“Chính ông đã bỏ thuốc!”, Jack vội vàng lùi lại, một kiếm chỉ vào Botan, một kiếm chỉ vào Ronin.
“Thế ư?”, Ronin hỏi ngược lại. Thế rồi kí ức về ngày hôm đó cũng dần hiện rõ trong đầu vị võ sĩ nghiện rượu. “Cậu chính là vị hư vô tăng đó hả?”
“Thế mà tôi cứ tưởng ông là người tử tế. Một samurai tôn thờ tinh thần võ sĩ đạo!”
“Tại nó cả!”, ông lắc lắc bình rượu giải thích. “Lúc đó ta thực sự cần tiền. Họ nói đang vây bắt một tên gián điệp... giả trang làm nhà sư. Và ta thì đặc biệt rất ghét những kẻ giả trang làm thầy chùa...”
Jack không thèm để ý. “Hèn gì tên bợm cờ bạc ở Kizu biết tên ông. Các người cùng một ruộc với nhau cả! Làm sao tôi có thể tin ông bây giờ đây, Ronin?”
“Ta đã theo giúp cậu từ lúc...”
“Nếu không phải vì ông thì tôi đâu có rơi vào hoàn cảnh này!”, Jack cắt ngang.
Ronin cúi đầu hối hận. “Tôi đã mắc phải một sai lầm rất lớn”.
“Rượu, rượu, lúc nào cũng rượu. Bảo sao vẫn mãi là lãng nhân. Chủ nào dám chứa chấp bộ hạ như ông chứ!”
“Xin lỗi phải xen vào giữa màn tranh cãi của đôi uyên ương”, Botan móc mỉa. “Nhưng còn có chuyện cần kíp hơn phải bàn. Rốt cục anh đã làm gì với bản hải đồ rồi. Ronin?”
Jack trừng mắt nhìn Ronin, nó muốn biết câu trả lời không kém gì Botan.
Ronin lắc đầu. “T... tôi chẳng nhớ gì cả”.
“Vô dụng đến thế là cùng”, Botan bực tức hất tay. “Hèn gì hại chết cả lão cha!”
Mắt Ronin bừng lên giận dữ. Ông rút kiếm xông thẳng về phía Botan.
“Hạ kiếm xuống!”, một người đàn ông xuất hiện từ phía bìa rừng hô lên. Thì ra chính là tên nghiện cờ bạc ở Kizu. “Không thì nó sẽ chết!”
Ronin đứng sững lại khi thấy Hana, cổ bị kề sát bởi con dao của tên bợm. “Rất đúng lúc!”, Botan khoái trá.
Thêm ba người nữa xuất hiện vây kín Jack và Ronin vào giữa.
“Nếu chúng mày dám động đến một sợi tóc của con bé”, Ronin gào lên. “Tao sẽ...”
“Mày không có cái quyền đó đâu, Ronin”, Botan châm biếm. “Làm theo Shoda đi”.
Chẳng còn cách nào khác. Jack và Ronin buông kiếm xuống đất. Ngay lập tức cả hai bị khống chế bắt quỳ mọp.
“Tao cho mày một cơ hội cuối cùng. Cuốn sổ ở đâu?”
“Đã bảo là không nhớ”.
“Thế để tao làm mày nhớ”, Botan xoay sang một tên bộ hạ nói. “Trói con nhỏ này vào cây táo đằng kia”.
Sau khi tay Hana đã bị buộc chặt vào thân cây, Botan lấy dao của Shoda bước về phía nữ đạo chích. “Nhanh lên, không tao cắt lưỡi nó”.
Hắn bóp miệng Hana khiến cô nàng phải há miệng ra. Tuy cố vẫy vùng nhưng sức của Hana không thể đọ được với Botan.
“Làm ơn!”, Ronin thất thanh. “Con bé chẳng can hệ gì cả”.
Botan không thèm để mắt, hắn chầm chậm giơ dao lên.
“Đừng!”, Ronin la. “Có khi... tôi nhớ được một chút rồi”.
Botan cười hoan hỉ. “Đấy, chỉ cần động viên một tí là được”.
“Nhưng vẫn mơ hồ lắm”, Ronin xoa trán. “Thậm chí vụ cướp ra sao tôi còn chẳng nhớ nữa! Chỉ thoáng qua hình ảnh hẻm núi... một ông lão râu ria... mặc cà sa đỏ... lẩm bẩm đọc thơ... Rồi sau đó tôi mơ hay nổi điên gì đó... Ông ta cầm cuốn sách - chắc là bản hải đồ - đòi đáp án... nhưng câu trả lời của tôi không đúng”.
“Vớ va vớ vẩn!”, Botan gắt, một lần nữa hắn lại giơ dao lên khuôn mặt trắng bệch của Hana.
“Không’”, Jack vội vàng lên tiếng. “Rất có thể ông ta đang nói đến vị sơn tăng”.
Botan và đồng bọn cười lớn. “Mày đùa à. Đó chỉ là câu chuyện dành cho bọn trẻ ranh thôi”.
“Nhưng tôi đã tận mắt thấy”. Jack nhấn mạnh, cố hết sức cứu Hana. “Và có thể dẫn các người đến ngôi đền sơn tăng từng xuất hiện”. Botan thả Hana ra, bước đến chỗ Jack.
“Tốt hơn hết đừng giở trò, ngoại quốc”, hắn vung vẩy con dao trong tay. “Ngược lại thì không chỉ có lưỡi bị cắt đâu”.
“Thả Hana ra đã”.
Botan cân nhắc. “Cũng được, nhưng mày tự làm... với mấy cái này đi”. Hắn lấy năm chiếc phi tiêu shuriken từ trong đai lưng ra.
Jack trợn tròn mắt khi nhìn thấy những món ám khí hình ngôi sao người bạn ninja Tenzen tặng. “Tao tìm thấy trong hành lí của mày”, Botan giải thích khi nhận thấy biểu cảm của Jack. “Đừng nói là mày cũng học đòi làm ninja nữa nha!”
Jack không nói gì.
“Muốn biết cũng dễ thôi. Shoda, đặt một quả táo lên đầu con nhỏ. Chúng ta sẽ chơi một trò chơi trước khi đi tìm sơn tăng”.
Botan cầm một chiếc phi tiêu nhắm về phía Hana lúc này vẫn đang bị trói chặt vào thân cây.
“Vấn đề của mục tiêu sống là chúng rất hay la”, hắn dùng tay phải phóng shuriken “và chảy máu”.
Món ám khí đâm cắt qua tai Hana khiến máu tuôn ra, còn Hana thì bắt đầu la hét.
Botan đưa một chiếc phi tiêu cho Jack. “Mong là mày sẽ chính xác hơn tao. Ném trúng quả táo, nó sẽ được trả tự do. Còn không thì...”