"Bình!"

Trong bóng tối vô tận, một chiến hạm màu đen khổng lồ, to lớn đến mức người thường không thể tưởng tượng nổi đang đứng sừng sững giữa những mảnh vụn của các vì sao. Thủ lĩnh tộc Hắc Ám Tinh Linh, Malekith, mang theo sự nhục nhã trở về chiến hạm pháo đài này, gã giận dữ quét sạch mọi thứ trên bàn xuống mặt đất.

Là một vị vua từ thời thượng cổ, ngoại trừ trận chiến bị Bor đánh bại phải chật vật chạy trốn, khi nào gã từng chịu đựng sự nhục nhã như thế này? Bị một ác ma lĩnh chủ không rõ danh tính ngang ngược đuổi khỏi quê hương mình, còn có cuộc tháo chạy nào nhục nhã hơn thế nữa không?

"Đi! Đánh thức tất cả binh lính! Chúng ta phải..."

Sự phẫn nộ thúc đẩy Malekith muốn một mất một còn với Cyber, nhưng ngay khoảnh khắc này, gã đột nhiên hít sâu một hơi, cưỡng ép đè nén cảm xúc đang bùng nổ. Bất kỳ người cai trị nào cũng không nên đưa ra quyết định trong lúc bị cảm xúc kích động, mọi quyết định đều phải loại bỏ ảnh hưởng của cảm xúc, đây là tố chất cần thiết của một bậc quân vương.

"Hắn nói... Thor, cha của tên Asgard đó đang trọng thương sắp chết..."

Malekith nghiền ngẫm câu nói cuối cùng đầy thâm ý của Cyber. Thor là cháu nội của Bor, tên ác ma kia gọi hắn là hoàng tử, nghĩa là vua Asgard hiện tại chính là cha hắn. Nếu vua Asgard thật sự đang hấp hối...

Trong mắt Hắc Ám Tinh Linh lóe lên một tia sáng sắc lạnh.

Binh lực trong tay gã không đủ, nhưng giữa mối thù 5000 năm và một lần nhục nhã thì nên chọn thế nào, điều này gần như không cần phải suy nghĩ.

"Phái chiến hạm đi! Thăm dò hư thực của Asgard!"

Malekith ra một mệnh lệnh khác, gã xoay người, nhìn những cận vệ trung thành nhất của mình, gã nhấn mạnh giọng: "Nếu Asgard thực sự suy yếu, vậy chúng ta... rất nhanh sẽ có thể báo thù! Ta đã chờ đợi 5000 năm! Ta không muốn chờ đợi thêm nữa!"

Ánh mắt gã rơi trên thân thể vị tướng Hắc Ám Tinh Linh đã bị Cyber bẻ gãy tứ chi, mắt gã nheo lại:

"Chuẩn bị nghi thức chuyển hóa Chiến Binh Nguyền Rủa... Algrim, vị tướng cuối cùng của ta, hãy đi tìm Aether. Đợi đến ngày ta lấy lại được Aether, ngươi sẽ trở thành... khởi đầu tàn bạo nhất của thời đại bóng tối!"

Ở một phía khác, trong doanh trại quân đội tại Mexico, Thor đang quấn đầy băng gạc chợt tỉnh giấc trong cảm giác mát lạnh. Ý thức của hắn vẫn còn dừng lại ở trận chiến vừa rồi, khoảnh khắc mở mắt ra, hắn theo bản năng chuẩn bị phản kích, nhưng đã bị Cyber đưa tay ngăn lại.

"Thả lỏng đi, anh bạn, tên Hắc Ám Tinh Linh kia đã cút rồi, hắn sẽ không làm hại cậu đâu."

"Là ngươi, Cyber... là ngươi cứu ta sao?"

Thor quan sát môi trường xung quanh, thở phào nhẹ nhõm. Hắn nhìn Cyber đầy chân thành, hạ giọng nói: "Ta nợ ngươi một mạng, anh bạn."

"Này, này, đừng như vậy!"

Cyber cười ha hả vỗ vỗ vai Thor: "Đừng để bụng, lúc cậu ở trạng thái đỉnh cao thì tên tinh linh đó không phải đối thủ của cậu đâu, hắn chỉ bắt nạt lúc cậu suy yếu thôi. Nói thật, ta có rất nhiều, rất nhiều phương pháp tăng cường cơ thể nhanh chóng, cậu có muốn thử một chút không?"

Chủ nhân của Hội Ác Ma nói đầy ẩn ý:

"Cậu thấy đấy, cái Midgard mà cậu nói không hề bình yên. Cậu cũng thấy rồi, trên hành tinh này có rất nhiều sức mạnh cường đại, nơi đây thậm chí còn nguy hiểm hơn cả Asgard của cậu. Trong tình cảnh này, cậu cần sức mạnh!"

"Có phải loại mà Tiến sĩ Erik đã tiếp nhận không?"

Thor khó nhọc bò dậy khỏi giường. Dù đã mất đi thần lực, nhưng tố chất cơ thể cường đại của người Asgard vẫn giúp hắn nhanh chóng tỉnh lại sau trọng thương. Vết thương đã khép miệng, chỉ để lại những vết sẹo khó coi. Tốc độ tự hồi phục này đã có thể so sánh với những kẻ được ác ma cường hóa cơ thể.

Hắn đưa tay cầm lấy chai rượu trên bàn, tu một ngụm rồi lắc đầu với Cyber:

"Giao tiếp với ác ma là điều bị cấm ở Asgard, ta cũng khó mà tưởng tượng ngươi lại chia sẻ loại sức mạnh khó kiểm soát này cho anh em của mình. Nhưng xem ra, bọn họ quả thật xứng đáng với sức mạnh đó."

"Họ chỉ cần sức mạnh thôi, cậu xem, thế giới này nguy hiểm như vậy..."

Cyber cầm lấy một ly rượu, không nhắc lại chủ đề vừa rồi nữa. Hắn nhấp một ngụm chất lỏng lạnh lẽo, nhìn sắc mặt Thor rồi hạ giọng nói:

"Có vẻ như cậu biết lai lịch của đám tinh linh đó, bọn chúng là ai?"

"Khi ta còn nhỏ, mẫu hậu thường kể cho ta nghe những câu chuyện, cũng giống như người Trái Đất vậy."

Thor uống cạn chai rượu, quệt miệng, hạ giọng kể:

"Trong tất cả những câu chuyện mẫu hậu kể, có một chuyện khiến ta nhớ mãi. Trong truyền thuyết Asgard, thế giới này rất rộng lớn, và ở một góc của vũ trụ, có một nhóm tinh linh đặc biệt. Họ không giống với Quang Tinh Linh ở Alfheim, Mộc Tinh Linh hay Dã Tinh Linh. Họ tự xưng là Hắc Ám Tinh Linh, mục đích tồn tại duy nhất của họ chính là đánh cắp tất cả ánh sáng trên thế giới."

"Đánh cắp ánh sáng?"

Cyber nhấp môi, tò mò hỏi: "Vậy nên bọn chúng tôn thờ bóng tối?"

"Ồ, lúc ta còn nhỏ không có phản ứng nhanh nhạy như ngươi đâu."

Thor gật đầu, thần sắc trở nên nghiêm túc: "Hắc Ám Tinh Linh được nuôi dưỡng trong bóng tối, ánh sáng là kẻ thù không đội trời chung của họ. Trước khi Asgard lập quốc, họ đã xây dựng một đế chế bóng tối giữa các vì sao. Nơi nào họ đi qua, vạn vật đều bị bóng tối bao trùm, mà bóng tối sẽ sinh sôi tà ác, sinh sôi u ám. Tóm lại, họ mang đến chiến tranh và đau khổ vô tận, cho đến khi bị người Asgard đánh bại và lưu đày, ánh sáng bị họ đánh cắp mới quay trở lại với toàn thế giới."

"Ta cứ tưởng đó chỉ là chuyện kể trước khi đi ngủ, thật đấy."

Biểu cảm của Thor có chút ảm đạm: "Bây giờ họ thực sự xuất hiện rồi... ta chỉ không hiểu, tại sao cha ta lại phong ấn ghi chép về việc ông nội ta chiến đấu với Hắc Ám Tinh Linh? Chẳng lẽ họ thực sự nghĩ rằng Hắc Ám Tinh Linh đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi sao?"

"Đừng lo, Thor!"

Cyber nhìn ra ngay Thor đang lo lắng điều gì, hắn vỗ vỗ vai Thor, hạ giọng nói: "Hắc Ám Tinh Linh chỉ còn lại vài con mèo nhỏ, chúng không thể nào đánh bại Asgard hùng mạnh của cậu đâu, dù cho cậu không có ở đó cũng vậy."

"Ừm..."

Thor im lặng gật đầu. Cyber thở phào, ném cho hắn một chai rượu, nói khẽ:

"Nghỉ ngơi cho tốt đi, ngày mai còn nhiều việc lắm. Trước khi Chí Tôn Pháp Sư quay trở lại Trái Đất, cậu phải bảo vệ cho tình nhân nhỏ của mình thật tốt."

Cyber bước ra khỏi phòng, hắn nhìn quanh rồi khẽ ho một tiếng. Phía sau hắn không xa, Doctor Strange đang lén lút hiểu ý đi theo sau hắn, bước vào văn phòng tạm thời của Cyber.

"Đều nghe thấy cả rồi chứ? Về lịch sử chiến tranh giữa Hắc Ám Tinh Linh và Asgard... ngươi có suy nghĩ gì?"

Cyber chia sẻ xì gà với Strange, người sau nhả một ngụm khói, nheo mắt trả lời khẽ:

"Không có suy nghĩ gì, nhưng ta đại khái có thể hiểu được mối quan hệ giữa Reality Gem (Viên đá Thực tại) và Hắc Ám Tinh Linh. Câu chuyện cổ tích Asgard mà Thor kể không hoàn toàn chính xác. Phiên bản thực sự đáng lẽ phải là, đám Hắc Ám Tinh Linh đó đã sử dụng sức mạnh của Reality Gem, dùng ánh sáng của vũ trụ làm cái giá để hiến tế cho Reality Gem, sau đó Reality Gem mang đến bóng tối bao trùm cho chúng... Chậc chậc, một cách sử dụng đầu cơ trục lợi rất thông minh, một cuộc trao đổi hoàn toàn bình đẳng, nhưng lại mang lại lợi ích lớn nhất cho chúng."

"Ta không quan tâm đến chuyện này!"

Cyber vung tay, ngắt lời Strange, hắn hạ thấp giọng:

"Ta đã tiết lộ tin Odin hấp hối cho tên Hắc Ám Tinh Linh đó rồi. Nếu hắn còn dù chỉ một chút não, hắn đều biết bây giờ nên làm gì."

"Ngươi!"

Strange trợn mắt. Hắn nhìn Cyber – kẻ hành sự tùy tiện, đùa giỡn chúng thần vương của Cửu Giới trong lòng bàn tay. Hắn hít sâu một hơi, chỉ vào Cyber nói:

"Làm tốt lắm! Một chiêu dẫn lửa về phía đông... Nhưng vấn đề là, tiếp theo thì sao? Dù là Hắc Ám Tinh Linh hay Asgard, sau khi bên nào thắng lợi, đều sẽ chĩa mũi nhọn về phía Trái Đất. Tin tức Reality Gem xuất hiện không thể giấu được lâu đâu, tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

"Sao ta biết được! Đồ khốn nhà ngươi!"

Cyber đảo mắt đầy xui xẻo: "Bây giờ chúng ta không làm được gì cả, bức tường không gian của Ancient One đã chặn đứng các vị thần, cũng chặn đứng cả chúng ta. Chẳng lẽ ta có thể dẫn S.H.I.E.L.D và S.W.O.R.D xông vào Asgard, hốt trọn cả Hắc Ám Tinh Linh và Odin sao? Mau tìm cách để Ancient One quay lại đi... Một đại lão như bà ấy không có ở đây, bây giờ ta làm gì cũng thấy không an toàn!"

"Vượt qua các thế giới cần thời gian, chúng ta cũng không có cách nào."

Sắc mặt vừa rồi còn đang hớn hở của Strange cũng lập tức ảm đạm xuống. Chỉ khi người bảo hộ thực sự luôn bao trùm trên đỉnh đầu họ biến mất, họ mới biết mình nhỏ bé đến nhường nào. Đối mặt với những đại lão đang hổ rình mồi kia, ngay cả Fury và Trịnh Hiền cũng không thể đàm tiếu phong vân được nữa.

Không thiên mẫu hạm của S.H.I.E.L.D và pháo đài hình khuyên của S.W.O.R.D luôn ở trạng thái chờ lệnh, chỉ cần có tình huống, họ có thể xuất hiện trên bầu trời Mexico ngay lập tức. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, họ chưa từng giao chiến quy mô lớn với sinh vật thần bí, ai mà biết được đạn dược từ Trái Đất có thể đấu lại ma pháp của đối thủ hay không.

Đúng là tình thế khó xử kiểu "kẻ sợ sói, sói sợ kẻ".

"Ầm"

Ngay khoảnh khắc hai người đang nói chuyện, tòa doanh trại bên cạnh họ đột nhiên sụp đổ. Không phải kiểu sụp đổ do động đất, mà giống như một cái miệng máu khổng lồ ngoạm mất một phần ba doanh trại, và vẫn đang tiếp tục gặm nhấm.

"Chết tiệt! Reality Gem mất kiểm soát rồi! Ta biết ngay mà!"

Dáng người Strange lập tức biến mất tại chỗ. Cyber nhìn doanh trại đang đổ sập không tiếng động, trên mặt hắn lóe lên một tia u ám, nhưng nhiều hơn cả, lại là một sự bất lực.

Vốn luôn thuận buồm xuôi gió, nhưng khi đối mặt với loại sức mạnh vượt quá giới hạn này, hắn cũng có chút luống cuống tay chân.

Trong khi mọi người ở Trái Đất đang bận rộn che đậy hàng loạt rắc rối do Reality Gem mang lại, thì ở rìa Cửu Giới, trên một hành tinh hoàn toàn tối tăm và 80% bề mặt bị bao phủ bởi sông băng, Loki – nhiếp chính vương hiện tại của Asgard – đã xuất hiện tại vương đình tiêu điều hoang phế của tộc Băng Khổng Lồ bằng một phương thức đặc biệt.

Gọi là khổng lồ, thực ra cũng không to lớn như tưởng tượng, cơ thể Băng Khổng Lồ chỉ cao hơn người Asgard một phần ba mà thôi. Tuy nhiên, chủng tộc này rất lợi hại, những gã khổng lồ da xanh băng giá này giống như những kẻ du mục thời đại tinh tế, được thống lĩnh bởi một thủ lĩnh trên danh nghĩa. Họ bẩm sinh đã có độ tương thích ma pháp băng giá cực cao, hơn nữa quanh năm lớn lên ở nơi khổ hàn, khiến sức mạnh của họ cũng vượt xa người Asgard.

Nhưng trình độ khoa học kỹ thuật của họ lại rất bình thường, nên mỗi lần chiến tranh đều bị người Asgard đánh cho tơi tả. Tiện nói thêm, Jotunheim nơi họ cư trú thực ra cũng là một trong những vương quốc bóng tối của Hắc Ám Tinh Linh năm xưa, nơi này hoàn toàn không có ánh sáng... chỉ có một vùng bóng tối lạnh lẽo chết chóc.

"Ồ ồ, nhìn xem, vương quốc lạnh lẽo này có khách quý tới thăm..."

Vua Băng Khổng Lồ Laufey, kẻ đã chiến đấu với Odin cả đời, ngồi trên ngai vàng băng giá của mình. Gã ngạo mạn nhìn Loki dưới đài, gã hạ giọng phát ra tiếng cười chói tai:

"Con trai của Odin, sao ngươi dám một mình đến vương quốc của ta? Ngươi biết không? Chỉ cần ta búng tay một cái, ngươi sẽ bị chiến binh của ta xé thành từng mảnh!"

Trong lúc nói chuyện, hơn mười tên Băng Khổng Lồ mặc giáp trụ thô sơ bước ra từ trong gió tuyết, dùng ánh mắt bất thiện nhìn Loki, nhưng kẻ sau hoàn toàn không hề hoảng sợ, hắn hạ giọng nói:

"Laufey, ngươi mãi mãi là kẻ thất bại trước mặt Odin, ngươi chưa từng thắng một lần nào... Có muốn thắng một lần không? Có muốn lấy lại chiếc Casket of Ancient Winters (Chiếc hộp mùa đông vĩnh cửu) đã bị Odin cướp đi năm xưa không?"

"Muốn chứ, tất nhiên là ta muốn!"

Laufey âm trầm không hề tức giận vì sự mỉa mai của Loki. Gã vươn ngón tay, một quả cầu băng giá sắc nhọn và đáng sợ xuất hiện trong tay gã, gã chĩa nó về phía Loki:

"Nhưng ngươi không thể giúp ta lấy lại nó. Vì vậy, ngươi còn 10 giây để phát biểu, sau đó ta sẽ treo xác ngươi trên ngai vàng của ta, ta sẽ nhìn Odin đau đớn tột cùng..."

"Odin sắp chết rồi!"

Loki lên tiếng, chỉ dùng một câu đã khiến tất cả đám Băng Khổng Lồ đang rục rịch tại hiện trường dừng mọi hành động. Hắn nghịch ngợm vuốt ve chiếc nhẫn màu xanh trên tay, hạ giọng nói:

"Giúp ta một việc, ta sẽ mở cổng dịch chuyển dẫn đến Kim Cung cho ngươi... Ngươi giúp ta, ta giúp ngươi! Ngươi sẽ đạt được thắng lợi vinh quang, còn ta sẽ được lên ngôi vua... Người Midgard gọi đây là đôi bên cùng có lợi, không phải sao?"