Tiếng nổ chói tai xé toạc màn đêm trên bầu trời, biến vùng ngoại ô đảo Santorini thành một chiến trường rực lửa. Dưới sự dẫn dắt của chiến giáp Crimson hoàn chỉnh, các cỗ máy chiến tranh của Hydra đã bao vây chặt chẽ những đặc vụ đang chật vật thoát ra khỏi di tích đổ nát. Những binh lính may mắn sống sót dưới sự chỉ huy của Rumlow cũng từng lớp từng lớp phong tỏa con đường rút lui cuối cùng của các đặc vụ.

"Đoàng!"

Coulson trong trạng thái ác quỷ hóa hoàn toàn vung vẩy ngọn lửa ma quái trong tay, tựa như một cỗ pháo đài di động, liên tiếp ném ra những quả cầu lửa chứa đựng sức mạnh thiêu đốt để ngăn cản sự áp sát của đám vũ khí chiến tranh. Nơi nào tia nhìn rực lửa đi qua, lớp vỏ của những cỗ máy kia đều bị cắt đứt, thậm chí các mô-đun tác chiến tinh vi bên trong cũng bị phá hủy. Dưới sự yểm hộ của anh, Ghost Rider triệu hồi chiếc mô tô rực lửa lao thẳng vào đám đông máy móc, điên cuồng chiến đấu với chiến giáp Crimson do Winter Soldier điều khiển.

Sự đối đầu giữa ma thuật và khoa học trong đêm tối này thật khiến người ta kinh tâm động phách. Ngay cả Captain America cũng đang khoác lên mình bộ chiến giáp, chặn đứng sự tấn công của vũ khí và binh lính Hydra ở phía bên kia. Những mũi tên do Hawkeye bắn ra không hề dừng lại, mỗi mũi tên đều lấy đi một mạng người, nhưng thú thật, trong cuộc chiến này hoàn toàn không thấy được tia hy vọng chiến thắng.

Bởi vì thực lực hai bên chênh lệch quá rõ rệt... Phía Hydra có 200 quân cùng 30 cỗ máy chiến tranh, lực lượng này đã đủ để đánh bại một quân đội quy mô nhỏ. Trong khi đó, phe đặc vụ dù có tính cả đặc vụ Skye, một Inhuman mới thức tỉnh đang hôn mê, cũng chỉ vỏn vẹn 6 người, căn bản là không thể đánh lại.

"Đừng dây dưa với chúng, chúng ta phải rời đi ngay lập tức!"

Coulson dùng tia nhìn ép lùi hai cỗ máy đang lao tới, quát lớn với những người còn lại: "Cứ tiếp tục thế này, chúng ta sẽ bị kéo chết tươi mất!"

"Nhưng Phương Tiên Bi vẫn còn trong đống đổ nát!"

Black Widow hét lên: "Skye hôn mê sau khi cứu chúng ta, ngoài cô ấy ra không ai có thể chạm vào Phương Tiên Bi đó, chúng ta không thể để nó lại cho Hydra!"

"Vật chết sao quan trọng bằng người sống được! Chỉ cần người còn, thì vẫn còn hy vọng!"

Coulson giơ hai tay lên, lượng lớn lửa ma xanh lục phun trào từ lòng bàn tay, hội tụ thành một bức tường lửa trước mặt để ngăn cách đối thủ. Anh xoay người vác lấy Black Widow và Skye đang hôn mê, lao thẳng vào chiếc máy bay Quinjet đang tàng hình ẩn nấp trong rừng rậm. Phía sau anh, Captain America và Ghost Rider cũng vừa đánh vừa rút lui.

"Đi mau!"

"Ầm!"

Quinjet khó khăn cất cánh trong làn đạn dày đặc. Dưới thao tác cực hạn của Barton, chiếc phi cơ đặc biệt này vạch ra một quỹ đạo tuyệt đẹp trên không trung rồi biến mất vào bầu trời đêm. Captain America cướp một chiếc xe quân sự của Hydra, dưới khả năng ma hóa của Ghost Rider, chiếc xe lao ra khỏi vòng vây và biến mất vào màn đêm trên đảo Santorini.

Hydra đã thắng... nhưng người chỉ huy của chúng thực chất chẳng hề để tâm đến việc truy sát các đặc vụ S.H.I.E.L.D. Whitehall đứng ở rìa vùng đất sụp đổ, trước mắt ông ta là một hố sụt đen ngòm hướng xuống dưới, tựa như một miệng núi lửa mới hình thành.

"Nó ở ngay bên dưới!"

Trong mắt Whitehall lóe lên tia sáng quyết tâm: "Đào nó lên!"

Rumlow đáp lời rồi đi điều động các thiết bị đào bới chuyên dụng. Whitehall thở phào nhẹ nhõm sau khi tận mắt xác nhận sức mạnh to lớn của Phương Tiên Bi, biểu cảm trên mặt ông ta trở nên điềm tĩnh trở lại. Ông ta quay đầu nhìn Maximus bên cạnh, khóe miệng khẽ nhếch lên.

"Được rồi, giờ ta tin lời ngươi nói rồi, thưa hoàng tử Inhuman. Ngươi thấy đấy, ta có tinh thể Terrigen, còn ngươi có cách sử dụng nó, vậy nên đã đến lúc chúng ta bàn về chuyện hợp tác. Về việc tại sao ngươi lại rời bỏ thành phố của mình mà chạy đến Trái Đất, ta không tin một vị hoàng tử tôn quý lại làm chuyện liều lĩnh như vậy mà không mang theo bất kỳ hộ vệ nào."

Mặc dù trên danh nghĩa Maximus là hoàng tử của vương triều Inhuman, nhưng tâm trí hắn cũng chỉ là một thanh niên bình thường. Có lẽ hắn có chút tâm tư thâm trầm, nhưng trước mặt một con cáo già đã sống hơn 90 năm như Whitehall, những tiểu xảo đó chẳng có nghĩa lý gì.

Đối mặt với sự thẳng thắn của Whitehall, Maximus chỉ trầm ngâm một lát rồi lên tiếng:

"Với sự hiểu biết của ông về tinh thể Terrigen, tôi tin ông chắc chắn biết rằng, người bình thường không có tư chất mà tiếp xúc với sương mù tinh thể thì kết cục sẽ rất thảm hại. Trong tộc Inhuman, chỉ có thành viên hoàng gia mới có truyền thừa bí ẩn để phân biệt được ai có tư chất trở thành Inhuman. Cho nên..."

Hắn ngẩng đầu nhìn Whitehall, chân thành nói:

"Tôi có thể giúp các ông chọn ra những binh lính có đủ tư chất để trở thành Inhuman, tôi cũng có thể giúp các ông xây dựng một đội quân Inhuman. Tôi có thể cho ông biết tất cả kiến thức về Inhuman trong thư viện lớn của Attilan. Tôi đã trả giá nhiều như vậy, chỉ có một yêu cầu... vào ngày đội quân đó được thành lập, tôi cần họ giúp tôi chiếm lấy Attilan... Tôi sẽ chứng minh cho người anh trai tôn quý của mình thấy rằng, so với sự kiêu ngạo của anh ta, những gì tôi làm... mới thực sự là vì sự trỗi dậy của tộc Inhuman!"

"Ồ, ý ngươi là, chúng ta phải giúp ngươi trở thành vua?"

Trong mắt Daniel Whitehall lóe lên sự khinh miệt, nhưng ông ta vẫn giả vờ suy nghĩ nghiêm túc rồi gật đầu: "Không thành vấn đề! Chuyện này rất dễ thôi, chỉ cần Hydra kiểm soát được Trái Đất, chúng ta có thể giúp ngươi phản công Attilan bất cứ lúc nào."

Ở nơi mà Whitehall không chú ý tới, trong mắt Maximus cũng lóe lên một tia khinh miệt nhưng nhanh chóng biến mất. Hắn nở nụ cười tươi, chìa tay ra với Whitehall:

"Vậy thì, hợp tác vui vẻ, người Trái Đất."

Hai kẻ bằng mặt không bằng lòng bắt tay nhau, trông như đôi bạn thân thiết nhất, nhưng nếu có cơ hội, bất kỳ ai trong hai người cũng sẽ không chút do dự mà đâm con dao vào tim kẻ kia.

"Đoàng!"

Black Widow đấm mạnh vào vách ngăn của Quinjet, cô căm hận nói: "Có kẻ đã bán đứng chúng ta! Nếu không, Hydra không thể nào lần ra hành động của chúng ta được. Thật là hỗn loạn, chúng ta vừa mới làm rõ tác dụng của Phương Tiên Bi thì ngay lập tức đánh mất nó! Thật là sỉ nhục!"

Đặc vụ Barton lái máy bay với khuôn mặt u ám không nói lời nào, còn Coulson thì ngồi trên ghế, quan sát đặc vụ Skye đang say ngủ đối diện. Đối mặt với lời than vãn của Black Widow, anh khẽ nói:

"Không, Natasha! Chết trận một cách ngu ngốc trong một cuộc chiến vô nghĩa, đó mới là sự sỉ nhục thực sự. So với việc mất đi Phương Tiên Bi, tôi tò mò về những gì đã xảy ra trên người đặc vụ Skye hơn."

Nói đoạn, anh vươn tay định chạm vào cánh tay Skye, nhưng ngay khoảnh khắc ngón tay anh chạm tới, nó liền bị luồng chấn động mạnh mẽ bao quanh cơ thể cô đẩy lùi ra. Ngay cả khi đang hôn mê, thứ sức mạnh đặc biệt mới thức tỉnh này vẫn đang bảo vệ chủ nhân của nó.

"Cô ấy biến dị rồi? Đây là dị nhân sao?"

Coulson tò mò quay sang nhìn Natasha, cô lắc đầu:

"Đây là Inhuman, một thế lực hoàn toàn khác với dị nhân. Fury đã sắp xếp kế hoạch để chúng ta rời đi, Hill và Đội trưởng có nhiệm vụ, tôi và Barton cũng có nhiệm vụ. Chúng ta gần đây vẫn luôn điều tra về Inhuman bí ẩn. Fury tin rằng họ là lực lượng có thể liên minh, ông ấy đã giấu chúng ta làm rất nhiều việc, Skye chính là manh mối duy nhất mà ông ấy tìm được liên quan đến Inhuman."

Black Widow bĩu môi: "Những kẻ đó ẩn mình rất kỹ... giống như lũ chuột trong xã hội loài người vậy."

"Phương Tiên Bi đó có thể khiến người bình thường trở thành Inhuman?"

Coulson xoa cằm hỏi: "Sao tôi lại cảm thấy Phương Tiên Bi đó rất quen mắt nhỉ, trước đây tôi đã từng thấy nó chưa?"

"Tất nhiên là anh từng thấy nó rồi, thiên tài!"

Đặc vụ Barton tiếp lời: "Lúc trước chính anh là người chuyển nó vào kho vật phẩm đặc biệt. Sau khi Fury chết, chúng ta mới biết được bí mật đằng sau nó từ những tài liệu ông ấy để lại. Và sự biến dị của Skye cũng chứng minh giả thuyết của Fury là đúng, Inhuman tuy đã rời khỏi Trái Đất nhưng nguồn gốc của họ vẫn ở ngay đây."

"Sau đó thì sao?"

Coulson nghe mà mơ hồ, có vẻ như sau khi anh rời khỏi S.H.I.E.L.D, Fury đã làm rất nhiều công việc bí mật. Anh hỏi tiếp: "Cô vừa nói Inhuman là lực lượng có thể liên minh, vậy chúng ta nên liên minh với họ thế nào? Chẳng phải Inhuman đã rời Trái Đất rồi sao?"

"Tài liệu Fury để lại nói rằng, Kamar-Taj vẫn luôn giữ liên lạc với họ."

Black Widow liếc nhìn Skye đang hôn mê, cô hạ thấp giọng: "Thực ra tôi đột nhiên cảm thấy việc Phương Tiên Bi bị Hydra lấy mất lại là một chuyện tốt. Vương triều Inhuman không thể nào cho phép Phương Tiên Bi lưu lạc bên ngoài, Hydra cũng sẽ không dễ dàng giao thứ đó ra. Một khi liên lạc được với họ, Hydra sẽ phải đối mặt với một rắc rối lớn."

"Ý cô là, cái gọi là vương triều Inhuman đó thực lực rất mạnh?"

Coulson nhíu mày. Ban đầu anh định liên lạc với nội gián của phe Quỷ Dữ trong Hydra để đánh cắp Phương Tiên Bi, bây giờ xem ra thứ đó dường như là một củ khoai lang nóng bỏng tay.

"Không phải là mạnh! Coulson..."

Black Widow nhấn mạnh giọng: "Mà là cực kỳ mạnh. Họ từng là "thần linh" trên Trái Đất, anh cứ hiểu họ như một phiên bản Asgard yếu hơn là được. Tóm lại, đối phó với Hydra chắc chắn là không thành vấn đề."

"Vậy ra, tất cả những chuyện này đều là một vở kịch?"

Biểu cảm của Coulson trở nên khó coi: "Mục đích ban đầu của các người chính là "họa thủy đông dẫn" (dẫn họa sang hướng khác), đúng không?"

"Không không không, ban đầu chúng tôi định mang Phương Tiên Bi cùng Skye đi tìm vương triều Inhuman để liên minh."

Barton nhận ra sự bất mãn trong lời nói của Coulson nên giải thích: "Nhưng Phương Tiên Bi đã bị Hydra cướp mất, giờ chỉ có thể thuận nước đẩy thuyền mà thực hiện kế hoạch dẫn họa sang hướng khác thôi."

"Hy vọng Hydra đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với sự tấn công của một đám siêu năng lực gia."

Hai ngày sau khi nhóm Coulson quay về, tại dinh thự ở thành phố Mexico, họ cuối cùng đã đón tiếp những vị khách.

Strange với vẻ mặt tiều tụy và pháp sư Mordo với tư cách là đại diện của Kamar-Taj đã đến thành phố Mexico thông qua cổng dịch chuyển. Tình trạng cơ thể của họ không mấy khả quan, việc tiếp xúc trực tiếp với lượng bức xạ và vụ nổ khổng lồ từ Khối Tesseract đã khiến họ bị thương nặng. Dù đã nghỉ ngơi gần một tháng, họ cũng chỉ mới hồi phục được hơn một nửa.

"Khụ khụ, về chuyện của Cyber, chúng tôi rất lấy làm tiếc."

Strange nói khẽ với Giáo sư Charles đang ngồi ở ghế chủ tọa: "Lẽ ra chúng tôi nên cứu thành phố đó, nhưng... chúng tôi lại hủy diệt nó."

"Chuyện này không trách các người."

Sắc mặt Giáo sư Charles cũng không tốt lắm, nhưng ông là người có giáo dưỡng, đối mặt với lời xin lỗi của Strange, ông xua tay: "Tôi tin Cyber sẽ không dễ dàng ngã xuống như vậy đâu. Hãy đi làm những việc các người cần làm đi."

Ở phía bên kia, pháp sư Mordo chống gậy, nhìn Skye đang rụt rè. Năng lực Inhuman mới thức tỉnh được 2 ngày, đặc vụ cấp 3 vẫn chưa thể kiểm soát tốt nó, điều này khiến Skye luôn tỏ ra thận trọng, không dám tiếp xúc với người khác vì sợ làm tổn thương họ. Đây là sự đề phòng cần thiết, vì ngay ngày hôm qua, khi đang ăn cơm, Skye đã vô tình làm rung chuyển cả một căn nhà...

Vẫn là câu nói đó, đột nhiên có được sức mạnh thì cần khả năng điều khiển rất mạnh, hoặc một khoảng thời gian dài để thích nghi, nếu không chỉ có thể hóa thân thành một kẻ cuồng phá hoại.

"Đừng căng thẳng, đứa trẻ."

Pháp sư Mordo dịu dàng nói với Skye: "Thả lỏng tâm trí đi, ta cần kiểm tra cơ thể và... ký ức của cháu để xác định một vài việc."

Skye nhìn Mordo, vừa điều chỉnh hơi thở vừa tò mò hỏi:

"Ông Mordo, các ông thực sự là pháp sư trong truyền thuyết sao?"

"Tất nhiên, chân tướng của thế giới này rất đặc sắc."

Pháp sư Mordo mỉm cười, hai vầng sáng pháp ấn xanh lục nhảy múa trong mắt ông. Ông khẽ nói: "Cháu cũng đã bước vào thế giới chân thực này rồi, không phải sao? Đừng kháng cự, đứa trẻ, hãy để ta đi vào ký ức của cháu."

"Vâng."

Với sự hỗ trợ của Ngôn Linh Thuật, tâm trí đang căng thẳng của Skye nhanh chóng bình ổn lại. Tuy nhiên, sắc mặt của pháp sư Mordo khi xem ký ức của Skye lại ngày càng khó coi. 10 giây sau, ông thu hồi pháp thuật thăm dò, nhắm mắt trầm ngâm một lát rồi nói với Skye:

"Không vấn đề gì, năng lực của cháu thức tỉnh rất hoàn chỉnh, chúc mừng cháu. Ngay cả trong xã hội Inhuman, khả năng điều khiển năng lượng này cũng được coi là thượng thừa. Ta đã đặt một thuật kiểm soát nhỏ trong linh hồn cháu, có thể giúp cháu kiểm soát sức mạnh của mình tốt hơn. Hãy chú ý cảm xúc, khi cảm xúc của cháu biến động dữ dội, rất có thể sẽ gây ra sự chấn động năng lượng quy mô lớn."

Skye nghe vậy, cô cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình, không còn thấy sự dao động năng lượng bạo liệt kia nữa. Cô cảm kích nói với pháp sư Mordo:

"Cảm ơn ông, thưa pháp sư."

Mordo mỉm cười gật đầu, nhưng khi ông quay đầu nhìn về phía Strange, lông mày ông nhíu chặt lại:

"Strange, mọi chuyện có chút rắc rối rồi... lần này không chỉ là tinh thể Terrigen."

"Ý ông là sao?"

Strange hỏi, pháp sư Mordo hạ giọng:

"Ta đã nhìn thấy biểu tượng của hoàng gia Inhuman trong ký ức của đứa trẻ đó. Hiện tại vẫn chưa rõ liệu có Inhuman nào gia nhập Hydra hay không, nhưng xem ra chúng ta bắt buộc phải đến Attilan một chuyến rồi."