T hật là điên rồ mà, Jack ngao ngán trong lúc quỳ gối trên tảng đá bệt nhô ra từ quả núi. Xa tít dưới kia, nó có thể nhìn thấy khá đông dân làng tụ tập trên ruộng của mình, ở độ cao này trông họ nhỏ xíu chẳng khác gì những con kiến. Phía trên Jack là bầu trời tuyệt nhiên không có một gợn mây. Ngay bên cạnh là tổ sư gia, tay lăm lăm đoản kiếm.
Ở trong tình cảnh như thế này, rõ ràng Jack chẳng có bao nhiêu cơ hội thoát chết.
Tình thế quả thực quá hiểm nghèo, đến giờ nghĩ lại nó cũng chẳng hiểu tại sao mình lại chấp thuận nghe theo nữa. Dù khoảng thời gian học ở trường Nhị Thiên Nhất Lưu cũng kèm theo nhiều thử thách gian nan - như chẻ củi bằng tay không, đi giữa hai hàng vũ khí, thậm chí là kiểm tra giới hạn tinh thần lẫn thể xác bằng cách đứng dưới thác nước cuồn cuộn - nhưng đem ra so với lần này cũng còn thấy khập khiễng.
Mọi người hồi hộp yên lặng chờ đợi màn Thử Thách Sự Thật bắt đầu. Ngay phía bên phải Jack, trưởng làng và ông Momochi tỏ ra rất hứng thú muốn biết liệu một người nước ngoài có làm nên trò trống gì trong màn thử thách đặc biệt của ninja hay không. Jack hồi hộp nhìn về phía đó và thấy Hanzo, Tenzen và Miyuki đứng trước hàng người quan sát. Lúc này trông cô nàng cực kì khoan khoái khi nhận thấy khuôn mặt thiếu tự tin của Jack, dường như còn cố tình gây ảnh hưởng tâm lí bằng cách trừng mắt nhìn nó nữa. Hanzo đứng ngay cạnh đó liên tục động đậy vì mong mỏi. Đưa mắt nhìn qua một lượt khắp các môn đồ cùng lớp đang dự khán, Jack chỉ thấy có duy nhất Tenzen là nở nụ cười cổ vũ trên môi.
Mồ hôi Jack tuôn ra như tắm, tim đập thình thịch. Nó cố hít thở điều hòa để lấy lại bình tĩnh. Tổ sư gia có nói tuyệt đối phải để đầu óc thanh tịnh, đừng nghĩ ngợi gì đến thử thách trước mắt. Việc đó sẽ chỉ dẫn đến thất bại - cùng hệ lụy cực kì hiểm nghèo kéo theo sau mà thôi.
Thật ra thử thách này được bày ra cũng chỉ nhằm mục đích buộc người tham gia phải vận dụng Không tố trong Ngũ đại - nắm bắt hư vô, nguồn năng lượng vô hình của vũ trụ. Để làm được điều đó, Jack phải đạt được trạng thái Vô Tâm. Hành động không suy nghĩ - hay có thể nói là dựa vào các giác quan trên cơ thể.
“Thử Thách bắt đầu!” trưởng làng tuyên bố.
Jack biết Soke đang giương cao thanh đoản đao ninjatō của mình trong tay, sẵn sàng chém xuống đầu nó bất cứ lúc nào. Chỉ có Jack mới cứu được bản thân nó.
Nhưng, đương nhiên, chẳng làm sao biết lúc nào nên di chuyển. Ngoại trừ tìm cách cảm nhận lấy.
Đó chính là Thử Thách Sự Thật.
Jack nhớ lại những giờ tọa thiền cùng thầy Yamada, thiền sư trường Nhị Thiên Nhất Lưu trước đây. Nó từ từ nhắm mắt, quét sạch suy nghĩ ra khởi đầu, điều hòa nhịp thở. Trước đây Jack đã từng đạt được trạng thái Vô Tâm trong chiến đấu rồi. Giờ đây thứ nó cần chính là đưa cơ thể đạt đến cảnh giới không chờ đợi điều gì, nhưng sẵn sàng đón nhận tất cả.
Trong khoảnh khắc, Jack hình dung ra cảnh Soke đang chém mạnh kiếm xuyên qua hộp sọ mình, nhưng nó nhanh chóng gạt phắt hình ảnh đáng sợ đó đi. Cần phải tập trung tuyệt đối mới được.
Tổ sư gia có thể tấn công bất kì lúc nào.
Jack thả lỏng, cảm quan về môi trường xung quanh của nó dần mở rộng ra, như thể những ngón tay vô hình vậy. Không khí xung quanh như tĩnh lại, thời gian cũng đứng yên.
Dù chỉ là một linh cảm thoáng qua. Nhưng đúng thời điểm đó, Jack chợt thấy mình cần phải tránh ngay sang một bên. Nó cuộn người đi, vừa kịp tránh lưỡi dao lướt đi trong không khí.
Tổ sư gia đã chém... và trật mục tiêu.
Jack dừng lại ngay trước mép đá, bấp bênh muốn rơi ra ngoài.
“Xin chúc mừng!” trưởng làng tuyên bố trong lúc Jack thật cẩn thận trở về vị trí an toàn. “Không phải ai cũng có thể vượt qua thử thách toàn vẹn đâu.”
Các môn sinh khác reo hò tuyên dương thành tích của Jack, riêng Hanzo thì nhảy nhoi nhoi lên mừng rỡ. Thậm chí đến Miyuki còn phải tỏ ra đôi phần kính nể, cô nàng cũng nhập bọn vỗ tay cùng mọi người.
Jack vẫn chưa hết kinh hãi với trải nghiệm vừa rồi nên chẳng biết phải làm gì ngoài thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm.
“Thử thách đã chính thức khép lại giai đoạn làm quen với Ngũ Đại của con,” tổ sư gia nói với Jack. “Với việc trải nghiệm từng nguyên tố một, con đã đặt nền móng cho quá trình rèn luyện thể chất lẫn tinh thần trở nên bền bỉ như đất, mềm dẻo như nước, uy mãnh như lửa, nhanh nhẹ như gió, và thông thái như trời. Cứ bước thẳng trên con đường chính đạo, và con sẽ thành công.”
Nói đoạn, ông quay về phía môn sinh của mình.
“Jack đã không còn là một võ sĩ nữa,” tổ sư gia tuyên bố. “Từ lúc này, nó chính thức trở thành ninja của làng ta.”