Sau khi về đến sân làng, mọi người cùng tụ tập xung quanh Jack khen ngợi nó. Riêng Hanzo đứng ngay bên cạnh đầy vẻ tự hào.
“Đã bảo thiên cẩu sẽ làm được rồi mà,” thằng nhóc khoe với Kobei và những đứa cùng trang lứa khác.
Tenzen vỗ mạnh một cái lên vai Jack. “Từ đầu tôi đã thấy có máu ninja trong huyết quản của cậu.”
Jack nhe răng cười toe toét. Trước đây, dù trong con mơ điên rồ nhất nó cũng chẳng thể tưởng tượng nổi cảnh mình trở thành một ninja chứ đừng nói đến việc hãnh diện về điều đó. Nhưng quãng thời gian sống và tập luyện cùng những shinobi, Jack đã nhìn họ bằng ánh mắt hoàn toàn khác. Mặc dù tổ sư gia che giấu sự thật không tiết lộ, nhưng ý định của ông cụ là hoàn toàn trong sáng. Chính ông đã che chở nó thoát khỏi bọn quan quân truy bắt, dạy nó học nhẫn thuật, thậm chí còn muốn chuộc lại lỗi lầm Độc Nhãn Long đã gây ra nữa. Quả nhiên đúng như câu nói, một cành cây không thể làm nên cả khu rừng.
Sâu thẳm trong tâm, Jack biết nó vẫn sẽ luôn xem mình là một võ sĩ trước nhất, bởi lẽ đến tận bây giờ cái chết của cha vẫn là rào cản khiến nó không thể dung hợp với thân phận ninja. Nhưng dù sao điều này cũng mang lại nhiều lợi thế nhất định.
Người bước đến cuối cùng chính là Miyuki.
“Làm tốt đấy,” cô nàng lên tiếng, môi mấp máy như cố gắng mỉm cười. “Nhưng đừng mừng vội. Anh chỉ chính thức trở thành một ninja đích thực sau khi hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên thôi.”
Jack nhìn Miyuki bằng ánh mặt ngờ vực.
“Một cách để chứng tỏ bản thân,” cô nàng lí giải. “Mau đi thôi, Shonin có lệnh cho mời đấy.”
Nói đoạn đi trước dẫn lối đến dinh trưởng làng.
“Việc này có cần thiết hay không,” ông Momochi, như thường lệ vẫn đang bày tỏ quan điểm trái ngược của mình lúc Jack bước vào trong. “Nếu nó phạm phải sai lầm, hay tệ hơn là bị phát hiện thì sao đây?”
“Nhiệm vụ lần này đơn giản thôi,” trưởng làng đáp. “Hơn nữa, cậu ta sẽ ổn thôi.”
Nói đoạn vẫy tay mời Jack bước đến. “Đã sẵn sàng cho nhiệm vụ đầu tiên dưới tư cách ninja chưa nào?”
Jack cúi đầu đáp lại, trong đầu thầm mong sẽ không phải bị phái đi thích khách hay đại loại thế.
“Lần này Momochi là người chịu trách nhiệm phân công. Sau đây ông ấy sẽ phổ biến lại với cậu.”
Nhân vật quyền lực thứ hai trong làng trông chẳng có vẻ gì là vui vẻ, ria mép ông ta còn giật giật như kiểu đang tức tối. Rõ ràng ông Momochi không hài lòng chút nào khi cứ bị trưởng làng gạt bỏ ý kiến của mình hết lần này đến lần khác.
Jack cũng quan ngại không kém. Bởi lẽ rất có thể người đàn ông này sẽ nắm lấy cơ hội khiến nó thất bại... hoặc thậm chí dàn xếp để giao nộp nó cho quân đội Lãnh chúa Akechi.
Bằng chất giọng cằn nhằn khó chịu, ông Momochi miễn cưỡng nói với Jack. “Thông tin gần đây cho thấy Lãnh chúa Akechi rất có thể đang chuẩn bị một cuộc tấn công vào các bộ tộc ninja trên dãy Iga. Chúng ta cần biết thực hư ra sao: về quân số, địa điểm tập kích. Càng hiểu rõ về âm mưu của kẻ thù thì sẽ càng dễ đối phó hơn.”
Nếu bỏ qua những nguy hiểm rình rập thì đây chính là cơ hội mà Jack đang mong mỏi. Qua nhiệm vụ này, nó không chỉ xác định được vị trí ngôi làng, mà biết đâu còn tìm ra phương thức liên lạc với Akiko nữa.
“Tôi muốn biết Lãnh chúa Akechi hiện đang ở đâu,” Jack lên tiếng.
“Thành Maruyama, cách đây hai ngày đường về phía đông.”
“Tôi sẽ đến đó một mình ư?”
“Tất nhiên là không rồi!” ông Momochi nạt lại. “Zenjubo, một trong những ninja kinh nghiệm nhất làng sẽ dẫn theo đoàn bao gồm Tenzen, Shiro, Miyuki, và cậu.”
“Thế bao giờ thì khởi hành?” Jack hỏi luôn.
Trưởng làng cười sang sảng. “Ta khoái chàng ninja mới này rồi đấy nhé!”
Sáng hôm sau, những người liên quan đều tụ tập ở dinh trưởng làng cho buổi hợp nhận chỉ thị sau cùng. Zenjubo, thuộc mẫu người cực kì nghiêm túc và dứt khoát, tiến hành giao lương thực và trang bị cho các ninja dưới quyền. Ông gật đầu ghi nhận sự có mặt của Jack, ngoài ra không bình luận gì thêm về thành viên mới trong đội.
Tổ sư gia cũng đến kiểm tra bộ trang phục của Jack và quá trình chuẩn bị cho nhiệm vụ đầu tiên của nó.
“Tổ sư thấy sao?” Jack hỏi.
“Ai đang nói đấy?” Soke đáp, nói đoạn quay đầu nhìn quanh như thể không thấy sự hiện diện của Jack.
Hanzo, cũng đi theo tiễn Jack lên đường may mắn, khúc khích cười. “Tengu vô hình mất rồi! Kì diệu quá!”
Jack cũng phá lên cười cùng họ. Tuy cảm nó thấy cứ ngu ngu thế nào khi phải đội cái rổ to tướng lên đầu, nhưng cũng không thể phủ nhận trang phục hư vô tăng dùng làm hóa trang rất tuyệt.
Tổ sư gia lấy ra một cây sáo Nhật trao cho Jack. “Nên nhớ chỉ ngoại hình thôi là chưa đủ, con cần phải hành xử sao cho thật giống nữa,” ông cụ nhắc nhở. “Đó là lí do tại sao ta luôn nhấn mạnh vào việc luyện tập xuy thiền của con. Biết chơi sáo đúng cách sẽ dễ dàng qua mặt bọn võ sĩ hơn.”
Zenjubo nhận mệnh lệnh cuối cùng từ ông Momochi rồi trở ra tuyên bố đã đến lúc lên đường.
“Đừng để bị bắt đó, anh thiên cẩu!” Hanzo vui vẻ nói vọng theo.
“Làm gì có chuyện,” Jack đáp lại, “miễn em đừng bẫy anh là được!”
Ông Momochi đứng chờ ngay cổng. Vừa lúc Jack bước qua thì ngay lập tức nắm lấy tay nó.
“Nghe cho rõ,” ông ta rít lên. “Ninja ở khắp mọi nơi. Chỉ cần cậu manh động, chúng tôi sẽ biết ngay.”