách kế thừa tất cả của ta. Anh trai con cũng là một trong số đó. Chúng ta không giống như những sinh vật tà ác ngu xuẩn kia, hủy diệt đối với ta chưa bao giờ là mục đích, nó chỉ là phương tiện để đạt được mục đích mà thôi."

"Nhưng ông hoàn toàn không muốn để anh ấy tham gia thử thách của ông! Ông đang sợ anh ấy!"

Emma, cô bé đang ôm Clarice đang hôn mê, hét lên: "Ông là kẻ hèn nhát! Ông đặt ra những thử thách khó khăn hơn cho anh ấy, ông căn bản không dám đối mặt với anh ấy! Điều này hoàn toàn không công bằng!"

"Nếu ta đặt anh ta trực tiếp vào thử thách, đó mới là không công bằng!"

Nhẫn giả Đại sư cười khà khà nói:

"Hắn quá mạnh, mạnh đến mức khiến ta cảm thấy nỗi sợ hãi đã lâu không xuất hiện. Chính vì vậy, hắn mới cần đối mặt với hoàn cảnh khó khăn hơn. Nếu hắn thực sự vượt qua giới hạn, làm được tất cả những điều này, thì... sẽ chứng minh rằng hắn xứng đáng với tất cả. Thế giới này, làm gì có công bằng cơ chứ? Con nhìn xem, ta mời các con tới, chỉ là để làm người chứng kiến sự thay thế của Liên minh Sát thủ, ta không có ý làm hại các con, thậm chí ta còn chữa trị cho các con."

Ông dang rộng hai tay: "Dựa trên cuộc đấu sinh tử thực sự sắp diễn ra, hãy để chúng ta lặng lẽ thưởng thức sự ra đời của vị vua Liên minh Sát thủ, Thủ lĩnh Ác ma tương lai đi."

"Nhưng còn Gotham!"

Selina sắc mặt khó coi nhìn hơn mười màn hình lớn đang hiện lên phía sau Nhẫn giả Đại sư, trên đó là một Gotham hỗn loạn, đang trên bờ vực hủy diệt. Cô thấp giọng nói: "Sau khi thử thách của ông kết thúc, Gotham sẽ ra sao?"

Nụ cười trên mặt Nhẫn giả Đại sư trở nên lạnh lẽo:

"Khi vị Nhẫn giả Đại sư mới ra đời, chính là lúc Gotham hoàn toàn bị hủy diệt. Thành phố mục nát này sẽ là hồi chuông cảnh tỉnh vang vọng cho thời đại này, cảnh báo thế nhân không được chìm đắm trong sự sa đọa và mục nát. Chúng ta chỉ đang thực hiện sứ mệnh của mình, chỉ vậy thôi. Ta không bắt các con phải chôn cùng những kẻ mục nát kia đã là sự nhân từ ngoài ý muốn rồi, các con không thể đòi hỏi gì thêm nữa!"

"Ở đây có 8 triệu người!"

May hét lên: "Ông là kẻ điên! Ông muốn dùng 8 triệu sinh mạng để chứng minh điều gì? Ông thực sự điên rồi sao?"

"Tùy các cô muốn nói gì thì nói, các cô sẽ không hiểu được ý nghĩa hành động của chúng ta đâu."

Nhẫn giả Đại sư mất hứng thú trò chuyện với đám tù nhân này, ông đầy hứng khởi nhìn vào màn hình trước mắt, nhìn những người tham gia thử thách đang giãy giụa cầu sinh trong vực thẳm Gotham, giống như nuôi cổ độc, cuối cùng chỉ còn lại con cổ vương mạnh nhất và đáng sợ nhất.

"Bộp!"

Batman đấm một cú vào chiến đao của con quạ Thiên Cẩu đang gào thét trước mắt, nắm đấm còn lại mang theo chiếc nhẫn sắt khắc thánh văn, giáng mạnh vào cổ con tà linh này. Sức mạnh kèm theo thánh văn va chạm với tà ác, trong phút chốc trở nên nóng rực bất thường, khiến con yêu quái mình người đầu chim phát ra tiếng gào thét kinh hoàng, lảo đảo lùi lại, đập cánh muốn chạy trốn.

Bruce lấy từ thắt lưng ra chiếc nỏ đặc chế, vút một tiếng, bắn ra mũi tên thánh bạc, đâm xuyên qua trái tim con tà linh. Nó gào lên một tiếng, thân hình dữ tợn đủ để làm trẻ con sợ hãi tan biến trong không trung, chỉ để lại một viên đá đen rơi xuống mặt đất.

Bruce hạ nỏ xuống, thở dốc đầy mệt mỏi, rồi xoa xoa bụng mình, vừa rồi con yêu quái đột ngột xuất hiện này đã tặng cho hắn một cú trời giáng, xương cốt chỗ đó dường như sắp gãy rồi.

Phía sau hắn, thi thể của ba con ma cà rồng phơi dưới ánh mặt trời, đang tỏa ra mùi hôi thối. Hắn nhìn quanh, khu phố đảo Ridner sầm uất nhất này đã hoàn toàn trở thành vùng đất không người, chỉ còn tiếng cười điên dại của lũ yêu quái ẩn nấp trong sương xám, cùng với sự tàn sát của những sinh vật khát máu, cộng thêm trật tự bị lật đổ hoàn toàn, thành phố này chỉ trong một đêm ngắn ngủi đã trở thành một địa ngục trần gian.

"Liên minh Sát thủ!"

Bruce nghiến răng, ngồi xổm xuống, nhắm mắt cho thi thể người phụ nữ chết không nhắm mắt dưới chân mình. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn ánh mặt trời trắng xám trên bầu trời, không một chút hơi ấm. Hắn từng thề sẽ bảo vệ thành phố này, nhưng bây giờ, chỉ trong một đêm ngắn ngủi, thành phố của hắn đã không còn tồn tại nữa.

"Vút!"

Một mũi tên bóng tối bay ra từ phía sau hắn, sượt qua vai hắn, bẻ một góc gắt trong không trung, đâm chính xác vào đầu tên sát thủ áo đen đang cầm súng bắn tỉa định ám sát Batman trong tòa nhà đổ nát đối diện. Máu tươi đỏ thẫm văng tung tóe khắp nơi. Cuộc giết chóc chính xác này cũng làm Batman giật mình, hắn quay đầu lại, liền thấy Oliver đang ngồi trên đầu con nhện săn ma Hunter, lạnh lùng nhìn hắn:

"Anh không cần mạng nữa à... Trong thành phố này ít nhất có 20 sát thủ giỏi nhất thế giới đang nhắm vào đầu anh đấy, hay là, anh đã định bỏ cuộc rồi?"

"Lại là anh!"

Batman thở phào, hai nắm tay đang siết chặt buông lỏng ra. Hắn biết, tay cung thủ lạnh lùng trước mặt này không phải kẻ thù, nhưng hắn vẫn bình thản chất vấn:

"Tại sao anh lại đi theo tôi?"

"Tôi chỉ muốn xem thử..."

Đôi tay Oliver múa lượn, trong chưa đầy một giây đã giương cung bắn tên, ghim hai con yêu quái không đầu đang chạy trốn cách xa hàng trăm mét xuống đất, lúc này mới quay đầu nhìn Bruce, trầm giọng nói:

"Người có thể được Cyber khen ngợi hết lời như vậy, rốt cuộc mạnh đến mức nào."

"Anh đã thấy rồi đó."

Bruce hít sâu một hơi: "Tôi thậm chí còn không mạnh bằng anh, ít nhất là trong bóng đêm, tôi rất khó tránh khỏi những mũi tên anh bắn ra."

"Tôi đã thấy rồi, phải nói là vượt xa tưởng tượng của tôi."

Oliver nhảy từ trên đầu nhện săn ma xuống, Hunter hét lên rồi chạy trốn vào bóng tối, là một con ác ma, nó vô cùng ghét ánh mặt trời. Chủ nhân của nó đứng trước mặt Batman, dùng ánh mắt thưởng thức đánh giá chiến binh phàm nhân này, hắn nói:

"Tôi nhìn thấy một linh hồn gần như hoàn hảo. Sức mạnh không quan trọng, người như anh, chỉ cần muốn, trong phút chốc là có thể đạt được sức mạnh không thể tưởng tượng nổi. Nhưng quan trọng là trái tim của anh... Tôi chưa từng thấy trái tim nào kiên định, kiên trì đến thế. Quán triệt nguyên tắc không giết người, tôi phải nói, anh xứng đáng với lời khen ngợi của hắn."

"Nhưng tôi không cứu được thành phố này... Nhìn xung quanh xem, lũ ác đồ đó đã hủy hoại tất cả."

Batman quay đầu nhìn đống đổ nát, hắn bất lực nhắm mắt lại: "Tôi không cứu được họ."

"Thứ anh cần cứu chưa bao giờ là họ! Chính nghĩa của anh cũng chẳng liên quan gì đến họ cả! Nếu họ chỉ biết bị động chờ đợi Batman đến cứu, vậy thì họ không xứng đáng được sống!"

Oliver giơ tay, vỗ vai Bruce: "Anh chỉ cần làm một biểu tượng trừng phạt cái ác, không cần đích thân mang lại chính nghĩa. Anh không phải thiên thần của Gotham, anh cũng không thể làm thiên thần, anh buộc phải..."

"Ầm ầm ầm"

Tiếng rung chuyển đột ngột cắt ngang lời Oliver. Hai người cùng lúc ngẩng đầu lên, nhìn về phía bầu trời. Ngay lúc này, bầu trời như bị lưỡi dao cắt đôi, một nửa tái nhợt, một nửa u ám. Tại nơi giao giới, ánh sáng đỏ tươi điềm gở nhanh chóng lan rộng, trong chớp mắt đã khiến thành phố vừa hửng sáng trở lại với bóng đêm. Không khí chứa đầy linh lực bóng tối tràn vào thành phố, khiến những đống đổ nát bằng thép bắt đầu phong hóa nhanh chóng.

"Nhìn kìa!"

Oliver chỉ về phía sau lưng Batman, người sau quay đầu lại, liền thấy những linh hồn tàn khuyết có thể nhìn thấy bằng mắt thường đang từ từ bay lên từ những thi thể bên cạnh chân hắn. Trên bầu trời đã hoàn toàn trở nên đỏ thẫm u tối, cảnh tượng này thật chấn động. Và trong bóng tối lan tỏa xa hơn, đám yêu quái vốn chỉ dám trốn trong sương xám nay nghênh ngang bước ra khỏi sương mù, gào thét, quả thực là một màn quần ma loạn vũ.

"Đây là... bọn chúng đã ném thành phố này vào ma giới!"

Nắm đấm Oliver siết chặt: "Lũ điên khốn kiếp này! Người bình thường không sống nổi quá 24 giờ trong môi trường này, đây quả thực là tàn sát!"

"Giúp tôi!"

Batman nhanh chóng túm lấy vai Oliver, trầm giọng nói: "Giúp tôi dọn ra một con đường, đến tòa nhà Wayne, tôi có cất giữ một loại vũ khí ở đó..."

Hắn nghiến răng, nhìn viên đá đen trong tay:

"Bây giờ, tôi cần sức mạnh."