"Mùi vị của thành phố này lúc này thật khó ngửi."

Harvey mặc bộ vest đen trắng đặc trưng, một tay cầm súng, tay kia cầm khăn tay bịt mũi, bước đi trên con đường của Gotham. Hai bên đường, xác chết nằm la liệt khắp nơi, có người thường, có yêu quái, cũng có ma cà rồng và người sói, chẳng khác nào một lò mổ máu thịt. Mùi máu tươi không hề dễ chịu chút nào, thực tế, thứ này khiến người ta buồn nôn.

"Nơi này tràn ngập hơi thở của cái chết."

Death Knight (Kỵ sĩ Tử thần) vác rìu chiến màu đen đi theo sau Harvey, hắn trầm giọng nói: "Thành phố này đã chết rồi."

"Ồ, thật đáng tiếc..."

Harvey sắc mặt không đổi, tùy ý nói: "Nhưng có lẽ nó đáng lẽ phải chết từ lâu rồi. Sayer và Batman liều mạng nối dài sự sống cho nó, cũng không tránh khỏi cảnh lầm than này. Nơi đây có truyền thống ấp ủ bóng tối, xã hội phân hóa cực đoan, giai cấp đóng băng, của cải không đồng đều. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thành phố nào của đất nước này mà chẳng như vậy."

"Đoàng!"

Nòng súng của hắn bất ngờ bắn ra một viên đạn, găm thẳng vào đầu một tên lưu manh đang ôm đồ cướp được chạy trốn. Hắn nhìn vệt máu tươi mới, hừ lạnh một tiếng:

"Nhìn xem, đây chính là trạng thái bình thường của thành phố này. Tất cả mọi người đều sắp chết rồi, lũ cặn bã này còn tâm trí để đi cướp bóc, thật ghê tởm."

"Ngươi không thể mong đợi người thường quan tâm đến những điều này."

Death Knight bước lên một bước, nhìn đám bạo dân cầm vũ khí đang tràn đến từ phía cuối con đường, hắn thấp giọng nói: "Sống chết đối với người thường chỉ là một khái niệm. Khi chưa đích thân trải qua tất cả những điều này, họ sẽ không hiểu cái chết đáng sợ đến nhường nào đâu."

"Ta không muốn nghe ngươi thuyết giáo..."

Đồng xu trong tay Harvey tung lên, lóe lên ánh bạc trong không trung. Hắn thấp giọng nói: "Giết sạch chúng, chúng ta đi về phía Đông!"

Một tia lạnh lẽo thoáng qua dưới lớp mũ giáp đen của Death Knight. Ánh sáng đen lóe lên trên chiếc rìu chiến cán dài của hắn, lưỡi đao đen kịt tựa như một lưỡi hái, trong một cú quét ngang, nó đâm thẳng vào đám người trước mặt. Lưỡi đao bóng tối sắc bén đó chém đôi những kẻ đang đứng đầu đầy kiêu ngạo. Trong màn máu tung tóe, đám bạo dân vốn đang giận dữ, tự cho rằng mình đã thống trị thành phố lập tức tan tác bỏ chạy.

Nỗi sợ hãi lóe lên trong ánh mắt và đôi chân bủn rủn đã kéo họ trở về với thực tại từ những ảo tưởng ngông cuồng: đó là, dù cho thời đại hỗn loạn mới có giáng xuống, họ vẫn chỉ là một lũ rác rưởi... Sức mạnh cần tâm trí để điều khiển, những kẻ chỉ biết buông thả dục vọng này thậm chí còn không có tư cách để sử dụng sức mạnh.

"Vẫn là bài cũ, rìu vung lên là đầu rơi."

Death Knight hừ một tiếng: "Hoàn toàn không có gì thay đổi, những sự giãy giụa vô nghĩa."

"Ngươi đang phát điên cái gì đấy?"

Harvey đã đi xa quay đầu lại hét lớn: "Mau đuổi theo!"

Nắm đấm của kỵ sĩ siết chặt, nhưng sau đó lại thả lỏng. Hắn vác rìu chiến, đuổi theo Harvey, trầm giọng hỏi: "Rốt cuộc chúng ta muốn đi đâu? Ngươi không định quay về xem căn cứ của Ma Quỷ Bang sao?"

"Nơi đó sẽ không thất thủ, chúng ta qua đó cũng vô ích."

Trước mắt Harvey là một ngã ba, hắn dứt khoát tung đồng xu thêm một lần nữa, rồi không chút do dự rẽ vào con hẻm bên trái, không quay đầu lại nói:

"Cách tốt nhất để giải quyết vấn đề chính là đi thẳng vào nguồn gốc của nó. Bây giờ, ta đang tìm nguồn gốc này đây. Theo ta, lòng ta đang bất an, chặng đường sắp tới chắc chắn sẽ có nhiều trận đánh lớn."

Lời vừa dứt, toàn bộ thành phố rung chuyển dữ dội. Harvey không kịp đề phòng ngã nhào xuống đất. Trước mắt hắn, ánh sáng bóng tối nhanh chóng nuốt chửng chút ánh sáng còn sót lại, những viên đá nhỏ trên mặt đất nhảy múa liên hồi, như thể có một sức mạnh cường đại nào đó đang gia trì cho thành phố này, và sắp sửa trào dâng từ trung tâm thành phố.

Trong bóng tối xa xa trước mặt, một đại yêu quái đầu người thân hươu, trên đầu mọc hai sừng, tay cầm bánh xe và thương gỗ, trông hệt như một kỵ sĩ, chậm rãi bước ra từ màn sương mù. Đôi mắt lạnh lẽo đó chằm chằm nhìn Harvey. Sau lưng hắn, những yêu quái hình thù kỳ dị nối đuôi nhau như một đội quân, vũ khí bằng xương trắng trong tay chúng lúc này trông vô cùng dữ tợn.

"Tên khốn kiếp này là gì vậy?"

Harvey nhanh chóng nhảy lên, nấp sau lưng Death Knight. Kỵ sĩ siết chặt rìu chiến trong tay, không quay đầu lại nói: "Kẻ địch mạnh... tự bảo vệ mình cho tốt!"

"Keng!"

Đồng xu bạc nhảy lên không trung rồi rơi xuống mu bàn tay Harvey. Hắn nhìn thoáng qua rồi hét lớn:

"Đừng dây dưa với hắn, chúng ta đi! Nếu không sẽ gặp rắc rối đấy!"

"Ngươi bảo ta chạy trốn?"

Giọng của Death Knight lúc này trở nên lạnh lẽo:

"Ta không bao giờ chạy trốn!"

"Chết tiệt! Đừng quên chúng ta đến đây để làm gì. Khốn thật, phía sau còn có khối việc cho ngươi đánh, bây giờ thì đi theo ta!"

Harvey kéo mạnh Death Knight lùi lại. Trên cơ thể hắn, ánh sáng của linh hồn ma pháp tỏa sáng, khiến sắc mặt của gã đầu hươu thay đổi. Hắn nhấc cây thương trong tay lên, nhưng chỉ một lát sau lại xoay người bước trở lại vào bóng tối. Hắn vẫy tay, đám yêu quái phía sau đồng loạt tản ra khắp bốn phương tám hướng.

"Khe nứt của Ma giới đang mở ra, ta ghét mùi vị của thành phố này, phong ấn nó lại!"

Harvey kéo Death Knight chưa đi được hai con phố thì bị một yêu quái hình người tóc đen, mặc áo bào xanh, đi guốc gỗ, đang nhắm mắt chặn đường. Harvey nhìn kẻ trước mặt, bốn viên câu ngọc khác nhau đang lơ lửng quanh hắn, sau đầu hắn là một vầng trăng khuyết màu đen treo lơ lửng. So với những yêu quái dữ tợn khác, kẻ trước mặt trông giống như một con người tuấn tú, nhưng nhìn cơ thể hắn đang hơi lơ lửng trên không trung và hơn mười xác ma cà rồng dưới đất, kẻ này tuyệt đối không dễ đối phó.

"Ngu xuẩn!"

Hắn nhắm mắt, thấp giọng nói: "Tồn tại như loài tép riu mà cũng muốn ta mở mắt sao? Thật ngu xuẩn..."

"Lần này ta có thể giết hắn không?"

Ngón tay của Death Knight vuốt ve cán rìu chiến: "Giọng điệu của tên này, thật đáng ghét!"

"Cẩn trọng lời nói! Loài người, ngươi đang tự rước họa vào thân đấy!"

Đại yêu quái Hoang dường như không muốn nói nhiều với hai kẻ trước mắt. Hắn giơ hai tay lên, hai vầng sáng tinh tú rực rỡ lay động trên bầu trời đỏ thẫm, ngay khoảnh khắc tiếp theo liền hóa thành sao rơi trút xuống thành phố. Nhưng đúng lúc này, Harvey đột ngột ném ra ba lá bài Tarot màu bạc, sượt qua vết nứt của những viên câu ngọc đang bay tán loạn, đâm thẳng vào cơ thể Hoang. Dù không thể làm hắn bị thương, nhưng nó đã cưỡng ép chấm dứt đòn triệu hồi của hắn.

Death Knight coi đó là tín hiệu khai chiến, vung rìu chém thẳng vào đại yêu quái trước mặt, nhưng lại bị những viên câu ngọc mà Hoang vung ra chặn lại. Đôi mắt hắn lúc này mở ra, đó là đôi mắt đen kịt, trong đó lóe lên một tia kích động.

"Dừng tay! Ta cảm nhận được... vận mệnh, nhịp đập chân thực đến thế, ta chưa bao giờ cảm thấy rõ ràng như vậy... Ta không phải kẻ thù của ngươi, ta... ta cuối cùng cũng tìm thấy rồi!"

Hắn nhanh chóng bay đến bên cạnh Harvey, người sau giơ tay ngăn cản đòn tấn công của Death Knight. Hắn nhìn Hoang trước mặt, đại yêu quái dùng ánh mắt dò xét nhìn Harvey, trầm giọng nói:

"Ngươi cũng là tín đồ của vận mệnh... ta có thể cảm nhận được. Không, không, ngươi là kẻ được vận mệnh sủng ái. Ngươi vung vẩy vận mệnh, quỹ đạo vận mệnh rực rỡ. Xem ra, người ta cần tìm chính là ngươi."

Đại yêu quái Hoang không nói hai lời, đâm tay vào tim mình, mặc cho máu tươi bắn tung tóe, rồi đặt một viên đá đen vào lòng bàn tay Harvey. Hắn thấp giọng nói:

"Ngươi sẽ là người vận mệnh của ta trong luân hồi này, hãy sử dụng sức mạnh của ta cho tốt."

Nói xong, bóng dáng Hoang biến mất tại chỗ, nhưng bên cạnh Harvey lại xuất hiện thêm bốn viên câu ngọc kỳ lạ đang lơ lửng, sau gáy hắn còn có thêm một vầng trăng khuyết màu đen. Cảnh tượng này khiến Death Knight ngẩn người tại chỗ, hắn lớn tiếng nói:

"Hắn đi đâu rồi?"

Harvey sắc mặt kỳ lạ sờ sờ tim mình: "Hắn đã ký khế ước với ta, còn là khế ước chủ tớ. Ta có thể cảm nhận được, hắn đang ký sinh trong cơ thể ta. Những yêu quái này... đều là kẻ điên sao?"

"Tiếp theo đi đâu?"

Death Knight không bận tâm đến những chuyện này, hắn nhìn quanh, có thể cảm nhận được ngày càng nhiều hơi thở cường đại xuất hiện nhanh chóng cùng với việc thành phố đang tiến gần về phía Ma giới. Nơi này đã không còn an toàn nữa. Harvey đưa tay nghịch nghịch viên câu ngọc trong tay, ánh mắt hắn nhìn xuống lòng đất:

"Chúng ta xuống cống thoát nước... Vận mệnh đã nói cho ta biết, cách giải quyết mọi vấn đề, nằm ở ngay dưới đó!"

Ngay khi Harvey và Death Knight đang chật vật di chuyển trong thành phố đầy rẫy yêu quái Ma giới, thì ở một nơi khác, tại một góc bí ẩn nào đó của Gotham, Joker và Gordon đang tựa lưng vào nhau, chật vật chống đỡ sự tấn công của lũ yêu quái trong lồng giam.

Vào khoảnh khắc Gotham bị ném vào khe nứt Ma giới, linh lực bóng tối từ khắp mọi nơi tràn ra, bao bọc lấy lồng giam Joker. Chúng nhanh chóng hóa thành đủ loại yêu quái, điên cuồng tấn công mọi thứ xung quanh, cũng làm đảo lộn kế hoạch của Joker.

"Chết tiệt! Chết tiệt!"

Joker chân tay lóng ngóng chỉ huy bóng ma phán xét sau lưng tấn công lũ yêu quái, nhưng trong lồng giam này, sức mạnh của hắn bị áp chế quá mạnh. Đối mặt với hơn mười con tiểu yêu, hắn đánh rất chật vật. Bản thân hắn vốn không giỏi chiến đấu, gã này chủ yếu dựa vào trí óc để kiếm cơm, nhưng vấn đề là, bây giờ hắn buộc phải chiến đấu. Gordon chỉ mới xuất hiện dưới dạng linh hồn, gã này hoàn toàn không có khả năng chiến đấu.

"Nếu để ta ra ngoài, ta nhất định... ừm, nhất định sẽ để chúng nếm trải nỗi đau của địa ngục!"

Joker hung hăng chửi bới: "Dùng phương pháp thô bạo như thế để đối đãi với thành phố này, chết tiệt! Chúng đã hủy hoại sân chơi của ta, chúng nhất định phải trả giá!"

"Nhưng bây giờ chúng ta phải làm sao đây? Thành phố... thành phố bị hủy hoại hết rồi."

Gordon đau đớn nấp sau lưng Joker. Trong trạng thái linh hồn, ông có thể cảm nhận rõ ràng thành phố này đang khóc, cả nỗi đau của những linh hồn nữa, nhất là sau khi thành phố bị ném vào khe nứt không gian, nỗi đau đó càng trở nên cuồng bạo hơn:

"Hủy hoại hết rồi... ta đã làm cái gì thế này!"

Một luồng khí màu đỏ thẫm quấn lấy linh hồn Gordon, khiến ông dưới sự thao túng của cảm xúc này rơi vào trạng thái vô cùng tuyệt vọng, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, đã bị Joker tát cho tỉnh lại.

"Đừng có ngốc nữa! Chỉ cần ta có thể ra ngoài! Chỉ cần địa ngục thu nhỏ của Gotham vẫn còn vận hành, ta có thể hồi sinh tất cả những người đã chết! Sân chơi của ta sẽ không bị hủy hoại như thế này đâu! Chết tiệt! Vấn đề quan trọng nhất bây giờ là sống sót, để cả hai chúng ta cùng sống sót! Sống sót mới có hy vọng!"

"Có hy vọng? Đúng vậy!"

Ánh mắt vẩn đục của Gordon lúc này trở nên trong trẻo, ông nhìn Joker: "Những gì ngươi nói đều là thật sao?"

"Chết tiệt! Lúc ngươi còn làm Cục trưởng, ngươi không kiểm tra tỷ lệ tử vong và sinh sản của thành phố sao? Ngươi không cảm thấy trong 4 năm qua dân số thành phố luôn duy trì ở mức 8 triệu, không hơn không kém sao? Ngươi không tò mò tại sao lại như vậy à?"

Joker mắng:

"Ngươi thực sự nghĩ rằng ngươi đang bảo vệ thành phố này sao? Là ta! Là ta đang duy trì sân chơi của mình! Người của thành phố này sẽ không thực sự chết đi... dù có chết, cũng sẽ bị ta ném trở lại vào luân hồi..."

"Vậy ta phải làm sao?"

Sau cú sốc, Gordon lập tức bùng nổ ý chí chiến đấu vô tận, ông hỏi lớn, kết quả bị Joker liếc nhìn đầy khinh bỉ:

"Ngươi... ngươi cứ ngoan ngoãn nấp cho kỹ đi, tên yếu đuối như ngươi bây giờ chẳng làm được gì đâu... Thế giới linh hồn, từ trước đến nay đều lấy sức mạnh làm tôn chỉ."

Cục trưởng Gordon lập tức cảm thấy bị tổn thương, ông chỉ có thể trốn vào góc tường. Tuy nhiên, giây tiếp theo, ánh mắt ông lóe lên, nhìn thấy viên đá đen rơi ngay cạnh tay. Ông vươn tay chạm vào, bề mặt viên đá hơi nóng, ông nắm chặt nó trong tay, bên trong có một giọng nói đang gọi ông.

"Muốn có sức mạnh không? Muốn thực hiện sự công bằng thực sự không? Kẻ ác bị trừng phạt, người thiện được ban thưởng, trừng ác chính là hành thiện! Muốn có sức mạnh này không?"

Gordon liếc nhìn Joker đang chật vật chống đỡ sự tấn công của tiểu yêu, ông nghiến răng, thấp giọng nói:

"Ta đồng ý!"

"Vậy thì hãy sử dụng sức mạnh của ta cho tốt!"

"Ừm... Bùm!"

Khí đen trắng phân minh lúc này bùng nổ trong lồng giam. Joker kinh ngạc quay đầu lại, thứ hắn nhìn thấy là Gordon đang cầm trên tay một chiếc bút kim loại sắc bén phiên bản cán dài, gã này mặc áo bào kỳ lạ, mắt đeo một loại kính bảo hộ màu trắng đặc biệt, trông có vẻ hơi quỷ dị. Nhưng thú thật, trong tình cảnh hiện tại, có một người có khả năng chiến đấu xuất hiện, đó tuyệt đối là một điều tốt.

Ngươi xem, bất kỳ cuộc khủng hoảng nào cũng chứa đựng cơ hội, nhất là khi thời đại hỗn loạn sắp mở ra, những cơ hội như vậy luôn khiến những kẻ cần sức mạnh đạt được sức mạnh cần thiết. Nói thật, đây thực sự là một điều tốt!