Nước đổ cuồn cuộn từ trên thác xuống những hẻm núi cây cối xum xuê phía dưới. Sương mù dày đặc che khuất tầm nhìn hướng về nội thành Kyoto. Khung cảnh diệu kì lại càng thêm huyền ảo với lớp lá mùa thu vàng úa lấp lánh dưới ánh bình minh.
Từ chỗ Jack đứng ở rìa sông, nó có thể nhìn thấy phần mái cong của Thanh Thủy Tự, cũng như toàn bộ khối kiến trúc phụ của ngôi chùa này. Hoàn toàn không hay biết gì về trận chiến sắp diễn ra, những nhà sư trong bộ áo cà sa chậm rãi hành hương buổi sớm, vài quan khách đứng trên bục chiêm ngưỡng thác Âm Vũ Thanh danh tiếng lẫy lừng.
Jack từng đến đây để lấy thanh Phỉ Thúy Ngọc Kiếm. Nó thậm chí còn nhìn thấy ngôi đền ngày xưa nằm trong hang nhỏ ở mãi tít trên rìa thác, hai bên nối với dòng nước bởi những phiến đá nho nhỏ. Trong lần cạnh tranh với Yamato ấy, Jack là người thắng cuộc. Nhưng màn tranh cãi gay gắt nổ ra ngay sau đó đã khiến hai đứa rơi xuống nước. Chỉ có may mắn mới giúp chúng khỏi chết chìm hay gãy cổ.
“Giờ thì tôi thật sự tin cặp kiếm đó là của thầy ông rồi”, Araki vỗ bộ daisho cán đỏ trên hông nói trong lúc bước đến điểm hẹn. “Phải thế mới dám đánh cược bằng cả tính mạng chứ”.
“Phải chúng không?”, Ronin thì thầm, Hana đứng ngay cạnh Jack, tay cầm bổng.
Vỏ đen khảm ngọc, chuôi quấn vải đỏ. Jack gật đầu. Nó thật sự tìm thấy cặp kiếm của mình rồi!
Nhưng phải chiến đấu mới mong giành lại được.
Một nhóm võ sinh Liễu Sinh Lưu đến cùng Araki. Rõ ràng anh chàng này rất được lòng mọi người, họ hiển nhiên không thể bỏ lỡ cơ hội chứng kiến thần tượng ra tay rồi. Araki vừa cởi tấm áo ngoài, lập tức hai võ sinh bước đến đón ngay lấy.
Anh ta làm vài động tác khởi động, thắt lại dải thắt lưng, chỉnh kiếm bên hông.
“Tôi có thể vinh hạnh được nhìn mặt đối thủ trước khi bắt đầu không nhỉ”, Araki nhướn mày hỏi Ronin.
Vị võ sĩ nghiện rượu chưa kịp trả lời thì đã nghe thấy tiếng thét của Raiden và Toru khi bọn chúng tìm cách mở đường cho Kazuki và băng Bọ Cạp. Cả đám vây chặt Jack, Ronin và Hana ở giữa.
“Ta cũng muốn nhìn mặt hắn”, Kazuki nói.
Jack thầm nghĩ tình thế thật sự không thể nào tệ hơn nữa. Nhưng dù sao nó cũng không còn sự lựa chọn nào khác. Dù bị bắt hay giết thì cũng phải ngẩng cao đầu nắm chặt kiếm trong tay.
“Kazuki”, Jack cởi mũ rơm đưa cho Ronin rồi gật đầu với kẻ thù cũ. “Tay mày sao rồi?”
“Thì ra là tên võ sĩ ngoại quốc!”, Araki hào hứng thốt lên.
“Đúng là mày!”, Kazuki nói bằng giọng vừa căm hận vừa khoái trá. “Lúc nghe có trận tỉ thí giành cặp kiếm do Shizu rèn tao còn tưởng là cặp kiếm của Masamoto chứ, thứ trên tay Araki đâu phải!”
“Chúng là của cha Akiko”, Jack đáp. “Đích thân cô ấy đã trao lại cho tao”.
“Akiko! Nó còn sống !”, Kazuki phản ứng. “Tao cứ tưởng... đã trả được thù rồi”.
“Cô ấy mạnh mẽ hơn mày nghĩ nhiều”, Jack khó chịu.
Kazuki giơ cánh tay phải bọc trong găng tay đen lên.
“Tác phẩm của nó đây”, hắn gắt. “Giết mày xong tao nhất định sẽ hành hạ ả cho thật xứng đáng. Chỉ e khuôn mặt xinh đẹp kia sẽ chẳng còn ra được hình người nữa thôi”.
Jack thấy máu mình sục sôi, vừa tức bản thân vì để lộ thông tin về Akiko, vừa căm hận lời đe dọa của Kazuki. Nó thề sẽ không bao giờ để ai làm tổn hại cô bé.
“Ả có theo mày đến Kyoto không?”, Kazuki chất vấn.
Jack không trả lời. Dù mắc sai lầm nhưng ít ra Akiko vẫn sẽ an toàn chừng nào Kazuki chưa phát hiện tung tích cô bé.
“Nói mau!”, Hắn dùng tay trái rút kiếm thét.
“Kazuki à”, Araki chen vào giữa. “Đành rằng cậu có nợ phải đòi, nhưng hôm nay vị võ sĩ này đã hẹn tỉ thí với tôi rồi”.
“Võ sĩ? Nó đâu phải võ sĩ!”, Kazuki nói giọng miệt thị.
“Ồ, phải chứ”, Araki đính chính. “Cậu ta là võ sĩ ngoại quốc danh tiếng lẫy lừng với tuyệt kĩ Nhị Thiên mà”.
“Có tổng cộng ba người biết sử dụng tuyệt kĩ Nhị Thiên”, Kazuki phản đối. “Chả có gì đáng tự hào cả, cứ nhìn gương Masamoto đi”.
“Xin cậu tôn trọng ước định của chúng tôi, Kazuki”, Araki kiên quyết bỏ ngoài tai những lời cay cú của hắn. “Tỉ thí liên quan đến danh dự của võ sĩ. Nếu cậu ta còn sống thì tùy ý. Bằng không, lấy... thủ cấp về cũng được mà”.
Kazuki trừng mắt nhìn Araki rồi lui lại thu kiếm về vỏ.
“Đừng có lăn ra chết sớm quá đấy nhé, thằng ngoại quốc”, Kazuki nói. “Nhưng để đề phòng thì mày cũng nên biết là tao nhất định sẽ tìm thấy con bé đó”.