Nghe lệnh, nhất loạt nhẫn giả phóng đi từ trảng đất trống.
Chẳng mấy chốc Jack đã bị Tenzen và Miyuki bỏ lại phía sau. Cả hai chạy như bay qua khu rừng, dễ dàng nhảy tránh gỗ dưới đất, lướt qua các thân cây tựa như loài hươu nai vậy. Jack không phải đứa chậm chạp, nhưng nó chẳng thể nào khéo léo được như hai nhân vật này. Thậm chí đến chỗ cành cây gãy mà ban nãy họ chỉ nhảy một phát là qua thì Jack lại phải cực khổ leo trèo. Hay như khúc đường có cành cây chĩa ra, quần áo Jack te tua cả, vậy mà nhìn lên thì Tenzen và Miyuki chẳng hề hấn gì.
“Nhanh lên đi chứ, tên võ sĩ!” Miyuki yêu cầu.
Jack, lúc này tim đập như muốn nhảy xổ ra ngoài, vẫn phải cố gắng phóng theo. Nó thấy một vài đội khác đã bị tuột lại phía sau, nhưng vẫn muốn chứng minh mình chẳng thua gì hai nhân vật ưu tú của lớp cả, nên lại càng dốc sức chạy thật nhanh.
“Có rãnh đó!” Tenzen cảnh báo.
Jack nhảy lên, nhưng lúc nó nhận ra thì đã muộn.
Cú phóng này không đủ độ dài, chân nó chẳng thể chạm đến gờ bên kia, thành ra bị trượt ngã dập mặt xuống đất. May thay, những bài học thể thuật đã phát huy tác dụng đúng lúc. Jack vung tay che chắn rồi uyển chuyển cuộn người bật dậy chạy tiếp trước cả khi nhận ra mình vừa ngã.
Vừa chạy vừa nhìn lại phía sau, Tenzen gật đầu tán dương phản xạ rất khá của Jack.
Vật cản tiếp theo nhóm phải đương đầu chính là con sông chảy qua thung lũng. Quá rộng để có thể nhảy qua, hai ninja cùng đội quyết định dùng sào trợ lực. Lúc này Miyuki đã ở sẵn phía bờ bên kia.
“Nhanh lên!” cô nàng vừa gọi vừa ném gậy sang cho Jack.
Nó hơi chần chừ, cả đời chưa làm trò này bao giờ cả.
“Để tôi chỉ cho cậu,” Tenzen nói.
Anh ta cầm lấy sào rồi chạy về phía con sông. Vừa đến bờ, Tenzen lập tức chống đầu gậy xuống giữa dòng nước rồi tung người phóng lên không trung. Khoảnh khắc đó trông anh ta như đang bay lượn, dễ dàng hạ cánh vô cùng nhẹ nhàng xuống mục tiêu.,
“Đến lượt cậu đấy!” Tenzen vừa nói vừa quăng sào lại cho Jack.
Cố thu hết can đảm, nó đón lấy cây gậy gỗ nhấc khỏi mặt đất rồi chạy về phía con sông, bắt chước Tenzen cắm gậy xuống giữa. Có điều nó đã không tính đến dòng chảy, lúc đầu gậy chạm đến nơi thì đã bị cuốn đi một đoạn rồi. Quá trễ để có thể sửa sai, Jack quyết định phóng mình cầu may mắn.
Nó bay lên không trung, nhưng không có được sức rướn. Trong một khoảnh khắc, nó như lơ lửng trên mặt sông, rồi rơi xuống tạo thành một tiếng tõm rất to, nước bắn tung tóe. Jack thở hồng hộc, cố gắng bơi về phía bờ bên kia, Miyuki chẳng thèm chờ đợi nó.
“Cậu sẽ chẳng bao giờ nhảy qua được như vậy đâu,” Tenzen nói trong lúc kéo nó lên bờ. “Lần tới, nhớ dịch chuyển trọng lượng về phía trước nhé.”
Jack lồm cồm bọ dậy, người ướt sũng. Tenzen lại chạy vượt lên trước.
Một lúc sau nó cũng đuổi kịp hai người này ở một mỏm đá. Quả là bức tường tự nhiên bao quanh ngôi làng bên trên thung lũng. Địa tố đây, Jack thầm nghĩ.
Lúc này một nhóm khác đã vượt được lên trên, Jack thấy Hanzo đang vẫy tay gọi mình.
“Bay lên nào, anh tengu !”
Jack chẳng thể tin vào mắt nó nữa. Thằng nhóc này không chỉ siêu đẳng trong môn nhẫn tẩu mà còn cực kì nhanh nhẹ. Thoáng cái nó đã chạy đi cùng đồng đội rồi.
Các nhóm khác cũng đang đến gần mỏm đá. Miyuki đã đi được nửa đường, Tenzen cũng không cách xa lắm. Jack nhận ra đây chính là cơ hội cho nó thể hiện. Những năm làm hoa tiêu sẽ không khiến nó phải thất vọng. Nghĩ vậy nó nhảy lên bám vào gờ đá nhanh nhẹn trèo thoăn thoắt. Chẳng mấy chốc mà nó đuổi kịp Tenzen, rồi vượt cả Miyuki, trong sự ngỡ ngàng của cô nàng.
Lên đến nơi, Jack quay lại chờ đồng đội, sẵn tiện thở lấy hơi.
“Mệt lắm hả?” Shiro, kẻ đã cười màn ẩn mình đáng xấu hổ ban nãy của Jack lên tiếng. Lúc này cậu ta cũng đang chờ thành viên cuối cùng trong nhóm trèo lên. “Buổi tập nào ở trảng rừng thưa tổ sư gia cũng bắt làm cái trò này. Chẳng hiểu sao ông ấy không cho mọi người được thong thả về nhà lấy một lần nữa”.
“Làm vậy đâu có vui!” Kobei nói sau khi leo đến nơi.
Shiro trợn mắt nhìn thằng bé rồi tiếp tục chạy.
Jack nhận thấy Miyuki còn cách đích khoảng vài mét nữa bèn đưa tay ra có ý giúp. Nhưng cô nàng cố tình tảng lờ. Riêng Tenzen vẫn vui vẻ chụp lấy cánh tay Jack cho nó kéo lên, tránh được một phen thẹn thùng.
“Cậu có máu ninja đấy!” anh chàng nhe răng cười. “Cả đời tôi chưa thấy ai trèo nhanh đến vậy cả.”
“Nhanh lên nào!” Miyuki cắt ngang. “Chúng ta còn phải vượt qua hai đội nữa đây.”
Cả ba cùng chạy tiếp, cuối cùng họ cũng vượt qua khu rừng đến bãi cỏ bên ngoài. Lúc này ngôi làng đã hiện ra trước mắt nhưng vẫn còn cách một đoạn đường đồi dài. Các nhóm dẫn trước cũng không cách quá xa. Tenzen và Miyuki đã phóng đi. Jack cũng quyết tâm đuổi theo, nhưng mặc dù đã cố hết sức, nó vẫn nhanh chóng bị bỏ lại phía sau. Quả thật việc đuổi kịp tốc độ của ninja là quá sức tưởng tượng đối với Jack, nó mới chạy được một bước thì họ đã chạy được phải đến hai ba bước rồi.
Miyuki vẫn lao nhanh về phía trước, nhưng Tenzen nhận thấy Jack gặp khó khăn nên quyết định chạy chậm lại.
“Thử Long Xuy đi,” anh ta gợi ý.
“Cái gì cơ?” Jack thở dốc.
“Một lối hô hấp bí mật. Làm theo tôi nhé. Hít vào - thở ra - thở ra - hít vào - thở ra - hít vào - hít vào - thở ra. Cứ thế.”
Jack bắt chước làm theo. Cũng phải mất vài lần mới chuẩn, nhưng ngay khi làm đúng thì nó chợt thấy việc chạy dễ dàng hơn rất nhiều. Không khí như tràn đầy trong lồng ngực, việc hô hấp điều hòa cũng giúp đầu óc nó dễ tập trung hơn. Jack cảm thấy mình như đang bay trên con đường đồi. Con đường nhẫn giả quả nhiên chứa đựng nhiều thứ tưởng đơn giản mà lại có hiệu quả đáng kinh ngạc.
Họ vượt qua đội của Shiro, tiếp tục phóng nhanh về làng, gần như song song với nhóm Hanzo. Nhưng vẫn còn một rào cản phải vượt qua - hàng rào dây gai. Miyuki đã ở ngay cạnh đó, sẵn sàng đỡ hai cậu con trai nhảy qua.
“Lên nào, Jack!” cô nàng hô hào cổ vũ.
Chiến thắng mở ra ngay trước mắt, dường như Miyuki đã gạt bỏ ác cảm vì lợi ích chưng.
Nếu thành công, Jack thầm nghĩ, biết đâu cô ấy sẽ đón nhận mình.
Nó phóng về phía Miyuki, đặt chân lên tay cô nàng chờ được đẩy lên không trung. Chỉ khi đã vượt qua hàng rào, nó mới chợt nhận thấy nét quỷ quyệt trong nụ cười của cô nàng.
Nhưng đã quá muộn.