“Quay về sớm thế?” ông Soke lên tiếng khi thấy Jack ướt như chuột lột bước vào sân nhà cùng với Hanzo.
Jack đoán chừng ông cụ vốn biết chắc chắn nó sẽ quay trở lại nên đã chuẩn bị sẵn ba bát cơm và trà từ trước.
“Hanzo muốn cháu ở lại,” Jack đáp rồi cất hành lí vào trong gian sàn đất.
Ông Soke gật đầu. “Thằng nhóc ấy rất dẻo dai. Cậu thua là đúng.”
“Chẳng qua cháu bị phá thôi,” Jack tiếp tục. “Bởi cái cô Miyuki ấy.”
“Cũng không lạ,” ông lão cười lớn, nói đoạn ra hiệu bảo nó ra chỗ bếp ngồi. “Nó nổi tiếng ngông cuồng mà.”
Ông Soke đưa cho Jack một bát cơm rồi cả ba cùng ngồi ăn tối, lúc này mặt trời đã dần khuất sau rặng Iga.
“Mai anh Jack luyện cùng cháu được không ạ?” Hanzo hào hứng hỏi.
“Cái đó còn phải chờ tổ sư gia cho phép,” ông Soke đáp.
“Tổ sư gia?” Jack hỏi ngay.
“Đúng vậy, người đứng đầu trường pháp nhẫn thuật Iga, nắm giữ chìa khóa mười tám môn kĩ nghệ tinh diệu.”
“Mười tám môn?”
“Chính xác. Mỗi nhẫn giả đều phải thông tường hết tất cả. Đánh tay không, dùng vũ khí như phi tiêu shuriken, găng sắt shuko, lưỡi hái kusarigama. Thuật ẩn mình, hóa trang, di chuyển. Phương pháp đánh thuốc nổ, độc dược, thôi miên, cửu tự ấn kuji-in. Nhẫn thuật dạy chúng ta trở thành những chiến binh toàn diện có thể chiến đấu độc lập, không thể bị đánh bại, và - quan trọng nhất - là vô hình.”
“Thế cái vị tổ sư gia kia là người dạy tất cả những cái đó?”
“Đúng, và mỗi giai đoạn chỉ có duy nhất một tổ sư gia mà thôi,” ông tiếp tục giải thích sau khi ăn xong bát cơm. “Ông ta nắm giữ mọi tri thức, là người sở hữu mật thư, quyển sách cuộn chứa đựng tất cả các kĩ năng nhẫn thuật.”
“Thế chuyện gì sẽ xảy ra nếu người này chết?” Jack thắc mắc.
“Tổ sư gia có trách nhiệm phải đảm bảo cho tri thức của mình được truyền từ đời này sang đời khác. Theo truyền thống, tổ sư sẽ chọn một đồ đệ đào tạo thành truyền nhân để sau khi ông ta chết thì nhận mật thư, chính thức nối nghiệp.”
“Nghe có vẻ nặng nề nhỉ,” Jack bình luận.
“Dĩ nhiên,” ông cụ đồng tình. “Và cũng chỉ tổ sư gia này mới có thẩm quyền thay đổi, thêm thắt các kĩ năng trong mật thư, cũng như quyết định xem cậu, một người nước ngoài, đồng thời là võ sĩ, có được phép học nhẫn thuật hay không.”
Jack ngừng ăn. Nó quá hứng thú trước viễn cảnh được học những kĩ năng cao siêu đó. Chưa bao giờ Jack nghĩ việc trở thành một ninja lại phức tạp đến vậy. Nhất là từ ngày rời trường Nhị Thiên Nhất Lưu, nó cũng mất luôn cảm giác hứng thú mỗi khi tập luyện những thứ mới. Vậy mà ông Soke lại vừa đưa ra một thách thức không hề nhỏ chút nào.
“Cháu có thể tìm vị tổ sư gia này ở đâu ạ?” Jack hỏi dò.
Ông Soke mỉm cười. “Ngay trước mắt thôi.” Nói đoạn đưa tách trà cho Jack. “Rót cho ta một ít nào.”
Jack ngớ mặt ra nhìn ông lão.
“Soke, tổ sư gia chính là chức danh của ta.”
Jack biết chuyện này cũng không quá kinh khủng. Bỡi lẽ thầy Yamada, vị thiền sư dạy nó ở trường cũng già cả không kém, nhưng về độ lợi hại thì miễn bàn. Soke cũng vậy, để luyện thành mười tám tuyệt kĩ có lẽ phải mất đến cả đời. Jack đón lấy chiếc tách, run run rót trà cho tổ sư gia.
Ông nhận lấy rồi tưới luôn ra đất.
“Sao vậy ạ?” Jack chột dạ hỏi, đinh ninh mình vừa làm gì phật ý ông cụ.
“Cái tách chỉ hữu ích khi nó trống rỗng. Nếu muốn luyện thành ninja, cậu phải quên hết tất cả những gì đã học khi còn là võ sĩ.”