Thời gian chậm rãi trôi qua, từng giây, từng phút, từng giờ, tựa như dòng nước lách qua kẽ tay, nhanh đến mức khiến người ta không cách nào nắm giữ.

Đối với người bình thường, một ngày cũng chỉ là một ngày, chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt. Nhưng đối với những kẻ đang ở trong tình cảnh đặc thù, sự trôi qua của một ngày này đồng nghĩa với việc sinh mệnh đã đi đến hồi kết.

"Keng."

Cửa thang máy lại một lần nữa mở ra. Đặc vụ Ward với tâm trạng khá hưng phấn dẫn theo tiểu đội của mình bước vào tầng hầm tăm tối. Hắn vẫn chưa quên ánh sáng hy vọng tan vỡ trong đôi mắt của thằng nhóc khờ khạo ngày hôm qua. Đó không phải lần đầu tiên hắn hủy hoại hy vọng của một người, nhưng tuyệt đối là lần đầu tiên hắn cảm thấy việc nghiền nát ý chí của một kẻ khác lại nhẹ nhàng đến thế. Cảm giác đó mang lại cho hắn một trải nghiệm chưa từng có.

Hóa ra, hắn cũng có thể nắm giữ vận mệnh của một con người... Thế nên hắn bắt đầu thấu hiểu những đại phản diện truyền thống kia. Tại sao biết rõ càng kéo dài thời gian thì mưu đồ càng dễ thất bại, nhưng họ vẫn cứ kiên trì đến tận thời khắc cuối cùng. Có lẽ, họ cũng chỉ để được nhìn thấy ý chí của đối thủ bị nghiền nát từng chút một như vậy.

Đó quả thực là một khoái cảm tột cùng về mặt tâm lý.

Vì vậy hôm nay, khi thời hạn 24 giờ vừa điểm, Ward đã đúng hẹn xuất hiện ở đây để thu hoạch sự hưởng thụ cuối cùng của mình. Hắn muốn xem, thằng nhóc khờ khạo sau 24 giờ đấu tranh trong tuyệt vọng kia, cuối cùng sẽ trở thành bộ dạng thế nào.

Và khi nhìn thấy Billy Batson lúc này, hắn không hề thất vọng, bởi thằng nhóc đó đã phát điên rồi.

Nó thành kính quỳ trong chiếc lồng chật hẹp, đầu bù tóc rối cầu nguyện trước một pháp trận quái dị, không hề có quy tắc. Miệng nó lẩm bẩm những lời lẽ khó hiểu, giống hệt như những tên tà giáo đồ mà Ward từng không ít lần bắt gặp trong suốt sự nghiệp đặc vụ dài đằng đẵng của mình.

Mà cho dù Ward không nghiên cứu sâu về huyền học, hắn cũng có thể nhìn ra pháp trận này hoàn toàn vô dụng, bởi vì... không có tế phẩm!

Thực tế, trong không gian chật hẹp này, nhóc Billy cũng đúng là chẳng thể tìm đâu ra bất kỳ tế phẩm nào.

"Này, nhóc con, thời gian đến rồi."

Ward chắp tay sau lưng, đứng ngoài lồng sắt, dùng giọng điệu của kẻ nắm quyền nói: "Số 114, hôm nay đến lượt ngươi làm vật thí nghiệm."

Hắn nhìn quanh, rồi cúi người xuống, cố ý hạ thấp giọng:

"Nghe này, 10 người hôm qua chỉ có 1 kẻ sống sót, hơn nữa kẻ duy nhất đó cũng đã đến bờ vực sụp đổ. Hắn từng là một tên côn đồ xã hội đen, thấy máu nhiều hơn ngươi rất nhiều, nhưng vẫn không chịu nổi sự thống khổ đó. Ngươi nghĩ... ngươi làm được sao?"

Mỗi một câu Ward nói, cơ thể nhóc Billy quỳ trên đất lại run lên một chút, cho đến cuối cùng, nó đã run rẩy như cầy sấy. Ward nhìn rõ đôi nắm đấm đang co quắp lại của nó, hắn biết, thằng nhóc khờ này đang ở trên bờ vực sụp đổ, giống như kẻ đứng bên vách đá, chỉ cần đẩy nhẹ một cái là sẽ rơi xuống vực sâu vạn trượng.

Sự lan tỏa của tuyệt vọng này khiến Ward cảm thấy một sự run rẩy đầy hưng phấn. Hắn quay đầu nhìn những người khác trong tầng hầm, không ai dám lên tiếng, thậm chí không ai dám ngẩng đầu nhìn hắn. Đây chính là sức mạnh của nỗi sợ hãi, không cần âm thanh cũng đủ để trấn nhiếp lòng người.

"Được rồi, thời gian hết rồi, đi thôi, đón nhận vận mệnh của ngươi đi."

Ward lùi lại một bước, hắn vung tay, các đặc vụ phía sau tiến lên mở cửa lồng, kẻ trái người phải nắm chặt lấy cánh tay Billy, lôi nó ra khỏi chiếc lồng vấy đầy vết máu. Billy như một xác sống bị họ kéo đi. Nó nhìn về phía pháp trận không chút phản ứng kia, điên cuồng gào thét:

"Không! Không nên là thế này! Ta đã làm tất cả những gì ngươi nói, tại sao không đáp lại ta! Tại sao!!"

"Đừng ngu ngốc nữa!"

Ward đột nhiên cảm thấy kiểu giãy giụa hấp hối này làm hỏng bầu không khí sợ hãi đang lan tỏa. Hắn tát mạnh vào mặt Billy, trầm giọng nói: "Thứ ngươi vẽ chẳng là cái gì cả. Nếu ta là đối tượng ngươi cầu nguyện, ta cũng sẽ không đáp lại ngươi... đến một chút tế phẩm cũng không có, ngươi nghĩ lũ ác quỷ đó là kẻ điên sao? Nhưng ngươi không có tế phẩm... thật là ngu xuẩn."

"Tế phẩm?"

Nhóc Billy như bị sét đánh ngang tai. Khoảnh khắc bị lôi vào thang máy, không biết nó lấy đâu ra sức lực, một tay vùng thoát khỏi tên đặc vụ bên trái, hét lớn:

"Ta dâng hiến tất cả mọi thứ của ta cho ngươi! Cyber Hawk, cầu xin ngươi! Cầu xin ngươi cứu ta!"

"Ngươi gọi hắn là cái gì!!!"

Khoảnh khắc nghe thấy cái tên khiến gan ruột mình run rẩy, Ward xoay người lại như một con thú hoang, bóp cổ nhóc Billy nhấc bổng nó lên khỏi mặt đất. Sắc mặt hắn chưa bao giờ dữ tợn đến thế, hắn gào lên:

"Ngươi rốt cuộc đang triệu hồi ai!!"

"Ầm!"

Ngọn lửa nóng rực bùng nổ trong chiếc lồng phía sau lưng Ward, quét sạch mọi bóng tối và mù mịt trong tầng hầm, kéo theo cả những tù nhân đã hoàn toàn sợ hãi xung quanh cùng rơi vào biển lửa. Vài kẻ xui xẻo còn chưa kịp đợi ngọn lửa tan đi đã mất mạng.

Động tác của Ward cứng đờ lại, cái cổ hắn như bánh răng rỉ sét, chậm rãi quay về phía sau.

"Này!"

Một giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng hắn:

"Buông đứa trẻ đó ra, xử lý lũ chó săn bên cạnh ngươi, rồi cút đi!"

"Phập phập."

Hai con dao găm trượt ra khỏi tay áo Ward, đâm vào cổ hai tên đặc vụ vừa giơ vũ khí phía trước. Trong màn máu bắn tung tóe, cơ thể Ward bắt đầu chao đảo. Hắn đang run rẩy, mồ hôi lạnh vã ra trên trán. Billy Batson nằm liệt trên đất nhìn rất rõ, tên ác quỷ này đang sợ hãi, vô cùng sợ hãi.

Hắn chắc chắn biết lai lịch của kẻ đang xách cái đầu đầy máu tươi sau lưng mình.

Cyber vứt cái đầu của ác quỷ vực thẳm vẫn chưa nhắm mắt xuống đất, ngồi bệt lên đó, đặt thanh Đằng Cổ Kiếm bên chân. Lồng ngực trần của hắn bị cắt bởi ánh sáng đen, nhưng đang hồi phục thần tốc, rõ ràng hắn vừa trở về từ một trận chiến điên cuồng.

Nhìn thấy Ward dứt khoát xử lý hai tên đặc vụ, hắn có chút ngạc nhiên, nhưng loại tiểu nhân vật này đã không còn khiến hắn hứng thú. Cộng thêm việc vừa thoát khỏi sự truy đuổi điên cuồng của Lucifer đang phẫn nộ, giờ hắn rất mệt mỏi, vì thế hắn vung tay, ánh lửa thu lại:

"Cút đi! Lần tới ngươi sẽ không có vận may này đâu."

"Được... được, cảm ơn."

Ward lau mồ hôi lạnh trên trán, bước một bước vào thang máy. Đúng khoảnh khắc hắn thở phào nhẹ nhõm, một tia hàn quang lóe lên, con dao găm vẫn còn dính máu đâm từ dưới lên vào bụng hắn.

Hắn cúi đầu không thể tin nổi, nhìn thấy đôi mắt đầy thù hận của nhóc Billy, cùng con dao găm mà nó cầm trong tay, vừa rút ra từ xác hai tên kia.

"Hắn tha cho ngươi... ta không tha! Đây là để trả nợ cho 9 người ngày hôm qua!"

Nhóc Billy nghiến răng nghiến lợi, chỉ bằng một luồng sức mạnh bộc phát, nó rút mạnh con dao găm ra ngoài. Nắm đấm mà Ward vươn ra, vào khoảnh khắc này hoàn toàn mất đi sức lực.

"Choang."

Con dao găm trong tay Billy rơi xuống đất. Nó thở hổn hển lùi lại hai bước, niềm vui thoát chết và sự phấn khích sau khi giết người khiến đôi chân nó lại nhũn ra, cuối cùng ngã xuống đất.

"Wow, một thằng nhóc thú vị."

Giọng nói yếu ớt của Sym vang lên trong lòng Cyber. Cyber cũng đầy hứng thú nhìn cảnh tượng trước mắt. Hắn vươn tay, khẽ vung lên, linh hồn của Ward bị thu vào một viên linh hồn thạch. Đó là màu vàng nhạt, nghe nói ở địa ngục, đây là màu đại diện cho nỗi sợ hãi.

"Vận may thật tốt, hôm nay gặp được hai linh hồn thú vị."

Cyber đứng dậy, vết thương trên người đã hồi phục hoàn toàn. Hắn vươn tay, Venom vốn bị ngọn lửa đen sa đọa làm bị thương nặng liền rít lên, từ trên cái đầu ác quỷ vực thẳm chỉ còn trơ xương nhảy lên, bao phủ lấy cơ thể hắn. Trong chớp mắt, bộ đồ đen sống động xuất hiện trở lại. Cyber xách thanh Đằng Cổ Kiếm, tản bộ đến trước mặt Billy đang cúi đầu. Hắn ngồi xổm xuống, giơ hai ngón tay, gõ mạnh vào đầu nhóc Billy.

"Nghe này, nhóc con."

Cyber nhìn vào đôi mắt kinh hãi của Billy, trầm giọng nói: "Pháp trận triệu hồi của ngươi vẽ sai 7 ký tự, làm ta suýt chút nữa bị không gian phong bạo chém làm đôi! Còn nữa, lần tới đừng quên bày tế phẩm... nhưng lần này coi như bỏ qua, nể tình ngươi giúp ta xuyên qua hai giới, ta sẽ không thu linh hồn của ngươi."

"Ngươi, ngươi thực sự là ác quỷ sao?"

Billy cảm nhận được Cyber hoàn toàn không có ác ý với mình, vì thế lá gan cũng lớn hơn, nó vội vàng hỏi: "Ác quỷ thực sự có thể thực hiện nguyện vọng của nhân loại sao?"

"Suỵt!"

Cyber đột nhiên giơ ngón tay đặt lên môi, ra hiệu im lặng. Hắn ngẩng đầu, vòng lửa trong đôi mắt rực cháy, khoảnh khắc này nhìn thấu sự ngăn cách của mặt đất. Giây tiếp theo, khóe miệng hắn nở một nụ cười dữ tợn.

"Thật là một nơi tốt... hóa ra người quen cũ cũng ở đây."

Hắn quay đầu nhìn nhóc Billy, nghiêng đầu:

"Ngươi thực sự muốn giao dịch với ác quỷ sao? Ngươi phải hiểu một điều, nhóc con, muốn có được thứ gì đó, ngươi phải trả giá một thứ gì đó..."

"Ta muốn tìm em gái mình!"

Billy nắm chặt nắm đấm: "Ta không biết ngươi cần gì, nhưng chỉ cần ngươi nói, ta sẽ cố gắng hết sức giúp ngươi tìm được!"

"Wow... để ta nghĩ xem."

Cyber giả vờ suy nghĩ vài giây, rồi búng tay:

"Vậy thì giúp ta lấy một thứ đi, ta sẽ nói cho ngươi biết thứ đó là gì..."

Lúc này, ngay tại phòng thí nghiệm tầng 13 trên mặt đất, đặc vụ Sitwell một mình bước vào không gian đóng kín này. Quyền hạn của hắn đủ để làm tất cả những điều đó, và quan trọng nhất là, trong tình huống cả hai đại lão đều rời đi, ở đây, hắn là người quyết định.

Hắn đi đến trước bảng điều khiển của khối Tesseract đang tỏa ánh sáng xanh lam. Hắn hít sâu một hơi, vươn tay ấn nút nạp năng lượng cho khối Tesseract. Giây tiếp theo, ba máy phát điện siêu cấp được khởi động, nguồn năng lượng khó tưởng tượng đổ vào khối Tesseract. Một cánh cổng dịch chuyển màu xanh lam xé rách không gian, trong ánh chớp rực rỡ, kẻ lừa lọc mặc giáp màu xanh lục thẫm, đội mũ sừng cong dài, tay cầm quyền trượng gắn đá quý màu vàng bước ra khỏi cánh cổng.

Loki đứng trong phòng thí nghiệm, vận động vai một chút, hít sâu một hơi. Hắn dang rộng hai tay, khẽ nhắm mắt:

"A, Midgard, ta đã tới như đã hẹn, ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng để bị ta thống trị chưa?"

Sau lưng hắn, đặc vụ Sitwell hói đầu khiêm tốn cúi người. Một thoáng mơ hồ lướt qua trong mắt hắn, hắn thì thầm:

"Chào mừng ngài trở lại, chủ nhân!"

"Làm tốt lắm, dị nhân."

Loki liếc nhìn hắn, hài lòng gật đầu: "Tăng cường truyền tải năng lượng, kích hoạt khối Tesseract bằng quy cách năng lượng cao nhất, để cho..."

"Rầm."

Lời của Loki còn chưa dứt, từ tầng dưới xa xa truyền đến những tiếng va chạm và đổ vỡ liên hồi. Cho đến giây phút cuối cùng, một bóng hình khổng lồ, quen thuộc, sau lưng mọc đôi cánh xé toạc sự trói buộc của sàn nhà, từ tầng hầm xuyên qua 13 tầng lầu, đứng đối diện với hắn.

Trên khuôn mặt ác quỷ hóa của Cyber, ánh mắt đầy ngạc nhiên nhìn Loki. Hắn rút thanh Đằng Cổ Kiếm tỏa ra tia sét, thanh cự kiếm hai tay này trong hình thái ác quỷ trông như một thanh kiếm một tay. Lưỡi kiếm lướt qua trước mắt, hắn trầm giọng nói:

"Thật là một bất ngờ, ngài Loki đến từ Asgard. Hy vọng ngươi vẫn chưa quên những lời ta nói với ngươi lần cuối chúng ta chia tay... Ngươi xem, lần này, cha ngươi và anh trai ngươi đều không ở đây, chiếc cầu Bifrost chết tiệt cũng không mở đến nơi này được, cho nên, chuẩn bị sẵn sàng đón nhận cái chết chưa?"

Cyber nắm chặt nắm đấm, đưa lên trước mắt, những luồng lửa màu xanh lục thẫm như dòng nước len lỏi từ kẽ tay hắn ra ngoài. Hắn nhẹ nhàng nói:

"Ta thề với cha ngươi, lần này, ta sẽ cho ngươi trải nghiệm hình phạt đáng sợ nhất trên thế giới này. Ta sẽ cho ngươi biết cái giá phải trả khi chọc giận ta. Ta sẽ vui vẻ lắng nghe tiếng kêu gào cầu chết của ngươi, cuối cùng... ta sẽ tàn nhẫn từ chối ngươi!"

"Cyber Hawk!"

Biểu cảm của Loki trở nên u ám. Hắn lùi lại một bước, gào lên:

"Ngươi giống như một con giòi bọ thấp hèn nhất, giết thế nào cũng không chết ha! Ngay cả Ma giới cũng không thể chôn vùi ngươi, ngươi thực sự là con bò sát dai dẳng nhất mà ta từng gặp!"

Khi hắn chạm vào khối Tesseract đã bắt đầu xé rách không gian, trên mặt hắn lại lộ ra một nụ cười xảo quyệt:

"Nhưng rất tiếc... lần này, ta không đến một mình!"

"Đại quân của ta! Nghe ta triệu hồi! Hãy vì ta, xé xác hắn ra!!"