Công trình đô thị của Gotham đã tiến hành từ rất lâu, việc bảo trì hệ thống cống ngầm khổng lồ và chằng chịt cũng đã kéo dài suốt 4 năm nay. Nhìn thấy ngày hoàn công đã gần kề, tất cả người dân Gotham đều cho rằng đây là chuyện tốt, không chỉ giúp giảm tỷ lệ thất nghiệp mà còn khiến thành phố luôn chìm trong sương mù này trở nên tươi đẹp hơn.

Thế nhưng, cống ngầm của thành phố được tu sửa quá tốt thực ra lại chẳng phải chuyện hay ho gì, nhất là đối với một thành phố có khoảng cách giàu nghèo quá lớn như thế này. Hệ thống cống ngầm mới tinh thường thu hút rất nhiều vị khách không mời mà đến. Đó là những kẻ đáng thương đã quá chán ngán cảnh hỗn loạn ở các khu ổ chuột Gotham mà không có khả năng chuyển đi nơi khác, rất nhiều người trong số họ đã dắt díu cả gia đình xuống dưới cống ngầm để sinh sống.

Bạn cho rằng điều này không thể xảy ra sao? Không, không, không, sinh sống trong cống ngầm chính là một "đặc sản" của Gotham.

"Hô..."

Một chiếc xe hơi đời cũ màu đen đỗ lại tại cửa vào cống ngầm lớn nhất khu trung tâm. Gordon mặc áo khoác măng tô bước xuống xe, theo thói quen, ông đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt nhà nghề đảo qua đám đông vài vòng, cuối cùng dừng lại trên mấy kẻ đang đứng tụ tập gần cửa cống ngầm mà không có việc gì làm. Với hơn 30 năm kinh nghiệm làm việc, chỉ cần một cái liếc mắt ông đã có thể nhận ra những gã này đang lén lút buôn bán ma túy.

Vì "Ma Quỷ Bang" áp dụng chính sách không khoan nhượng với loại hàng này, khiến những con nghiện sống trong khu vực do họ kiểm soát cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhất là vào những đêm khuya tĩnh mịch, nhiều kẻ không chịu nổi cơn nghiện sẽ lén chạy đến khu trung tâm để "phê pha", nhưng điều này đồng nghĩa với việc khi đang đắm chìm trong cảm giác sung sướng tột độ, khả năng họ bị cướp bóc hoặc bị thương sẽ tăng lên 30%.

Thú thật, ngay cả bản thân Gordon cũng cho rằng, so với môi trường xã hội yên bình ở khu bến cảng, thì những nơi khác của Gotham chẳng khác nào địa ngục trần gian. Nhưng đáng tiếc thay, khu bến cảng chỉ có một mà thôi.

Đám buôn bán ma túy kia rất biết nhìn sắc mặt, chúng thấy Cục trưởng Gordon đứng bên xe, lạnh lùng nhìn chằm chằm về phía mình. Mấy gã thanh niên sắc mặt đại biến, vội vàng cất tiền lẻ trong tay, đội mũ lên rồi chạy biến vào dòng người, giống như con mồi đang bị chó săn đuổi theo vậy.

Chúng không thể không hoảng sợ, bởi vì người đang đứng trước mặt chúng chính là vị cục trưởng "bàn tay sắt" của Gotham hiện tại.

Gordon nhìn bóng lưng vội vã bỏ chạy của đám người đó, ông chạm vào khẩu súng bên hông, lại nhìn nắm đấm đang quấn băng của mình. Ông hít sâu một hơi, kiềm chế ý định đuổi theo.

"Không phải lúc này... còn có việc quan trọng hơn."

Ông tự nhủ như vậy, sau đó nhìn quanh rồi cúi người chui vào lối vào cống ngầm. Phía sau lưng ông, những đôi mắt đang ẩn nấp trong bóng tối chỉ khi thấy Gordon rời đi mới cẩn thận bò ra khỏi nơi ẩn náu, tiếp tục chào mời những món đồ chơi nhỏ trong túi.

Hiện tại, đám lưu manh Gotham không còn giống như những tiền bối của chúng, dám trực tiếp khiêu khích Gordon, thậm chí lấy việc chế giễu cảnh sát làm niềm vui. Năm nay đã là năm thứ 5 kể từ khi vị cục trưởng "bàn tay sắt" tiếp quản Cục Cảnh sát Gotham. Trong 5 năm này, dù tình hình an ninh Gotham vẫn chưa thể khiến người ta hài lòng, nhưng nói thật, dựa vào sức hút cá nhân và việc thanh lọc nội bộ cảnh sát, Gordon đã tự tay biến Cục Cảnh sát Gotham thành một thế lực mới.

Đúng vậy, nếu coi Cục Cảnh sát Gotham là một thế lực, thì không nghi ngờ gì nữa, nó cũng là một gã khổng lồ trong thành phố này.

Đừng nhìn đám băng đảng trong thành phố Gotham đang làm loạn dữ dội, thực tế những kẻ được gọi là "ông trùm" đó đều rất rõ ràng, ở Gotham hiện nay, thực lực của Ma Quỷ Bang đứng đầu là không thể bàn cãi, nhưng xếp thứ hai chính là Gordon và những "đàn sói con" của ông! Penguin bị Ma Quỷ Bang đánh cho một trận suýt chết giờ vẫn đang co cụm trong địa bàn khu phía Tây để liếm láp vết thương, không ai dám khiêu khích Gordon vào lúc này.

Thực tế, nếu không phải vì Gordon cân nhắc đến sự ổn định của thành phố và những lý do chính trị phức tạp phía sau nên chưa ra tay, thì đám thám tử trẻ tuổi mà ông điều từ các thành phố khác về, những kẻ khao khát lập công, khao khát làm nên sự nghiệp, đã có thể xé xác đám cặn bã băng đảng kia không còn một mảnh vụn!

Rõ ràng, Gordon sau khi trải qua biến cố lớn đã học được rất nhiều từ Ma Quỷ Bang và Cyber...

"Cộp, cộp, cộp"

Đi bộ trong cống ngầm tối tăm không phải là một việc khiến người ta cảm thấy dễ chịu. Mặc dù trong đợt cải tạo đô thị này, tòa thị chính đã cho lắp đặt những chiếc đèn tường mờ nhạt trên vòm cống, nhưng nơi không thấy ánh mặt trời này vẫn tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo, ẩm ướt hoàn toàn khác biệt với bên ngoài. Thật khó tin khi có người chọn nơi này làm nhà.

Thế nhưng, dọc đường đi, Gordon quả thực đã nhìn thấy rất nhiều người vô gia cư đang ngủ trong cống ngầm, có nam có nữ, điều này khiến vị cục trưởng cảm thấy một chút khó chịu. Gordon là người có lương tâm, ông cảm thấy tất cả những điều này là do cảnh sát đã không hoàn thành tốt chức trách của mình. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, sự chú ý của Gordon đã bị thu hút bởi tiếng động truyền đến từ đường hầm phía trước.

Đó dường như là tiếng của một loại máy móc công trình nào đó.

"Ông không được tiến thêm bước nào nữa!"

Ngay khi Gordon rẽ qua khúc cua thứ 5, hai gã vạm vỡ giơ tay ngăn ông lại. Chúng trông như những kẻ đã qua huấn luyện, mặc đồ thể thao, khí chất cũng hoàn toàn khác biệt với đám dân tị nạn sống trong cống ngầm. Chúng nghiêm túc nói với Gordon:

"Bên trong đang thi công, sẽ rất nguy hiểm, người lạ miễn vào!"

"Khụ khụ."

Gordon ho nhẹ một tiếng, nhìn quanh rồi lấy từ trong ngực ra một tấm danh thiếp màu đen, đưa cho hai người này: "Tôi đến tìm người."

Một trong hai gã đưa tay nhận lấy tấm danh thiếp, nhìn thoáng qua, hắn ngẩng đầu nhìn Gordon, thấp giọng nói:

"Đợi ở đây."

Nói xong, hắn quay người rời đi, để lại người đồng hành canh chừng Gordon. Gã này chắp tay trước bụng, trông chẳng khác nào một con robot vô cảm. Gordon có thể cảm nhận được sự nguy hiểm không hề che giấu từ kẻ này, điều đó càng khiến ông tò mò hơn về tất cả những gì đang bị chôn giấu dưới tầng sâu nhất của cống ngầm thành phố.

Một lát sau, kẻ rời đi lúc nãy đã quay trở lại lối vào. Hắn gật đầu với đồng bọn, người kia lấy từ trong túi ra một dải lụa màu đen, giơ tay lên nói với Gordon:

"Đeo nó vào, rồi đi theo tôi!"

Gordon nhận lấy dải lụa, do dự một chút. Những cảm xúc cuộn trào trong lòng sau khi bình tĩnh lại đã trở nên có chút ngập ngừng, nhưng liên tưởng đến những thứ mình đã mất, vị cục trưởng đã bước vào một thái cực cực đoan này cuối cùng cũng đưa tay đeo dải lụa lên, bịt chặt đôi mắt mình lại, rồi dưới sự dẫn đường của hai người kia, bước vào nơi sâu nhất của cống ngầm trông chẳng khác nào một công trường xây dựng.

Tai ông có thể nghe thấy những âm thanh xung quanh, tiếng vận hành của các loại máy móc, và cả những tiếng nói chuyện lẫn lộn trong những âm thanh ồn ào đó. Thứ ngôn ngữ đó rất đặc biệt, nghe như tiếng Nhật, lại có cả tiếng Anh với chất giọng kỳ quặc. Trong lúc bước đi, Gordon còn cảm nhận được những luồng khí và tia lửa điện nhảy múa trong không khí, cùng với vài tiếng gầm rú như của dã thú.

"Rốt cuộc các người đang làm gì?"

Gordon đeo dải lụa không nhịn được mà lên tiếng hỏi. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, dải lụa trước mắt ông bị giật ra. Đây là một căn phòng nhỏ, có thể thấy rõ là được đào khoét đặc biệt trong bức tường cống ngầm. Trong căn phòng này, một bóng hình cao lớn đang quay lưng về phía ông, bận rộn trên một chiếc bàn.

"Cục trưởng Gordon, có lẽ ông đang nghi ngờ, có lẽ đang đoán xem tôi là ai, liệu tôi có phải là người gửi lá thư đó cho ông, liệu tôi có thể làm được những gì đã hứa với ông hay không..."

Hắn đứng thẳng người dậy. Dưới ánh đèn mờ ảo, Gordon nhìn thấy kẻ này để trần nửa thân trên, hai dải băng màu đen kéo dài từ sau đầu xuống lưng, trông như đang mặc một bộ giáp chiến đấu đặc biệt. Lưng hắn rất rộng, cơ bắp cuồn cuộn, vạm vỡ đến mức không giống một người bình thường.

Hắn ngồi trong bóng tối dưới ánh đèn, trông như hòa làm một với bóng đêm. Quan trọng nhất là giọng nói kia, nghe như được nặn ra từ trong lồng ngực, khàn khàn và trầm đục.

"Đúng vậy, đừng nghi ngờ, lá thư đó là do tôi gửi cho ông, hơn nữa, tôi có đủ khả năng để làm được những gì đã hứa với ông..."

Hắn đứng dậy từ chiếc ghế, kẻ này cao tới 2,3 mét, dưới ánh đèn, cái đầu trọc lóc kia trông vô cùng nổi bật. Hắn mặc quần quân đội đen, đi ủng đen, đây là kẻ mà toàn thân tỏa ra hơi thở nguy hiểm.

Hắn quay người lại, nhìn Gordon đang đứng phía sau với khẩu súng đã vô thức rút ra. Hắn nghiêng đầu, ở phần dưới khuôn mặt, một chiếc mặt nạ thở màu đen che kín mũi và miệng. Theo mỗi nhịp thở, âm thanh vo ve phát ra từ chiếc mặt nạ đó giống như tiếng quỷ khóc truyền đến từ trong bóng tối.

Quan trọng nhất là đôi mắt hắn, đó là đôi mắt như của loài sói... đôi đồng tử của một con mãnh thú thực thụ. Khi nhìn thấy đôi mắt đó, lông tơ trên cổ Gordon đều dựng đứng cả lên, họng súng trong tay cũng chĩa thẳng vào kẻ này. Rõ ràng, ông đã cảm nhận được một mối đe dọa không thể diễn tả bằng lời.

"Ồ? Một khẩu súng... thứ lỗi cho tôi khi phải nói rằng, thưa ngài, thứ này không bảo vệ được ông đâu."

Hắn khinh khỉnh nhìn khẩu súng trong tay Gordon, nói:

"Trên thế giới này có rất nhiều thứ nguy hiểm hơn súng đạn, và tôi chính là một trong số đó. Tự giới thiệu, tôi tên là... Bane, đến từ Liên minh Ảnh Vũ Giả."

"Ảnh Vũ Giả!"

Ánh mắt Gordon co rút lại, ông biết cái tên này đại diện cho điều gì, ông cũng đã từng tận mắt chứng kiến sức mạnh đằng sau cái tên này. Nhiều năm về trước, Gordon thậm chí đã từng mất ngủ vì nhớ lại cảnh tượng đêm hôm đó suýt chút nữa đã hủy diệt thành phố Gotham. Ông từng tưởng rằng Ảnh Vũ Giả đã bị tiêu diệt tại Gotham, thế nhưng giờ đây, một Ảnh Vũ Giả khác lại xuất hiện ngay trước mắt ông.

Sự thất thần trong chốc lát này nhanh chóng bị Bane chú ý. Hắn đảo mắt, nắm chặt nắm đấm, cử động hai cái rồi dùng chất giọng có thể dọa trẻ con khóc thét mà nói:

"Ông đang thắc mắc tại sao chúng tôi lại xuất hiện trở lại sao?"

Gordon sững sờ một chút rồi gật đầu. Câu hỏi này khiến Bane cười lớn. Kẻ nguy hiểm này dang rộng hai tay, dùng giọng điệu đầy đương nhiên nói:

"Thực tế, chúng tôi chưa từng rời đi, Gordon ạ. Một chiến binh trong đám người bình thường, một người chính trực trong thành phố Gotham, ông chưa từng đặt chân vào thế giới của chúng tôi, đương nhiên sẽ không biết sức mạnh mà chúng tôi sở hữu. Ảnh Vũ Giả ẩn mình trong bóng tối, bóng tối không dứt, bóng hình không diệt! Bây giờ, chúng tôi chỉ quay lại đây để tiếp tục những việc lẽ ra đã phải hoàn thành từ lâu... Yên tâm đi, tôi sẽ không hủy diệt thành phố này đâu, giống như những gì tôi đã nói trong thư."

Hắn giơ một ngón tay lên, lắc lắc trước mắt Gordon, nhấn mạnh giọng:

"Tôi chỉ đến vì sự báo thù, con Dơi đó, con Ác quỷ đó, chỉ vậy thôi!"

Gordon lùi lại một bước, ông đẩy kính:

"Xin lỗi, sau khi biết thân phận của các người, tôi sẽ không hợp tác với anh đâu. Các người nguy hiểm hơn bọn chúng rất nhiều."

Nói xong, ông quay người định rời đi, nhưng ngay khi ông vừa bước ra khỏi căn phòng đó, giọng nói của Bane đã truyền vào tai ông:

"Đã đến đây rồi, thực sự không muốn đi xem "món quà" tôi chuẩn bị cho ông sao?"

Mười phút sau, tại một nơi bí ẩn nào đó của thành phố Gotham, Gordon đứng cạnh Bane, nhìn vào chiếc lồng giam khổng lồ trông như được làm bằng loại kính đặc biệt trước mắt. Trên từng tấc của lớp kính này đều bao phủ những cổ tự bóng tối mà Gordon chưa từng thấy bao giờ. Sức mạnh có thể nhìn thấy bằng mắt thường đang cuộn trào trong các mảnh tinh thể cổ tự đó, tạo thành một chiếc lồng giam ma lực kiên cố.

Nó không chỉ có thể giam giữ các sinh vật ma pháp, thực tế, loại cổ tự cấm ma thuật được truyền thừa bí mật qua nhiều thế hệ của Ảnh Vũ Giả này còn có thể giam giữ những thứ khác, những thứ nguy hiểm hơn nhiều.

Một bóng hình cô độc quay lưng về phía Gordon, ngồi trong chiếc lồng cổ tự đó. Hắn ngồi bên bàn, trên bàn bày một bộ bài tây. Những ngón tay hắn vuốt ve cằm, dường như đang suy nghĩ về cục diện trước mắt, giống như đang tự chơi bài với chính mình vậy.

Và ngay khoảnh khắc nhìn thấy bóng hình đó, nắm đấm của Gordon siết chặt, đập mạnh vào lớp kính tinh thể trước mắt.

"Ngươi! Quả nhiên ngươi chưa chết!"

"Ồ? Giọng nói này, nghe có chút quen tai nhỉ."

Hắn quay người lại, lộ ra khuôn mặt được tô vẽ lớp sơn trắng bệch, quầng mắt đen ngòm, đôi môi đỏ chót, cùng hai vết sẹo dữ tợn trên má, mái tóc rối bời, lớp phấn má kỳ quặc và ánh mắt hỗn loạn điên cuồng.

Vẫn là bộ vest tím, chiếc áo ghi-lê và sơ mi màu xanh lục đậm đó. Trong khoảng thời gian khó khăn, Gordon đã già đi, còn kẻ này thì chưa bao giờ thay đổi. Hắn nhìn thấy ánh mắt muốn ăn tươi nuốt sống của Gordon, đáng lẽ hắn phải cảm thấy sợ hãi, nhưng không, hắn chỉ nghiêng đầu suy nghĩ một chút, rồi nở một nụ cười không hề che giấu về phía Gordon:

"Chào nhé, kẻ thất bại Gordon... ông đến để tiếp tục chơi trò chơi với tôi sao?"

[Cầu vé tháng, cầu vé tháng, tháng 2 chỉ có 28 ngày... tôi quên mất rồi, ngày mai có chương mới, giờ tôi đang suy nghĩ là nên tung ra một lần luôn, hay là mỗi ngày thêm hai chương. Dù sao thì, ngày cuối cùng của tháng này, cầu một vé tháng...]