"A-Ti-Lan... cứ thế mà rơi xuống sao?"

Trên không thiên mẫu hạm, Alexander Pierce đứng ngây người nhìn tòa thành bay đang từ trên không trung rơi xuống biển lớn. Giây phút này, thế giới quan của lão già Hydra ẩn mình bao năm qua đã hoàn toàn sụp đổ.

Thời điểm A-Ti-Lan xuất hiện vào tối qua, sức chiến đấu mạnh mẽ mà nó thể hiện khiến Pierce vô cùng phấn khích. Sự uy hiếp như vậy, cộng thêm mạng lưới quan hệ chằng chịt mà Hydra đã gây dựng suốt bao năm, việc thống trị thế giới không còn là giấc mơ nữa. Pierce thậm chí đã nhìn thấy cảnh mình ngồi trên ngai vàng của vua thế giới.

Thế nhưng, thời khắc hạnh phúc luôn ngắn ngủi. Giấc mộng đế vương còn chưa kịp làm xong, sự rơi xuống của A-Ti-Lan chẳng khác nào một gậy đập mạnh, đánh thức lão ra khỏi ảo tưởng.

Pierce nhìn thanh hắc kiếm đang lơ lửng nơi chân trời, chính nó vừa tung một đòn xuyên thủng A-Ti-Lan. Sau khi hiểu rõ quyền sở hữu của chiến hạm vô địch trên chiến trường hiện tại này, Pierce bàng hoàng nhận ra mình nên cân nhắc đến chuyện bỏ chạy.

Lão từng nghĩ mình đã đánh giá cao Cyber, nhưng giờ đây, khi Cyber tung ra con át chủ bài, lão mới biết trong cuộc rượt đuổi giữa thợ săn và con mồi này, lão và tổ chức của mình chưa bao giờ là thợ săn.

Thật là một sự mỉa mai to lớn!

"Chuyển sang chế độ tàng hình, chúng ta rời đi!"

Pierce đứng trên đài chỉ huy, gương mặt âm trầm ra lệnh, cuối cùng còn không quên bồi thêm một câu: "Đừng gây ra bất kỳ sự chú ý nào, lặng lẽ rời đi!"

"Thưa chỉ huy, chúng ta phát hiện một tín hiệu yêu cầu truyền tống!"

Liên lạc viên trước bàn điều khiển chiến hạm báo cáo lớn: "Là... là tín hiệu của đặc vụ Sitwell, người đã được xác nhận là đã chết. Anh ta đang ở dưới thành phố! Có cho phép không?"

"Hửm?"

Ánh mắt Pierce sáng lên, lão gật đầu: "Đưa cậu ta vào."

Cảnh tượng này khiến đặc vụ Gatl ở bên cạnh tức đến nghiến răng. Tên tiểu nhân Sitwell đó quả thực có địa vị rất cao trong lòng Pierce, ngay cả trên đường chạy trốn cũng không quên mang theo gã.

"Vù."

Ánh sáng truyền tống lóe lên rồi vụt tắt, đặc vụ Sitwell trong tình trạng vô cùng thê thảm xuất hiện trên cầu tàu. Đầu anh ta quấn băng gạc, trên đó còn vết máu có thể nhìn thấy bằng mắt thường, tay chống một cây gậy, quần áo rách rưới. Nhìn qua là biết tên này đã chật vật lắm mới nhặt lại được cái mạng từ chiến trường.

"Thưa chỉ huy... hộc... tôi, tôi đã về rồi."

Đặc vụ Sitwell khó khăn cúi người hành lễ với Pierce. Chiếc kính trên mặt anh ta đã xuất hiện những vết nứt đầy chật vật trong trận chiến. Anh ta nhìn quanh cách bố trí trong phòng chỉ huy một lượt rồi mới lớn tiếng nói:

"Tại sao chiến hạm của chúng ta lại rời khỏi chiến trường lúc này? Chúng ta vẫn chưa thất bại mà!"

"Chưa thất bại? Đặc vụ Sitwell, anh mù rồi sao?"

Gatl không chút khách khí chế nhạo: "Vậy anh định làm gì? Xé áo biến hình thành siêu nhân rồi chạy đi đập Cyber Hawke xuống đất à? Hay là đột nhiên thức tỉnh dị năng, điều khiển đám phi nhân loại kia liên hợp lại để lật ngược tình thế? Anh không thấy A-Ti-Lan đã bị Ma Quỷ Bang tiêu diệt rồi sao, chúng ta ở lại để làm mồi cho họ à?"

"Anh chỉ biết dựa dẫm vào người khác thôi sao?"

Đặc vụ Sitwell không chút sợ hãi phản bác: "Whitehall vốn dĩ không cùng một lòng với chúng ta. Có lẽ anh còn chưa biết, hắn vừa giải phóng sương mù tinh thể Terrigen, muốn biến cả chúng ta lẫn toàn bộ thành phố thành Dị Nhân, hoặc là chết sạch. Nếu không phải Ma Quỷ Bang tiêu diệt A-Ti-Lan, có lẽ anh đã sớm tiêu đời rồi, đồ ngu!"

Đặc vụ đầu trọc trông có vẻ như vì bị thương mà tâm trạng mất kiểm soát. Anh ta chỉ tay vào mặt Gatl, mắng nhiếc trước mặt Pierce:

"Tôi đã sớm cảnh báo anh rồi, đặc vụ Gatl, chúng ta phải cẩn thận với Whitehall và Gideon, bọn họ đều là những lão già cáo già, không thể tin tưởng được! Kết quả anh đã làm gì? Tiết lộ vị trí giam giữ Bruce Banner cho phía Whitehall, suýt chút nữa hại chết tôi!"

"Hửm?"

Biểu cảm của Pierce lập tức trở nên khó coi. Lão nhìn Gatl đầy nghi ngờ. Gatl định nói gì đó nhưng bị Sitwell cắt ngang:

"Thưa chỉ huy, ngài chắc không biết Hulk đã chạy thoát thế nào đâu, để tôi nói cho ngài biết. Lúc đó tôi đang trực ở phòng thí nghiệm, phụng mệnh bảo vệ khối Tesseract, kết quả người của Whitehall xông thẳng vào, khống chế tôi và đưa đến lồng giam Hulk. Nơi đó vốn dĩ phải là bí mật, chỉ có ngài mới biết... nhưng Whitehall cũng đã biết rồi."

"Gatl, anh còn gì để nói nữa!"

Đặc vụ đầu trọc phẫn nộ hét lên: "Đồ khốn hai mặt nhà anh!"

"Những gì Sitwell nói là thật sao? Gatl!"

Giọng Pierce cao lên mấy tông. Lão đập bàn quát: "Nhìn tôi, nói cho tôi biết những gì cậu ta nói có phải là sự thật không?"

Đặc vụ Gatl tất nhiên không muốn chịu trói như vậy, nhưng vấn đề là hắn từng nói với Grant Ward rằng làm việc gì cũng phải chừa đường lui, và bản thân hắn cũng làm như vậy... Mặc dù Sitwell có thêu dệt quá trình sự việc, nhưng vấn đề nằm ở chỗ Gatl thực sự đã bí mật đầu quân cho Whitehall. Cái nồi này úp lên đầu hắn hiện tại cũng không tính là vu khống.

Hắn rất muốn phản bác, nhưng Gatl, kẻ hiểu rõ tính cách thâm độc của Pierce, biết rất rõ chuyện này hiện tại không thể giấu được. Hắn định mở miệng, Pierce lại đột nhiên giơ tay ra, lão thở dài:

"Thôi bỏ đi, Whitehall đã chết rồi, giờ nói mấy chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì... Sitwell, cậu vừa nói chúng ta chưa thất bại, ý cậu là sao?"

Đặc vụ đầu trọc liếc nhìn Gatl đầy căm hận, anh ta hít thở sâu vài lần để bình tĩnh lại, rồi khẽ nói:

"Thưa chỉ huy, đừng quên, ở căn cứ dưới lòng đất ngoại ô New York vẫn còn ba chiếc phi thuyền Apocalypse... Dự án Insight, nền tảng tính toán tự động hóa hoàn toàn, thuật toán dự báo do đích thân tiến sĩ Zola biên soạn, pháo đài liên thanh tốc độ cao do Ivan Vanko thiết kế, có thể bao trùm toàn bộ bờ Đông, độ chính xác sai số không quá 3 mét. Chỉ cần một đợt pháo kích, chúng ta có thể quét sạch toàn bộ thành viên Ma Quỷ Bang và đám anh hùng đáng ghét ở New York... Ngài xem, bất kỳ khủng hoảng nào cũng ẩn chứa cơ hội. Bọn họ đang tụ tập lại với nhau, chỉ cần chúng ta đánh cược một phen... mọi thứ sẽ khác!"

"Ừ..."

Mắt Pierce bỗng sáng rực lên. Nói thật, khi nhìn thấy A-Ti-Lan, lão đã thực sự ném dự án Insight ra sau đầu, vì trong suy nghĩ của lão, trình độ khoa học của A-Ti-Lan cao hơn nhiều so với không thiên mẫu hạm của S.H.I.E.L.D. Nếu có một pháo đài chiến tranh như A-Ti-Lan, quả thực không cần đến dự án Insight nữa.

Nhưng giờ A-Ti-Lan đã không còn, vậy dự án Insight đã hoàn thành chẳng phải lại có thể dùng đến sao?

"Nhưng đừng quên, kế hoạch này quá mạo hiểm, chúng ta có khả năng thất bại rất cao!"

Đặc vụ Gatl không cam tâm thất bại, lại tìm cơ hội nói xấu Sitwell. Đặc vụ đầu trọc khinh bỉ nhìn hắn:

"Tình cảnh hiện tại, cho dù có thất bại thì vẫn tốt hơn là không làm gì, chỉ biết cắm đầu chạy trốn!"

"Được rồi! Ta đã quyết!"

Pierce đập bàn, quay đầu nhìn Sitwell. Mặc dù đặc vụ đầu trọc này trông rất thê thảm, nhưng khả năng giải quyết vấn đề của anh ta thực sự quá xuất sắc! Tốt hơn nhiều so với kẻ chỉ biết tranh quyền đoạt lợi như Gatl.

Cấp dưới như thế này, thật sự rất khó tìm.

Lão hài lòng gật đầu:

"Được, cứ làm thế đi! Nhưng khởi động dự án Insight cần người chuyên trách đến căn cứ ngoại ô New York để thực hiện quy trình đánh thức. Với tình hình bề mặt New York hiện tại..."

"Tôi đi!"

Pierce chưa nói hết câu, đặc vụ Sitwell đã trầm giọng nói: "Tôi đi khởi động nó! Thứ đó cần quyền hạn cấp 8, ở đây chỉ có ba chúng ta đủ tư cách. Ông Gatl chắc chắn sẽ không đi, tôi cũng không thể để ngài chỉ huy rơi vào hiểm cảnh. Thưa chỉ huy, hãy đưa chìa khóa đánh thức cho tôi, để tôi đi."

"Sitwell, cậu... ôi."

Thành thật mà nói, một kẻ kiêu hùng cả đời như Pierce giờ đây thực sự có chút cảm động. Chỉ khi gặp nạn mới thấy được phẩm chất thực sự của một người. So với sự hai mặt của Gatl, sự hiến dâng không sợ hãi của Sitwell trong thời khắc gian nan này khiến Pierce cảm nhận được sự nghiêm trang khi mới gia nhập Hydra thời trẻ, được sứ mệnh kêu gọi. Những phẩm chất chỉ có thể thấy ở lớp đặc vụ cũ nay đã hồi sinh trên người Sitwell.

Nhưng cảm động thì cảm động, có người nguyện ý đi làm nhiệm vụ chịu chết này thì còn gì tốt hơn!

Pierce lấy từ túi áo trong ra một chiếc giắc cắm hình tam giác màu đen, đưa cho Sitwell, vỗ vỗ vai anh ta:

"Sitwell, đi đi! Chỉ cần cậu sống sót trở về, ta hứa cho cậu một vị trí chỉ huy trưởng. Cậu là một Hydra thực thụ!"

"Vâng, khi mới gia nhập tổ chức, tôi đã dự cảm được ngày này."

Sitwell nhận lấy chìa khóa, đặt tay trái lên ngực, lớn tiếng hô:

"Tôi rất vinh dự được sát cánh chiến đấu cùng ngài, thưa chỉ huy!"

Pierce gật đầu, tiễn Sitwell rời đi. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc trước khi anh ta bước vào trận pháp truyền tống, đặc vụ đầu trọc dường như chợt nhớ ra điều gì, anh ta ngẩng đầu nháy mắt với Pierce. Lão sững người một chút rồi hắng giọng. Đặc vụ Gatl dù đầy vẻ căm hận nhưng vẫn buộc phải rời khỏi phòng chỉ huy.

"Thưa chỉ huy, trên đường trở về, tôi từng trà trộn vào quân đội Ma Quỷ Bang và nghe được một tin."

Đặc vụ đầu trọc hạ thấp giọng: "Tôi nghe nói, sau khi Cyber trở về từ Ma Giới, hắn đang điên cuồng tìm kiếm World Engine... Ý tôi là, nếu tình thế không thể cứu vãn, các ngài có thể..."

"Giao dịch với hắn sao, ôi... ta hiểu ý cậu."

Ngón tay Pierce gõ lên bàn, rơi vào trầm tư. Một lát sau, lão gật đầu:

"Được rồi, bí mật này vốn dĩ cậu không nên biết, nhưng nếu cậu còn cơ hội sống sót, có thể đến bán đảo Hy Lạp ở châu Âu, căn cứ bí mật số 101. Chúng ta sẽ đợi cậu ở đó, ừm, trong vòng nửa tháng."

"Ồ, chính là cái dưới đáy biển đó... tôi biết rồi."

Trong mắt đặc vụ đầu trọc lóe lên tia sáng, anh ta gật đầu: "Đợi tin tốt của tôi, chúc tôi thành công đi, thưa chỉ huy!"

"Hail Hydra!!"

Theo sau tiếng thề thốt như gầm rú, Sitwell sải bước đi vào trận pháp truyền tống rồi biến mất. Pierce nhìn theo hướng anh ta biến mất, có chút bần thần.

Khi còn trẻ, lão từng có một cấp dưới giống hệt Sitwell, tên là Nick Fury, cũng tận tụy với công việc, cũng giỏi giải quyết vấn đề như vậy, được lão nâng đỡ lên chiếc ghế cục trưởng S.H.I.E.L.D, đáng tiếc cuối cùng lại bị chính tay lão ra lệnh sát hại.

Giờ lại là Sitwell, Pierce không kìm được rơi vào cảm giác "đã từng thấy" mãnh liệt... Trong lòng lão dấy lên nỗi lo âu mơ hồ mà không biết từ đâu tới. Và ngay khi lão đang suy nghĩ miên man, một tiếng nổ lớn vang lên trên không thiên mẫu hạm, khiến Pierce đang trầm tư giật bắn mình. Lão ngẩng đầu lên thì thấy trên màn hình giám sát, Skye mặc chiến phục đen và Daisy mặc chiến phục vàng cùng nhau xé toang lớp bảo vệ boong tàu, xông vào bên trong chiến hạm.

"Đám khốn Hydra, mối thù của cha mẹ ta, cùng những người vô tội bị các người sát hại, ta đến để báo thù cho họ đây!"

"Whitehall! Cút ra đây đối mặt với ta!"

"Bộp!"

Nắm đấm của Pierce nện mạnh xuống bàn. Hydra thực sự sắp tiêu đời rồi, đến cả hai đứa nhóc cũng có thể học theo Cyber Hawke mà vượt tháp cường sát, xông thẳng vào tế đàn, thật là sự sỉ nhục khó lòng dung thứ! Dù sao lão cũng là một BOSS có tên tuổi trong văn minh nhân loại, sao có thể chịu đựng sự đối đãi như thế này!

"Winter Soldier! Tập hợp đội ngũ, dẫn theo đội vệ binh đặc nhiệm, đi tiêu diệt bọn chúng!"

Pierce điều chỉnh màn hình giám sát đến nơi Winter Soldier đang ở, vừa phẫn nộ ra lệnh xong thì thấy bộ giáp Crimson mà Winter Soldier điều khiển bị ném đi như rác rưởi. Dưới sự theo dõi của camera trong đường hầm, Black Widow, Barton, Captain America, Phil Coulson, Iron Man mặc chiến giáp và đặc vụ cấp không rõ ràng đã hóa ác ma là Hill từng bước tiến lại gần, giống như hình ảnh những người anh hùng kinh điển bước ra từ bóng tối lúc bình minh.

Đặc vụ Coulson ngẩng đầu nhìn thấy camera phía trên, anh giơ ngón tay lắc lắc về phía nó.

Như thể đang nói:

"Chuẩn bị xong chưa? Pierce, chúng tôi đến bắt ngài đây."