K éeec kéeec...

Tiếng diều hâu lanh lảnh như hồi chuông báo tử. Đám võ sĩ dần siết chặt vòng vây. Một tiếng rít khác, lần này ở ngay bên trái Jack, kéo theo một loạt âm thanh rền vang khi khu nam thành bỗng nhiên phát nổ.

Hiệu lệnh này của chú Zenjubo lập tức dấy lên màn nổi dậy đồng loạt của các ninja, họ nhất tề xông vào đánh giáp lá cà với quân địch. Thêm một quả bom khói được kích hoạt ở giữa vườn, càng làm không khí hỗn loạn hơn bao giờ hết.

Hoàn toàn bị bất ngờ trước màn phản công chớp nhoáng, bọn võ sĩ mất tinh thần, chỉ còn biết ra sức tự vệ. Năm tên nhanh chóng đổ gục do trúng phi tiêu ngay cổ. Chú Zenjubo vung chiếc lưỡi hái tỏa liêm của mình lên không trung, dễ dàng tóm gọn một tay võ sĩ đang cố gắng tẩu thoát, vật ngã hắn rồi nhẹ nhàng tung đòn kết liễu.

Trưởng làng cùng ông Takamori tuốt kiếm chém giết, tranh thủ cướp nốt trường kiếm và đoản đao của chúng trang bị cho các nhẫn giả khác.

Trong lúc lộn xộn, Lãnh chúa Akechi đã chuồn mất tự lúc nào, chỉ có Gemnan là không được nhanh chân như thế. Nhận thấy hắn đang lẻn ra phía cầu, Miyuki liền giơ cao ống thổi độc châm bắn ra một phát. Kịp nhận thấy nguy hiểm qua khóe mắt, Gemnan túm luôn tên lính gần nhất rồi lôi người đàn ông tội nghiệp này ra chắn đường, rồi tiếp tục cong đuôi chạy. Miyuki vốn đã hạ quyết tâm đòi lại công bằng cho gia đình của mình, lần này cũng không còn Jack ở bên ngăn cản nữa, nên rút luôn thanh Phá Kích Kiếm giắt sau lưng ra lao mình đuổi theo.

Thấy tình hình trở nên bất lợi cho phe mình, một tên trong đám võ sĩ quyết định tóm Hanzo làm con tin che chắn. Nhưng hắn nhanh chóng nhận ra đó là một sai lầm lớn. Bởi lẽ chẳng những “con tin” ra sức chống trả rất dữ dội mà việc làm này còn vô tình chọc giận nữ võ sĩ bên phía ninja. Gần như cùng lúc, Akiko xông đến tung chiêu Thu Diệp Thức tước vũ khí, còn Hanzo bẻ mạnh ngón tay kẻ bắt mình. Tên võ sĩ lập tức thả tay ra, nhưng Hanzo thì vẫn chưa chịu buông tha khiến hắn đau đớn đến độ khuỵu chân xuống. Thằng bé tiếp tục dùng cả hai tay tát mạnh vào thái dương tên này, thực hiện một đòn Bát Diệp Quyền trong Thập Lục Bí Thức. Trúng đòn hiểm, mắt mũi hắn trợn ngược cả lên, chao đảo ngã sấp mặt xuống đất.

Hanzo cầm thanh kiếm của tên võ sĩ lên.

“Tha cho hắn đi,” Akiko lên tiếng.

“Nhưng đây là bọn samurai mà.”

“Và chị cũng vậy,” cô bé đáp. “Thay vì nhanh nhảu tước đi, em hãy học cho mình cách quý trọng sự sống.”

Jack, cũng như Tenzen, Akiko và Hanzo, đều đang vây quanh bảo vệ tổ sư gia, người đã bị trọng thương từ trước. Những tên lính may mắn thoát được đường phi tiêu lợi hại của Tenzen đều bị đánh bật trở ra bởi kĩ năng kiếm thuật thượng thừa của Jack và Akiko. Tên duy nhất còn sót lại cũng chết giấc do hoàn toàn không phòng bị trước sức mạnh đáng kinh ngạc đến từ đòn Thủ Đầu Công của Hanzo.

Từ phía bên trên, Jack chợt nhận thấy một ngôi sao lửa đang được bắn ra, nối ngay sau đó còn có ba chiếc nữa. Phi tiêu lửa.

Đám shuriken này động phải mục tiêu lập tức phát nổ, biến cả khu tháp canh chìm trong biển lửa. Kajiya cùng đội hỏa kích với quân số ít ỏi chỉ có ba người nhưng đã gây ra thiệt hại cực kì nặng nề cho phòng tuyến phía nam của pháo đài Maruyama.

Trong ánh sáng màu cam chết chóc của tòa tháp canh bốc cháy, Jack nhận thấy Miyuki đang bị Gemnan cùng một tên thuộc hạ uy hiếp. Tay quản ngục sử dụng một ngọn thương rất dài, Miyuki phải liên tục tránh né tầm sát thương vô cùng lợi hại của món vũ khí, lại đồng thời đối phó với tên kia. Jack lo lắng liếc nhìn Tenzen, nhưng anh ta đã sử dụng hết chỗ phi tiêu mang theo người mất rồi.

“Đi đi! Ở đây cứ để tôi,” Tenzen vừa nói vừa nhặt một thanh trường kiếm katana dưới đất lên. “Đừng bận tâm gì cả!”

Jack phóng vội đến giải cứu Miyuki.

“Chém nó bỏ vào vạc thiêu sống cho tao!” Gemnan gầm lên trong lúc dồn Miyuki về phía lưỡi kiếm tên thuộc hạ.

Jack chen luôn vào giữa, buộc tay võ sĩ nọ phải mướt mồ hôi chống đỡ bằng hàng loạt đòn tấn công vũ bão. Miyuki gạt cú đâm tới của Gemnan sang một bên rồi vung lưỡi cưa sắc bén của Phá Kích Kiếm nhắm đầu hắn chém xuống. Nhưng Gemnan cũng không phải tay vừa. Hắn dễ dàng tránh đòn, rồi cắm luôn ngọn kích vào vai Miyuki khiến cô la lên trong đau đớn, bắt buộc phải lui về tường phòng ngự.

Gemnan khoái trá nhìn con mồi vùng vẫy. “Sao hả, đau lắm không?” hắn lên tiếng hỏi với nụ cười mỉa mai.

Gemnan vung kích tiếp tục đâm tới, lần này nhắm thẳng tim Miyuki. Đúng lúc này thì đột ngột một đoạn dây xích từ đâu phóng đến siết chặt cổ họng Gemnan kéo ngược hắn ngã ngửa ra sau, đánh rơi luôn món vũ khí trên tay. Mặt tên quản ngục đỏ lên vì ngạt thở, tuy nhiên hắn vẫn kịp tháo xích trước khi chú Zenjubo tung ra đòn kết liễu.

Nhưng ông Momochi đã đợi sẵn từ lâu.

Điên cuồng trong cơn giận dữ tột cùng, ông túm lấy Gemnan giơ cao quá đầu, bất chấp hắn vẫy vùng kháng cự.

“Đền mạng cho con ta!” ông Momochi gào lên rồi ném tên võ sĩ tàn bạo vào chính cái vạc nước sôi của hắn.

Gemnan gào lên thảm thiết, toàn thân quằn quại trong đau đớn. Tiếng thét của hắn thậm chí còn át cả âm thanh chiến trận xung quanh, cảnh tượng kinh khủng đến độ tên võ sĩ đang chống đỡ Jack chỉ nhìn đúng một lần rồi quay đầu bỏ chạy bạt mạng.

Tên quản ngục vẫn cố gắng lết được ra khỏi vạc, loạng choạng bước đi trong cơn đau đớn tột cùng.

Giờ thì đến lượt Miyuki đòi lại công bằng. “Ngươi đã giết cha ta! Mẹ ta! Cả Jun nữa!” cô vừa khóc vừa tiến về phía hắn.

Nhìn thấy ánh mắt ngập tràn lửa hận thù cùng thanh Phá Kích Kiếm trên tay Miyuki, Gemnan chỉ biết co ro tìm cách thoát thân. “Quỷ! Quỷ! Ở đâu cũng có quỷ!” hắn lắp bắp thốt lên.

Bước hụt chân trong bóng tối, tên quản ngục tàn bạo ngã lăn ra đất, phút cuối lại rên rỉ những câu cực kì hèn đớn. “CUỨUUvới...”

Hắn rung mạnh người hai cái rồi hoàn toàn bất động, phần ngực bị đâm nát bởi hàng tá những cây chông sắt nhọn.

Miyuki buông lỏng kiếm, lạnh lùng đưa mắt nhìn xác kẻ đã phá hủy cả đời mình. Trong cô lúc này không hề có sự vui mừng, thương cảm, hay thậm chí nhẹ nhõm. Và dĩ nhiên cũng chẳng thấy thỏa mãn một chút nào. Hắn chỉ vật vã đau đớn trong giây lát, trong khi bản thân cô thì phải chịu đựng suốt cuộc đời.

Jack nắm tay Miyuki, đánh thức cô trở lại với thực tại. “Đến lúc rời khỏi đây rồi,” nó nhắc nhở.

Trận chiến bên ngoài đã kết thúc, nhưng họ biết viện binh sẽ nhanh chóng kéo đến nơi. Nhưng dẫu cho tình hình nguy cấp, hai người đã tử trận, ba người khác bị thương, những shinobi có mặt nơi đây vẫn không hề nản chí.

“Đi thôi!” trưởng làng ra lệnh, sau đó tiên phong dẫn đầu mọi người, Hanzo theo sau giúp đỡ tổ sư gia.

Cả đoàn di chuyển hướng thẳng đến cổng thành phía đông. May nhờ có bác Kajiya quấy phá, hầu hết quân lính của Lãnh chúa Akechi đã dồn hết xuống phòng vệ hướng đó nên mọi người không gặp quá nhiều trở ngại. Lúc ra đến cổng thì lại có thêm một tiếng nổ vang động nữa. Năm tên lính canh điếng cả người, trố mắt nhìn về hướng lửa cháy.

“Đóng cửa lại!” trưởng làng hô hoán trong lúc di chuyển có chủ đích về phía họ. “Chúng ta bị đám ninja tấn công rồi.”

Bọn lính canh vẫn chưa hoàn hồn nên cứ thế nghe theo. Ngay khi chúng vừa quay lại, Shonin rút luôn thanh trường kiếm đâm vào lưng tên đầu tiên. Ông Takamori hạ tiếp hai tên nữa. Tenzen nhảy ra từ phía sau trưởng làng bóp cổ tên thứ tư, còn Akiko xử lí nốt võ sĩ cuối cùng. Không nỡ sát hại người có cùng giai cấp với mình, cô bé chỉ tung đòn Bất Động Thức đánh hắn bất tỉnh. Tenzen không lên tiếng phản đối, anh hiểu rất rõ tên này có tỉnh lại được thì mọi người cũng đã rời đi từ rất lâu rồi.

Trong khi đó thì Jack và Miyuki mở cửa cho mọi người tẩu thoát dưới sự hướng dẫn của chú Zenjubo. Lẩn khuất trong bóng tối, nhóm ninja tiến dần ra phía cổng chính của toà thành. Lúc ra đến quảng trường, Jack nhận thấy bọn võ sĩ chạy nháo nhào khắp nơi, không một ai đủ bình tĩnh đứng ra ổn định trật tự. Đây chính là yếu tố cốt lõi giúp cho mọi người dễ dàng tiếp cận đến mục tiêu. Trưởng làng cũng dùng lối chiến thuật ban nãy đã áp dụng, chỉ một loáng đã hạ xong bọn lính đứng canh.

Cùng mọi người vượt qua hàng dài cọc hành quyết đi vào màn sương mờ ảo, Jack quay đầu nhìn lại lần cuối cùng. Tòa tháp canh, giờ trông tựa như một cái giàn hỏa thiêu khổng lồ bốc cháy rồi đổ ập xuống khiến lửa bắn tung tóe lên màn đêm. Bọn võ sĩ say xỉn cuối cùng cũng lấy lại được tinh thần để truy bắt tù binh vượt ngục. Bọn chúng đuổi theo ra đến cổng, rồi bất chợt cùng la lên đau đớn.

Chông sắt!

Thì ra Tenzen và chú Zenjubo đã tranh thủ rải ám khí trên đường chạy từ trước. Có điều, bọn kị binh đeo cung tên phía sau do đã biết trước nên dễ dàng điều khiển ngựa phóng qua tiếp tục phi nước kiệu.

“TẢN RA!” trưởng làng ra lệnh, bọn võ sĩ đã bắt đầu bắn tên ra.

Các ninja chia làm nhiều nhóm nhỏ chạy tản ra trong màn sương. Akiko cúi xuống nắm tay Kiyoshi, và không khỏi ngạc nhiên trước tốc độ chóng mặt của thằng bé, nó thậm chí còn kéo cả cô bé vượt lên trên.

Ông Takamori, người khỏe mạnh nhất trong số họ cõng luôn tổ sư gia lên vai. Ông chạy rất nhanh, nhưng cũng không thoát khỏi mũi tên kẻ thù. Cả hai người cùng ngã nhào. Tổ sư gia nhanh chóng khuỵu gối ngồi dậy, nhưng ông Takamori vẫn bất động, mũi tên đã xuyên trúng vào tim.

Một tên thúc ngựa đuổi theo tổ sư gia, Jack và Miyuki vội vàng chạy đến giải cứu. Hai đứa khoác hai bên, cùng đỡ ông cụ dậy rồi di chuyển hướng về phía rừng. Tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần hơn, cung tên bắn đi như mưa. Nếu không có màn sương dày đặc thì có lẽ mọi người đã trúng tên cả rồi.

“Để mặc ta,” tổ sư gia thều thào. “Như thế này không thể thoát nổi đâu.”

“Đường nào chẳng lắm chông gai,” Jack đáp trong lúc tăng tốc hết sức có thể.

Chú Zenjubo đột ngột xuất hiện, ra hiệu bảo hai đứa tiến về phía ông.

“Cái quan trọng là đối phó với chúng như thế nào,” Jack tiếp tục.

Ngay khi hai đứa cùng tổ sư gia vượt qua thì chú Zenjubo chặt đoạn dây ẩn trong lớp cỏ. Bất thình lình, hai thân tre dựng đứng dậy kéo căng đoạn thừng trèo tường ở chính giữa. Không thể quan sát rõ trong màn sương, tên võ sĩ phía sau chẳng hề hay biết điều gì, cho đến khi bị dây đập vào ngực văng luôn xuống ngựa.

Tổ sư gia mỉm cười hài lòng trước phép sử dụng Địa tố lợi hại của chú Zenjubo.

Họ chỉ còn cách bìa rừng một đoạn nữa.

Chú Zenjubo liên tục hối thúc, bọn kị binh cũng đổ dồn truy kích bốn ninja còn sót lại bên ngoài. Miyuki vấp ngã, nhưng chú Zenjubo xốc ngay dậy được, và họ lại tiếp tục chạy.

Bọn võ sĩ dường như sắp đuổi kịp. Đúng lúc này thì chú Zenjubo châm lửa tạo thành hàng rào cắt mặt phía sau. Jack thầm thán phục, vị ninja này đã chuẩn bị sẵn cái bẫy Hỏa tố từ trước cả lúc vào thành. Bọn ngựa hí lên sợ hãi, đám võ sĩ liên tục cất tiếng chửi rủa khi bị hất bay lộp độp xuống đất.

Đang bò lom khom trong các lùm cây, Jack chợt nghe có tiếng phụt phát ra từ dây cung của một tên võ sĩ mất đà nào đó. Chỉ một giây sau, nó trúng tên, nằm lăn ra đất bất tỉnh.