Hắc ám tế đàn sau khi được tu sửa lại một lần nữa được kích hoạt. Nhờ vào nguồn năng lượng từ linh hồn của đủ loại yêu quái, thứ này bắt đầu thử xé rách không gian thêm lần nữa. Thế nhưng, sau khi vận hành ngắn ngủi chừng mười mấy giây, luồng năng lượng màu đỏ thẫm phía trên tế đàn đột ngột thu lại, rồi cứ thế trở nên tĩnh lặng.

Giáo sư Hawkins và Tiến sĩ Ives sắc mặt có chút âm u, nhưng họ vẫn dẫn theo trợ lý của mình tiến lên để thu thập dữ liệu thí nghiệm.

"Lại thất bại rồi..."

Batman nhìn cảnh tượng trước mắt, dưới lớp mặt nạ đen, ánh mắt anh lóe lên vẻ thất vọng không chút che giấu. Bên cạnh anh, Saber mặc áo khoác dài, tay chống thanh trường đao còn nguyên vỏ, cũng thở dài một tiếng:

"Xem ra không gian của hiện thế quả nhiên đã bị áp đặt thứ gì đó mà chúng ta không biết, dùng phương pháp cũ đã không thể phá vỡ không gian được nữa, chết tiệt thật."

"Luôn sẽ có cách thôi."

Batman siết chặt nắm đấm, trầm giọng nói: "Chúng ta sẽ không cứ thế bị nhốt ở đây mà chờ chết..."

Dường như là đang an ủi Saber, nhưng lại giống như đang tự khích lệ bản thân hơn. Rõ ràng, sau 27 ngày thử nghiệm với vô số lần thất bại, ngay cả Batman cũng cảm nhận được một tia tuyệt vọng.

Toàn bộ thành phố bị ném vào khe nứt Ma giới, phạm vi an toàn của thành phố mỗi ngày một thu hẹp. Yêu quái Ma giới ngày ngày mưu đồ phản công. Mặc dù dưới sự cai trị chuyên quyền tạm thời của "Ma Quỷ Bang", trật tự thành phố vẫn chưa sụp đổ, nhưng nói thật, cùng với hy vọng thoát thân ngày càng mong manh, việc tan rã hoàn toàn chỉ là vấn đề thời gian.

"Vật tư của thành phố đã thống kê xong rồi."

Saber ngồi trên ghế, vuốt ve chuôi đao, thấp giọng nói: "Theo tốc độ tiêu hao hiện tại, nhiều nhất chỉ duy trì được nửa năm... Tôi định hôm nay sẽ phái người đi dọn dẹp chợ đen."

"Làm vậy sẽ khiến thành phố bất ổn..."

Batman suy nghĩ một lát rồi đáp: "Sự tồn tại của chợ đen có tác dụng ổn định lòng dân, đây là điều chúng ta đã từng thảo luận qua."

"Nhưng tôi không cho phép họ lén lút buôn bán vật tư sinh tồn!"

Trong giọng nói của Saber lộ ra vẻ lạnh lùng: "Tôi đã cấp cho họ đủ đạn dược để vũ trang, tôi để họ điều khiển những kẻ chỉ biết ăn không ngồi rồi đó, mục đích là để mỗi một phần sức mạnh của thành phố đều được dùng vào đúng chỗ! Chứ không phải để họ nhân cơ hội xâm chiếm thêm nhân khẩu... Swan nói với tôi, những tên tù nhân đó dùng vật tư để dụ dỗ phụ nữ thực hiện những giao dịch không đứng đắn. Trong thời điểm này, tôi thậm chí muốn để trẻ con cũng phải cầm súng, sao có thể cho phép tình trạng này xảy ra!"

"Họ buộc phải chuyển giao toàn bộ vật tư sinh tồn trong tay cho Ma Quỷ Bang, như vậy ít nhất có thể khiến thành phố trụ lại lâu hơn một chút... Nhắc mới nhớ, cậu thật sự không quản đám người đang mượn danh nghĩa của cậu để chiêu binh mãi mã kia sao?"

Saber ngẩng đầu nhìn Batman, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười:

"Hội Batman... ha ha, họ đặt tên hay thật đấy."

"Thôi bỏ đi, thành phố hiện tại đang cần những sức mạnh này, họ làm ở phía đông thành phố cũng không tệ."

Batman mệt mỏi tháo mặt nạ xuống, anh tựa vào ghế, nói như kẻ đang mộng du: "Nếu dùng danh nghĩa của tôi mà có thể khiến nhiều người bình thường trở thành chiến binh đủ sức bảo vệ chính mình, vậy thì cứ để họ làm đi, chỉ là một cái danh hiệu mà thôi."

Cuộc trò chuyện giữa hai người dừng lại ở đó, khoảng thời gian tiếp theo là một sự im lặng bao trùm. Với tư cách là thủ lĩnh trên danh nghĩa của thành phố, áp lực đè nặng lên vai hai người rất lớn. Saber cần tìm một con đường sống cho anh em, người thân của mình. Anh có thể ích kỷ vứt bỏ thành phố, nhưng Batman thì không.

Người đàn ông này đã hiến dâng tất cả cho Gotham, anh không thể cho phép thành phố mà mình bảo vệ lại... diệt vong như vậy.

"Joker bên kia đã thu thập được đủ xác yêu quái... để thay thế thân xác phàm nhân mà hồi sinh những linh hồn đã chết đó."

Saber châm một điếu xì gà, trong thành phố hiện nay, đây đã là một sự hưởng thụ hiếm có. Anh ném cho Batman một điếu, đối phương lặng lẽ châm lửa, anh cũng cần giải tỏa áp lực. Anh im lặng lắng nghe lời kể của Saber, đó là một kế hoạch tàn khốc:

"Tôi không rõ người bình thường có thể chấp nhận việc mình hồi sinh dưới một hình thái khác hay không, nhưng xét tình hình hiện tại, chúng ta cần nhiều người hơn để kiểm soát lại thành phố!"

Ngón tay Saber gõ gõ lên mặt bàn, trong đôi mắt nheo lại của anh lóe lên một tia sáng u ám:

"Tôi muốn biến Gotham hoàn toàn thành một thành phố bay ma thuật. Các pháp sư ác ma dưới trướng của Sim có kiến thức về phương diện này. Để làm được điều đó, chúng ta phải chủ động cắt bỏ những công trình đã phong hóa ở ngoại vi thành phố, biến nó thành hai phần ba thể tích ban đầu. Và theo tính toán của đám pháp sư ác ma đó, nếu muốn hoàn thành công trình này trong vòng một tháng, chúng ta cần ít nhất 2 triệu người cùng hành động. Cộng thêm các chiến binh kháng cự sự xâm lăng của yêu quái, dựa trên dân số hiện tại, tôi cần Joker hồi sinh ít nhất 600 ngàn người!"

"Đây sẽ là một quá trình vô cùng tàn nhẫn, khiến tôi nhớ đến những câu chuyện thời Trung cổ."

Batman im lặng vài phút mới lên tiếng: "Nhưng nếu là vì để cứu lấy nhiều sinh mạng hơn, tôi sẵn lòng làm vậy!"

"Được rồi, đừng trưng cái mặt đưa đám đó nữa."

Saber thở phào, nói: "Thực ra đây không phải chuyện xấu, Bruce. Dùng thân xác yêu quái để hồi sinh, thể chất của những người bình thường đó sẽ vượt xa thân xác con người, hơn nữa cơ thể họ cũng sẽ không có gì khác biệt với con người khác. Chỉ cần họ có thể được trật tự tiếp nhận trở lại thì sẽ không xảy ra hỗn loạn gì, và việc này cần cậu điều chỉnh, người của tôi sẽ phối hợp với cậu."

"Khoan đã."

Bruce Wayne gõ lên mặt bàn, anh nhìn Saber: "Tại sao lại là tôi?"

"Bởi vì... tôi, phải đi tìm một con đường khác rồi."

Saber rít một hơi thuốc, anh nói bằng giọng điệu như gửi gắm người thân:

"Con đường hiện tại không thông, tôi nghi ngờ là khối Cosmic Cube (Khối Tesseract) ở hiện thế đã phong tỏa không gian. Tôi phải tìm cách trở về đó để giải trừ nó. Quá trình này mất bao lâu tôi cũng không rõ, nhưng sau khi tôi đi, thành phố này chỉ có thể giao lại cho cậu. Tính cách của Oliver không hợp để quản lý thành phố, kể cả người thân, anh em của tôi, tôi chỉ có thể nhờ cậy vào cậu."

"Cậu định làm thế nào?"

Bruce trầm giọng hỏi: "Cậu đã có cách rồi sao?"

"Ừ."

Saber gật đầu:

"Sim nói với tôi, vào thời điểm cố định mỗi ngày khi gió hư không thổi qua thành phố, sự ngăn cách không gian sẽ bị suy yếu. Chỉ có vài phút thôi, tôi có thể thông qua thời điểm đó để bị nó phản triệu hồi về địa ngục, rồi từ khe nứt giữa địa ngục và hiện thế để tìm đường trở về. Rất khó, chúa tể địa ngục sẽ không để tôi dễ dàng thông qua, nhất là sau khi tôi giết phân thân nhân gian của Lucifer và giúp Ancient One giam cầm Mephisto. Mỗi một con quỷ và ác ma trong địa ngục đều sẽ tìm mọi cách để giết tôi."

Anh cử động nắm đấm và ngón tay, lấy từ trong ngực ra một ống nghiệm tỏa ra ánh sáng tím, đặt trước mặt Bruce:

"Tôi thậm chí không nắm chắc việc có thể đến được hiện thế an toàn hay không, nhưng tôi không thể để Catherine và Selina cứ sống lay lắt trong cái địa ngục này. Tôi buộc phải dấn thân vào con đường này, giết sạch mọi sinh vật cản đường tôi. Tin tức này phải được phong tỏa, và sau khi tôi rời đi, cậu cần có đủ sức mạnh để tiếp tục kiểm soát thành phố!"

"Tiêm nó đi! Bruce, tôi biết cậu không muốn trở thành quái vật, không muốn làm giao dịch với ác ma, nhưng để kiểm soát một thành phố vốn dĩ sẽ ngày càng nguy hiểm hơn... cậu buộc phải sở hữu sức mạnh mạnh hơn!"

Giọng Saber trở nên đanh thép: "Virus Extremis nồng độ 98%, nó sẽ khiến cậu trở thành một Batman bất tử, kết hợp với bộ giáp Fenris đó của cậu, trước khi tôi tìm được cách, cậu chính là Vua của Gotham!"

"Cậu cũng phải trở thành Vua của Gotham!"

Anh nhìn Bruce Wayne, trầm giọng nói:

"Trước mắt cậu là một vận mệnh tàn khốc, tôi không muốn chất vấn cậu về việc ranh giới đạo đức của cậu và nhân dân của cậu cái nào quan trọng hơn, tôi cũng sẽ không dùng những lời lẽ hoa mỹ để ép cậu đưa ra quyết định. Wayne, nếu cậu không làm vậy, tôi sẽ để Catherine tiếp quản tất cả, nhưng con bé đó sẽ làm ra những chuyện gì, tôi không thể tưởng tượng nổi. So với nó, tôi tin tưởng cậu hơn. Ít nhất, cậu đã từng chứng kiến những thứ dơ bẩn đen tối nhất của nhân thế, và cậu biết cách đối phó với chúng."

"Trong thành phố này, cậu... là người phù hợp nhất."

"Tôi..."

Bruce đứng dậy, anh đi đến bên cửa sổ, anh hút xì gà, trong bóng tối tựa như một cái bóng không tiếng động, anh đang suy nghĩ.

Đề nghị của Saber không nghi ngờ gì là đang thách thức ranh giới của anh, nhưng điều này không giống với sự ép buộc của Ra's al Ghul trước đây. Dùng danh nghĩa chính nghĩa và dùng mệnh lệnh tà ác để làm cùng một việc, đối với một tồn tại như Batman, là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Mặc dù anh hiểu rất rõ, cuộc đối thoại lần này của Saber là hoàn toàn chân thực, không pha lẫn bất kỳ sự giả dối nào, nhưng đây vẫn là một quyết định khó khăn.

Trước quyết định khó khăn này, Saber không hề vội vã, anh để lại cho Bruce đủ thời gian suy nghĩ. Cho đến hơn mười phút sau, Batman quay người lại, anh nhìn Saber:

"Cậu thực sự sẵn lòng trả giá tất cả vì thành phố này? Dù là cái chết?"

"Không, tôi không muốn!"

Saber trả lời không chút do dự: "Nếu có thể, tôi sẽ không chút do dự vứt bỏ Gotham, mang theo anh em và người thân của mình rời đi. Nhưng hiện tại tôi đã bị nhốt trong đó, tôi buộc phải làm vậy, đơn giản là thế. Nếu cậu cho rằng tôi đang hy sinh vì thành phố này thì tùy cậu. Ngoài ra, hãy cẩn thận với Joker, hành động gần đây của tên này tôi có chút không hiểu... Hắn nói hắn bị Hội Ảnh Võ Giả bắt từ rất sớm, tôi không tin! Hắn chắc chắn đang mưu đồ chuyện gì đó."

"Nhưng dù sao đi nữa, cậu đã hy sinh, lý do không quan trọng."

Anh bước tới, đeo mặt nạ của mình lên, sau đó đưa tay cầm lấy ống thuốc màu tím đó. Anh nhìn Saber, hít sâu một hơi, lên tiếng:

"Khế ước đâu? Đưa đây!"

"Cái gì?"

Saber nghi hoặc nhìn Bruce, đối phương hừ một tiếng: "Loại khế ước mà Ma Quỷ Bang dùng ấy. Cậu nói đúng, đối mặt với tình cảnh tồi tệ hiện tại, tôi cần sức mạnh."

Anh nhìn Saber đang mở to mắt, anh lắc đầu:

"Nếu ngay cả một kẻ ác ôn còn sẵn lòng hy sinh tất cả để cứu lấy thành phố này, vậy thì tôi không có lý do gì để từ chối việc thực hiện sự hy sinh tương tự. Đây là thành phố của cậu, nhưng đây cũng là... thành phố của tôi. Nếu tôi không chiến đấu vì nó, thì ai sẽ làm?"

Trong đôi mắt anh lóe lên một tia cười:

"Đừng nói với tôi là cậu định cho tôi một trợ thủ ác ma tồi tệ đấy nhé..."

"Ha ha ha ha!"

Saber cười lớn đứng dậy, anh lấy từ trong chiếc quạt gỗ đàn hương ra một viên linh hồn thạch trong suốt, to bằng nắm tay, lơ lửng như một trái tim đầy gai nhọn. Chỉ cần cầm trong không trung, có thể nghe thấy tiếng gầm thét điên cuồng đầy phẫn nộ và bất khuất của linh hồn bên trong, thực sự làm chấn động lòng người.

"Đã chuẩn bị sẵn cho cậu từ lâu rồi... Linh hồn của Minh Long Chi Vương, bá chủ bầu trời trong địa ngục, đôi cánh kịch độc gieo rắc bóng tối và cái chết. Đến đây, tiếp nhận vương miện của cậu đi, đứa con của định mệnh Gotham, hãy ký khế ước với nó..."

Trong ánh sáng trắng nhợt nhạt của viên linh hồn thạch đang tỏa ra, nụ cười xấu xa trên mặt Saber hiện rõ mồn một, anh khẽ nói:

"Sau đó trở thành... Batman Ma Vương thống trị Gotham!"

Batman hít sâu một hơi, anh nhìn viên linh hồn thạch đang lơ lửng, anh đưa tay nắm lấy nó. Giọng anh cuộn trào trong bóng tối, như một cơn ác mộng:

"Như vậy... xin hãy cho phép ta làm vua!"

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, một nơi nào đó trong địa ngục, trên mảnh đất phủ đầy tro bụi, cơn bão đột ngột cuộn lên, cuốn sạch lớp bụi màu rỉ sét dày đặc trên mặt đất, lộ ra vùng đất dữ tợn phủ đầy xương trắng gãy vụn. Không gian rung chuyển, tựa như một con cự thú muốn xé rách không gian để giáng lâm xuống vùng đất bất tường vạn cổ này.

Sét đen từ trên trời rơi xuống, xé toạc mọi thứ trên mặt đất, giống như ngày tận thế phiên bản địa ngục. Ở nơi xa hơn, Lãnh chúa cuồng chiến Sim, kẻ chiếm giữ một vùng lãnh thổ rộng lớn ở rìa địa ngục, đang thống lĩnh đại quân ác ma tinh nhuệ nhất của mình, lặng lẽ chờ đợi trên đỉnh núi xương trắng. Ngay cả nó cũng không muốn bước vào vùng không gian hỗn loạn này.

Nói thật, Saber có thể sống sót sau cơn bão khe nứt giữa hai thế giới hay không, không ai dám chắc. Khả năng tự chữa lành của anh dù mạnh đến đâu, đối mặt với những khe nứt không gian sắc bén tột cùng, cũng khó mà nói trước được liệu có thể trụ vững hay không.

Trong lòng Sim cũng đang đánh trống, nhỡ đâu Saber "ngỏm" thật, thì nó cũng phải tuẫn táng theo. Nó không nhịn được quay đầu nhìn lại đội quân hùng hậu của mình.

"Haizz... đây đều là địa bàn và chiến binh của ta..."

Lời còn chưa dứt, một thân ảnh nhếch nhác đã bị ném ra từ khe nứt không gian. Toàn thân Saber bị những khe nứt không gian sắc bén cắt ra những vết thương đáng sợ, cánh tay trái và đôi chân đều không cánh mà bay, khắp người toàn là vết bỏng rát. Tuy nhiên thật may, anh đã trụ vững, khi rơi xuống mặt đất đã bị hủy diệt hoàn toàn, anh bắt đầu quá trình tái sinh nhanh chóng.

Venom đang nằm trên vai anh kêu "gù gù" hai tiếng, nhanh chóng bao phủ lên cơ thể anh, tái tổ hợp thành bộ áo khoác đen và âu phục thường ngày mà Saber thích nhất.

Khi anh bò dậy, Sim đập cánh hạ xuống trước mặt anh, thổi bay lớp bụi màu rỉ sét trên mặt đất. Ma Long khiêm tốn cúi đầu, nói với Saber:

"Chào mừng giáng lâm đến vương quốc khác của ngài... Saber, địa ngục đang đợi ngài chinh phục đấy!"

Đối mặt với lời mời bá đạo này, Saber phủi bụi trên người, tay trái xách vỏ thanh Tengu, nhìn quanh rồi hừ một tiếng:

"Không đi, không rảnh! Tôi đang bận lắm!"